— И что это за срань такая? — с удивлением спросил Даргин, осматривая в подзорную тубу каменный мост, соединяющий два берега небольшой речки.
Старая имперская дорога, идущая через место, включала себя и сию постройку, сохранившуюся ещё со времен падения древних врагов подгорного народа. Однако, вместо пологих берегов и свободного проезда, гномьему отряду предстала совершенно дикая картина.
Противоположная сторона реки представляла собой громадный монолитный массив дерева, закрытый сверху чем-то похожим на настил. Каждые восемьдесят шагов стояли небольшие площадки, окруженные земляными валами. А мост оказался перекрыт воротами и двумя башнями, на верхних площадках которых расположились лучники и арбалетчики.
— Чтоб я так знал, — ответил не менее удивленный Оргин, взяв подзорную трубу у своего командира и старого боевого товарища, — Разведка о таком не докладывала… Только говорили о строительстве тут крупных складов провианта с магическими системами хранения.
— Тогда какого хрена тут укрепления? — спросил Даргин, ещё раз оглядев мост и башни на другой его стороне, — Кто там такой умный оказался?
— Нужно выловить местных жителей и допросить, — хмыкнул Оргин, — Явно знают кто там хозяйничает и что за птица такая…
— Отправь разведчиков к берегу и группу в ближайшую деревню. Надо понять что тут происходит. Не нравится мне это всё… — ответил Даргин, — Даже если у этого умника дружина с мышиные яйца, он може создать проблемы. А мне они не нужны. А пока — разбивайте лагерь. Но в километре отсюда. Не хочу под их катапульты попасть… Мало ли.
Опыт Даргина говорил, что если хозяин земель на ой стороне реки умудрился организовать укрепления, хоть и довольно слабые, но способные создать проблемы, то от него можно ожидать любой подлости или неожиданного хода. Впрочем, изобретательность этого противника гном оценил. Как минимум, эти чертовы укрепления задержат отряд. Ведь, у них нет осадных машин, способных разбить деревянный массив или башни за мостом. И тут либо идти в обход, надеясь на то, что линия обороны небольшая, либо устраивать штурм. На первый вариант Даргин не надеялся. Бойня у границ, затянувшаяся на долгие месяцы, вместо неожиданного успешного удара с быстрым прорывом в глубину человеческого королевства, показала, что люди успели подготовиться. В итоге, командование приняло решение отправить крупные силы в торговые города людей, но и тут человеческие власти оказались куда умнее, чем предполагалось и чем сообщала разведка. Гарнизоны, были крупнее ожидаемых, а в каждом из них служило значительное количество магов и колдунов. И все они создавали серьёзные проблемы.
Штурм того же Бьерна провалился даже не начавшись — магический удар, нанесенный по готовящимся к атаке войскам, оказался очень силен и привел к потере трети бойцов только убитыми. Из-за этого командование приняло решение взять город в осаду, а по окрестностям отправить отряды для разведки и зачистки крепостей местной знати — их дружины тоже могли создать проблемы.
Большинство замков удалось распотрошить без труда — там либо не было магов, либо они оказывались слабыми. Но несколько крепостей взять с наскока не удалось и пришлось направить туда инженерные расчеты с осадными машинами. Замок Иллоя, Илбарга, Илжерна, Илбарга, О’Нолса О’Тирда… Эти фамилии уже стали ненавистными для многих гномов.
Теперь же на пути отряда был очередной аристократ людей. И, похоже, что он либо очень изощренно мыслит, либо относительно неплохо осведомлен о военном деле. Во всяком случае, все «прелести» штурма даже таких хреновых укреплений он должен понимать, раз уж потратил громадные деньги и ресурсы на строительство.
К вечеру, когда отряд стал лагерем, стали ясны первые результаты разведки.
— Что могу сказать… Чертов берег укреплен ещё на километр с лишним вверх по течению, но там начинаются не самые удобные места для переправки и ни одного моста, — произнёс Оргин, войдя в палатку командира отряда, капитана Даргина, — Вторая новость — эту мерзость, на том берегу, построили меньше чем за полгода. И заправляет наделом за рекой некий баронет Дарек Крайн. Тёмный и отпетый маньяк, душегуб и отпетый отморозок, к которому даже разбойники заезжать боятся.
— Крайн, говоришь? — задумчиво произнёс капитан, — Очень интересно.
— Вот-вот, — кивнул Оргин, — Прямо таки, кричащая фамилия. Не находишь?
— Нахожу, — ответил Даргин, — Это всё?
— Что ты? — усмехнулся Оргин, — Это только начало. Крайнов там аж шестеро. И дружина в районе сотни клинков и стрелков. Плюс, к нему в деревни сбежали многие купцы и торгаши, не забыв свои товары и охрану с семьями. Вместе с их наемниками выходит под три сотни клинков. Что там ещё не ясно.
— Очень интересно мы зашли, — фыркнул капитан, — Прямо удачно… Как думаешь, нам за Крайнов дадут звания? Или ордена пожалуют?
— Я бы на твоём месте не торопился, — произнёс Оргин, — Это Крайны. А ты помнишь какая у них была репутация. Если здешние тёмные хоть на сотую часть подобны им, то у нас могут быть проблемы.
