— Теперь меня мало кто знает.… Мне недостает энергии, ведь почти все молитвы уходят вам…. Поэтому я привлекаю адептов по-своему. Знаешь ли, чреворожденные сейчас не те, что были в мое время. Людей одолевает жажда денег и власти…. Я обещаю им успех и даю возможность лично попасть на прием. Что же касается «свободы воли», — чуть дрогнувшим голосом промолвила она и не в силах сдерживать все нарастающий гнев, взмахнув крыльями, воспламенила пространство: — То это не ко мне! Все побеги моего учения вы тысячелетиями выжигали на кострах инквизиций! Разве этими казнями вы не лишали людей «свободы воли»? Вы посеяли гнилые зерна «четырех» на земле, смешивая и сталкивая людей в плесневелых всходах своей политики. Апофеоз ваших пророков гадок и лжив в основе своей! Вы мечом и огнем заставили чреворожденных поклоняться своим пророкам. Ваши сотворенные земные «кумиры» имеют множество последователей, которые убивали во имя их и убивают до сих пор. Вот это я считаю нарушением свободы воли людей! Не смей приплетать меня к вашим преступлениям!
Не обращая внимания на раскаты огненных молний, сокрушающих вокруг него пространство, Рафаил хладнокровно отвечал:
— Мы манипулируем Земным планом не более чем позволено нам Законом. Мы даём людям установки, а решить, как использовать их — не наше дело. Это часть замысла, однако, в том, что твоя религия находится под запретом — только твоя вина. Ты обличена наказывать людей за ошибки, так умей отвечать и за свои. Твое наказание — это забвение на Земле…
— Избавь меня от покаянных песнопений. Люди понимают то, что им дают понять, а смешивать меня с грязью есть не забвение, а клевета, — наконец смирив свой гнев, произнесла Лилит. — Я не нападаю на людей по ночам…. Не убиваю младенцев и не пью их кровь и, ты прекрасно это знаешь. Вы наполнили Земной план ложью обо мне…. Я первородная женщина, а не Ева, но вы преподнесли все так, как выгодно вам!
Сатана задумался и, на его лице отразилась смесь гордости и тревоги. Он знал, Лилит лучший стратег и обведет вокруг пальца любого, но Триада слишком серьезный противник и не захочет терять власть. Надвигающееся сражение будет жестоким. Возможно, самым жестоким за всю историю мироздания… Он проникновенно посмотрел на архангела и решил вступить в дискуссию. Его низкий и сильный голос звучал размеренно и доброжелательно:
— Рафаил, я знаю, ты согласен с Лилит, ведь она говорит правду…. Вы лишь сбиваете людей с толку. Триада делает чреворожденных уверенными, что в их руках копье, способное сражаться со "злом", но люди бессильны перед злом. Зло может уничтожить только зло…. Когда чреворожденные убивая друг друга из-за различий веры, думают что служат добру, мы вынуждены наказывать их за это. Как должно быть сложно разобраться людям в ваших многообразных и противоречивых «установках» и верованиях и понять, что же есть истинное «добро» и «зло», — не скрывая сожаления, сказал Сатана и, открыто глядя в небесно-голубые глаза архангела, добавил, — а чреворожденные при правлении Лилит, какую бы угрозу не представляли для Триады, не несли и долю той мерзости, что сейчас извергается с Земли во Вселенную…
— «Мерзости»? — с негодованием переспросил архангел. — Ты видно забыл, как твоя жена украла скрижали и штурмовала Небесный Град? Хочу тебе напомнить, что Лилит научила людей оставлять физические тела и, они были близки к бессмертию! Чреворожденные вышли с оружием на тонкие уровни жизни и угрожали нам расправой! Ты несешь зло Лилит, но знай пока наши пророки хозяева игры, у тебя нет возможности изменить что-либо….
— У меня был карт-бланш! — протестовала демонесса. — Я была наместница Всевышнего и исполняла волю Его. Все сокровища Земного плана были доступны мне…
— Не притворствуй, ты знала, что любое Откровение для людей, строго регламентируется Создателем. Ты же тайно проникла в хранилище и, не спросив у Него дозволения, передала запретные форумы своему народу….
