— По сути, гномы не смогли добиться весомых результатов. У Тройда они завязли. Причем, не малую роль в это играет и нежить, оккупировавшая брошенные подземелья в предгорьях, — усмехнулся генерал О’Рифтерн, — Уж не знаю кто там заправляет этими тварями, но гномов он любит ещё меньше, чем людей.
— И что предлагаете вы и ваш штаб? — спросил я, глядя на офицера.
— Вообще, для этого вас и собрали, господа, — ответил О’Рифтерн, — Помимо магов, у нас появились вы и мне и моим штабистам надо знать ваши возможности и их границы.
— Всё зависит от ситуации и условий работы, — произнёс я, — Вы прекрасно понимаете, что не всегда мы опираемся только на свои ресурсы.
— О том и речь. Нам надо планировать операции, а для этого важно знать на что нам можно рассчитывать, а что просто сказка.
— До наших имперских коллег нам далеко, — произнёс я, после раздумий, — Но мы можем немного больше современных магов среднего уровня.
Среди штабистов раздались смешки.
— Что-то я не слышал, чтобы кто-то из них мог забросать противника частями местности, — со смехом произнёс офицер с полковничьими гравировками на кирасе, — Похоже, что вы несколько переоцениваете возможности классических магов.
— Возможно, — кивнул я, — Но на чудеса не рассчитывайте. Случай с осадой крепости барона Иллоя — единичный. После него мы почти неделю приходили в себя. Думаю. Вам не нужен один мощный удар, после которого мы потеряем на некоторое время окажемся небоеспособны.
Выслушав меня, полковник кивнул.
— В этом вы правы, — произнёс офицер, — Тогда давайте исходить из ваших возможностей, без потери боеспособности на длительный срок.
— Хорошо, — улыбнулся я.
После снятия осады с Бьерна, королевские войска на неделю остановились в городе, пополняя припасы и ремонтируя одежду и амуницию. В это же время мне выдали патент офицера королевской армии — аж лейтенанта. И, соответственно, в приказном порядке распорядились принять участие в боях против гномов. О’Рифтерн хотел и остальных Крайнов припахать, но Иллою удалось договориться с генералом и его штабистами, благодаря чему Лайла, Рой и Стив, вместе с двадцатью нашими дружинниками, остались в наделе, а с армией отправились я, Деймон и Райнер, забрав остальных, числом шестьдесят. Мои соклановцы получили сержантские гравировки на кирасах и патенты, а дружинники — символику рядовых. Хорошо ещё, что нам удалось оставить свою броню, артефактную, а не то, что носят королевские военные. Последние, к слову, поняв во что экипированы мои воины, косились с откровенной завистью. Мало кто в стране мог позволить себе подобное.
Лайла и бывшие наемники остались а наделе, наводя порядок после произошедших событий. Пленных эльфов они погрузили с помощью артефактов в стазис, а гномов постепенно обрабатывали, превращая в послушных рабов. Трофеи, доставшиеся нам после снятия осады с баронского замка и разгрома отряда перед этим, оказались достаточно весомыми и мы рассчитывали после окончания войны их сбыть в центральных регионах страны, не только отбив расходы на работы по укреплению берега, но и получив прибыль. А вот сами гномы станут бесплатной рабочей силой, которая станет заниматься строительством. А в этом направлении у нас были серьёзные планы. Требовалось и нашу крепость серьёзно укрепить, и деревни, особенно Жданку, которая постепенно превращалась в достаточно крупный торговый центр владений барона Иллоя.
Последним же штрихом был тот самый берег. После того, как решился вопрос с осадой Бьерна, ко мне приехали купцы, перебравшиеся из него и Бирджа в Жданку, Джеральд с несколькими его коллегами и Муорн. С этой делегацией состоялся долгий и тяжелый разговор, в ходе которого было принято решение не только завершить строительные работы, которые мы планировали изначально, но и дополнить проект, чему способствовали пенные гномы.
Деятели алхимии и торговли предлагали поверх деревянного массива сделать каменную кладку, а так же подобный образом укрепить и противоположный берег, ещё больше углубить речное русло, а так же увеличить высоту предполагаемой запруды, целью которой был подъём уровня воды. В рамках этого же проекта они заменить деревянные башни у мостов на каменные, увеличить высоту площадок вдоль нашего берега, серьёзно их изменив — вместо деревянных сделать каменные, окружив их земляным валом и дополнив опорными пунктами для патрулей.