— Очень сомневаюсь в этом, — ответил капитан с усмешкой, — Нынешние жрецы, маги и знать людей не стали бы терпеть настоящих мистиков.
— То есть, тебя не смущает то, что из десятка пойманных людей, все рассказывают о зверствахи магической силе этих Крайнов?
— Колдуны или маги попросту подражаю древней знати, — фыркнул гном, — В любом случае, их там только шесть и наши маги…
Речь капитана была прервана толчком земли под ногами и грохотом оглушившим обоих собеседников. Одновременно с этим крупные куски земли и пыль обрушились на ткань шатра. Дышать мгновенно сало почти невозможно. Встряхнув головой, Даргин, прикрывая лицо рукавом, выбежал из шатра и огляделся. Громадный кусок земли попросту рухнул на лагерь гномов, убив большую часть воинов, а уцелевшие, кашляя и шатаясь, оглушенные, отходили или отползали в стороны.
— Что то за мерзость, во имя Сварога?! — выкрикнул кто-то из них.
Неподалеку кто-то жутко кричал, прося помощи. В запыленном воздухе поднимался запах крови и оголенной плоти.
— Подражатели, говоришь, — кашляя, произнёс Оргин, появившись рядом с капитаном, — Ну да…
Дальше гном уже не стал разговаривать со своим командиром, бросившись к подчинённым в попытке организовать их и помочь раненным.
Спустя семь часов стало ясно, что от полутысячного отряда в строю осталось сто девять воинов, а ещё около сотни было ранено. Десятники и один выживший сотник пребывали не в лучшем настроении.
Помимо потерь среди воинов, отряд лишился всех ездовых животных, запаса провианта, погибли все три боевых мага, полностью уничтожены обе баллисты, запасы стрел и арбалетных болтов и почти всё снаряжение, ведь подавляющее число гномов уже сняли броню и отдыхали в лагере, под охраной часовых и дежурной группы.
— Полагаю, нам стоит вернутся к войску, осаждающему крепость Иллоя и доложить о произошедшем, — произнёс Оргин, глядя в глаза Даргина, — С тем, что у нас осталось, не выйдет даже мост преодолеть. А какие сюрпризы приготовил хозяин тех земель, на другом берегу, не ясно. Возможно, что…
— Тревога! — прервал речь лейтенанта крик часового.
Выбежав из шатра, перенесённого вместе с остатками лагеря, офицеры увидели приближающуюся группы всадников, явно собравшихся взять их в клещи. Центральную и самую большую, возглавляли шестеро воинов в шлемах с крупными гребнями и выделанными золотом наплечниками. На кирасах у всего их отряда был глаз с вертикальным зрачком, удерживаемый двумя колоннами, похожими на те, что делают гномы в своих подземельях для удержания сводов.
— К бою! — крикнул Даргин, — В коробку!
Впрочем, сотня гномов, да ещё и почти без брони и оружия, слабый противовес более чем полутора сотням конных воинов. Особенно, когда часть из них — сильные оккультисты. Именно они, перед самым столкновением обоих отрядов, и проявили себя — вытянули вперёд руки ладонями к гномам и в направлении бойцов подгорного народа полетели крупные шары из огня алого цвета. Врезавшись в строй гномов, они взорвались, мгновенно превратив в пылающие и кричали е от боли костры несколько десятков воинов. Однако, когда всадники уже почти вломились в порванный строй подгорного народа, пламя погасло, оставив после себя лишь обугленную землю да сгоревшие тела.
Последнее что в своей жизни увидел Даргин были копыта всадника с пылающими алым глазами.
— Значит, крепость Иллоя в осаде, — задумчиво произнёс Филиус, — А к нам послали только небольшой отряд для подавления мелких аристократов и разведки… Очень интересно.
— Замок барона взяли в кольцо пятью тысячами воинов, — задумчиво произнёс О’Хагл, — Даже объединив дружины и нарушив королевский приказ, мы не сможем снять осаду. У нас не хватит сил для этого.
— А нам и не нужно вступать в бой, — произнёс я, — Мне и моим людям лишь нужно подобраться на нужную дистанцию и применить наши силы. Провернём такой же фокус в нескольких местах сразу. А ваши могу смогут ударить по ним уже обычными способами.
— Разве что О’Бриз, — ответил О’Хагл, — Он некромант.
— Не выйдет, — ответил мужчина в сером кожаном мундире мага, — У нас не получится тайно и быстро провести крупные силы нежити к войску гномов. Они ж не идиоты и явно выставили патрули. Любой же отряд нежии оставит такой след, что и слепой следом пройдет.
— Там будет после нашего удара очень много энергии смерти, — произнёс Деймон, — Что если вы используете её и ударите проклятием?
— И местность вокруг замка превратиться в ночной кошмар? — усмехнулся некромант, — Не лучшее решение. Нам всем тут ещё жить.
— Ещё предложения? — спросил Филиус, оглядев присутствующих.
Большинство предпочитали хранить молчание. Баронеты и эсквайры не горели желанием вести своих воинов против пятитысячного войска гномов. Тем более, речь шла об Иллое, который успел изрядно попортить отношения со многими аристократами, когда устраивал интриги и торговые воины.
