Софи растянулась на грязном полу, рядом с Патриком, вдохнув приличную порцию пыли. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев, наконец, что скрывалось во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек — мужчины и женщины, разного возраста, цвета кожи и телосложения, выряженные в изорванное, старое тряпье.
У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее то, что когда-то было лицами. Твари прикрывали белесые глаза руками, причудливо изгибая лысые брови, поскольку веки у них отсутствовали. Их рты искривились в уродливых гримасах, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.
Патрик громко выругался.
— Ну конечно, людоеды, — прошипел он. Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам по себе.
— Молодое мясо — вкусное мясо, — прорычал кто-то в толпе.
— Смотри, не подавись, — сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были весьма малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.
— Хочу парня! — чавкая, произнесла уродливая приземистая девушка, облизывая губы.
Патрик брезгливо сморщил нос:
— Ничего личного, дорогая, но скорее ад замерзнет, чем у нас что-то получится. Нет, мне нравится, когда девушки кусаются, но в случае с тобой, я боюсь, что долго не протяну.
Людоеды сомкнулись вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась — единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим, опершись на копье, которое неизвестно откуда появилось в его руках. Похоже, все, что здесь происходило, здорово его развлекало.
— Мясо, съесть, — выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.
— Это мясо может и по морде надавать! — прошипел Патрик.
Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк — тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, рассказывать сказки, спеть караоке, лишь бы выиграть несколько минут и придумать, наконец, что делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с такой оравой людоедов им не справится.
Твари толпились, пожирая их взглядом, но никто не посмел нарушить границы круга, ожидая разрешения Юлия. Видимо, горбун был для них кем-то вроде хозяина или главаря, предоставляя им пропитание, и получая взамен абсолютное послушание.
В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.
— Что это? — спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.
— Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его.
Комната взорвалась смехом, если этот отвратительный звук, больше похожий на трение наждачной бумаги по металлу, можно было назвать смехом. Повелительным движением руки Юлий велел своим подопечным расступиться, демонстрируя источник звука.
Софи закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой, в бесформенной куче тряпья, угадывались очертания человеческого тела. Если б не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. И самое худшее было то, что он все еще дышал.
Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Девушка испуганно отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.
— Нет, ни с места! — прошипел он.
— Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, — холодно произнесла Софи. — Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Возможно, мне уже нечего терять, но перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.
Поколебавшись мгновение, и взвесив все «за» и «против», горбун неохотно отступил к двери.
Софи никогда не считала себя уязвимой и сентиментальной, ведь будучи охотником, ей приходилось видеть немало жестоких и кровавых сцен, но такое… Джоэл уже давно был без сознания, и это явно было к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу с туловища, почти превратив ловца в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживали такой смерти.
Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Всего миг, и ловец дернулся, в последний раз вдыхая воздух. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Девушка, закусив губу, крепко ухватилась за перепачканную цепочку, и сорвала его с шеи, зажав в ладони.
— Уберите ее, — раздраженно пробормотал Юлий. Чьи-то крепкие руки больно схватили ее за плечи и бесцеремонно бросили обратно, в центр круга.
— О, вы, я вижу, джентльмены, — сказал Патрик, помогая подняться подруге.
— Съесть парня! Съесть парня! — проскандировали в унисон несколько хрипящих женских голосов.
— Девушки, станьте в очередь, — отозвался охотник.
Юлий повернулся к входной двери и, прежде чем покинуть помещение, ехидно улыбнулся и отдал команду «фас». Толпа явно только этого и ждала. Радостно взревев, людоеды бросились на охотников.
Большинство тварей облюбовало в качестве ужина Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи не возникло проблем. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину товарища. Людоедов было слишком много, и нужно было срочно придумать, как свалить отсюда, иначе их просто разорвут.
— Патрик! Послушай…
— Не лучшее время болтать. Если ты не заметила, я здесь особенно популярен!
— За барную стойку! Быстро! — скомандовала Софи, бросившись вперед.
Свернув шею очередному голодающему людоеду, Патрик словно взлетел на соседний стол, оттолкнулся, и, сделав нехитрый кувырок, приземлился на барную стойку.
Людоеды оттеснили Софи к стене, но ей удалось отодрать не слишком прочную доску, выполняющую роль полки, с торчащими ржавыми гвоздями. Решив, что это вполне сойдет за оружие, она ударила первого, кто попал под руку. Коренастая женщина свалилась на пол, истошно вопя и потирая окровавленную щеку. Она попыталась поймать Софи за ноги, но девушка вовремя съездила ей по морде подошвой ботинка.
Но все же, их было слишком много. Охотница не заметила, как сзади подобрался очередной любитель человеческой плоти и, зарычав, впился острыми зубами между лопатками, явно намереваясь отхватить кусок кожи. Софи взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно — его зубы сцепились мертвой хваткой. Она уже была готова распрощаться с кусочком собственной плоти, как рядом возник Патрик и в мгновение ока отправил эту пиранью к праотцам.
Внезапно дверь с оглушительным треском вылетела из петель. С деликатностью бульдозера в таверну ввалился великан под три метра ростом, разбрасывая всех на своем пути. Людоеды, мигом позабыв о своем первоначальном меню, бросились на него, видимо, привлеченные большим количеством мяса. Только их надеждам полакомиться великаном не суждено было осуществиться, и они оставались с носом, а кто и без, разлетаясь по сторонам и выплевывая собственные зубы вперемешку с землей.
— Голем! — просиял Патрик. Ведьма не подвела, и в этот момент он был готов от радости всю ее разрисовать «черными метками». Бросившись в сторону великана и прошмыгнув мимо него, охотники, наконец, выбрались из таверны.
Как и следовало ожидать, Юлий исчез в неизвестном направлении. Прохожих на улице также значительно поубавилось, а те, кто остался, прятались по углам или за горами хлама. Обитатели Дна знали — беда не приходит одна, с ней появляются и головорезы, и лучше не попадаться им на глаза.
Не останавливаясь, Софи нащупала медальон в кармане куртки и вымучено улыбнулась. Ведь без него все это было б бессмысленным — и спуск на Дно, и добровольный рейд в племя людоедов, и смерть Томаса.
Шибон стояла там, где и оставила их. Она молча протянула руку, чтобы Патрик завершил метку. Несмотря на то, что им стоило побыстрее убраться отсюда, он аккуратно добавил несколько линий и, поблагодарив, потянул Софи вверх по улице, к туннелю, ведущему на поверхность.
* * *
Ночное небо расколола яркая молния. Дождь лил, словно из ведра. Холодные порывы ветра нещадно хлестали потоками воды в лицо. Выбравшись из люка, Софи отползла в сторону, и уткнувшись носом в ладони, не спешила подниматься. Сердце отчаянно стучало где-то в горле, словно готовясь вылезти и отвесить хороших пинков за этот сумасшедший спринт. Кровавые раны на спине горели, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Патрик возился рядом, закрывая люк.
— Представляю, что с нами теперь сделают эти психи, — выдохнув, произнес он и развалился рядом. — Мы провалили задание, не смогли спасти ловца и что самое худшее, вернулись с пустыми руками. Да они нас в порошок сотрут.
— Я бы так не сказала, — Софи порылась в кармане и протянула товарищу серебристый медальон.
— Но где ты…
— Сорвала с шеи Томаса, когда… Эти твари, видимо, поймали его до того, как он успел поместить медальон в шкатулку. Жаль беднягу…
— А откуда тогда они знали о нас?