Понятно, что столь громадное строительство требовало серьёзных затрат, кошмарного количества ресурсов и не меньшего времени. Однако, мои собеседники оказались готовы вкладывать и свои средства, а так же взялись обеспечить организацию поставок камня по более-менее приемлемым ценам. Сойтись с ним удалось на том, что вся конкретика по предложенному проекту будет после завершения войны.
— Основные бои сейчас происходят в самом Тройде и к востоку от него, — произнёс начальник штаба, — указывая несколько зарисованных красным зон на карте, которую он повесил на большую доску, напоминающую земной кульман.
Глядя на карту, я хмыкнул.
Тройд ещё перед войной обезлюдел из-за обилия нежити и нечисти. В последние же дни перед появлением гномьих войск там и вовсе царили анархия и разгул мародеров. Рилер в тот период там успел побывать, завербовав больше двух десятков воинов из числа бегущих от войны членов гильдии охотников. Его доклад о происходящем в Тройде я успел проанализировать и понять, что город, фактически, брошен. Куча была стражников не в состоянии контролировать его ещё тогда. А с приходом войны он, видимо, превратился в город-призрак.
— Сейчас нет смысла пытаться отбить Тройд, — произнёс штабист, — Бои там несут оппозиционный характер и происходят чтобы связать руки корпусу Дваргина, занявшего его. Нам же следует присоединиться к силам генерала О’Харгирна и помочь ему разбить гномьи корпуса в предгорьях.
— Какова численность сил противника и наша, с учетом армии О’Харгирна? — спросил я, — И что именно допустимо применять для уничтожения противника?
— Допустимо всё, вплоть до площадных проклятий, — ответил О’Рифтерн вместо штабиста, — Эти места и без того кишат нежитью. Разбираться с ней долго и дорого. Потому в королевской коллегии рассматривают вариант создания буфера между нами и гномами с помощью проклятых территорий и охранного периметра. Численность наших сил будет порядка ста сорока тысяч, а гномов около ста тридцати.
— Рискованный план, — покачал головой Хирден, маг-некромант с лейтенантскими гравировками на кирасе и наплечниках, — Бесконтрольная нежить будет переть во все стороны. А проклятые земли, если там будут постоянно погибать живые существа, и вовсе станут разрастаться. Тут речь идет не о применении ударом по относительно небольшим площадям, а серьёзное воздействие на громадную часть континента. Это затронет энергетику планеты и может привести к глобальным последствиям, прогнозировать которые не возьмется никто.
— А если эпидемия? — спросил я, — Болезнь, смертельная, со средним инкубационным периодом, ориентированная на гномов, передающаяся воздушно-капельным путём?
— Это тоже риск, — вздохнул маг-целитель О’Вирн, командующий лекарской службой, — Вирус имеют привычку бесконтрольно мутировать.
— У вас весьма интересные предложения, баронет, — усмехнулся О’Рифтерн, — Но нам нужен серьёзный удар по гномьему войску, а не смертельная эпидемия в будущем.
— Совместите некромантию и целительство, — фыркнул я, — Создайте вирус с магической составляющей, который будет превращать гномов в агрессивных зомби. В магическую начинку добавьте структуры контроля, за счет которых они станут воспринимать врагом и едой исключительно бородатых. И о безопасности не забудьте — блокировка агрессии к людям и самоуничтожение при попытке перехвата контроля или взлома. И пускай передается через слюну и кровь.
Наступила тишина. Офицеры поглядывали на меня с одобрением, а целитель и некромант с подозрением. О’Рифтерн и его штабист переглянулись, а потом генерал произнёс:
— К этому предложению мы вернёмся позже. Пока хотелось бы услышать от наших оккультистов менее затратные по времени предложения.
— Убиты на местности хватает, полагаю, — вздохнул некромант, — Я и мои подчинённые сможем за два-три дня поднять порядка трёх тысяч более-менее серьёзных немертвых. Но на уровень убийнов или лургов не рассчитывайте — это штучная работа и там материал должен быть качественным.
— Что скажут наши боевые маги? — повернулся полковник к группе оккультистов с лейтенантскими гравировками на кирасах и символикой магов огня, воздуха и воды.
— Мы сможем накрывать их войско площадными ударами, но если у гномов будут защитные артефакты и маги, то эффективность таких атак серьёзно упадет, — пожал плечами пожилой мужчина, отвечая за всех своих коллег, — Удары с помощью тёмной магии тут будут в разы эффективнее.
