Я с всхлипом втянул в себя воздух. Жив! Я жив!
А когда на пешеходном переходе оттолкнул в сторону мальчишку, выбежавшего на красный, то и не думал, что выживу. Вообще ни о чём не думал. Помню визг тормозов, удар... А потом на меня нахлынула вязкая темнота.
Так, а где это я? На ту злополучную дорогу это место совсем не похоже, да и на больничную палату тоже не тянет. Перед глазами — листья и небо. Лежу на ветке, под спиной — какой-то мешок, который никак не помогает сделать неудобное ложе мягче. Вместо больничной накидки — рубаха и холщовые штаны. На ногах не привычные удобные ботинки, а какая-то пародия на обувь. Кожаные унты на толстой кожаной подошве.
Застонав от боли во всём теле, сажусь на ветку, к которой я накрепко привязан верёвкой. А потом ловлю ещё и головную боль, которая сопровождает пакет воспоминаний. Я за долгую минуту проживаю ещё одну жизнь — жизнь Кабала, сироты из магического мира. Детство, родительскую заботу, нападение дракона на квартал: ящер тогда сжег полтора десятка зданий, и Кабала уничтожил бы, если бы в тот момент мальчишка не играл с приятелями. Поиски уцелевшего добра в сожжённом доме, жизнь в статусе сироты, пробуждение... И, как изюминка — желание получить статус легенды. Ой, дура-а-ак...
Вместо того чтобы помереть нормально: с крыши прыгнуть или броситься под колеса повозки, паренек поперся в лес, который у местных считается невероятно опасным местом. Земля и воздух тут ядовиты, а еще встречаются аномалии, пусть и не смертельные, но способные угостить охотника ударом молнии, кислотным облаком, градом камней или изуродовать. В Сычке, городе неподалёку, про этот лес ходят самые разные истории: рассказывают об оживших деревьях, о призраках, которые могут преследовать заплутавших путников по звериным тропинкам, о странных блуждаюх огоньках, что привлекают внимание и мешают выйти к людям. Но самой большой опасностью каждый, не задумываясь, назвал бы огромных демонических зверей, что водились в чаще леса. Жуткие существа веками сражались за свою жизнь с другими не менее жуткими существами, и выживали из века в век, становясь всё сильнее и умнее. Как люди повышают свои ранги, так развиваются и демонические звери. Правда, до настоящих демонов, разумных и хитрых, этим тварям далеко. Вот только силой их природа не обделила, а те, что постарше и посильнее, еще и магией обладают.
Люди этот лес посещают редко, и в основном в составе надёжной команды магов или охотников на монстров. Но случаются и исключения. Эти исключения зачастую не могут зайти в лес дальше опушки, но пареньку повезло: он сумел зайти на расстояние километра, не встретив никого. Уже потом он увидел своего первого демонического зверя и наконец, осознав, в какую задницу загнал себя, струхнул и залез на дерево.
Причиной такого безрассудного подвига, как поход в демонический лес, стала отвратительно прошедшая церемония пробуждения. В шестнадцать лет жители этого мира проходят ритуал, который даёт им возможность взаимодействовать с магией: управлять огнем, льдом, призывать бури или разгонять тучи, управлять своим или чужим разумом, благословлять поля на урожайность.
А если ритуал проходит впустую, человек не получает ничего, кроме насмешек своих бывших приятелей, которые стремятся превратить вчерашнего товарища в изгоя. Людям этого мира плевать на цвет кожи, на прочие предрассудки жителей других миров, зато силу они уважают, считая отсутствие этой силы страшным недостатком. И единственным способом вернуть свой статус паренек видел приручение демонического зверя. Всего-то и нужно — добыть детеныша какого-нибудь страшного зверя или яйцо демонической птицы. Оставшихся после гибели родителей сбережений хватит, чтобы купить разовый свиток приручения и подчинить добытое существо.
Из легенд паренек знал про такой способ вернуть утраченное уважение горожан и попытался повторить. В древней истории герой пробрался мимо страшнейших демонических тварей и приручил детеныша Лесного Кошмара — самого сильного демонического зверя.
