С того дня, как я проиграл в суде собственной тете, прошло два дня и одна тягостная, насыщенная жуткими кошмарами ночь.
Я успел побывать в библиотеке, понять, что развлекательных книжек, которыми я привык убивать время в прошлом мире, тут нет. Да и вообще с развлечениями тут весьма негусто: тренировки, возня с Горо, который учился новым трюкам, и чтение фолиантов, написанных сухим казенным языком. Появись здесь Донцова с детективами, заточенными под средневековый антураж, золотом осыпали бы.
Вот и не утерпел я. Желая как-то разнообразить жизнь, откопал в малиннике амулет, залез по стене на чердак заброшенного дома и там снова коснулся холодного металла.
Демон возник передо мной — столь же прозрачный, только уже не столь говорливый. Рогатый сверлил меня глазами, скрестив руки на груди.
— Давай познакомимся заново, — предложил я демону. — Я — Кабал, и я очень не люблю, когда меня считают за дурака, и каждый наш сеанс будет продолжаться либо до того, пока я не решу, что его пора закончить, либо до очередной твоей попытки меня надуть. Понял?
Демон неумело напустил на себя горестный вид и покачал головой.
— Я привык, что люди — вероломные и коварные существа. Очень уж у вас вид нетерпимый к нашему. Я на самом деле простой путешественник: ходил по мирам, покупал одни вещи и продавал другие. Заботился, чтобы моя семья ни в чем не нуждалась, чтобы бабушка была здорова. Но стоило к вам сунуться... — демон цокнул языком. — Так и закончилась моя жизнь. Поймали, заточили... Ни за что!
— Да-а, не повезло тебе. А теперь давай-ка поговорим о том, что меня интересует. Чем ты можешь быть мне полезен? Только давай без обращения к адским силам и прочей такой лабуды. Меня не интересует сила в обмен на жертвы, мне не интересна мощь, которую можно получить пытками. Имена твоих друзей мне тоже не требуются. Мне нужны знания, которые можно приспособить для человеческого мира. Желательно — без всяких ритуалов.
— Совсем без ритуалов не получится, — буркнул демон.
— Очень жаль, — вздохнул я. Вот только прежде чем оторвал пальцы от металла, демон испуганно воскликнул:
— СТОЙ! Погоди, погоди... Я просто не сразу понял, что тебе нужно. Что-то без ритуалов, да? М-м-м... Ничего не приходит на ум, но погоди! Погоди, не отправляй меня в амулет. Я — мастер ритуалистики, половина моей силы — это знания о ритуалах. Скажем, я могу создать какой-нибудь ритуал, с помощью которого ты поймаешь какое-нибудь магическое существо из тех, что промышляют в твоем городе.
— У нас город спокойный, тут ничего не происходит.
Поняв, что я заинтересовался, демон расслабился и даже рассмеялся.
— Знал бы ты, малыш, сколько секретов и историй скрывает каждый, даже самый безобидный с виду человек, не говорил бы так уверенно. Городок, может быть, и тихий, и магических существ у вас всех переловили... громких и жадных до крови и душ. А вот остальные, осторожные и хитрые, наверняка живут и здравствуют.
— Я вообще уверен, что скоро мир станет принадлежать одним людям. Даже демонов под ноготь загоним — благо, их осталось мало, — попытался подначить я Амрофаша. Вот только демон после такого заявления стал удивительно серьезен.
— О, ты так думаешь? Нет, наивный мальчик, мы никогда и никому не отдадим мир, который посчитали своим. А мы не вторгались бы в мир, который своим не посчитали.
От той твердости и уверенности, которой сквозили слова, меня действительно пробрало. Даже мурашки по шее побежали.
— Ладно, давай вернемся к твоему предложению о ритуале.
— Давай! В обмен на такое знание я хочу на одну минуту занять твое тело, — заявило это рогатое чудо. Я рассмеялся, но демон почему-то мою радость не разделил — насупился.
— Слушай, но такую информацию я не могу выдать тебе за так. Каким я после этого буду демоном?
— Полезным? — предположил я. — С которым беседуют, а не закапывают его амулет в малиннике на пару лет, пока не понадобится?