— Насколько хорошо гномы защищены от магии теней? — спросил я, — А то мне эта информация не известна.
— Среди них нам адепты того пути не попадались, — произнёс штабист, — У вас есть конкретное предложение?
— Да, — кивнул я, — Если атаковать ночью, то я смогу задействовать тени. Днём подобный удар будет не достаточно эффективен, а вот в тёмное время суток, удастся добиться максимального эффекта.
— Допустим, — кивнул полковник, — Насколько эффективен будет удар? Как много будет жертв, если говорить о незащищённых целях?
— Если у гномов не будет средств защиты именно от теней, то все, кто окажется в зоне поражения, — ответил я, — Но о степени их защищённости мне не известно, потому про реальную эффективность мне тяжело говорить.
— А закидать скалами гномов можно? — пошутил кто-то из офицеров, — Подгорным поганцам горами по голове…
— Тихо! — рявкнул генерал, — Если ни у кого нет дельных предложений, то следует обдумать план удара силами войска, а потом дополнить его магической составляющей, раз наши оккультисты, даже имея такую численность, не в состоянии решить проблему самостоятельно.
Что интересно, колдуны, присутствующие на совещании, сидели среди обычных офицеров и не торопились высказываться. Видимо, они считали, что лучше делать ставку не на магию, а использовать её как дополнение. Логично, в общем-то. Бой у Бьерна показал мне эффективность подобного подхода, в то время как удар по гномьему корпусу к крепости Иллоя едва не угробил нас последствиями. Полагаю, что мы едва не перешагнули черту, после которой нас ждала могила, а не почести победителей.
Впрочем, была и другая сторона у произошедшего — мы стали сильнее… Скачек в развитии оказался колоссальным. Если за месяцы чертовой стройки на реке наши силы росли постепенно, то тут был более серьёзный прорыв. По сути, скачек получился двукратным. Даже Райнер, стоящий на четвертом месте после меня, Лайлы и Деймона, опережая лишь Роя и Стива, теперь был почти вровень со мной. Что интересно, но бывшие наемники, несмотря на то, что лишь командовали охраной, обеспечивая безопасность, тоже получили этакую «плюшку» став сильнее на треть.
Анализируя произошедшие во мне за полгода изменения, я понимаю, что нам четверым сегодня даже не потребуются жертвоприношения на алтарях для того, чтобы провернуть такой же «фокус», что мы совершили у крепости Иллоя. Правда, никому из нас этого точно не захочется. Воспоминания о беспомощности и физической слабости, невозможности применять дар, надежно отбивали желание вытворять подобные вещи, даже если потом произойдёт резкое увеличение наших сил.
В конечном итоге, совещание закончилось более-менее стройным планом атаки гномьего войска, в котором оккультистам отводилась роль артиллерии, которая будет наносить удары по самым опасным участкам и взламывать оборону противника там, где у основных сил с этим возникнут проблемы.
Самый логичный в данной ситуации вариант. Во-первых, потому, что маги у нас оказались не из числа сильнейших и действительно многого попросту не могут. Они и так буду в бою действовать на пределе сил, чтобы дать более-менее допустимые результаты. Во-вторых, у противника и своих оккультистов хватает, иначе бы, человеческое войско, в составе которого аж полторы тысячи колдунов и больше двух сотен магов. Такая сила способна за несколько дней разрушить город размером с Бирдж, при том, что у него неплохая артефактная защитная система, вмонтированная в стены и запитанная от ещё имперского источника энергий.
Осознавая всё это, я отчетливо понимал, что впереди нас ждет бойня, ещё более жуткая, чем мне довелось увидеть у Бьерна. Ведь тут армии старательно истребляют друг друга уже несколько месяцев. Полагаю, что от той зеленой красоты, что я увидел попав в это мир, близ Тройда не осталось и следа. Лес, вероятнее всего, вырубили под нужды армий… Если он не сгорел от применния зажигательных смесей и снарядов, что не менее вероятно.
— На сегодня всё, судари, — произнёс полковник, — Но вас, господа, — обратился он ко мне, некроманту и целителю, — Прошу задержаться. Нас заинтересовали идеи создания различных эпидемий в стане противника. Расскажите подробнее о ваших мыслях на этот счёт…
— Что ж, — вздохнул я, — С чего именно начать?
— Лучше всего, сразу с некротической эпидемии, — усмехнулся офицер, — На наш взгляд, она наиболее эффективна по степени воздействия на население. Ведь, нам жизненно важно не просто победить в конкретном сражении, а обеспечить себе гарантированное превосходство, а лучше и полное уничтожение угрозы.