— Думаю, можно увеличить ущерб, причиняемый противнику, если мы добавим немного огня, — усмехнулся О’Хилд, — Если вы сможете ударить этими кусками земли, не повредив алхимические бомбы, то я могу привезти сюда свой запас. Тогда, при падении ваших «снарядов», будут замечательные взрывы и пожары.
— Сможем, — кивнул я, — Сколько вам нужно времени на это?
— День максимум, — ответил баронет, — К слову, Крайн, — добавил он, — Надеюсь, между нами нет вражды?
— Думаю, что теперь нет, — ответил я.
— Хорошо, — кивнул баронет, — Считайте это моими извинениями за ведьму.
В конечном итоге, обещанные алхимические бомбы привезли куда быстрее, благодаря чему нам удалось отправиться значительно быстрее ожидаемого. Правда, пришлось потратить несколько часов на превращение пленных гномов в рабов, которые будут добывать в новых шахтах О’Хилда уголь. Баронет даже пообещал после войны продавать нам уголь по приемлемым ценам, а не по обычны для Бирджа и Буриса. Впрочем, учитывая, что он мог и промолчать, а не предоставить бомбы, гномы-рабы были не такой уж большой ценой. Тем более, что, фактически, мы замирились, обменявшись «подарками». Общий враг, как говорится, сближает и всё списывает.
Для удара мы выбрали самый большой лагерь из пяти. Тут находилось, по прикидкам Деймона, около двух тысяч с лишним тысяч гномов и командование этим корпусом. По сути, если ударить по нему, то это деморализует остальных. Обезглавленная армия, большая часть которой погибла от неожиданного удара, будет легкой добычей для Керна. Главное, чтобы он не устроил вылазку в самый неподходящий момент.
Встав в круг, мы сконцентрировались на участке леса, выбранном нами в качестве материала для снаряда. Там же мы разместили отданные О’Хилдом алхимические бомбы. Сейчас группа зомбированных дружинников в крепости режет на алтаре людей, принося их в жертву нам, давая столь важную сейчас подпитку и усиление, благодаря которым наши возможности постепенно начинают превосходить всё то, чем мы владеем в обычных условиях. Этакий допинг для удара.
Когда мощь накачки достигла нужного уровня, я приказал начать.
Сразу же мы, пропитав его своей волей, стали вырвать громадный кусок леса и земли под ним, глубиной около семи и площадью в несколько сотен метров. Весь этот процесс сопровождался гулким треском и шелестом осыпающейся почвы, падающей в образовавшийся котлован. Затем мы подняли получившийся снаряд на высоту около двадцати метров и повели к лагерю гномов, чьи огни выдавали его в ночной темноте.
Каждая секунда этих манипуляций отнимала у каждого из нас все силы. Если бы кто-то решил в эти минуты напасть, то нас бы взяли голыми руками. Однако, несмотря на все сложности, мы выбрали место в стороне от гномьего лагеря, там где не появляются патрули.
Почти семь сотен метров, что пролетел вырванный кусок леса с землёй и алхимическими бомбами, показались нам настоящим адом. Уже на середине этого пути я понял, что из носа и ушей потекла кровь, а в висках стучи от давления, сердце гулко бьется в груди, будто стараясь вырваться наружу, сломав ребра.
Когда же мы отпустили наш «снаряд», позволив ему с грохотом и треском, а затем и громадным взрывом, упасть на головы гномов, мне показалось, что с моих плеч кто-то убрал целую гору. Ноги подкосились и я рухнул на колени, глядя на то, как в стороне наших врагов поднимается огненный смерч и громадный пылевой столб, видимый на фоне яркого пламени.
— Уходим, Крайн, — произнёс Филиус, отправившийся с нами и нашими дружинниками, — Немедленно!
Сил двигаться не было вообще. Даже пошевелить губами не получалось. Чьи-то руки подхватили меня и куда-то понесли. Спустя мгновение я отключился.
— Атака была успешна, господин барон, — произнёс Ирн, командующий дружиной Иллоя, — Нам удалось разбить три оставшихся лагеря из четырех, а гномы из последнего попросту бежали…
— Хорошо, — кивнул Керн, — Что по главному лагерю противника?
Офицер на мгновение замялся, а потом неуверенно произнёс:
— Кто-то попросту обрушил на ни кусок леса с грунтом и чем-то горючим, если судить по следам… Я не знаю кто и как мог это сделать.
— Полагаю, что это были мои вассалы — Крайны. Им подобное под силы, — усмехнулся Керн, — Пленные?
— Почти три сотни гномов, но наши отряды продолжаю прочёсывать местность.
— Хорошо. Пошлите гонца к Крайну. И отправьте группы проверить остальных моих вассалов. Нам надо решить как быть.
К вечеру стало ясно, что ситуация очень печальна. Только четверо баронетов и один эсквайр смогли отбиться. Причем, Дарек был в их числе. Именно Крайн и устроил гномам ночную бойню с помощью его магии. Сейчас же почти все мистики попросту лежат без сознания. На ногах только недавно приобщенные к их клану Стив и Рой — бывшие наемники. Они охраняли четверку своих более сильных и опытных собратьев, командуя дружинниками и контролировали ситуацию по время действий Крайнов.