Возможно, у подростка получилось бы выполнить свой план, если бы по лесу не пронесся рык ужасающей мощи. Волна силы, сопровождающая этот рёв, волной разошлась по лесу. Колыхнулись ветви, задрожали листья, все остальные обитатели чащобы притихли, а душа слабого мальчишки, не защищенная ни магической силой, ни ментальной защитой, мгновенно отправилась на перерождение.
И тело занял я.
Да-а, дурак этот Кабал. Нет, я, конечно, тоже свою жизнь не лучшим способом закончил, но там и выбора особо не было. Если бы у меня появилась лишняя минута на размышления: бросаться ли вперёд и спасать ребенка, или дать ему умереть, может, и не прыгнул бы вперед. Но размышлений не было. В ту злополучную секунду с меня будто сдуло всю цивилизованную шелуху — успел только увидеть искаженное страхом лицо старушки рядом, скачущий по зебре мяч, несущегося за ним ребенка и летящую легковушку. А пришел в себя, уже толкая мальчишку. Будто и не было ничего между этими двумя мгновениями.
Не успел я как следует обдумать воспоминания, как меня «обрадовала» появившаяся перед глазами табличка со странным текстом. Похоже, сюрпризы на сегодня не закончились.
[Инициализация системы...]
Имя: Кабал (Кирилл Липов)
Вид: Человек (перерожденная душа)
Ранг: Ноль
Класс: Демонический призыватель
Активные бонусы: отсутствуют
Склонности: отсутствуют
Навыки: отсутствуют
Первичные характеристики:
Сила: 6
Телосложение: 7
Восприятие: 8
Ловкость: 6
Стойкость: 4
Покоренная сила: отсутствует
Стоило мне прочитать каждую строчку, как табличка сменилась другой:
[Обучающая миссия: приручи демоническую обезьяну или умри снова!]
— Чего?!
Я помотал головой, однако текст перед глазами не спешил исчезать. Независимо от того, в какую сторону я смотрел, табличка находилась перед глазами.
[Приручи демоническую обезьяну или умри снова!
В случае если призыватель откажется выполнять профильное задание, система будет вынуждена заменить душу хозяина.
Принять?
Да/Нет]
Вот же гадость... Я выругался — идти на поводу у системы не хотелось. Но какой у меня выбор? Чтобы не идти на поводу у кого-либо, нужно стать сильнее, а мне и тело досталось не из лучших, и вдобавок — система ставит условия.
Ладно, придется принять задание. Посчитаю это платой за новую жизнь.
Демонические обезьяны живут в норах, обязательно группами. Несмотря на мелкий рост, животные обладают сверхсилой, и самые мощные в расцвете сил могут поспорить с человеческим воином в ранге ветерана. Смертельно опасное дело... Но я и так не в безопасности, так что выбора особо нет.
— Снова умирать? Ну нет, я уже недавно делал это, и мне совершенно не понравилось. Принять.
[Миссия принята!
Следуйте за стрелкой и приручите существо за час!]
[59:59]
Табличка с текстом исчезла, вместо нее появилась прозрачная стрелка, указывающая куда-то вниз. Таймер неспешно переполз вправо. Оба глюка были достаточно прозрачными: не мешали мне видеть ничего перед собой, не отвлекали внимание.
Секунды на таймере сменялись секундами, потому я не стал долго размышлять о ситуации, а принялся развязывать верёвку непослушными пальцами. Подумать о происходящем и осознать свою смерть можно позже, когда я буду в безопасности. А у меня есть шанс добраться в безопасное место: если уж меня закинули сюда и вручили мне какую-то игровую систему со стрелочками, то и из леса могут вывести, дав задание по поиску выхода. Наверное.
Или я выдаю желаемое за действительное, и система в случае моей гибели попросту притянет в тело ещё одну душу?..
Ладно, размышлять стану позже.
Я, внимательно поглядывая вниз, слез с дерева. Спустившись, поморщился от боли в затёкшем теле и размялся, как мог. А потом, стараясь ступать как можно тише, пошёл туда, куда указывала стрелка. Быть уничтоженным мне не хочется.
И шел я до тех пор, пока дорогу мне не перегородили кусты. Хорошо, что я не полез через них, а отогнул пару веток, поднялся на цыпочки и посмотрел, что находится с другой стороны.
