Звери сбили с ног охотниц, стоявших у края поля и поднимая за собой клубы пыли, напали на Лилу. Она оказалась в окружении разъяренных животных. Стрелять было опасно, но и медлить было нельзя. Еще мгновение и секачи растерзают ее. Влад открыл огонь и короткими предупреждающими очередями, стараясь отогнать кабанов от Лилу, разрядил всю обойму. Выжившие животные, испугавшись рокота автоматной очереди, разбежались в разные стороны…
Во время стрельбы Лилу вытянула перед собой руки, и словно создав невидимый щит, казалось, изменила магнитное поле вокруг себя. Пули рикошетом отскакивали в нападавших секачей. Животные одни за другими с диким визгом замертво попадали на землю.
Влад не понял, каким образом изменилась траектория выстрела и, разглядывая оружие начал искать причину столь странной стрельбы. Атака молодого и ретивого кабана бежавшего прямиком на Влада, заставила его повременить с исследованием. Патронов не осталось, и он выбросил разряженный автомат. Прикрывшись щитом, Влад метнул в секача копье, но промахнулся…
Жесткая щетина высоко вздыбилась на могучем хребте, слюна и пена летели с лязгающих клыков. Потеряв щит, выбитый ударом зверя, Влад приготовился к нападению: он прижался к земле и крепко сжал в руке кинжал. Кабан резким толчком рыла старался подбросить его и, поджимая передние ноги, силился зацепить клыками. А Влад отодвигался и все никак не мог нанести удар.
Тикамацу и Глеб, находясь на противоположной стороне поля в напряжении, доводящем их до исступления, наблюдали за жестокой схваткой.
Тикамацу не выдержал и, опасаясь за крушение плана, с силой метнул копье в секача, атакующего Нагорного. Оружие пробило заднюю ногу кабана и, животное, взвизгнув, потеряло равновесие. Этого мгновения хватило Владу, чтобы погрузить кинжал в его бок. Но зверь не сдавался. С застрявшим копьем и кинжалом в боку, зверь подталкивал Влада к огромной кочке, еще немного, и ему некуда будет двигаться…
Сердце Лилу больно сжалось в груди…. Стараясь помочь Владу, она кинулась на выручку. Заметив подступающего врага, секач, словно в агонии кинулся на Лилу. Она высоко подпрыгнула над зверем и в полете вонзила копье под его лопатку. Кабан, хрипло взвизгнув, замертво упал…
Неподалеку раздался победоносный вопль — женщины, наконец, справились со своими зверями. Протрубили трубы, оповещающие о завершении удачной охоты и охотницы, усталые и окровавленные, собрались возле небольшого каменного алтаря. После благодарственного ритуала женщины вместе с Глебом и Тикамацу пошли собирать туши убитых животных.
Влад снял с себя тунику, которая после схватки превратилась в лохмотья, и пошел к водоему умыться. Во время борьбы, кабан зацепил его плечо клыком. Царапина была неглубокой, но больно саднила. Он сделал из лохмотьев повязку и наскоро перевязал плечо. Увидев царицу, задумчиво сидящую близ пруда, Влад ускорил шаг. Когда он подошел она, словно под гипнозом, продолжала смотреть на тихую гладь пруда и, не замечала его. Влад предупредительно кашлянул:
— Хм… Я должен поблагодарить тебя, если бы не ты…
От неожиданности Лилу вздрогнула и, глядя на Влада, пыталась понять, зачем она спасла его? Вспоминая, как больно кольнуло в душе, когда разъяренный кабан готов был растерзать мужчину, она осознала, что Влад стал дорог ей и в этом кроется главный ответ». Это внезапное признание заставило сердце Лилу стучать сильнее…
— Ты тоже спас меня, так что, мы квиты, — робко ответила она.
Владу хотелось выяснить о загадочном инциденте во время охоты, когда по непонятным причинам изменилась траектория выстрела. Он понял, что именно Лилу задала пулям направление … «Однако, как она это сделала? Неужели обычные «сектантские» практики, способны наделить человека такой силой? Баллистики были бы в шоке». Влад присел на корточки рядом с Лилу и уже собирался спросить ее об этом, как заметил на голени девушки зияющую рану. Сквозь рваные края кожи просматривалась кость, но с каждым мгновением глубина разрыва уменьшалась, и кожа срасталась прямо на глазах. Еще секунда и от увечья не осталось и следа. Влад не мог поверить своим глазам. «Либо у малышки бешенная регенерация, либо у меня «глюки» и нас действительно подкармливают «дурью».
