До самого вечера я бродил по улицам, пугая народ Костяным псом, на чей массивной шее красовался ярко-красный ошейник. Оплатил работу мальчишек-помогаек, а они уже сновали по лавкам, по площади и всем прочим людным местам и заливались соловьями, убеждая, что там КАБАЛ ТАКУЮ ЖИВОТИНУ ОТЛОВИЛ, ВЫ ПРОСТО НЕ ПОВЕРИТЕ, а я показывал всем желающим Дикую тварь.
Эмоции у людей были разными. Были и положительные — меня хвалили, а Костяного пса — трепали по чешуе. Но хватало негатива, зависти, мрачных усмешек и поздравлений сквозь зубы.
Но я не хотел выстроить из себя блистающую фигуру в белом. Мне нужно было другое — чтобы мой подвиг помнили. Чтобы при разговоре о Кабале, который не пробудился и остался нулевкой, люди нехотя добавляли: «А еще он Дикую тварь приручил». Вот это — слава, вот это — история, которая теперь уже будет висеть за моим плечом и никуда не денется.
Я даже весь следующий день тратил не на нужную учебу, а на «понты», как назвали бы это времяпровождение в моём мире. Просто ходил по улицам и показывал Костяного пса всем желающим. Оценить, насколько я стал знаменит в обществе, не получалось, да и никаких дополнительных сил я после таких прогулок не чувствовал. Но в обществе теперь меня знали — демонстрационный пафос и мелкая медь, которую я щедро сыпал в руки ребятам-бегункам, сработали. Мой образ, изначально не такой хороший, теперь обрастал деталями. В трактирах гудели, обсуждая «сопляка, который смог». Кто-то вспомнил, что я как-то проходил через ворота с повозкой, груженной потрохами змея. После этого народ задумался — а что же я на самом деле за человек?
В общем, эффект все-таки проявился: когда через двое суток после приручения нового демонического зверя я шел по улице по направлению к базару, встречные провожали меня взглядами, а двое незнакомых мне людей и вовсе поздоровались. Похоже, я действительно добавил веса в обществе.
Но мысли мои были совершенно о другом. О подвале и о девчонке, которую уже пора отправлять домой или продлевать заключённый с ней договор. Но сперва — оборудую подвал под полноценный зал призыва.
Самое приятное, что может быть в охоте на монстров — это получать барыши после этой самой охоты. И если я хорошо сторгуюсь, заработанное серебро для меня станет лишь придатком к сумме, которую я выручу за проданного питомца. Правда, я не знаю даже примерных цен, но знаю, что питомцы ниже, чем за половину серебряного не продавались. Свитки приручения срабатывали в основном на юных особях, причем с небольшим шансом. И чем выше был ранг питомца, тем меньше становился этот шанс. А Костяной пес — уже не самый обычный монстр. Не изуродованный язвами ядовитый уродец, не калечная мелкая обезьяна. Пес гораздо круче, и продать его можно как минимум за десяток серебряных.
Проблема в том, что у нас в городе нет своего говорящего-со-зверьми, разводчика или иного специалиста, который сколотит себе компанию на постоянной основе начнет заниматься приручением зверей. Очень уж редко пробуждаются люди с такими способностями, а профильные навыки такого типа стоят дорого.
Если бы я хотел заработать денег прям любой ценой, можно было бы сколотить свою компанию и приручать демонических зверей на постоянной основе. Открыть маленькую лавку, собрать команду авантюристов и грести по два-три золотых в неделю. Но выставлять себя на всеобщее обозрение я не хочу. Обязательно ведь начнутся вопросы, как у меня появился столь полезный навык, а если я организую себе какую-нибудь простенькую легенду, мол, мама с папой накопили за жизнь и купили мне свиток, который меня в тайнике до совершеннолетия ждал, то возникнет другая проблема. Даже несколько. У меня будет меньше времени на мои дела: придется таиться, если призывать и подчинять кого-то, то с оглядкой на . Нужно будет вникать в дело новенькой лавки, платить налоги, договариваться с кем-то, обламывать или же договариваться с теневым миром, который захочет подмять под себя мой прибыльный бизнес. Не-ет, лучше уж я охотой займусь, и буду временами притаскивать питомцев со своих походов. Лучше — в картах, чтобы привлекать меньше внимания на воротах, пока хватит и двух прирученных зверей. Еще лучше — набрать себе питомцев, заточить их в карты, поехать в соседний город и там, озаботившись каким-нибудь амулетом с иллюзиями, сбыть животных в специальной лавке. Ходят слухи, что в Торжке как раз можно себе демоническое животное купить.