Ещё два баронета были окружены в своих крепостях и держали оборону. Остальные же убиты. Такая же судьба постигла и жителей деревень, оказавшихся на пути армии подгорного народа.
В конечном итоге, дружина Иллоя добивала остатки гномьего корпуса, вычищая баронство и его окрестности, а так же снимала осады с крепостей ещё держащихся вассалов. Подсчет потерь среди населения ещё предстоял, но уже сейчас было ясно, что баронство очень долго не оправится от всего произошедшего. А, ведь, война олько начинается.
— Господин барон, — ворвался в кабинет Керна дежурный офицер дружины — К вам Дарек Крайн. Он только что въехал в замок со свитой.
— Очень хорошо, — усмехнулся Иллой, — Хоть одна хорошая новость.
Когда баронет вошел в кабинет, Керн едва сдержался, чтобы не выругаться. Видимо, столь серьёзная магия сильно ударила по мистику. Во всяком случае, выглядел он отвратительно. Тёмные круги под глазами, бледная кожа и покрасневшие от лопнувших сосудов белки глаз.
— Здравствуй, Дарек, — поднялся барон, — Как ты? Выглядишь жутко…
— Через пару дней буду в норме, — ответил мистик, — Всё, что меня не убило, то сделало сильнее.
— Это радует, — улыбнулся Иллой, — Вина? Бренди? Сидра?
— Воздержусь… Лучше воды, — ответил Дарек, тяжело сев в кресло, — Всё же, если бы не кое-какие хитрости, то мы бы не справились, а так… Скоро будем в норме, хотя несколько дней нам лучше не применять магию, — произнёс парень, — А у вас тут как дела?
— Плохо, — вздохнул Керн, — Чертовы гномы попросту истребляли всё попадающееся на пути. Деревни вырезаны. Из ста сорока семи поселков они не успели добраться до восьмидесяти шести. В остальных живы не осталось. Из всех моих вассалов отбились только несколько, включая тебя. Ещё парочка в осаде, которую сейчас будут снимать мои воины… Баронство опустело на треть, если говорить о сервах и и простолюдинах. Аристократы погибли почти все. Из моей дружины после неудачного боя у Ирны уцелело только третья часть воинов. Поисковые группы почти все убиты. Артефактная сеть наблюдения попросту уничтожена.
— Ощутимо, — вздохнул Крайн, — А нам удалось отделаться малой кровью. Мы попросту засекли отряд гномов и ударили первыми, а потом добили их, скооперировавшись с Филиусом и его вассалами. А для удара по твоим осаждающим нам выделил взрывчатку О’Хилд, в обмен на о, что пленные гномы стали его рабами для угольны шахт.
— Вам повезло, — кивнул Керн.
— Можно сказать, — хмыкнул Дарек, — Помогло то, что мы затеяли строительство с берегом и его укреплением… Благодаря нему и смогли заметить гномий отряд.
— Да уж… — вздохнул Керн, — Ко бы знал, что эти коротышки вздумают действовать так нагло…
— Судя по результатам допросов пленных, — фыркнул Крайн, — Бородатые ублюдки хотят попросту выбить людей из эти земель и заселить своими жителями. Они пришли не захватывать сервов, а освобождать для себя жизненное пространство.
— Вот оно что… Тогда многое становится понятным, — произнёс барон, — Полагаю, нам остается ждать пока королевская армия снимет осаду с Бьерна?
— Не факт, что в глубину страны не отправлены другие корпуса, — покачал головой мистик, — Возможно, что Бирдж и Бурис тоже окружены, как и другие города. Потому надо отправить к ним разведчиков.
— Это я уже сделал, — ответил Иллой, — Но результаты будут не раньше утра — сейчас приходится передвигаться очень осторожно, чтобы не попасться патрулям.
— Есть такое, — кивнул Дарек, — В любом случае, без информации нам сейчас дергаться нельзя.
— Я это понимаю не хуже тебя, — кивнул барон, сделав из кубка глоток вина.
— Хорошо, — кивнул мистик, — Тогда я вернусь к себе. Как будут новости — пришли гонца.
Когда за Крайном закрылась дверь, Керн тяжело вздохнул. Плечи аристократа поникли, а лицо, словно бы состарилось на десятилетия. Казалось, в эти минуты он держал на себе целую гору, что постепенно придавливала его к земле.
Он не стал говорить Дареку о том, что его сын пропал. Об Арне ничего не известно с момент разгрома у Ирны. Впрочем, тело так и не найдено… В отличии от Алана Гойя, труп которого обнаружили дружинники сегодня. Маг огня погиб в бою, судя по тому, в каком был состоянии его труп.
Аристократ, несмотря на холод внутри от страха за сына, старался не показывать свои чувства и держать себя в руках, не позволяя панике захлестнуть его с головой. Ведь, стои сейчас показать свою слабость, как всё рухнет. И верная дружина, видя как их лидер опустил руки, превратится их боеспособного войска в сброд.
— Господин барон! — вновь ворвался в кабинет дежурный офицер, — Нашли вашего сына! Он жив!
— Где? Что с ним? — вскочил Керн, обрадованный новостью.
— Его привезли в замок. Один из наших поисковых отрядов уцелел и нашел его.
— Хорошо, — облегченно вздохнул Иллой, обессилено рухнув в кресло.