А находилось там что-то непонятное: темно-коричневое и огромное, как лежащий слон.
А потом эта туша заворочалась, подняла голову, очень маленькую в сравнении с остальным телом, и я увидел, что монстр жрет тушу какого-то кабана. В зубах висел вырванный из чьего-то тела кусок мяса.
Вот теперь я узнал, кому чуть было не попал в зубы — кровавому медведю. Монстру ранга «дикая тварь».
Я осторожно отшагнул от кустов. Рука побелела — с такой силой я сжал кинжал. Причем сам понимал, что хватаюсь за соломинку — кинжалом такому существу сделать ничего нельзя. Не думаю, что против такого медведя даже пистолет поможет. Впрочем, не всякий пистолет поможет и против обычного медведя.
Только после встречи я проникся переселением и понял, что на самом деле я шагаю по опавшей хвое, прислушиваюсь к шорохам и тревожным птичьим голосам. Я, а не персонаж на экране, и не Кабал, незнакомый мне мальчишка, который сейчас уже на полпути к загробному миру.
Понял, куда попал. Осознал, что нахожусь в мире, который населен разнообразными магическими тварями, начиная от «обычного» ранга, с которым справится и вооруженный палкой подросток, и заканчивая драконами и монстрами ранга «бедствие». Ходят легенды про «Колоссов», против которых даже магия не играет, но их уже больше сотни лет никто не видел.
Теперь я двигался через лес гораздо медленнее и через десять минут весьма осторожной ходьбы, во время которой я шарахался в сторону от каждого шороха, дошёл до глубокой норы, куда и указывала стрелка. Диаметр норы примерно равнялся метру — этого вполне хватит, чтобы, встав на карачки, пройти вглубь какого-то логова. Но что делать дальше? У меня при себе лишь нож, фляга и пустой рюкзак, куда гениальный Кабал хотел спрятать демонического детёныша. Этого хватит только чтобы отбиться от слабейшего обитателя леса, какого-нибудь звереныша монстра, живущего у опушки.
С другой стороны, если мне невероятно повезёт и всё получится, у меня будет свое демоническое животное. Буду, как тот человек из легенд, которые читал и слышал Кабал. Как там его звали, Хирст Тог?
Я нервно улыбнулся, крепче сжал нож, который не выпускал с момента, как спустился с дерева. Легендарным буду, ага. Тут бы из леса одним целым куском выбраться, а не о своей будущей легендарности думать.
— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепотом сообщил я системе, но не дождался никакого ответа. Пришлось вставать на колени и ползти в темноту, откуда веяло жутким смрадом.
Я прислушивался, желая уловить «угуканье», которым, как говорилось в книгах, обезьяны переговариваются друг с другом, или шорох от идущей из логова обезьяны, который позволит мне приготовиться и ударить первым.
Но ничего так и не расслышал. Но это к лучшему — лучше войти внутрь тихо: так хоть появится возможность тайком умыкнуть какого-нибудь детёныша, а если сейчас я на обезьяну наткнусь, то, скорее всего, в этом туннеле и останусь.
Спустя девять минут нора перешла в пещеру, потолок которой был усеян мелкими трещинами, сквозь которые в пещеру проникал солнечный свет.
Я замер, осматриваясь. Зрелище было не слишком вдохновляющим на подвиги: обглоданные кости, кучки фекалий, мелкий мусор. Обезьян внутри я не увидел, однако стрелочка уверенно показывала в один из ведущих отсюда широких каменных тоннелей.
Может, мне повезет, и это логово давно покинуто? А единственный, кто здесь есть — умирающий обезьян, слабый и немощный, который забрел поглубже в пещеру, чтобы помереть вдали от сородичей?
Стараясь не наступить на валяющиеся повсюду кости, я пошел за стрелкой. Минута, другая... Десять, пятнадцать.
Действительно странно, что я иду под землей уже больше двадцати минут, если верить таймеру, но так и не встретил ни одного монстра. Я уже прошел не меньше километра по пещерам!
Накаркал: спустя пару поворотов я остановился на пороге пещеры, посреди которой спиной ко мне неподвижно сидел громадный монстр. Наверняка эта обезьяна забиралась в пещеру иными путями, чем прочие: в нору, по которой я сюда залез, не могла бы пролезть даже рука этого чудовища.