— То есть, всего населения врага, — произнёс я, — Или уменьшение его численности до того уровня, когда нам уже будут создавать угрозу?
— Именно, — кивнул полковник.
Подошедший генерал О’Рифтерн же произнёс:
— Вообще, Крайн, это не афишируется, но ситуация такова, что нам жизненно важно обескровить нелюдь. В самом крайнем случае, ответить гномам так, чтобы остальные искренне ужаснулись и посчитали, что дешевле контролировать свою рождаемость, чем воевать с нами.
Выслушав его, я кивнул и ответил:
— Суть предложения я уже озвучил. Остальное лучше делать целителям и некромантам. Я, всё же, развиваюсь в несколько ином направлении.
— Хорошо, — кивнул генерал, — Но список ваших предложений всё же составьте. Лично мне ваш подход понравился. И он, на мой взгляд, своевременный.
— Хорошо, — ответил я, — Только заниматься этим сейчас несколько несвоевременно. Всё таки, нам тоже следует готовиться к будущему столкновению.
— Давайте уж откровенно, — фыркнул генерал, — Бойне. Гномы, как и у Бьерна, будут стоять насмерть. Как вы заметили, в плен они предпочитают не сдаваться. Кроме того, это с осадным лагерем удалось «проскочить». Тут же речь идёт об активно ведущем бои войске. Лично я ожидаю потери с нашей стороны более половины солдат и офицеров. И это при удачном стечении обстоятельств.
— Полагаете, что всё так плохо?
— Нас, вместе с основными силами, больше, — вздохнул О’Рифтерн, — Но гномы физически сильнее и выносливее. Экипировка у них превосходит нашу. Добавьте, что у них магов и руннистов больше трёх тысяч. К нашим основным силам подкрепления подходили уже дважды, но даже численный перевес не помог сломать хребет этой подгорной своре, хотя они и потеряли за эти месяцы около половины своей численности вместе с тремя их подошедшими корпусами. Потому, нам остается надеяться на то, что наши маги смогут переломить ход сражения с помощью уничтожения живой силы гномов.
— Я вас понял. Пока же, позвольте откланяться.
— Конечно, лейтенант, я вас более не задерживаю… В отличии от вас, господа, — обратился генерал к некроманту и целителю, — Думаю, даже уже озвученные мысли мессира Крайна заслуживают рассмотрения. И так, что вы можете сказать по этому поводу?
Уже покидая штабной шатер я услышал голос целителя:
В полевых условиях создать подобный вирус невозможно. Кроме того, нужны живые и мертвые подопытные и многочисленные испытания. Кроме того, требуется обеспечить не только магический контроль, но и генетическую безопасность. Базовый материал должен быть взят…
Что ж, похоже, что гномов, не зависимо от того, как пройдет сражение, в скором времени ждут серьёзнейшие проблемы.
Глядя на ночной лагерь, я старался унять мандраж. Это не атака на почти разгромленный небольшой отряд, обескураженный падением громадного куска леса на головы. Впереди лагерь более чем стотысячного войска. И мне предстоит поучаствовать в грядущей бойне. Причем, не сидя в сторонке, а попасть в гущу сражения.
— Вот и проверим насколько я хорошо владею мечом, — пробормотал я.
— В таких месивах это уже не важно, — фыркнул Деймон, — Тут куда важнее удача и то, как быстро ты наносишь удар.
Будем надеяться, что наших сил и возможностей хватит, — ответил я, обращаясь к теням и прося их убить как можно больше гномов в их лагере, — В крайнем случае, придется обращаться к Бездне, чего очень не хочется.
— Да, — кивнул Деймон, точно так же начиная свою работу с силами ночи.
Райнер же действовал молча, замерев статуей в седле своего коня.
Мы решили, что в начале ударим с помощью теней, а потом уже станем задействовать другие методы атаки. Всё же, эта магия уже неоднократно демонстрировала свою силу и эффективность. Главное, чтобы среди войска гномов не было тех, кто способен противостоять этой силе.
Спустя несколько минут в лагере начались перемены. То и дело гасли костры и факелы. Сразу в нескольких местах раздался металлический грохот, а потом и резко оборвавшиеся крики. Мы же, прекратив разговоры, щедро вливали в тени свою силу, дабы те забрали как можно больше жизней. Перед этим гномий лагерь был разделён нами на сектора, каждый из которых атаковал один из нас. Теперь же, когда отведенные по первоначальному плану части лагеря опустели, мы принялись расширять зоны удара, в которых тени поглощали бородатых коротышек, пришедших убивать людей.
