Следующее утро встретило нас хмурым небом и редким дождем. Несмотря на безопасность шаттла, я не могла всю ночь спать от возбуждения и желания поскорей вернуться к двери. Едва за окнами забрезжил свет, мы подхватили сумку с оставшимися фруктами, а в отдельный лист завернули ядовитые семена, чтобы предоставить ответ наглядно.
Ранний подъем неожиданно облегчил нам задачу и позволил надеяться на сокращение времени обратного пути. Вступив под полог лесной чащи, я решила попробовать дождевую воду с широких листьев раскидистого кустарника, и она оказалась вполне приемлемой для питья. Мы заполнили наши бутыли до краев и отправились в путь.
В глубине леса было сухо и прохладно, дождь сюда практически не проникал. Мы, прежде практически не общавшиеся между собой, периодически вспоминали какие-то забавные истории из жизни и веселили друг друга, а потом вновь замолкали, вспоминая, что не нужно привлекать к себе внимания. Появилась ещё одна маленькая трудность задания — стрелка погасла. Она указывала только путь до пропавшей экспедиции, а не дорогу назад. Но Иван вёл нас уверенно, прекрасно ориентируясь по местным звездам и вспоминая какие-то особые, только ему понятные приметы.
Дорога и правда местами была знакомая. Я узнавала деревья с запомнившимися фруктами и цветами, а Марина — деревья, на которые она залезала. Лес больше не казался таким чужим и страшным, мы теперь знали, где есть укрытия, в которые можно спрятаться.
К ночи третьих местных суток мы провели здесь чуть больше полутора земных. Не отвлекаясь на пополнение запасов воды с запримеченного ранее Мариной небольшого озера, мы пересекли запомнившуюся нам прогалину — место кровавой схватки тираннозавра и его добычи. Дождь смыл к этому времени все следы этого жестокого явления природного мира, а рев хищника доносился издалека и вызвал только неприятные воспоминания, а не реальную угрозу. Мы углубились ещё на километр внутрь леса и остановились на самом первом месте нашей ночевки. Снова та же каша, теперь мы уже боялись экспериментировать с едой, стремясь поскорее вернуться домой.
Ночь прошла более-менее спокойно, хотя один раз какой-то крупный динозавр прошел довольно близко и разбудил нас всех, но мы были уже слаженной командой и действовали как часы, не позволяя друг другу суетиться и паниковать.
Единственным препятствием на пути домой стал всё тот же травоядный ящер, который в самом начале выполнения задания лишил нас нашего провианта и всех необходимых в походе вещей. Впрочем, не таких уж необходимых, если подумать, ведь в итоге ответ был найден.
Мы замерли в гуще папоротника на краю этого, казалось бы, бесконечного леса. Динозавр сидел всё так же близко к двери возле кладки яиц, положив, словно домашнее животное, голову с костяной короной на передние лапы. Мне оставалось надеяться только на сообразительность военных, которые теперь, научившись на своих ошибках, должны найти выход из этой ситуации.
Иван в молчании передал мне семена, завернутые теперь уже в футболку после того, как мы выкинули оставшиеся тыквенноподобные фрукты. Близились к концу вторые сутки, так что мы могли не спешить. Но дверь так и манила. Безумно хотелось отправиться в душ и сбросить с себя эту липкую тяжесть от влажного и душного климата сотворенного мира, в котором только по ночам и утрам можно было передвигаться без некоторой неприязни ко всему вокруг.
Шота не выдержал первым:
— Кто-нибудь что-нибудь придумал? Я размышлял об этом ящере всю дорогу назад, можно попробовать аккуратно подкрасться и обездвижить хотя бы ноги…
— Мы истратили весь заряд одной винтовки и половину другой, и нам это никак не помогло, — хмуро отметил Иван, не сводя глаз с ерзающей серой горы, которая словно чувствовала опасность. Хотя какой вред могут нанести букашки вроде нас?
— Давайте подумаем, что у нас есть, — предложила я, не особо надеясь на успех.
Иван перевел на меня взгляд и посмотрел как-то даже покровительственно:
— Ты свою задачу уже выполнила и даже перевыполнила. После того, как я потерял рюкзак, можно было вообще ставить крест на выполнении задания… — он запнулся, и следующие слова явно дались ему с трудом. — Нам вообще нереально повезло, что ты оказалась в нашей команде.