Шерсть демонической обезьяны свалялась, висела колтунами. От дикого зверя несло ужасной вонью, и я гадал, что случится раньше: я задохнусь, или меня пристукнет эта обезьяна.
А тут еще и система решила меня подбодрить:
[Осталось двадцать минут! Не мешкайте и войдите в логово Короля демонических обезьян!]
Королевские демонические звери — пожалуй, лучшее, что можно достать в этом лесу. Я не Кабал... Точнее, до сегодняшнего дня я не был этим повернутым на легендах мальчишкой, но даже так у меня вспотели ладони от осознания, что я ухватил удачу за хвост. В переводе на геймерский, система предлагает мне премиальное животное. Самые сильные королевские звери могут превзойти в силе человека-ветерана! Конечно, в лесу водятся звери гораздо сильнее, но до них мне не дойти.
Вот только и опасность такой миссии не в пример выше, чем могла быть. Один удар огромной лапы размажет меня о пол очень тонким слоем.
Я слышал от авантюристов, что королевские звери обитают в центре логова, и это место охотники посещать не любят. В чем удовольствие после хорошей драки, когда каждый наверняка получил по ране, или был близок к этому, когда уже большая часть эликсиров потрачена, биться с самыми сильными существами логова? А если вы по пути потеряли нескольких человек и уполовинили команду, продолжать путешествие вовсе чистое самоубийство.
Я уверен, что ты пытаешься меня убить, — мысленно ответил я отмороженной системе и шагнул в пещеру.
Если честно, хорошо, что я вообще дошел до этого проклятого логова, не встретив на пути ни одного живого существа, лишь пару кровавых пятен. Мне определенно подыгрывают, и я не сильно против. Может, обезьяна действительно умирает?
[Убейте Короля демонических обезьян и заберите детеныша!]
О чем ты говоришь, черт возьми? — мысленно выругался я. — Ты сама определила, что я нахожусь на нулевом ранге, а ты ожидаешь, что я убью Короля демонических зверей, который наверняка на ранге Кошмара, на три ступени выше меня? Это даже на шутку не тянет!
[Осталось 15:32]
Чертова система...
Я перехватил ножик покрепче и двинулся вперед. Давай, Кирилл, вспомни все стелс-игры, начиная от Splinter Cell и заканчивая всеми частями Crysis...
... И пойми, что в реальной жизни они бесполезны. Когда сам держишь в руках ножик, и видишь перед собой зверя, который мог бы безбоязненно скрутить земного слона и надавать лещей тигру, руки сами по себе начинают дрожать.
Нет, кидаться на монстра — глупо. Даже будь у меня фора в десять минут, я не смогу нанести ему достаточного урона, чтобы победить. Я даже не уверен, что сумею разрезать его шкуру — если такого зверя десяток охотников во главе с ветераном бьют боевыми навыками, то подросток с ножиком точно ничего не сделает. У меня лишь один вариант — помолиться, что сидящий неподвижно обезьян на самом деле спит, схватить детеныша и быстро сбежать. Путь я запомнил — главное первым добежать до норы, а там это чудовище меня уже не догонит.
Я двинулся в обход замершего зверя, высматривая детеныша. И высмотрел — крохотная, размером чуть больше домашней кошки, обезьянка лежала на огромной ладони короля обезьян. Детеныш был размером чуть меньше его пальца: покрытая мелким золотистым мехом, обезьянка выглядела игрушкой.
С нового ракурса я увидел гораздо больше. В этой же пещере находилось тело громадной змеи. Я не заметил его от входа, но теперь внимательно рассмотрел покрытые белой пленкой глаза, распахнутую пасть, валяющийся в пыли раздвоенный язык. Туловище змеи раздуто — похоже, по пути сюда монстр пообедал обезьянами, которых успел догнать, а остальные сбежали, оставив вожака сражаться с монстром.
Рядом с трупом валялся обагренный кровью громадный камень, а череп змеи был хорошенько помят.
С Королем демонических обезьян тоже все было печально: его плечо было прокушено, рука была покрыта кровью. Не вижу кожу монстра, она скрыта под шерстью, но я уверен — около ран от клыков змеится черная паутина — следы от яда. И именно этот яд убивает монстра.