— Я хочу попробовать, каково это — снова дышать, снова жить, — попытался надавить на жалость этот бедолага. — Понимаешь, в этом амулете даже существовать нельзя. Будь справедливым хозяином, а? Дай мне ощутить себя живым, хоть и ненадолго.
Что сможет за минуту сделать демон, мастер ритуалистики, если у него будет тело, думать не хотелось. Конечно, у меня есть татуировка, в которую можно спрятать Амрофаша, и это даже не будет противоречить договору, но я не настолько идиот. Если один призыв демона внушил мне кошмары, насколько губительным станет заселить его в сосуд, имеющийся в моем теле? Нет, если я еще раз попробую провести призыв, то точно не с демонического плана. Скажем, с плана снов попробую выдернуть какое-нибудь существо, или с других, менее опасных.
— Готов? Тогда слушай: тебе нужно будет взять за основу — место силы. Лучше — здание какой-нибудь тюрьмы, где народ страдает и мрет. Какое-нибудь кладбище тоже можно, но это уже место похуже, там никого сильного обычно не водится. И уже там, на этом самом месте, чтобы добыть себе духа, тебе нужно будет провести ритуал. Запомнишь, если я создам проекцию ритуальной фигуры?
— Погоди. Мне нужно взять бумагу и перечертить на нее твою проекцию.
До таверны, где лежали писчие принадлежности, идти от заброшки было далеко, а вот лавка находилась поблизости. В итоге я обернулся за десять минут, и за сорок минут перечертил все фигуры ритуала. На всякий случай — чертил фигуры на разные листы, чтобы ничего не сработало. Конечно, стартовую руну я не чертил, да и чернила с бумагой — такой себе проводник силы, но от мастера ритуалов, если демон не шутит, ожидать можно всякого.
Когда закончил и собрал подсохшие листы, бодро сказал:
— Ну все, спасибо! Осталось перепроверить, и потом можно устраивать ловлю.
— Чего сделать? — напрягся демон. — Перепроверить? Ты уверен, что это хорошая идея? Насколько я знаю, в вашем мире, э-э... худо с ритуалистикой. Ты уверен, что человек, которому ты покажешь ритуал, будет достаточно компетентен, чтобы верно оценить мое творение? Да он тебя обманет, скажет, что ритуальная фигура неправильная, а сам сделает копию и будет ею пользоваться!
Я оторвал напрочь занемевшую руку от амулета, и пробормотал:
— Ну, хоть не спросил: «Неужели ты мне не доверяешь?!».
Там же рассмотрел ритуальную фигуру, но полностью расшифровать ее не смог. Были три рунные цепочки, которые внушали мне опасения, и семнадцать незнакомых рун. Интересно, что приготовил мне демон?
Искать ответ я отправился напрямую в торговый дом. Шариться по городу в поисках ритуалиста, как и показывать ему нарисованные со слов демона фигуры, не рискну.
Я скрутил бумаги и засунул их в рюкзак. Дойдя до хлипкой маленькой двери чердака, огляделся, но, не высмотрев прохожих и не услышав никакого шума, кроме отдаленного собачьего лая, привычно спрыгнул на мягкую унавоженную землю, где уже были отпечатки десятков пар ног.
До площади дошел без проблем и почти без встреч — мне попался лишь спящий на скамейке бродяга. Впрочем, тому, что встреч было мало, я сам посодействовал — едва слыша разговор, заливистый хохот, шум шагов или воркование влюбленных, я сворачивал в переулки или на другие улицы. Пальцы мои были в чернилах, черное пятно осталось на ботинке, и лишний раз встречаться с людьми не хотелось. Фактик за фактиком, небрежность за небрежностью, и вот уже в твою дверь стучат ногами стражники, желая сопроводить на костер.
Когда я зашел в торговый дом, меня поприветствовал жизнерадостный и бодрый торговец. Интересно, он спит вообще? И насколько он человечен? Вот общаюсь я с ним, а потом окажется, что он — лишь одна из сотен или тысяч аватар какого-нибудь бога торговли. Причем каждая аватара индивидуальна: одна — донельзя скучная, другая — сонная и ворчливая, третья в образе какой-нибудь девушки любит вгонять клиента в долги и брать натурой, а четвертая — приторговывает контрабандой с полного одобрения главной сущности.
