Развитие — это то, что движет мирами. Рост, прогрессия — все, что я люблю.
А полюбил я это даже не в школе, когда получалось с нуля добраться до победителя районных соревнований по бегу, а в университете, когда поселился с Бимом в квартире, которую весьма дешево сдавала благообразная старушка. Подвох нашелся быстро — в квартире наверху кто-то по вечерам играл на флейте. Очень плохо играл, если честно. А вот когда я выезжал из квартиры, четыре года спустя — наслаждался профессиональными, весьма шикарными звуками. Вот тогда я понял, что начальные занятия, выглядящие как эпилептичное трепыхание лягушонка, приводят к классным результатам. И без первого нет второго.
Правда, когда ты решаешь заняться игрой на флейте, не ставишь на кон жизнь. С другой стороны, игра на флейте, какого бы ты мастерства не достиг, не даст тебе в подчинение сверхсущество.
Итак, я хотел призвать такого духа, который знает человеческую жизнь, и который может принять человеческий облик. Чтобы не было никаких рогов, чтобы при ходьбе ноги не загибались в обратную сторону. Чтобы дух мог замаскироваться под человека и за хлебом сходить, приготовить что-нибудь.
Шучу... но не совсем.
В общем, лучше всего для моей цели подходил план мёртвых. Жители этого плана владеют магией иллюзий, владеют некоторыми боевыми навыками. Они слабы относительно прочих, но вместе с тем и опасны — мертвые когда-то были живыми, а значит — знают слабые стороны человека. Попадется мне какой-нибудь мастер психологии из моего же мира, и буду я полгода спустя ему или ей тапки по утрам носить.
Утрирую, конечно.
Во время разговора старичок-инквизитор рассказывал, что не стоит воспринимать миры мертвых как наши земные Рай и Ад. По большей части, Рая там нет, но и Ада тоже. Миры мертвых — это безжизненное пространство, по которому перемещаются миллиарды душ, пожирая друг друга и становясь сильнее. Сожранные через какое-то время возрождаются, чтобы снова включиться в этот веселый процесс.
В общем, наконец всё было готово для призыва, который я проводил в подвале своего же дома, который перешёл тётке. Дракон здорово потрудился, уничтожая квартал, но добротный, каменный подвал уцелел. И на отмытый камень здорово ложились руны и печати. Я даже жаровню добыл — сейчас на ней тлели угли, освещая мою рабочую зону.
Кстати, скажу пару слов про огонь. Большинство существ, враждебно настроенных по отношению к людям, можно прогнать или уничтожить с помощью пламени. Сэм и Дин шарили: сжигали ведьмовские мешочки, кости и даже дома с призраками. Только против демонов пламя не помогает — они рождены в нём.
Наконец всё было готово. Ритуал я построил по заветам инквизитора, не поскупившись на защиту. Исписал рунами не только пол и стены, но и потолок. Правда, замазывать всё это придётся долго, и до конца я так ничего и не спрячу...
Я вздохнул. Сейчас стоит заботиться не о сокрытии следов ритуала, а о том, чтобы он прошёл правильно и без накладок.
Волноваться по поводу трудностей взаимопонимания не стоит. Проблем в общении с демонами и прочими призванными существами обычно не бывает: эти сущности при призыве получают знание языка. Хотя некоторые и без того знают сотни и тысячи языков. Еще одна задокументированная способность существ из иных планов — они не ограничены ленью, плохой концентрацией, плохой памятью. Они и есть эта память, грубо говоря. Память и сущность. Души у этих существ вроде бы нет.
Правда, я пока и сам не понял, в чем различие между сущностью и душой.
Постаравшись унять колотящееся в волнении сердце, я начертил в воздухе руну, запуская ритуал. Все. Пути назад нет.
На этот раз мне пришлось не просто ждать, пока в кругу появится призываемое существо, лениво читая вдолбленный в память текст, а сопровождать процесс быстрым речитативом заковыристых фраз. Слова резали воздух, звучали странно и отрывисто, будто кашель или собачий лай. Человеческое горло с трудом выкашливало каждую фразу: в глотке с непривычки запершило, но закашляться сейчас — оборвать тонкую нить, натянувшуюся между этим миром и другим, куда обычным людям хода нет. И кто знает, к чему приведет этот обрыв.