Я приблизился к монстру, двигаясь осторожно, в любой момент готовясь рвануть подальше, но этого не требовалось. Старый обезьян замер, невидяще глядя на детеныша, лежащего на ладони. С уголка рта демонического Короля медленно капала на пол белая пена. Он даже не обратил на меня внимания.
Стоило мне забрать маленькую обезьянку, как король накренился вперед, будто утратил последние силы, и упал. Если бы в его ладони лежала обезьянка, он раздавил бы ее своим весом.
Теплый. Маленький зверек на моей ладони был теплым. Живым. Я чувствую, как бьется его сердце. И еще, вижу рваную рану на лапе. Похоже, малыш не спит, а потерял сознание из-за кровопотери. Думаю, если бы он был в порядке, я ни за что не смог бы взять его на руки: монстры — это монстры, даже если маленькие.
Стоило демоническому зверю рухнуть, как система дала о себе знать:
[Подпишите контракт с найденным демоническим животным, используя навык «Непреложный договор»]
[Вы получили новый навык: «Непреложный договор»]
В момент, когда я получил навык, сердце пропустило удар. Навык! Очешуеть.
Обычно навык можно получить только на пробуждении. Ну, или если ты богатый, можешь купить свиток с ним или открыть его в «молельне».
— Узнает кто-то из горожан о том, что у меня есть навык, шкуру сдерут, выпытывая, как обычный парень смог получить в обладание ценную способность...
Обычный навык можно обосновать такой историей: пошел в лес, убил хитростью зверя и получил его навык. Такое бывает, пусть и редко. Охотники на демонических существ так и живут: охотятся, потом шкуру, кости, органы и прочее, что можно взять с убитого монстра, распродают алхимикам, зачарователям. Зверят для приручения — в питомники. А специальные свитки, если повезло, и на них запечатлелся навык убитого зверя, отходят на аукционах или в тех же «молельнях».
Но это все относительно обычных навыков, а не того, что я получил. Среди зверей, насколько я знаю, нет таких, чтобы навыком «непреложного договора» обладали, а вот среди демонов такие существа наверняка есть. Не зря демоны — мастера контрактов...
Впрочем, если я высовываться не буду, и никому не дам заподозрить, что владею навыком, никто об этом и не подумает. Если будут спрашивать, скажу, что купил разовый свиток подчинения.
Хм... И на деле его тоже стоит купить. Спокойнее жить буду, если обеспечу свою легенду достоверностью, а свиток пусть полежит до следующего раза.
[Навык: Непреложный договор.
Системный навык призывателя. Позволяет заключать оговоренный контракт между разумными существами, и подчинять неразумных зверей. Лояльность подчиненного зверя будет абсолютной.
Высокий шанс заключить контракт со зверем того же ранга, что и призыватель.
Средний шанс заключить контракт со зверем на ранг выше призывателя.
Ничтожный шанс заключить контракт со зверем на два и более рангов выше призывателя.
Можно использовать раз в день.]
Едва я прочитал каждую строку, в сознании появилось знание о том, как использовать этот навык: как именно нужно сосредотачиваться и направлять энергию в существо, которого ты касаешься. У меня не выйдет засесть в железной клетке, и ждать, пока какой-нибудь монстр к этой клетке подойдет: мне нужно самому подойти к монстру, коснуться и сосредоточиться, направляя через руку энергию. Так я и сделал, стараясь в точности следовать инструкции.
[Обучающая миссия «Приручи демоническую обезьяну или умри снова» успешно завершена!
Вы завершили первый шаг обучения Призывателя. До завершения обучения и привязки системы осталось всего два шага.
Награды:
Вы получаете артефакт «Карты призывателя» — 10 штук
Вы получаете металлический амулет
Вы получаете навык «Призыв»
Вы получаете навык «Заточение»]
В сумке за спиной что-то приглушенно звякнуло, и она слегка потяжелела.
Смотреть, что за бонусы мне привалили, я не стал: позже посмотрю, когда доберусь до города.