Поднимать этот вопрос я не стал — ради своего же блага. Мне комфортнее общаться с человеком, пусть и... компактным, скажем так. Вот пусть так и остается.
Мой вопрос заставил торговца зависнуть на пару секунд. Но мой менеджер не был бы собой, если бы не видел выхода в этой ситуации.
— Расшифровать этот ритуал я не смогу, — рубанул мужичок. — Я могу подобрать какие-нибудь книги по призыву, или дать другие советы... но это тема для отдельного разговора... но расшифровывать и обращаться к мастеру не буду. Только вот ты можешь сделать это сам. Скажем, я смогу связать тебя с ритуалистом — оказать, так сказать, услугу по предоставлению информации.
— И сколько это будет стоить? — насторожился я, чувствуя, что цена меня неприятно удивит. И торговец не обманул моих ожиданий.
— Час — десяток золотых, — и, не успел я сказать, что в гробу видал такие цены, добавил. — Но первый раз бесплатно, так уж и быть, чтобы ты понял, какие возможности открывает перед тобой такое взаимодействие.
— Если бесплатно — то почему бы и нет.
Торговец кивнул. Маленькие пальцы замелькали, перемещая невидимые мне голограммы.
— Та-ак, кто у нас здесь сидит в ожидании связи... Интересный выбор специалистов, хах. В общем, слушай: есть четыре консультанта тебе на выбор. Демон, мастер-рунолог. Кхилар, боевой инквизитор, мастер ритуалов. Есть энт, отличный мастер, но без оплаченных суток разговаривать с ним бесполезно — чрезвычайно медленное существо. Четвертый принадлежит к расе разумного эха... Хотя его вычеркиваем — мало того, что окажется бесполезен в качестве консультанта по рунным цепочкам, так еще и звуковые ритуалы без соответствующей модернизации тела ты провести не сможешь: человеческая глотка такой спектр звуков не выдаст. Хотя подчинять демонов криком, должно быть, интересно. Кого выбираешь?
Давай кхилара, — пожал я плечами. Разговаривать с демонами пока не хотелось. Да и не сыграет ли видовая солидарность у этого специалиста?
Торговец кивнул, и повел пальцами в мою сторону.
В воздухе появилось объемное синее облако, секунду спустя обернувшееся в объемную голлограму старичка с болезненно раздутым лицом и лысой, бугристой головой. Пальцы старичка были неестественно длинными, больше походящими на корни. В общем, сам дед походил на гриб, и синеватый цвет голограммы лишь подчеркивал это впечатление.
Изображение передавало голову, бюст и руки специалиста, но большего мне и не требовалось — главное, чтобы смог объяснить, что в ритуале не так, и тыкать пальцами в нужные руны.
Специалист прошипел что-то. Звук походил на шелест спускающей велосипедной камеры, но секунду спустя подключился встроенный переводчик, и я услышал безликий голос.
— Системник? — без приветствия спросил кхилар. — Хорошо — может, надолго сработаемся. Какие навыки есть в наличии?
Я пожал плечами и перечислил. Вряд ли в торговом доме, напичканном разными датчиками, еще не знают о моих способностях. Торговец, во всяком случае, удивленным не выглядел.
— Ты меня что, с демонопоклонником соединил? — покосился на торговца грибок-инквизитор.
— Я призыватель. Вот только система мне подкидывает странные навыки и артефакты.
Дед поскреб длинными, лишенными ногтей пальцами, голову, а потом махнул рукой:
— Ладно, мне без разницы. Давай перейдем к делу, не будем тянуть — за знакомство мне не платят. Что хотел узнать?
Я разложил на полу листы. Голограмма облетела рисунки, а после грибок произнес:
— Вот теперь верю, что ты не демонопоклонник. Того бы столь хитрыми способами выпивать не стали — эти идиоты сами жертвуют демонам свои силы.
— В каком смысле?