— Ты молодец, — свернул белозубой улыбкой Шота.
— Подумать только, ты оказалась полезней всех, — неохотно признала Марина.
— Эм… спасибо. Но это и правда было чистой воды везением, как моим, так и вашим, — расплылась в улыбке я. Даже все плохие моменты в нашей спасательной миссии в конечном итоге не принесли неудачи. Осталось решить последнюю загадку, и я не могла остаться в стороне. — Хотя я и не военный, но обсудить это, — я показала на травоядного динозавра, — мы можем.
Шота кивнул и оглядел всех нас:
— У нас есть ядовитые семена, но травить мы определенно никого не будем. Все согласны?
Мы дружно закивали. Даже если этот гигант мелового периода и был выведен из пробирки, он всё же был живым, дышащим, думающим существом, защищающим своих детей и не проявляющим агрессию первым. Убийство животного — это последняя мера, на которую вообще можно пойти, как и убийство более мелких особей для еды. Мы ели практически пресную кашу, чтобы не прибегать к убийству, и никто не возражал. Возможно, в естественных условиях нам и придется нарушить это правило для спасения жизни, но не сегодня.
— Ещё в нашем распоряжении винтовка с остатками парализующего заряда, четыре ножа, тарелки, бутылки и горелки, один анализатор крови, наша одежда, самодельная сумка и веревка…
— А как много она выдержит? — спросила я.
— Ну… — Иван, на чью руку и была намотана веревка, попробовал её потянуть. — Я её разорвать не смогу, а вот насчёт динозавра ничего не скажу.
— А это можно использовать! — осенило Марину, отчего её глаза сразу же азартно заблестели. — Ты будешь её отвлекать, попробуешь попалить из винтовки и добежишь до какого-нибудь дерева, да хоть до этого. Я же в это время буду сидеть на ветке и попытаюсь накинуть на её шею петлю или же спущусь и привяжу за ногу. Я-то справлюсь с таким заданием быстрее тебя. А Шота с Мири подойдут как можно ближе к двери и, как только мы отвлечем наседку, быстро бегут к выходу. Лассо задержит динозавра на какое-то время, сразу она веревку не порвет, так что мы тоже успеем добежать.
— Хороший план, — одобрительно кивнул Шота. — Хоть и опасный.
Мне тоже было страшно за членов команды, но, как и Шота, я могла лишь поучаствовать в обсуждении и в самом крайнем случае — в реализации. Это дело военных, а у нас разные обязанности. К тому же было понятно, что это нужно Ивану, опростоволосившемуся с потерей рюкзака, для прохождения этого испытания. Ему срочно требовалось восстановить статус военного и защитить нас.
Мы с Шотой прошли вдоль леса к самой крайней его границе у мерцающей сферы. До двери нам оставалось всего около семидесяти метров, но путь преграждал небольшой оазис среди каменистой почвы с сидящим на нем видоизмененным трицератопсом. Именно среди этого кусочка растительности и располагался выход.
Марина осталась у того же дерева, где мы сидели в засаде. Шота, прежде чем её покинуть, помог ей взобраться на гигантское гинкго, а Иван тем временем крепко привязал к стволу один конец веревки, а затем прошел с нами путь до середины.
Я замерла, приготовившись сорваться на бег при малейшем изменении местоположения динозавра. Иван, поняв, что мы дошли до нужной точки, резко выскочил из леса и с дикими воплями побежал к нашему противнику. Динозавр занервничал и стал подниматься, распрямляя свои толстые и мощные ноги. Ромашин, подбежав к нему, принялся выдавать обездвиживающие залпы, которые задевали ящера не больше, чем муха слона, но, тем не менее, раздражали.