Лилит взмахнула крыльями и оказалась рядом с архангелом. Расхаживая вокруг него и грациозно помахивая хвостом в такт мелодии, что непрестанно звучала в пространстве Преисподней, демонесса вызывающе смотрела на Рафаила. Архангел оставался непоколебим и хранил молчание. Не получив реакции, Лилит склонилась к его уху и прошептала:
— Хм, «Откровение», как трогательно, Садовник…. Может тогда мной руководил страх, точно так же, как сейчас он довлеет над тобой, а? Я чувствую его…. Ведь ты пытаешься здесь все разнюхать лишь потому, что боишься.… И отстраняясь от Рафаила, продолжала: — Возможно, ты прав и мой поступок не заслуживает оправдания, но ваши пророки учат прощению. Поэтому я последовала наказу и давно простила себя. Теперь с легким сердцем иду дальше…. По истине, «сила прощения творит чудеса», — паясничала Лилит и, ткнув в Рафаила пальцем, саркастично добавила: — А ты такой законопослушный Садовник, печешься о регламенте…. Однако хочу заметить, что обвиняя меня в превышении полномочий, ты забываешь, что «Без воли Создателя и волос не упадет с головы твоей». Может у Него был свой план и именно поэтому Всевышний не лишил меня дара Власти? Как думаешь?
— Создатель милостив и всем дает шанс, даже таким как ты…
Лилит звонко рассмеялась, а змея свирепея от непотребного отношения к хозяйке, грозно зашипела и, раскрыв пасть, оскалила клыкастую пасть на Рафаила…
— Шанс он дал вам, но вы не справились с возложенной задачей, — поглаживая змею, ответила Лилит. — Ваша цивилизация, несмотря на все старания, пошла по техногенному пути развития и совершенно отошла от изначальной миссии. Основная цель которой — создание расы защитников Вселенной… Миссия не достигнута и уже никогда не будет достигнута. Вам не удалось создать что-то более значимое, чем моя цивилизация…. Вместо этого налицо полная деградация чреворожденных и практически полная потеря всех качеств, которыми они обладали с момента их сотворения. Ждать, что люди вашей цивилизации станут более разумны и осознают то, что от них хочет Всевышний уже нельзя….
Рафаил понял, что его стратегия провалилась. Как ни старался архангел, у него не вышло выудить информацию. Он сам попался в ловушку и, теперь ему ничего не оставалось, как убраться восвояси.
— Я все сказал. Один неверный шаг и ты будешь уничтожена. Создатель более не пощадит тебя, — сказал архангел и растворился в пространстве.
Глава XIX
За посевными полями и тростниковыми зарослями обосновалось стадо диких кабанов. Животные ревностно охраняли границы своего пастбища и при любой попытке вторжения, стаей набрасывались на врагов. Это соседство представляло угрозу не столько для женщин, сколько для посевов и урожая, который свиньи изрыли и вытоптали. Терпению Лилу пришел конец и она, желая разобраться с вредителями, объявила охоту.
Мужчин так же пригласили принять участие в охоте. Зная истинную подоплеку приглашения царицы, они пребывали в весьма неблагоприятном расположении духа. Никто из них не был готов к подобному рода приключению, но предложение невозможно было отклонить.
Во-первых, женщины предусмотрительно сшили им одежду для охоты. Во-вторых, любая отмашка, типа того, что они вдруг стали защитниками животных и не желают участвовать в жестоком поприще, вызвала бы негативную, а возможно и неадекватную реакцию женщин. И, в-третьих, нельзя было показать трусость, которая в данный момент владела мужчинами, привыкшими «охотиться» разве что на жаркое, в фешенебельном ресторане…
Неуклюже держась в седле, друзья разглядывали выданную им охотничью амуницию, состоящую из щита, копья и острого серповидного с зазубринами у рукоятки кинжала. Лишь у Чернова на плече висел автомат.