Спустя минуту изо рта вместе со словами вырывался горячий пар: с каждой секундой становилось все холоднее. По стенам расползлась изморозь. Огонь в жаровне съежился и потускнел, запахло морозом и почему-то сосновой смолой.
В дальнем углу сгустился клубок теней: страшных, корчащихся. Откуда-то издалека — не иначе, как из загробного мира — донесся леденящий крик.
Снаружи затопало что-то размером со слона: в подвал посыпался пепел, тяжело заскрипели камни.
Правильно ли идет ритуал, я не знал. Понятно, что слова не утекают в никуда, и какое-то воздействие на реальность оказывается, но вот правильно ли построены рунные цепочки и сможет ли круг удержать призываемое существо — вопрос...
А существо между тем оказалось весьма могучим, судя по тому, что в реальности проявилась пленка защитного купола, поднимающегося с деревянных досок пола. Пленка едва ли не вздувалась, как тканевая.
Темное облако сгустилось посреди круга и превратилось в черный столб, от которого во все стороны дернулись язычки тумана. Они дотянулись до стонущего от натуги барьера и тут же отдернулись, будто обожженные. Хотя почему — будто? Именно болью за попытки вырваться и наказывают.
— ... инграммахто, сурьез, калахалагамман! — закончил я речь.
И в этот миг все изменилось: защитный купол налился силой, мигнул и погас. Начерченные всюду руны на миг ярко засияли, а потом — погасли. Ну все, ритуал стабилизировался, и доносящиеся снаружи звуки утихли. Теперь существо останется в круге и не сможет влиять на реальный мир.
Не сможет ведь, верно?
Миг спустя черный столб пропал, и в кругу призыва появилась... темноволосая девушка?
Именно, девушка! Одетая в расшитый серебристыми рунами плащ девушка лежала, свернувшись калачиком в центре круга. Ее колотила крупная дрожь. Брюнетка была бледна, будто ее тонкие кисти и лицо испачкали известкой. Лоб ее взмок, рукава плаща тоже насквозь промокли, и из-за царящего в подвале холода за несколько секунд заледенели. Потому, когда девушка наконец пошевелилась и встала на колени, рукава захрустели.
Взгляд вполне симпатичной брюнетки заметался по комнате, пока не остановился на мне.
— Благодарю, — стуча зубами, забормотала незнакомка. — Я думала, навечно останусь ТАМ! Спасибо, тысячекратное спасибо, что вытащил...
Девушка поднялась и низко поклонилась. Волосы весьма реалистично соскользнули со спины.
Иллюзия была весьма хороша. Благо, печать наложена совершенно правильно — будь где хоть одна ошибка, «девушка» попыталась бы вырваться.
Хотя, может, ошибки и есть, просто это существо оказалось недостаточно опытным, чтобы их найти. На это и система намекнула:
[Создание ритуала «Вызов усопшего» успешно завершено!
Ритуал вызова
Ранг: простой
Внимание! Награда уменьшена — ритуал на 94% совпадает с одним из существующих.
Награда:
Возможность увидеть на выбор три воспоминания из жизни Салама Алекума, призывателя эпического ранга.]
Воспоминания? Это интересно. Но поразмыслю я об этом позже. А пока — пора познакомиться с вызванным духом. Должен ведь я знать, с кем общаюсь? Да и призыв этого существа можно будет повторить, если я буду знать его имя.
— Как зовут тебя, милая? — осведомился я.
— Альсарана, — звонко ответила девушка. — Как у тебя получилось вызволить меня из того проклятого места?
Я поморщился. Игра в красивую девушку, которую я каким-то невероятным образом призвал, утомляла.
— Это хоть раз с кем-то сработало? — кисло поинтересовался я.
— Что сработало? — недоумевающе посмотрела на меня девушка.
— Имитация человека. А если бы тебя какая-нибудь говорящая жаба вызвала бы, кем бы ты притворилась тогда?
— Ты не веришь? Но я говорю правду! Мой наставник провел ритуал, а потом я оказалась в страшном месте, где были... где были жуткие чудовища, которые хотели меня сожрать, и... О боги... — прикрыла девушка лицо руками.