— Вот эта вот ма-аленькая руна вывернет твою жизнь через жопу, — ткнул старичок в закорючку. — А эта — сделает то же самое с твоей душой. Полностью не лишишься ни того, ни другого, но десятая часть твоей души и жизненной силы отойдет автору данной фигуры — за эту передачу, полностью добровольную, отвечает вот эта цепочка. Начертил бы ее сам — следовательно, согласился бы. А нюансы никого не волнуют. Вот эти две цепочки полностью бессмысленны и не связаны с основной целью ритуала, их можно заменить на любые, в зависимости от того, под что ты хочешь замаскировать этот ритуал. Твой маскировали под захват духа. Если нужен верный ритуал, из простейших, не больше тысячи знаков, могу показать — только зарисовывай, или запоминай. А вот эта часть фигуры — годная база для целых девяти печатей...
Дед распинался дальше, а я вдруг застыл, и не столько от осознания демонического плана — каверза была очевидна — а от нахлынувшего понимания, что рядом со мной — невероятно ценный специалист, которому я могу задавать любой вопрос, а вместо этого — потратил минут десять, разбирая ненужный ритуал.
— Понял, спасибо, — прервал я грибка. А потом — добавил. — Мне нужно знать, как заставить повиноваться демона.
Старик пожевал губами.
— Прости, но открывать свои профессиональные секреты не стану, — урезал осетра мастер. — Если бы ты золотом рассчитался за консультацию — мог бы что угодно спрашивать, все равно наши миры очень далеко друг о друга и вряд ли жители твоего когда-либо услышат о моем, и наоборот, так что бояться конкуренции не стоит. Но для бесплатного разговора слишком жирная информация. Но могу объяснить общедоступные в моем мире вещи.
— Давайте хотя бы так, — быстро сказал я.
— В общем, слушай. Сперва я объясню тебе, какими пятью рунными цепочками нужно обязательно фиксировать ритуал, чтобы демон или иная дрянь не смогли воздействовать ни на знаки, ни на материал, на котором ты его начертил. Кроме этого, чтобы ты не сдох до следующего сеанса связи, расскажу тебе про базовые связывающие цепи, как называют эти части ритуалов в моем мире, про Соломонов пентакль, про трехвидовую защиту и варианты призывов с иных планов, попроще. Если успеем, конечно. Но начнем с особенностей правильного построения ритуалов.
— Я готов, — быстро сказал, лихорадочно вытаскивая чистые листы и чернильницу. Давай, дядька-гриб, делись знаниями!
— Ну, тогда слушай...
Успели уложиться в час. Когда скучающий торговец напомнил, что время истекает, я был счастлив, что удалось урвать столь многое. Да он даже подсказал, что именно лучше купить у торговца, чтобы не потратить впустую мои невеликие деньги.
— И напоследок скажу. Пусть в мирах у нас с тобой живут разные демоны, что с виду, что по характеру, но есть кое-что общее, по поводу чего я и дам тебе несколько советов. Не верь жителям демонических планов, и не верь жителям прочих. Бей их подчиняющими заклятиями, пока они не согласятся выполнять любое твое желание и не пытаться забрать твою душу — причем тебе следует заверить эти обещания магической клятвой.
Ты должен знать, что планы снов, демонов, мертвых, джинов и прочие планы — весьма гадкие, пакостные места. Души, которые там рождаются или попадают туда, ожесточаются и уродуются довольно быстро. Не бывает «хороших» или хотя бы «нормальных» демонов, призраков и прочих существ. Не верь им, и не стесняйся использовать в их отношении разнообразные кнуты, и не скупись на уроки — что мои, что других призывателей, демонологов или ритуалистов. Золото не способно спасти жизнь, а советы — могут.
Попрощались. Сперва — с ритуалистом, а потом — с торговцем. Причем последнего я поблагодарил, а после — добавил:
— И в самом деле, это был весьма полезный опыт. Нужно будет обязательно повторить.
Может, в самом деле начну золото на другой контакт копить. А пока — стоит тщательно подготовиться и заключить контракт с каким-нибудь другим духом. Демона за попытку меня надуть я пока оставлю мариноваться в собственном соку. Заодно и проверю, как на него влияет неделя-другая без подпитки жизненной силой.