— Бабы реально чокнутые! Визжат, будто на рождественскую распродажу собрались, — глядя на восторженных женщин, удивлялся Глеб. — Я конечно рад, что наконец-то снял с себя рясу но, признаться, у меня нет желания участвовать в этом экзальтированном квесте…
— Да уж, приятного мало, — поддержал Влад. — Как бы на этом «квесте» перед бабами не опозориться. Ведь по легенде то мы супермены, убивающие не то взглядом, не то еще чем-то. Ох, и смеху будет, если мы облажаемся…
Держась от русских поодаль, Тикамацу размышлял над сложившейся ситуацией. Охота так же не вписывалась в его планы. Его нервы были на пределе, а природная выдержка под напором довлеющих обстоятельств, негативно сказывалась на самочувствии. За время пребывания на острове он трижды дрался с Черновым и дважды с Нагорным. Раздосадованный, он переживал о том, что вдобавок ко всем унижениям, которые он переносил от мошенников, ему придется еще и охранять Влада во время охоты. Ведь Нагорный основной фигурант этой эпопеи, в которой Тикамацу с каждым днем обнаруживал новые и новые подозрительные нюансы…. Сопоставляя их, он убеждался, что играет в «темную», где игроков на самом деле больше, чем сидящих за игровым столом. А что на кону, известно лишь обладателю колоды…. Интуиция подсказывала, что истинный дилер далеко не Кейтаро… Но то, что старик знал и умышленно молчал об организаторе этой игры, сомнений не оставалось…. В воспоминаниях всплывали недомолвки и неуклюжие увертки Ямомото, когда он, начав разговор на тему «непредвиденных ситуаций», резко менял тему. «Что, если между Кейтаро и демоном была изначальная договоренность? И суть соглашения заключалась вовсе не в том, чтобы добыть перстень, а просто доставить Нагорного в нужное место? При таком раскладе меняются не только правила игры, но и сама суть…. Возможно, Кейтаро пообещал мне наследство, зная, что я никогда не вернусь. И если я прав, хоть на йоту, я должен перекроить все на свой манер, — думал Тикамацу. — Игры с демоном непредсказуемы и опасны, но у меня нет другого выхода. Я должен пойти ва-банк и сорвать куш».
Тикамацу в отличие от своих попутчиков знал, что кабан очень свирепый зверь. «Если Нагорный погибнет, — сетуя, думал он, — моя затея с треском провалится, и я останусь здесь навсегда, а точнее до новолуния, после которого валькирии нас просто растерзают». При этой мысли он грустно вздохнул и решил провести с русскими небольшой инструктаж по технике безопасности. Пришпорив лошадь, Тикамацу подъехал ближе и, деловито сказал:
— На охоте сильно не высовывайтесь. У нас всего одна обойма, поэтому стреляйте прицельно и не тратьте зря патроны. Чернов, будет лучше, если стрельбу сопровождать чтением стихов на манер «заклинаний»… Так будет эффектнее и зрелищнее. Можно что-нибудь из классики, что ты воспроизводил на аукционе…. В общем, литературный вечер неудачников продолжается. И еще, старайтесь не привлекать зверя. Держитесь за кочками и подальше от рытвин. Если что, плотней прижимайтесь к земле, чтоб кабан не подцепил клыками. Почувствуете, что обстановка выходит из-под контроля, бегите. Женщины и без вас справятся. Самое главное — остаться живыми…
— Знай, что русские не бегут и не сдаются, — пробасил в ответ Нагорный. — И уж тем более не станут прятаться за бабскими юбками!
— Согласен, — поддержал его Глеб и, бросив на Тикамацу гневный взгляд, неприязненно сказал: — Сам ты литературный неудачник… Ты бы еще приплясывать предложил во время стрельбы…
Друзья разразились таким смехом, что это привлекло внимание женщин. Заметив радостный настрой мужчин, они одобрительно заговорили о том, что жрецы вовремя прибыли на остров. А одна даже предположила: — «Вместе со жрецами мы перебьем всё стадо! Говорят жрецы Авадона славные охотники!».
— Зря она так подумала, — покачал головой Глеб и, сняв с плеча автомат, протянул другу. — Я обойдусь без оружия. Тебе же нужно очки перед дамой набрать. Надеюсь, твоя мощь подогреет интерес к тебе…
— Спасибо, брат. Если что, я прикрою, — взяв оружие, с благодарностью ответил Влад.
Тикамацу не стал препираться. Он понимал, что сейчас не время для споров. Русские неопытные охотники, но оружие, в общем и целом, произведет на валькирий должное впечатление. Их измерение далеко от технократии и, увидев автомат в действии, женщины должны оценить «могущество» по достоинству…
Лилу внимательно наблюдала за мужчинами и никак не могла взять в толк их беспечный настрой. Охота на секачей не раз отнимала жизнь ее подруг. Любой охотник хорошо знал, что опасней и коварней зверя, чем кабан нет. По лицам охотниц она видела, как девушки встревожены и напуганы. Легкомыслие, с которым мужчины направлялись на охоту, было подозрительным. «Либо они так могущественны и бесстрашны, либо не знают, что их ожидает». Поравнявшись с лошадью Влада, Лилу натянула поводья и, глядя в камышовые заросли начала разговор:
— Выслеживать и сражаться со зверем очень волнительно, не правда ли?