Не говоря ни слова, Лилу осторожно сняла с его плеча повязку и, осмотрев кровоточащую рану, достала из своего поножья маленькую бутылочку с жидкостью. Брызнув на рану несколько капель, Лилу накрыла ее своей ладонью и что-то прошептала. Забота и прикосновение девушки показались Владу такими трогательными, что ему захотелось, чтобы ее рука оставалась на нем как можно дольше. Влад нежно накрыл ладонь Лилу своей.… Их взгляды встретились, и в этот миг оба почувствовали, как сладострастная волна разлилась по их жилам горячим желанием…. Он смотрел Лилу в глаза, и весь его цинизм вдребезги разбивался о ее чистый, словно весенний сад взгляд. Сердце сладостно защемило в груди и, он понял, что игра перестала быть игрой…. Смутившись нахлынувшего влечения, Лилу осторожно высвободила свою руку и робко произнесла:
— Твоя рана затянулась и больше не будет болеть…
— Спасибо…
Лилу лишь кивнула в ответ и поспешила к алтарю, где женщины уже запрягли повозки и, сгрузив туши животных, готовились к отправлению.
— «Вот так дела, кто бы мог подумать, что я по уши втрескаюсь в сумасшедшую сектантку», — провожая взглядом царицу, думал Влад.
Глава XX
Ночь была тихая, ни малейшего движения не замечалось в долине. После охоты жители острова разбрелись по своим жилищам. Некоторые отдыхали, кто-то залечивал раны. Лилу же не находила себе покоя и жаждала уединения. Не замечая пристального взора Влада, она направилась к утесу.
Утес представлял собой величественный ансамбль неприступных гор, на хребте которого возвышался алтарь Лилит. Горная цепь могучего гранита, примыкая к утесу, обрамляла остров со всех сторон.
Лилу быстро поднялась по ступенькам и, оказавшись возле алтаря, засмотрелась вдаль. Полная луна застенчиво выплыла из-за тучи и, вышивая на бездонной глади океана серебряную дорожку, увела ее мысли в заоблачный мир. Сердце Лилу преисполнилось благоговения…. Она ждала, что Богиня подаст знак или будет говорить с ней, как всегда, когда она приходила сюда. Ожидание было томительным, и холодное молчание пронзало ее душу…
Вдруг перстень сверкнул алым пламенем и на мгновенье обжег ей палец. Резкая боль, словно разряд тока, прошла по всему телу. Сердце застучало с такой силой, что стало трудно дышать. Внезапно пламя угасло, и перстень стал холодным как лед. Лилу поняла, что Богиня рядом. Падая на колени и воздев руки к небу, она начала страстно молиться:
— О, Лилит, душа моя стремится к тебе и, нет сокровенней желания, чем исполнить волю твою! Но я боюсь не оправдать возложенных на меня надежд, ибо силы мои на исходе… Тяжким бременем легло на меня прибивание таинственных посланцев. Один из них завладел моим сердцем, и я таю под его жарким взглядом, словно первый снег под лучами палящего солнца… Мужчина имеет надо мной власть… Лилит, может ли быть такое, чтоб ты желала этого? Откуда это чувство в моем сердце? — стирая слезы со щеки и вспоминая нежный поцелуй Влада, шептала Лилу. А случай во время охоты и вовсе остался для нее загадкой, ведь она испугалась за его жизнь! — О, повелительница, защити меня от чар мужчины и когда пробьет долгожданный час, позволь с честью вернуться в родной чертог! На все воля твоя и Вседержитель да благословит Бездну!
Вдруг облако закрыло луну, и воцарилась глубокая тишина. Темнота и тишина становились все томительней. Лилу чувствовала, что душа ее готова была вырваться из тела, а волосы словно зашевелились на голове. Потом подул сильный ветер и, услыхав за спиной неловкое покашливание, она обернулась.
Небесная лампада вновь озарила небосклон и фигуру мужчины, который, словно врос в колонну портика и боялся пошевелиться. Она смогла разглядеть его лицо. Влад приветливо улыбнулся и неуверенной походкой подошел к ней.
