— Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам. Горбатого только могила исправит.
— Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса — площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, — продолжил Мортем, — важно не наделать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Шататься там с мечами в руках не получится, поэтому остановите выбор на чем-то поменьше. Жду вас завтра ровно в десять утра, в своем кабинете. А сейчас — убирайтесь и приведите себя в порядок!
Софи поднялась.
— А что должно находиться в пакете?
— Шкатулка с двойным дном, — ответил Бестибаль. — Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?
В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.
* * *
Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в ванную и провела под душем около целого часа. Остановившись перед зеркалом, она принялась рассматривать красочный синяк в районе ребер — результат столкновения с девицей в клубе. Повертевшись еще немного, девушка бросила взгляд на часы, висевшие в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она направилась в комнату. Надо поскорее одеться — через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере, это не вызовет подозрения у местных.
Открыв дверцу громоздкого шкафа, она остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Значительно выше сверстниц, Софи выглядела слишком долговязой и худенькой. Мало кто мог поверить, глядя на нее, что они на пару с Патриком зачастую наедались до отвала разнообразными сладостями.
Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и являться там в служебной униформе предпочитали только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.
На столике в коридоре беспощадно завопил телефон. Софи не хотела отвечать. Напевая прилипчивую мелодию из рекламы кошачьего корма, она закрепила компас выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, и, обувшись, поспешила покинуть квартиру. Кто бы это сейчас ни был, пусть он подождет до завтра, а еще лучше, к числу так никогданадцатому.
4. Где-то на самом Дне
— Патрик, да прекрати ты, — пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. — Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.
Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих их скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.
— Знаешь, я стал лучшим охотником не только потому, что я чертовски обаятельный, а еще и потому, что в моем рукаве всегда скрыто несколько козырей, — положив руки на плечи девушке, он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. — Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты долго продержалась.
Патрик нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа, после чего глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.
— Ты слишком высокого мнения о себе! — крикнула ему вслед Софи, рассмеявшись.
— И это еще мягко сказано!
Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа из грязи и застоявшейся воды, почти достигая косточек. К счастью, высокие кожаные ботинки не промокали, иначе, после такой прогулки не избежать бы простуды. Поморщившись и прижав тыльную сторону ладони к носу, Софи двинулась вслед за товарищем вглубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.
Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Словно злокачественная опухоль, оно простиралось более чем на сотни километров, объединенное канализационными сетями мегаполиса, давая приют всем, кому не находилось места наверху. Иногда здесь встречались даже небольшие поселения, в основном состоявшие из бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли существенной угрозы жителям города, и представители Лиги великодушно закрывали на них глаза. Куда больше охотников интересовали старые водохранилища, где обитали целые колонии различных существ, которых и людьми трудно было назвать.
От человеческого у них оставалось только подобие, да и не всегда им удавалось его сохранить. Жизнь на Дне обезличивала их, постепенно превращая в ужасных монстров. Этому способствовало и соседство с различными исчадиями Ада — демонами, призраками, ведьмами или даже джиннами. Правда, последние здесь появлялись особенно редко, но все же… Дно являло собой карикатурную изнанку внешнего мира, и только побывав там, осознаешь, насколько она уродлива.
Ребята молча прошли немалый отрезок пути, когда Патрик внезапно остановился и, откашлявшись, заговорил очень тихо, словно собрался сообщить что-то важное:
— Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?
Обычно он избегал разговоров о своем брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.
Софи согласно кивнула.
На мгновение он замолчал, глядя на подругу. Софи подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:
— Знаешь, мне так его не хватает… Мы ведь с самого рождения были вместе. Брат поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею — результат его усилий и поддержки. То, кем я стал… Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталось ничего, только тьма и бесконечная тупая боль. А самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы ведь близнецы, и я… В такие моменты я не могу дышать. Гарри погиб, выполняя задание, и оставить его место за ним — это самое малое, что может сделать Лига.
Патрик замолчал. Он выглядел настолько разбитым и несчастным, что Софи не находила слов. Слова, которые смогли бы утешить его и облегчить боль перестали существовать вместе с Гарри. Она молча обняла Патрика, прислонившись к крепкому плечу, вдыхая его запах, напоминающий о лесе после летней грозы. За годы, проведенные в одной команде, он стал настолько родным и близким, что Софи безошибочно смогла б узнать его среди сотен других.
— Мы что-нибудь придумаем, — заверила она и, встав на цыпочки, заглянула ему в глаза. — А сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А по дороге домой зайдем в кондитерскую, наберем пончиков, и до утра будем смотреть черно-белые фильмы.
— Мне нравится такой вариант, — он нежно сжал ее ладонь в своей. Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. Во тьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Признав в ребятах охотников, он испуганно замер. Его лицо скрывалось под капюшоном, но, все же, Софи смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными кровоточащими язвами.
— Какие-то проблемы? — в голосе Патрика звучала угроза. — Что-то тебя рассмешило?
— О, нет, нет, господин! Юлий не хотел пугать вас. Юлий только обрадовался, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, — затараторил уродец.
Софи взглянула на Патрика. Он был удивлен не меньше ее.
— Лжешь, — она потянулась за кинжалами.
— Хозяин предупреждал, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это, — из-под просмоленного рукава появились тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун протянул небольшой сверток, разворачивая ткань. Внутри лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
Такой поворот событий заметно обеспокоил Патрика.
— Ты знаешь, кто мы? — спросил он.
— Да, господин.
— А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
Горбун поежился.
— Да, господин.
Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, постоянному обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл было явно не самым хорошим признаком. Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Второго дна, отделяющего тайник, также не было.
— Вздумал шутки с нами шутить? — парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.
— Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, — залепетал уродец, прикрывая глаза от осыпающейся со стен старой штукатурки, — он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь… Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
Софи прекрасно знала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца ребята не могли.
Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то, хоть медальон все еще может быть там.
— Веди, — коротко скомандовала она, оттянув Патрика, — и лучше не дергайся.
Юлий кивнул и послушно засеменил вглубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения — горбун двигался абсолютно беззвучно, даже вода не всколыхнулась от его шагов.