Наконец, терпение динозавра иссякло, и он начал наступать на Ивана. Тот же, не прекращая свою возню, по плану стал отступать к гинкго. Когда же они оба оказались на достаточном от нас расстоянии, мы с Шотой изо всех сил побежали к двери. Такой короткий забег на пределе сил уже даже не выматывал. Когда Шота дотронулся до двери и стал в проеме, не позволяя ей закрыться, я остановилась там же вместе с ним и оглянулась, чтобы увидеть уже бегущих к нам со всех ног Марину и Ивана. Всё внутри натянулась как тетива, я бормотала «Скорее, скорее!», переживая за них, как за родных, и видела, как мечется позади динозавр, привязанный к дереву. Когда напарникам оставалось до нас несколько метров, животное порвало-таки веревку и со всех лап устремилось к нам, но было уже поздно.
Иван с Мариной влетели в проем, мы с Шотой тоже отступили внутрь и, обессиленные, рухнули на пол. Не в силах ничего говорить, мы рассмеялись, выплескивая весь накопившийся стресс и позволяя в кои-то веки насладиться спокойствием и тишиной без отдаленной гулкой поступи огромных существ.
Словно понимая, что нам нужно время прийти в себя, голограмма появилась не сразу, а через несколько минут. Виктор У позволил себе улыбнуться, прежде чем начал речь:
— Рад видеть вас в полном составе, группа «Двадцать два»! Вы справились с заданием?
Мы переглянулись, и Шота верно понял наши взгляды. Он всё ещё наш командир, и именно он должен держать ответ. Алиев поднялся с пола и ответил:
— Так точно, подполковник У. Мы нашли пропавшую экспедицию, члены которой, к сожалению, не выжили. Они застряли на планете из-за поломки двигателя и отсутствия запасных деталей, а после, когда пищевые пайки закончились, перешли на питание местной растительностью. И отравились стрихнином, содержавшимся в одном из семян деревьев, — он протянул ко мне руку, куда я ему в ладонь вложила свёрток с семенами. — Мы взяли с собой образцы этой ядовитой флоры, что исследовать на борту корабля.
— Всё верно, — одобрительно кивнул У. — Поздравляю всех членов вашей команды с успешным прохождением последнего испытания! Вы справились, хотя у нас были серьезные причины поволноваться за вашу группу после неудачного начала. Но редко всё проходит гладко и по плану, и вы должны быть к этому готовы. Теперь вы усвоили этот последний урок, — он сделал небольшую паузу и пытливо посмотрел в глаза каждому из нас, подтверждая этим, что эта галотрансляция — не запись. — Мы тщательно наблюдали за вами все время вашего пребывания в лагере, и я рад вам сообщить, что по суммарной сумме баллов и рекомендациям тренеров вы все зачисляетесь в Космическую Исследовательскую Академию!
Волна ликования заполнила всё моё существо. Это случилось! Что должен чувствовать человек, когда мечта всей его жизни исполняется? И самое невероятное, волшебное, потрясающее событие становится больше не плодом фантазии, а самой что ни на есть реальной реальностью?! Я не могла даже улыбаться, чувствуя себя словно оглушенной обухом по голове, и всё внутри вопило: «У тебя получилось! Ты сделала это!».
У остальных тоже был слегка ошарашенный вид. Мы все этого хотели, мы все на это надеялись, но реальность всё равно оказалась куда лучше мечтаний, и это осознание чего-то совершенно невозможного, что теперь станет частью наших жизней, выбило всех из колеи.
— Снаружи ожидает флаер, который доставит вас в лагерь. Вы сможете отправиться домой сегодня же или задержаться на какое-то время, как хотите. Встретимся в Академии, курсанты! — на этих словах голограмма обесцветилась.
— Мы это сделали, — первой вымолвила я.
— Даже не верится, — покрутила головой Марина, хотя ей-то как раз и не стоило волноваться.
— Мы самая лучшая команда! — громогласно провозгласил Шота, подняв вверх кулак, и мы с Мариной, на секунду переглянувшись, совсем по-девчачьи завопили и повисли у него на шее. Иван, не склонный к таким нежностям, всё равно подошел и обнял нас всех сверху, а Шоту просто похлопал по плечу.
Весело переговариваясь, мы залезли во флаер и условились, что обязательно встретимся в первый день в Академии на Хайнане и отметим это событие как полагается. Кажется, теперь у меня появились ещё три друга, и я впервые чувствовала такое тепло в сердце и такую радость от каждого мгновения этой жизни. Я была всего лишь мечтательным смельчаком, и мне повезло претворить свою невероятную фантазию в жизнь.