А сейчас лишь выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение, нараставшее во мне на протяжении всего часа, пока таймер неумолимо отсчитывал минуты. Всего несколько часов назад я был... мертв? А теперь сижу рядом с ценнейшим монстром, за которого в городе богачи дрались бы на кулаках, да еще и таймер пропал. Так плодотворно мое время никогда еще не проходило.
[Обучающая миссия: доставь питомца до города и вылечи его.]
[48:00:00]
На этот раз система не писала о таких нехороших вещах, как «смерть», и ничем подобным меня не пугала, однако эту миссию проваливать тоже не хотелось. Как минимум потому, что я не знаю, чем это грозит. Да и получить награду хочется. Если я получу навыки типа тех, что мне сейчас достались, можно сказать, у меня появится куда больше возможностей для хорошего старта.
[Навык: Призыв.
Системный навык призывателя. Позволяет призывать демонов из Бездны, Ада, Геенны. Позволяет призывать иных существ с других планов.
Возможна атака со стороны призванного существа.
Возможна попытка обмана со стороны призванного существа.
Возможна агрессия, запугивание, проклятия, насылаемые болезни и многое другое. То, что вы вызовете демона с помощью навыка, не даст вам никаких прав и гарантий неприкосновенности.
Можно использовать один раз в неделю.]
[Навык: Заточение.
Системный навык призывателя. Позволяет с помощью знаний ритуалов заточить магических существ, демонов или демонических монстров в специально обработанный предмет.
Будьте осторожны! Если навык не сработает, постарайтесь уничтожить существо раньше, чем оно попытается уничтожить вас.
Абсолютный шанс заточить существо того же ранга, что и призыватель.
Средний шанс заточить существо на один ранг выше.
Низкий шанс заточить существо на два и более рангов выше.
Можно использовать один раз в неделю.]
У меня закружилась голова — столь обильным был поток информации. Мне привалили знания о навыках, о простейших ритуалах призыва, о методах заточения. Даже немного артефакторики накинули: теперь я знаю, что демонов можно подселять в оружие, которое за счет обитающего в нем существа обретет иные свойства: от простейшей остроты, до возможности вытягивать душу, раня врага. Столько информации получил за сегодня, что если попытаюсь запомнить простенький кулинарный рецепт, моя голова лопнет. Я и так чудом сдерживаюсь, чтобы не начать выть от боли.
— Давай, малыш, полежи себе нормально, хорошо? — пробормотал я, забинтовывая рану обезьяна. Малыш занял свое место в рюкзаке, и я побрел дальше по туннелю.
Покидать пещеру было трудно — во-первых, ужасно болела голова, во-вторых, сил у меня почти не осталось, вдобавок к этому в рюкзаке теперь сидит маленький зверек, весящий больше, чем все остальное мое снаряжение.
Если мне не изменяет память, я все это время шел под землей в сторону опушки. Теперь мне нужно найти выход и постараться не напороться на монстра. Система не спешит помогать мне: стрелочка исчезла, когда я дошел до логова Короля демонических обезьян, и снова не появлялась, как бы я ни просил.
Рюкзак с подкинутой мне наградой проверю потом — сейчас нет сил, да и звереныша нужно лечить. Демоническими зверьми тоже потом займусь. Нужно будет продать кому-нибудь информацию по ним, либо собрать команду, навестить пещеру и забрать с тел самое ценное. Сейчас я ничего сделать не смогу: мой ножик змеиную шкуру не вскроет.
Я вздохнул. Знал бы, чем обернется очередной будний день, не пошел бы на работу, а взял отгул. Отобрал бы у пацана мяч еще до пешеходного перехода, сделал выговор его бабушке, и засел бы дома с чипсами и пивом. А теперь приходится пилить по вонючей пещере с обезьяной в рюкзаке...
Только вот здесь я молод, при быстрой ходьбе не болит поврежденный сустав, не хрустят колени. Зрение у парнишки хорошее, а я уже забыл, когда нормально видел без очков. Да и магия приводит меня в тихий восторг. Она здесь есть! И я могу обладать ею! Могу вызывать духов, демонов! Потому-то и кажется мне, что мир с магией гораздо лучше унылых серых будней и мое недовольство наигранно. Я в другом мире, и это главное! А проблемы решить можно.