Новости о разгроме корпуса полковника Рансгина дошли до командования спустя четыре дня после произошедшего, вызвав удивление и неверие. Всего под командованием достаточно опытного трёхсотлетнего гнома было порядка десяти тысяч воинов, инженеров и разведчиков, магов и рунологов. Такие силы не могли разбить силы дружин местной знати. Но именно это и произошло. Причем, за очень короткий срок.
Допросы немногочисленных беглецов, сумевши уйти с места бойни, показали, что полковник разослал отряды численностью от ста до пятисот гномов по всей местности, желая зачистить дворянские гнёзда, а сам, используя пятитысячный кулак, осадил замок одного из баронов, не сумев взять его сразу. Однако, спустя два дня, на лагерь Рансгина обрушилось нечто, превратившее ставку командующего войском и почти три тысячи его бойцов, в обгоревшее месиво. Почти сразу из крепости барона вырвались дружинники, атаковавшие остальные лагеря осаждающих. Пользуясь неразберихой и паникой, отсутствием командования и шоком о произошедшего, люди смогли разбить силы гномов.
— Теперь, — повернулся командующий экспедиционного корпуса Биргин в своему заместителя по разведке, — Я очень хочу знать кто в этих краях такой ошивается, что одним махом убил несколько тысяч гномов?
— Разведка о таком не докладывала. Ни один из наблюдателей не смог выявить ту ни одного человеческого одаренного, способного на подобное, — ответил полковник Янгин, стараясь держать лицо и голос спокойными.
Внутренне же офицер пребывал в ступоре. Такие магические атаки в последний раз были во времена гномье-имперской войны. Тогда подгорный народ умылся кровью, потеряв более полумиллиона солдат и офицеров, магов и рунологов… В ту пору имперцы могли не просто ночью ударить по лагерю чем-то массивным, а попросту обрушить на готовящееся к атаке войско настоящий ураган, смерчи а то и град из крупных, размером с лошадь, камней. В нескольких случаях бывало, что переправляющиеся через реки войска накрывало сильнейшими водными потоками, смывая вместе с животными.
Услышанное же беглеца, выжившего в подобной ситуации, заставило гнома всерьёз задуматься о достоверности тех сведений, которые предоставила торговая разведка. Уж очень было похоже, что тамошних бородачей попросту одурачили. Во всяком случае, военная компания началась не с победоносного прорыва, а кошмарной кровопролитной бойни, в которой сцепились две громаднейшие армии, к каждой из которых постоянно подходят подкрепления. И так уже не первый месяц.
В итоге, командование решило отправить ещё один корпус в обход Тройда к Бурису, чтобы уничтожить, но перед этим требовалось разобраться с Бьерном и Бирджем. Причем, уже на первом начались проблемы. Не самый крупный город людей оказался очень хорошо защищен. В итоге, командующий войском отправил несколько корпусов на подавление местной знати, решившей объединить дружины и ударить в тыл войску. Однако, и тут не заладилось. Началось всё с того, что у Ирны, несмотря на победу, потери гномов оказались жуткими. Корпус Таврина, направленный подавить дружины местных баронов, решивших помешать переправе, оказался выбит полностью. Ситуацию спасло лишь появление основных сил гномьей армии. К счастью, люди понесли не меньшие потери и отступили в свои крепости. А затем, когда, казалось, что ситуация взята под контроль, пришла эта весть.
— Разведка здесь — вы, — хмыкнул командующий, — Потому вы и будете отвечать за их смерти и провал операции. А тут же… Отправьте отряды проверить окрестности Бирджа и Буриса, местных баронов и графов. Надо знать…
— Тревога! Нападение! Воздух! — прервал речь командующего чей-то крик.
Выбежав из шатра, гном увидел летящие к лагерю пылающие шары. И, судя по всему, они были диаметром больше метра. Что произойдет, когда они обрушатся на лагерь знать гному не хотелось, но, видимо, придётся.
Спустя секунду эти снаряды обрушились на ряд палаток, баллисты, катапульты и загоны для лошадей, взрываясь при падении и разбрызгивая во все стороны густую пылающую жидкость. Трава, шатры, пирамиды снарядов для катапульт, лазарет и полевая кузня, гномы… всё это мгновенно оказалось окутано пламенем. Множество криков начали раздаваться со всех сторон. А огненные снаряды всё продолжали падать, накрывая новые части лагеря.
Матюкаясь, командующий бросился прочь из лагеря, не забывая пинать попадающихся под руку солдат и отдавать офицерам приказы. Где-то в стороне маги пытались тушить пламя, но, по какой-то причине, им это не удавалось.
Краем сознания Биргин отметил, что огонь был крайне странным — он опаливал предметы, а плоть будто бы поглощал, источая не ярость стихии, а довольство хищника. Встряхнув головой, офицер отогнал эти мысли. По его мнению это не могло быть реальностью.
— В рассыпную! — крикнул кто-то из офицеров, — Покинуть лагерь!
«Хоть кто-то сумел додуматься, — мысленно мыкнул командующий, понимая, что патрули либо умудрились пропустить вражеские катапульты, либо мертвы. В обоих случаях, если в Бьерне не дураки, то смогут воспользоваться ситуацией и ударить, прорывая кольцо осады.»