— Возможно, дела и впрямь обстояли так, — спокойно кивнул я. — Возможно, тебя действительно принесли в жертву, либо ты умерла от рук существа, которое призвал твой наставник, переоценив свои силы. Только вот, вероятно, это было очень давно. С тех пор прошло очень много лет, а может, и веков. Ты скиталась по ледяным пустошам одного из загробных миров, ожесточалась и грызлась с теми, кто хотел напасть на тебя. А потом начала нападать на тех, кто был слабее. На едва попавшие в тот мир души. Пожирала их, становилась сильнее, пока, в конце концов, не ощутила, что рядом появился провал в другой мир: теплый, материальный. И скользнула в него.
— Нет, я угодила в иной мир не больше часа назад! — отняла девушка ладони от заплаканного лица. — Я клянусь!
А еще я заметил, что девушка, когда размахивает руками или кланяется, не касается защитной стены, которая поднимается над кругом. Не хочет выдавать свое нечеловеческое происхождение
— Если ты будешь настаивать, я буду вынужден применить жалящее заклинание.
— Не знаю, что ты хочешь сделать, но я — человек!
Именно так в фильмах ужасов говорят одержимые духами девочки.
— Хорошо, — кивнул я. — Если ты человек, то я выпущу тебя. Только для начала давай-ка мы с тобой заключим контракт.
— Какой еще контракт? — утёрла девушка слёзы и подозрительно посмотрела на меня.
— Стандартный, хозяин-слуга. Скажем, на неделю. А после этого я отпущу тебя.
Не стал говорить, что не просто отпущу ее, а верну именно в тот мир, откуда вызвал. Если это существо добровольно покинуло свой план, то оно, должно быть, жутко заинтересовано остаться. И это понятно — именно в мире живых можно обеспечить себя телом, душами или людской болью — смотря что эта тварь предпочитает.
— Я не знаю, о чём ты говоришь, но подписывать я ничего не буду, — отчаянно замотала головой девушка. Или скорее — тварь под личиной девушки. Только вот воспринимать существо в круге призыва было легче именно как человека, а не как потустороннюю тварь, которая алчет крови. Эстетически приятнее и психологически комфортнее.
— В таком случае я верну тебя туда, откуда вызвал, — жму плечами. — Наверное, мог бы принудить, но мне легче будет взаимодействовать с существом, которое добровольно выберет службу. Ты — не какой-нибудь архидух, попавший в мою ловушку, и смысла принуждать к клятве именно тебя — нет.
— Я не хочу обратно! — зашлась в истерике девчонка. Прям в натуральной истерике — упала на пол и начала кататься по доскам, изо всех сил крича. — Не хочу, не хочу, не хочу!
Надеюсь, никто не решит заглянуть в дом на шум. Хотя, здешние жители знают про вред любопытства, и, слыша крики, вопли либо требование отдать кошелек, скорее оперативно сбегут.
— Тогда — контракт.
— Ладно, — прекратила истерику девчонка. Шмыгнула носом и села посреди круга, пялясь на меня опухшими глазами. — Я согласна, давай, заключай свой контракт.
— Не свой, а наш, — мягко поправил я ее и показал карту. — Вот стандартный артефакт для заключения договоров. Давай сперва проговорим слова клятвы, а потом и заключим. Идет? Если тебе даже что-то не понравится — сможешь изменить договор, когда карта окажется у тебя.
Более глупого способа показать демону тупость призывателя, и при этом остаться в безопасности, я не нашел.
— Идет! — сразу согласилась девчонка.
— Ну, тогда начинаем. Если не против, давай сначала обговорим условия, а потом я их запишу.
Я, не активируя карту, достал чернила, задействовал навык «непреложного договора» и обратился к девушке:
— Я, Кабал, заключу с тобой, Альсарана, договор сроком на неделю. Этот договор включает в себя невозможность нападения на меня Альсараной. С таким условием ты согласна?
— Да.
— Этот договор включает в себя невозможность Альсараны сбежать или без разрешения удалиться от меня дальше, чем на сотню шагов. Согласна?
— Да, как скажешь.
Я пару раз прошелся в мелком кругу от одного края к другому, едва не заступая за пределы круга — нужно же усыпить бдительность твари и показать, что она имеет дело с идиотом — так будет проще заключить контракт.