Под эти мысли я и зашел на рынок, где оглядел торговые ряды.
Разумеется, продавцов демонических тварей на рынке не было, но тот мужичок, у которого я уже пару раз покупал крыс, стоял на месте. К нему я и подошёл, решив, что с него и начну расспрашивать, кто может купить демонического монстра. Если на рынке есть такие люди, меня к ним отправят. Ну, или придется засовывать пса в карту призывателя и оставлять до лучших времён, потому что жрёт он — будь здоров.
— Купишь демонического Костяного пса?
Продавец, несмотря на то, что торговал не слишком дорогим товаром, был одет в хорошую, добротную одежду, а на поясе мужичка висел кинжал, весьма приличный по виду — как бы не системная вещица.
— Чего бы и не купить. Сколько просишь за него, небось, на пять серебряных рассчитываешь?
— Маловато будет, за пять серебряных его отдавать, монстр отличный.
— Так он у тебя хилый какой-то. Я в Торжке бывал, видел, как выглядит по-настоящему отличные демонические псы. Они размером с доброго быка! Пять и двадцать медяков.
— Не пойдет. Меньше, чем за пятнадцать серебра, не продам. А здоровенного пса ты не приручишь, если у тебя нет под рукой своего специалиста по работе со зверьми.
— Много...
— Да ты сам подумай, сколько в городе людей с Костяными псами? Я вот ни одного не видел! В том же Торжке, как ты заметил, такие люди есть, а вот тут дефицит, любого зверя ранга «Дикая тварь» с руками оторвут. Ты ведь не для себя покупаешь, а наверняка для перепродажи, вот и прикинь, за сколько у тебя какой-нибудь богатей купит такого пса.
Мужичок почесал щетину. Видео, что он колеблется, я продолжил уговоры:
— Посмотри на эти костяные чешуйки, на звериную стать. Это же сила в чистом виде! Таким монстром можно и в городе козырнуть, и караванщикам каким-нибудь продать — такой зверюга, когда вырастет, сможет за двоих охранников работать. Звери такой караван будут по широкой дуге обходить.
— Десять, больше не дам! — рубанул мужик.
Но в конце концов дал гораздо больше. Как я и рассчитывал, удалось получить за пса пятнадцать серебряных монет, но пришлось сказать, где живу и пообещать, что перепривяжу питомца на человека, которому торговец его впарит.
С рынка я уходил с широкой улыбкой, и с такой же улыбкой покупал в торговом доме нужные материалы. А чтобы еще выше поднять себе настроение, пошел не домой, а в Гильдию Авантюристов.
Сегодня наши лекции уже прошли, но мне это было безразлично — я шёл не ради учёбы, а чтобы побеседовать с лектором. Этот мужик едва ли не каждое занятие подтрунивал надо мной, спрашивая, когда же я наконец схожу в демонический лес.
Лектор оказался из тех людей, которые всегда считают себя правыми. Он считал, что моя заминка вызвана не тем, что я набираюсь опыта, а тем, что я внял его словам, мол, ходить в лес в одиночку — несусветная глупость, но не желаю признать, что я был не прав, а прав был он.
Я уточнил у девчонки на стойке, где сидит Сегрий Григ, и направился прямо в его кабинет. Постучавшись, я дождался одобрительного рыка и вошел внутрь, аккуратно затворив за собой дверь.
— Кабал, — равнодушно сказал лектор.
— Здравствуйте, — остановился я у двери. — Слышали последние новости? У меня всё-таки получилось дойти до демонического леса и славно поохотиться. Двадцатку серебра добыл и демонического зверя ранга «Дикой твари» смог приручить.