Однако, к удивлению гнома, обстрел не прекращался, накрывая всё новые части лагеря, а потом переходя с него на окопы и осадные башни, требучеты и заготовки для таранов. Прикинув откуда летят снаряды, командующий войском удивленно присвистнул. Ни одна катапульта так далеко бить не в состоянии. Либо, люди смогли создать такие механизмы, что могут, либо это работают маги.
Оглядевшись, Биргин быстрым шагом направился в сторону офицеров пытающихся организовать гномов в нечто более-менее боеспособное.
— Скольким удалось выжить? — спросил он, подойдя к воинам.
— Пока ещё считаем, — ответил офицер с капитанскими гравировками на кирасе, — Но лагерь большой, да и остальные наши опорные пункты тоже попали под обстрел. Что происходят ближе к городу не ясно…
— Там всё хреново, — ответил Биргин, — Почти всё накрыли этой мерзостью. Окопы тоже попали под обстрел, как и расчеты баллист и катапульт.
— Значит, мало кто уцелеет, — произнёс капитан, повернувшись к куцему строю гномов, — Пока же… Будем пытаться собрать выживших.
— Хорошо, — кивнул Биргин, оглядываясь, — Только отведите их… Что?! К Бою! — успел рявкнуть гном, прежде чем стрела пробила его голову.
Одновременно с этим на торговом тракте появились ряды конных воинов с гербами королевских войск на кирасах. Даже не пытаясь собрать построение, они переходили в галоп, обнажив мечи.
Гномьи офицеры пытались организовать сопротивление, но времени для этого было катастрофически мало, да и само состояние солдат было отвратительным, а у многих не было брони или оружия. В последний момент, им удалось создать некое подобие строя, в который ворвались всадники.
Несмотря на обстрел лагеря, смерть товарищей и деморализованность, потерю брони и оружия, воины подгорного народа оставались собой. Эта раса живет куда больше людей и их опыт множества воин никуда не делся, как не пропало понимание того, что они пришли завоевывать не золото и драгоценные камни, а землю, на которой будут жить их дети и внуки. От того, бородатые воители не сдались просто так, а старались расправиться со своими противниками, кидаясь на всадников даже с голыми руками.
Очень быстро началась свалка, в которой королевские вины завязли, падая вместе с конями, оказываясь прижатыми к земле и растоптанными тяжелыми ботинками гномов и копытами коней. Откуда-то из объятого пламенем лагеря в людей полетели стрелы и арбалетные болты, а потом и несколько заклинаний.
Однако, новые конные воины, появляющиеся на дороге, продолжали давить, постепенно оттесняя редеющий строй гномов. Следующие за ними конник попросту ехали по телам, остающимся после уходящей к лагерю бойне. Никто не смотрел вниз, пытаясь увидеть живых — ковер изувеченных тел, крови и внутренностей, вывалившихся из ран людей, гномов и коней, попросту окрашивал копыта лошадей.
Спустя семь часов бой был окончен. Войско гномов оказалось уничтожено. Ни один из них не сдался. В плен попали лишь те из них, кто оказался оглушен.
— Я ожидал, что хоть кто-то из них сдастся, — произнёс полковник королевской конницы, оглядывая место побоища и то кровавое месиво, что словно ковер покрывало дорогу.
— Люди барона Иллоя уже выяснили подноготную этой войны, — произнёс офицер с нашивками мага на плаще, — Потому, ничего удивительного.
— Всё равно… Давно я не видел такого. Словно бы мы звери, а не…
— Сударь, — вздохнул маг, — Они пришли сюда сражаться не ради золота, а для того, чтобы их детям было что есть. Это война не за власть и богатство, а за выживание, если вы ещё не поняли.
Ещё раз оглядевшись, полковник покачал головой и поехал к остаткам лагеря гномов. Маг, наблюдавший за ним, тяжело вздохнул, так же оглядевшись. Он, как и многие оккультисты, был куда лучше осведомлен об очень многих вещах и прекрасно понимал, что эта война была неизбежна.
Империя, на месте которой теперь находились современные королевства, когда-то отвоевала эти земли у нелюдей, во время тех битв изрядно сократив их население. Однако, с тех пор прошли многие века. Гномы и эльфы, орки и им подобные народы вновь стали многочисленны. А земли, что ими заселены, подземелья и горы, острова… Всё это уже не способно прокормить их население. И никакие маги и колдуны не смогут помочь в этом без плодородных земель, руд и угля, пресной воды и соли. Зато всё это есть в землях людей.
Приобретать провиант, соль и многие другие вещи, что столь необходимы этим странам, крайне дорого. Кроме того, королевские власти, прекрасно понимая угрозу того, что произойдет, если у нелюди окажется достаточно населения для начала крупной экспансии, ввели жесткий учет и ограничения на продажу мяса, овощей, фруктов, соли и специй за пределы людских земель. Кроме того, чтобы избежать появления анклавов и мятежей, короли так же запретили компактное проживание нелюдей. Из-за этого любым представителям других рас в человеческих странах нельзя было устраивать собственные поселки и даже кварталы.