— Ты следишь за мной? — встав с колен, гневно крикнула Лилу. Слова, сорвавшиеся с ее губ, гулким эхом пронеслись по долине и встревожили в ночной тиши ее обитателей. Тот час стаи летучих мышей взметнулись в небесную высь. Шелест их крыльев и крик одинокой совы, наполнил небо тягостным волнением.
— Мне жаль, что я нарушил твою молитву, но мне так нравится приходить сюда… Отсюда виден весь этот прекрасный остров, такой же прекрасный, как ты….
— Если ты пришел молиться, то молись, — сдавленным голосом произнесла Лилу и собралась уходить, но Влад остановил ее:
— Постой, не уходи… Я знаю, ты не доверяешь мне, но я не желаю тебе зла. Поверь, я просто хочу стать твоим другом, — достав из сумки кувшин с вином и пару кубков, тихо говорил Влад. — Я бы хотел в знак нашего примирения выпить с тобой вина. Ведь сегодня ты спасла мне жизнь…
Сначала Лилу хотела бежать прочь, но потом решила, что сама Богиня послала мужчину. Это знак, которого она так ждала! Лилу осторожно вытащила флакончик, подаренный Файей и, спрятав его за спиной, сказала:
— Хорошо, я согласна…. Выпьем за дружбу!
Влад наполнил кубки вином, а Лилу пока он усаживался, подлила ему в вино «зелье». Он, заметив манипуляции девушки, лишь усмехнулся. Они осушили кубки и, думая каждый о своем, пристально уставились друг на друга.
— «Когда же подействует зелье?», — в нетерпении ожидала Лилу. Потом ей стало страшно, вдруг старуха что-нибудь перепутала и мужчина превратится в опасного зверя и нападет на нее. На всякий случай Лилу проверила нож на поясе и, убедившись, что оружие на месте, стала ждать.
— «Наверное, уже пора начинать представление» — подумал Влад и, дотронувшись до своей головы, протяжно произнес:
— Что со мной? Я стал так пьян, будто выпил целый кувшин вина, а в голове так ясно, как никогда не было…
— Кто ты, откуда и зачем пришел? — без предисловий начала она допрос.
Осознав, что девушка поверила в свое жульство, Влад, еле сдерживаясь от смеха, изобразил серьезность. И придерживаясь рамок изначально озвученной легенды Тикамацу, с чувством сказал:
— Твой остров находился в опасности!
— О чем ты говоришь?
Влад не был приверженцем местного «фольклора», но не стал выделяться из толпы и двинулся в тренде обитателей острова:
— Вообще то, я не должен об этом говорить. Это тайна, которую я поклялся хранить… Если честно, не знаю, почему говорю сейчас, но… Норы морского Змея, которые он устроил под твоим островом, истончили основание земной коры, и остров бы исчез в морской пучине. Когда пришла ориентировка по поводу предполагаемого бедствия, наш повелитель решил нейтрализовать виновника. Вот нам и пришлось сначала убить Змея, а потом неустанно молиться пока почва под островом не срастется…
— Так вот почему пространство начало меняться! — вскинув тонкие брови и широко распахнув глаза, протараторила Лилу. Эта новость так взбудоражила ее воображение, что она не находила себе места: то ближе подсаживаясь к Нагорному, то отсаживаясь от него, Лилу что-то бормотала, словно в бреду.
Маниакальное состояние девушки поставило Влада в тупик. Его так и подмывало спросить, «в своем ли она уме?», но он сдержался:
— Ты главное не волнуйся так, опасность уже позади…
— Значит, вы действительно пришли к нам на помощь? Ведь сейчас ты не мог лгать… Ты наш спаситель! — в порыве чувств, воскликнула Лилу.
— Ну, не стоит меня канонизировать, — напрашиваясь на похвалу и подсаживаясь поближе, заигрывал Влад, — но от благодарственного поцелуя не откажусь….
— Разве ты не знаешь, что мое сердце принадлежит Богине? — в недоумении спросила Лилу. — Единение с мужчиной позволено только во время Священной церемонии…
— Да брось ты, это просто глупые условности… Работа не обрекает нас на жизнь без радостей бытия, а любовь делает ее прекрасной….