И постепенно опутывал существо маленькими и крупными ограничениями. После того, как здорово ограничил ей возможности всеми способами, которые только мог придумать, когда обговорил, что та не сможет нанести мне или окружающим вред действием или бездействием без моей на то команды, что не сможет открыть посторонним лицам правду о моих навыках и занятиях, что должна будет подчиняться любым моим указаниям всю эту неделю (это не только обезопасит меня и даст мне разные интересные возможности, но и поможет мне загнать её в круг, когда придёт время), я заключил непреложный договор. Со всеми его условиями девчонка согласилась еще раньше, сейчас я просто закруглил процесс.
Между нами возникла синяя нить, и, провисев в воздухе с пару секунд, исчезла. А я убрал в карман не использованную, но сыгравшую свою роль карту.
— Что это было? — замерла девушка, будто олень, настигнутый светом фар.
— Непреложный договор.
Думал, зарычит, зашипит, или иначе покажет свое лицо, но девушка лишь пожала плечами, будто не понимая:
— Ни разу о таком не слышала и не видела, чтобы ритуалы или заклинания действительно работали. Ну, кроме того, который был у меня и наставника. И... и я рада тому, что ты мне поверил и не отправил обратно. Спасибо.
Я в слова девчонки не поверил, но решил пока не поднимать тему ее ритуала.
Интересно, сильно ли девчонка расстроится завтра, когда я откачу свой навык и заключу новый договор, который заключит по моему указанию девушка, обязавшаяся подчиняться мне всю неделю? Завтра и узнаем...
А теперь — самый напряженный момент!
Я встал и перешагнул оберегающий меня круг. Действовал с опаской — ну, а как еще, если рядом с тобой потустороннее существо, которое вроде бы не должно напасть на тебя, но вдруг в контракте ошибка, или ты учел не все, что только можно.
Но обошлось — Альсарана не кинулась на меня сразу.
— А теперь рассказывай, что ты на самом деле такое. И не смей мне врать.
— Но я не вру, — выпучила глазенки девушка. — Я на самом деле человек! А история, которую я тебе рассказала — правда!
От этого я напрягся, предположив, что дух каким-то образом смог обойти непреложный контракт, но девушка не спешила прыгать на меня, пинать между ног или рвать когтями кадык. Ни словом, ни делом она не спешила совершать вещи, которые, по моим предположениям, поспешила бы совершить тварь из-за грани. Значит, хитрость в чем-то другом... И мне нужно поскорее узнать, в чем же.
Но это все потом. Сейчас нужно замазать руны по подвалу, и в четыре руки это будет легче сделать, чем в две.
На уборку, или точнее, замарывание следов, ушло полчаса, зато теперь никто с первого взгляда не вычислит, что здесь проводился ритуал. А потом уже поздно будет — даже сыщики с поисковыми навыками не могут взять след, если он слишком уж давно оставлен. Пока тут начнут наводить порядок, пока кто-то догадается, что здесь проводился ритуал. Если вовсе кто-то о чем-то догадается.
Когда выбрались наружу, в ночную темень, я задумался, куда же определить девушку. И, на свою беду, не находил иного выхода, кроме как заселить ее в ту же гостиницу. Надеюсь, в таверне еще остались номера, иначе ей придется... нет, не спать в одной комнате со мной, а слоняться по городу до утра, пока я не начну искать нам другое съемное жилье. Пора уже обзаводится собственным жилищем, а раз вернуть участок я не смог, сниму себе какой-нибудь домик с подвалом, где можно вызывать призраков, духов, демонов и прочих инферналов.
— Ой, это кто? — умилилась Альсарана, увидав снаружи настороженного Горо. Что интересно — увидела его в полной темноте. Ночь сегодня была безлунной — хотя спутником этого мирка была совсем не Луна — а само небо закрывали темные тучи. Вдобавок обезьян спрятался за оплавленным куском стены, и серебристую шерсть за нагромождением камней и бревен увидеть было непросто — я сам его лишь по ощущениям от связи вычислил.
Девушка легко скользнула вперед: я поспешил следом за ней, подозревая, что сейчас псевдодевушка сожрет обезьянку, а я попаду в сюжет своего первого кошмара. Но обошлось — девушка подошла к Горо, ступая осторожно, а потом тот дернул в сторону, не спеша подставлять мех под незнакомые пальцы.
— Пошли, хватит уже гонять обезьяну, — поторопил я Альсарану.
Получилось не слишком вежливо, но церемониться с мертвячкой я не собирался.
Только вот кто знал, что наше противостояние и мои попытки вычислить инфернальные желания и характер твари могут настолько затянуться...