Лектор аккуратно снял очки и посмотрел на меня внимательным взглядом.
— А от меня ты чего хочешь?
— Не знаю. — пожал я плечами. — Одобрения? Признания заслуг?
— А ты считаешь, есть, что признавать или одобрять? Хорошая, слаженная команда из пяти-семи человек может за день заработать от сорока серебра. Без всякого риска, между прочим.
— И что там получается? — спросил я уязвлённо. — по шесть серебра на нос?
— Получается работа без всякого риска, — спокойно и медленно, как маленькому малышу, сказал Сегрий. — Они возвращаются после охоты в полном составе и не подвергают свою жизнь опасности. Вспомни сегодняшнюю охоту — сколько раз ты оказался в опасности?
Это мне крыть было нечем — в опасности я действительно оказывался.
— А если уж ты хотел удивить меня своим безрассудством, стоило охотиться ночью, когда дневные твари расходятся по норам, а под лунный свет выходят по-настоящему опасные хищники. Умелые охотники-то ночью охотятся, а то, что днем на запах мяса выползает — оно такое... слабенькое. Правда, прежде, чем охотиться ночью, лучше заранее мне об этом скажи. Потому что есть весьма реальный шанс, что больше я тебя не увижу.
Я кисло улыбнулся и покинул кабинет. Правда, настроение мне приподняли слова лектора, сказанные в полголоса:
— Мне бы такие яйца, как у некоторых сопляков, которые без сопровождения, без полноценного обучения и практически без подготовки идут в демонический лес с двумя жезлами и недопитомцем. Я бы тогда на этих яйцах, как на колесах катался.
По приходу домой я сразу спустился в подвал. Там — вытащил из туго набитого рюкзака купленные коробочки, банки, склянки, металлические пластинки, палочки для письма.
Первым делом создал экранирующие пластины. Всего-то и требовалось — нанести кончиком иглы на металлическую пластину специальный состав, который слегка разъедал металл и впитывался в получающиеся руны и получившийся недоартефакт поместить в стену.
Зубило я, кстати, забыл.
Стою я, медитирую у стены, понимаю, что придется подниматься за инструментом наверх — иначе камней из стены подвала не достать — и вдруг по лестнице с молотком и зубилом наперевес спускается Альсарана.
— Помочь?
Я покосился на милашку и вздохнул, гася раздражение.
— Послушай меня внимательно. Я тебе не доверяю, и уверен, для тебя это не секрет. Но в вопросе помощи с рунами и печатями я не доверяю тебе настолько, насколько это только возможно, слышишь? Считай, что подвал — это запертая комната Синей Бороды, если тебе знакома эта сказка. Если ты сунешься сюда еще хоть раз без приглашения, из этой же комнаты полетишь на родину. Ты поняла?
Девчонка испуганно закивала.
— Теперь иди. Только зубило оставь.
Альсарана бесила, пусть я по-прежнему не видел от неё ничего плохого.
А все дело в том, что существо перехитрило меня. Я ждал коварства и нападения, а оно все силы и время посвящало тому, чтобы стать полезным. Альсарана перехватила на себя готовку, возилась с Горо, который стоически принимал ее ухаживания, ходила за продуктами, убиралась дома, будила меня во время кошмаров и всегда была открыта для новой работы. Уложила плитку дорожки (вообще в последнюю очередь предположил бы, что у неё есть такой навык), рыхлила корни плодовых деревьев.
Единственное, чего у неё не вышло — заняться клумбами. Девчонка купила за пару медяков у соседки саженцы цветов, но все растения, которые она посадила, завяли. Озадаченное лицо мертвячки тогда здорово меня повеселило. Вот и не верь после этого про бабушкины рассказы о «легкой» и «тяжелой» руке.
Я наконец справился с камнем, вытащил его и засунув пластинку, задвинул камень обратно. Позже разведу раствор, замажу им камень и устраню все следы работ.