В таких условиях объединение нелюди против людей было вопросом времени. Очевидным же оно стало тогда, когда все эти расы закрыли свои границы для торговли, пропуская лишь своих купцов. С этого момента все человеческие страны принялись готовиться к войне, накапливая ресурсы и собирая армии. Одновременно с этим нелюдские эмиссары стали снабжать золотом ту часть знати, что являлась оппозицией властям.
Двигаясь вслед за полковником, маг оглядывал место побоища, обдумывая последствия произошедшего. Осада с Бьерна снята, хотя и ценой кошмарных потерь. Впрочем, их могло быть и больше, если бы не арсеналы местных аристократов с их зажигательными снарядами, внутри которых была алхимическая горючая смесь, и помощь четвёрки Крайнов, использовавших свои силы для того, чтобы эти самые снаряды отправлять в лагерь гномов.
То, что баронет и его помощники являются мистиками, маг догадался сразу. Впрочем, пока власти не объявили их преступниками, он предпочитал молчать. Ем более, что полковник, командовавший операцией, предупредил не рыпаться.
Учитывая тенденции последних лет, это было неудивительным. Король, будучи здравомыслящим человеком, искал союзников среди одаренных, дабы создать противовес орденам магов и жрецам с их культами. Аналогичная картина была и со знатью. Центральные и северные регионы верность Короне сохранили, а вот юг, восток и запад…
Если на западе всё было более-менее тихо и аристократы не стремились устраивать интриги или сместить правящего монарха, то юг и восток, куда гномы и эльфы смогли влить тонны золота, стали опасны. Очень многие, вплоть до герцогов, начали сомневаться в нынешнем правителе, желая сместить его и поменять династию. Правда, кто-то очень качественно подрезал им крылья, сумев вовремя стравить эту свору с культам и их жрецами.
Въехав в руины гномьего лагеря, маг фыркнул. Группа людей со знаками одаренных, но без цеховой принадлежности, да ещё и с гербам баронета Крайна на кирасах уже была тут и проводила осмотр. Рядом с ними были дружинники, судя по той же символике но более простым шлемам и отсутствию наплечников.
— Здесь пара живых есть, — произнёс один из воинов баронета, — Но калека — рука сожрана огнём.
— Добить, — последовал короткий приказ одного из Крайнов.
Изменив восприятие, маг оглядел эих людей и фыркнул, вернув себе обычное зрение. Так и есть — мистики. Только от этих оккультистов может разить Бездной, Тьмой, чужими страданиями и яростью.
— Тут ещё один. Этот целый, только подкопченный и борода сгорела!
— В оковы и блокираторы одеть! — последовала команда женским голосом.
Приглядевшись, маг понял, что среди Крайнов есть и девушка. Мускулистая, отличающаяся от нормальных, она больше походила не плохо развитого мальчика с грудью, чем на девицу. Однако, эта дама имела сильный дар и повелевал дружинниками, а те её слушались.
— Тут ещё парочка есть… Эй! Бородатые! На выход из своей норы! Быстро!
В ответ на приказ дружинника последовали ругательства на гномьем:
— Gå til avgrunnen, mann! [Иди в бездну, человек!]
— Ох какие характерные, — усмехнулся дружинник, — Мессир, их добить или…
— Я займусь, — произнёс молодой парень, направляясь к группе воинов, обнаруживших укрытие среди окопов, в котором и засели выжившие.
— Почему этим занимаются они? — спросил маг, догнав полковника.
— Я не знаю. Просто пришло распоряжение отдать часть пленных гномов им, — пожал плечами офицер, оглянувшись на тёмных, — А что они сделают с бородатыми меня не слишком волнует. Не мы к ним пришли воевать, а гномы к нам.
— Тут ушастый! — крикнул другой дружинник Крайна, — Да не один! Трое. Из них две девицы!
— Замечательно, — усмехнулся явный вожак Крайнов, судя по баронскому медальону на цепи, висящей поверх кирасы, — Заодно оценим ак ли они хороши, как говорят.
— Тебе подойдут, — фыркнула девушка-мистик в ответ, — Это ты любишь худых и воинственных…Только следи, чтобы ничего ночью тебе не откусили.
В это время из очередного укрытия среди окопов выволокли бесчувственные тела эльфа и двух эльфиек. На всех троих сразу же одели оковы и блокираторы, которых у Крайнов и их воинов оказалось подозрительно много.
— Сколько уже набралось? — спросил тот же мистик, что радовался обнаружению ушастых, — Место ещё есть?
— Около двух десятков, — последовал ответ о конвоиров, охранявших повозки с клетками, — Ещё места на столько же хватит.
— Хорошо, — кивнул Крайн, — Продолжайте поиски.
— Полковник, — обратился маг к офицеру, но то лишь отмахнулся:
— Вы ничего не видели и не слышали.
— Хорошо, — задумчиво кивнул маг, продолжая поглядывать в направлении мистиков.
Увиденное не радовало. С одной стороны, баронет оказал серьёзную помощь. И, судя по словам офицера, ещё и смог снять осаду с крепости своего сюзерена, барона Иллоя, перед этим разделавшись с отрядом гномов в пять сотен клинков. Однако, это не давало ему права забирать столь большое количество пленников, даже не интересуясь мнением военных.