Солнечный луч, скользнувший сквозь кроны деревьев, ослепил Лилу. Она хитровато прищурилась и, ожидая ответ, искоса глядела на него. Влад сразу догадался о мотиве ее интереса.… В глазах девушки крупными буквами читались напутствия старухи…. Он приосанился и многозначительно ответил:
— Да…
— Наверно ты очень опытный охотник, раз не боишься схватки с кабаном. Тот, кто знает толк в охоте, предпочитает этого зверя всем остальным. А вообще-то, любая охота: на кабанов или медведей вызывает неистовое напряжение, не правда ли?
— Да, неистовое, — с видом знатока охоты, ответил Влад, но как только они выехали из чащи, и перед ними раскинулось топкое болото, его уверенность моментально улетучилась и он растерянно спросил:
— А куда мы едем? Впереди болото, тростник и ничего же не видно…
— Болото — любимое местообитание кабана. Охотиться в тростнике очень опасно! — уловив в словах Влада тревогу, накручивала Лилу. — Охотник ничего не видит вокруг и, выслеживая зверя, может неожиданно наткнуться на его лежбище… Если это окажется свиноматка, то шансов на спасенье практически нет… Свинья, защищая выводок, не знает пощады к врагу! В любое мгновенье заросли могут расступиться и к свинье на выручку прибежит кабан. Его острые словно мечи клыки, способны в один миг растерзать охотника! Ты когда-нибудь охотился на кабанов, жрец?
По ее провокационному тону Влад понимал, что Лилу умышленно преувеличивала и запугивала, и все же, ее рассказ показался настолько красочным, что у него пересохло в горле. Он живо представил свое растерзанное тело, и только усилием воли сумел взять себя в руки. Влад никогда не охотился, но был не из робкого десятка. Он знал, если ему не хватит опыта, он воспользуется своей силой и сноровкой.
Мимолетное замешательство Влада не ускользнуло от проницательности Лилу, и легкая улыбка коснулась уголков ее губ.
— В таком случае, мужчина, езжай со своими путниками к тому пруду, дорогу ты знаешь, — чуть раскрасневшись, указала она рукой. — И как только погонят секачей, трубите в горны. Поможете загнать стадо к реке.
Она пришпорила свою кобылу и устремилась вперед охотниц, отдавая распоряжение об изменении направлении гона.
— Командирша нашлась! — с досадой ответил Влад и поскакал вслед за ней.
Опытные охотницы рассредоточились на окраине тростниковой заросли. Им предстояло отражать атаку кабанов и направлять гон. Другая часть осталась сопровождать загонщиц на случай нападения зверей. Женщины с копьями и кинжалами затаились в засаде.
Поляна была как на ладони. Отчетливо различались фигуры царицы и ещё трёх ее близких подруг, чей грозный вид как думал Нагорный, убил бы любого кабана и без кинжала. Девушка по имени Рута, та, что всегда была рядом с Лилу, непрестанно о чем-то говорила. Подруга оживленно жестикулировала и изредка, с нескрываемой неприязнью, показывала в его сторону. Наконец закончив разговор, Рута спряталась за кустарником в центе поляны. Влад, выбрав для себя удобное место за камышовой кочкой, неподалеку от Лилу, с трепетом в груди ожидал начало охоты. Протрубили горны и женщины скинули с себя одежду, оставив лишь военные украшения и боевые поножья. «Начало мне нравится, шикарная инсталляция, — глядя на обнаженную царицу, мысленно улыбался Влад». Вместо того чтобы высматривать кабана, он то и дело смотрел на Лилу, чьи соблазнительные формы и изгибы мешали ему сосредоточиться на предстоящей схватке.
Раздался треск камыша, и вскоре, из зарослей выскочил огромный кабан. При виде грозного животного Владу вспомнились напутствия Тикамацу «Бежать!!!»… Отбросив страх, Влад нацелил автомат на зверя и приготовился к атаке.
Звериным чутьем кабан ощущал опасность, о чем говорила его вздыбившаяся на загривке щетина. Секач неистово бил копытом и принюхиваясь, поворачивал рыло в разные стороны.