Сегодня нужно поместить за камни ещё три пластины, чтобы экранировать подвал по всем сторонам света. Да и к ритуалу призыва нужно подготовиться. Завтра эта комната мне пригодится — завтра шестой день с момента призыва девчонки и нужно решать, что с ней делать. Либо вызывать нового демона, если я эту инфернальную особу на чистую воду не выведу, либо — продлить контракт на пару лет, и на более выгодных условиях.
Как раз завтра и решится вопрос с девчонкой — стоит ли продолжать держать ее рядом, или лучше отправить домой.
***
Парочка следующих походов за покупками прошла без проблем, но потом нахал появился снова и стал еще настойчивее. Видимо, предыдущая встреча, когда Альсарана не смогла дать ему никакого отпора, зарядила его уверенностью до самой макушки. Мужчина пристроился в паре шагов за девушкой.
— Привет, Альса. Как твои дела?
Девушка предпочла проигнорировать вопрос и даже не обернулась.
Это стало ошибкой — мужчина не отстал, как она втайне надеялась. А когда они проходили через узкий переулок, и вовсе сделал то, что нормальный человек делать бы не стал — использовав способность, догнал девушку и ухватил за волосы.
— Только попробуй закричать, сука, — грубо зажал мужчина девушке рот хрубой, шершавой ладонью. Вторая рука исчезла с волос, чтобы спустя
Альса забилась в панике, пытаясь вырваться, но максимум, на что были способны хрупкие руки девушки — это царапать ногтями запястье ублюдка.
Она была готова умолять о помощи кого угодно.
И кое-что откликнулось. Не бог, не случайный прохожий, а собственная сила.
Нет, руки не обратились в материальную иллюзию когтистых лап, хотя Альса смогла бы провернуть и это: если представить весь жизненный опыт — как стеллажи с книгами, то рядом с пятью-шестью невысокими стеллажами девушки на краткий миг появились тысячи других. И со всей памятью девушка получила и представления о хранящихся в этой памяти возможностях.
Кабал спрашивал — умеет ли она строить иллюзии? О, она столько знала об иллюзиях, что могла бы поучить этой магии местных седовласых магистров. И в этой грани магии девушка добилась далеко не самых впечатляющих результатов — действительно умелой она считала себя в другом.
«Выпей его», — шепнул кто-то изнутри. И вся дополнительная память исчезла, оставив после себя пару книг — необходимые для выхода из текущей ситуации знания. Обычная девушка, погибшая после знакомства с потусторонним, снова стала обычной. Почти.
В переулке мгновенно взвихрился воздух. Пятачок, на котором стояла маленькая брюнетка, заволокла мелкая пыль. А когда пыль и мелкий мусор опали, долговязый хрипел, валяясь на земле. И хрипеть ему оставалось недолго: если душа может жить без тела, то тело без души — не может. Оболочка доживала последние мгновения: мычала, тянула руку в сторону девушки, умоляя вернуть самое важное, но произнести не могла ни слова — мыслить бездушная оболочка попросту не умела.
— Даже пальцем не тронула. Да и заклятий никаких нет — оперирование чистой силой, — рассеянно пробормотала девушка, не зная, как отреагирует на произошедшее «непреложный договор».
Девушка развернулась, подхватила сумку с продуктами и отправилась домой, не дожидаясь, пока тело человека умрет. Сегодня руки не дрожали, да и настроение было спокойным, чуть скучающим.
Хотя от мыслей о упрятанной в груди душонке внутри нарастало приятное тепло, едва ли не истома. Сегодняшняя ночь точно не будет скучной...
Кабал вернулся только под вечер, и сразу потребовал ужин.
— Надеюсь, ты не против гречки с гуляшом, — открыто улыбнулась девушка. Произошедшее сегодня в переулке не оставило абсолютно никакого следа. Да и само воспоминание размывалось — в личности убитой демоном девушки-подростка таким картинкам не место.
Хотя одна деталь пока не позволяла воспоминанию раствориться — душонка долговязого человечка все еще колотилась внутри материальной иллюзии. И будет биться там всю ночь, пока не переварится.
Поэтому и образ хрипящего, мычащего тела, не торопился до конца исчезать из сознание девушки. Только вот вместо страха и желания помочь чужая боль несла легкую скуку.