— Мэтр Галлонс, — вздохнул полковник, — Не стоит так укоризненно смотреть на них. Крайны не только устроили успешный обстрел этого лагеря, но и добавили в снаряды магическую начинку, сделав их куда более опасными. А до того, их стараниями, на рынки страны попали сотни и тысячи дешевых артефактов, которые позднее попали в армию и существенно помогают в войне… Из-за этого командование и приняло решение дать им возможность забрать столько пленных, сколько они смогут увезти.
— Даже если это не гномы, а военные советники и маги эльфов? — удивился маг.
— Даже если это будут военные советники любой расы и даже архимаги, — ответил полковник, — Во всяком случае, так мне сказали. В действительности, полагаю, есть иные причины. Иначе бы подобных вольностей им не позволили… Политика, полагаю.
— Похоже на то, — кивнул маг, обдумывая услышанное.
Некие преференции в ответ за помощь в политике Короны Крайнам могли дать. Тут полковник был прав. Вопрос в том, за что и какие ещё возможности получили мистики за свои услуги. А то, что добротой и любовью эти самые услуги не отличались, маг был уверен.
В конечном итоге, после того как ситуация в баронстве и соседних городах стала ясна, Иллой отправил гонцов ко мне и в Бирдж с Бурисом. Как оказалось, оба города уже были готовы к осаде, а в Бурис подошло тридцатитысячное войско.
В ставку командующего этими силами были отправлены документы с отчетом по ситуации и данными наших разведчиков. Ответ последовал почти мгновенно и не радовал — принять участие в снятии осады с Бьерна, задействовав любые ресурсы.
После длительных размышлений, мы использовали зажигательные снаряды для катапульт, которые мы предварительно «доработаем» нашими способностями. И с их же помощью устроим обстрел лагерей гномов, осаждающих Бьерн. Повторять «фокус» с использованием кусков местности для нанесения ударам никто не горел желанием — вновь выпасть из жизни на несколько дней, будучи прикованными к постелям и без возможности применять магию… От одной мысли об этом мы все содрогались. Тем более, что в этот раз мы будем не основной ударной силой, а поддержкой королевской армии, которая сделает основную работу.
В конечном итоге, помимо ответа на наше предложение, некий генерал О’Рифтерн, командующий корпусом, прислал очень интересное письмо, в котором говорилось, что клан Крайнов, в качестве награды за помощь Короне в вопросе со жрецами и нелояльными аристократами получает возможность забрать себе столько пленных на собственные нужды, сколько сможет удержать без мятежа.
После этого были сборы, подготовка боеприпасов к использованию в ритуальном зале замка Керн, а потом переход на подготовленные королевскими военными позиции для нанесения удара.
С задачей мы, к слову, справились легко. В этот раз массовые жертвоприношения пленников даже оказались лишними и нам пришлось сбрасывать излишки полученной силы через метки в наших дружинников, мгновенно воспрявших духом.
Потом, когда мы прибыли к месту сражения, которое стоило назвать бойней, увиденное заставило меня всерьёз задуматься об укреплении собственного надела по всему периметру. Уж очень ожесточенно сопротивлялись гномы. Даже лишившись оружия и брони, единого командования и коней, они продолжали драться с упёртостью загнанного в угол зверя. Последствием же были горы трупов, кровавым копров устлавших землю вокруг лагеря и по торговому тракту, через который прибыли со стороны Бирджа основные силы армии.
— Что же это за месиво, — тихо произнёс Райнер, глядя на то, по чему мы ехали.
Изувеченные трупы людей и гномов, среди которых попадались и эльфиские, убитые лошади, смятые доспехи людей и бородатых коротышек из подземелий, поломанные мечи и обломки стрел, торчащие из всего этого кошмара. И вонь — смесь запахов крови, плоти и дерьма.
В небе над местом схватки уже кружили вороны, в а лесу мелькали волки, более крупные, чем на Земле и не серые, а бурые с черными боками. Среди всего этого кошмара ходили солдаты с копьями, добивающие раненных, оказавшихся в этом месиве. Причем, они не делали различий между людьми и нелюдью, убивая и своих и чужих. Впрочем, после произошедшего здесь, выжить и сохранить здоровье очень проблематично, а если и получится, то такой «счастливчик» останется калекой на всю жизнь. Потому, подобные «удары милосердия» и распространялись на всех без разбора.
— Стоит радоваться, что мы не участвовали в этом месиве, — произнёс Деймон, — Война — кровавое и грязное дело. И то, что произошло тут… Это скорее правило, чем исключение… Даже когда люди воюют между собой.
— Давайте уже сделаем своё дело и уедем отсюда, — вмешалась в разговор Лайла, — То, что я всё это уже не раз наблюдала, не значит, что мне нравится наблюдать подобное.
В конечном итоге, нашим «уловом стали сорок три гнома, пятеров эльфов, двое из которых оказались девушками. Причем, все ушастые имели магические способности, хотя и средние даже для человеческих магов. Впрочем, учитывая то «голод» на подопытных нелюдей и острую нехватку рабочих рук, даже это куцее пополнение было нам к месту. Ведь, требовалось закончить укрепление и обшивку частоколом с настилом чертового берега и поставить запруду для подъёма уровня воды в реке. То, что нам удалось отбиться сейчас, ещё не значило, что в ближайшее время не появится ещё одно гномье войско.