Пять минут. Десять минут. Пятнадцать. Двадцать. На двадцать пятой минуте с момента поступления приказа атаковать, мы открыли глаза и, вскинув мечи, бросились вперед с криком:
— В атаку!
Наши дружинники, а так же приписанные нам конные воины королевской армии, бросились в бой вслед за нами, а мы… Несмотря на то. Что мы продолжали набирать скорость, стало ясно, что впереди нет никого живого. Лагерь гномов был пуст. Ни одного горящего факела или костра. Ни одной масляной лампы. И никакого движения. Только мёртвая тишина и разбросанные вещи, рухнувшие на месте доспехи с оружием…
Лишь в дальнем от нас конце лагеря имелся какой-то шум, к которому мы и направились, оставив королевских солдат прочесывать остальной лагерь. К моему удивлению, несмотря на то, что до истощения ни я, ни Деймон, ни Райнер не подошли, нам удалось совершить почти невозможное — уничтожить без потерь не менее тридцати тысяч бородатых выходцев из Подгорного Царства.
Вообще, гномы обустроили четыре хорошо укреплённых полевых лагеря. И мы должны были участвовать в атаке на один из них. Однако, когда наша троица атаковала тенями, офицеры, наблюдавшие за происходящим, предпочли не лезть вперед, ожидая пока мы завершим работу.
Добравшись до источника звука, мы замерли, удивленные и шокированные увиденным.
Тени, следуя нашим приказам, убивали только гномов. Это была личная просьба генерала О’Рифтерна. Офицер надеялся, что хоть где-то ещё живы человеческие солдаты, попавшие в плен. И был прав. Впрочем, лучше бы они умерли.
Шум создавали пленные. Точнее, то, во что и превратили. Людям отрубили ноги по колени и руки по локти и зашили рты, отрезав веки. В таком виде их оставили в клетках… Слоями. Их бросали друг на друга, пока клетки не оказывались полными. Полагаю, что те люди, что оказывались внизу, умирали достаточно быстро, но мучительно, о удушья или раздавленные весом своих же сослуживцев, товарищей по оружию и собратьев по несчастью. Те люди, что были наверху, оказались ещё живы и именно они дергались и мычали, пытаясь привлечь внимание тех, кто расправился с гномами.
Мы, я и мои соклановцы, уродуем людей, изменяя их разум, но они того уже не осознают. Им плевать на происходящее после обработки. Да и сам процесс… Нам не нужно, чтобы они дергались и пытались вырваться, от чего подопытные попросту погружены в сон. Но нас считают садистами и чудовищами. Кто же тогда гномы?
В моей душе, вместе с тем, как до меня доходил смысл увиденного, пробуждалась ярость и жажда убийства. На бой я шел со страхом погибнуть, отчетливо понимая, что при всей моей силе, магии и регенерации, у всего есть предел и подобных месивах его легко можно достигнуть и умереть. Однако, теперь внутри всё закипало от гнева. Пелена ярости алой дымкой закрыла всё вокруг. Словно сквозь вату до меня долетели слова Деймона:
— Это нельзя оставлять безнаказанным.
— Да, мой друг, — произнёс я, — Нельзя. И мы сейчас отомстим этим подземным выродкам.
Повернувшись, я увидел обоих мистиков с пылающими пламенем Бездны глазами.
— Райнер? — обратился я к бледному словно Смерть парню.
— Я с вами. Что нужно делать?
— Тени. Пусть послужат нам ещё раз, — ответил я, — Сегодняшняя ночь станет для них пиршеством.
Спрыгнув с лошадей, мы приказали дружинникам никого к нам не подпускать, а сами начертили треугольник с символом Царства Теней в центре. Затем стали в его вершины, взявшись за руки и начали читать заклинание «Врата Тьмы», что должно позволить обитателям Царства Теней приди в наш мир в более полном виде и выполнить нашу волю:
— AfarenoRiffadorne Afanare UtapareLay ForneReese! — с каждым словом мой резерв всё больше пустел, а на плечи наваливалась всё большая тяжесть.
Спустя несколько минут, когда мы закончили и отошли о треугольника, ночное небо из темно-янтарного с тремя лунами и ярким диском поясов гигантской планеты, превратилось в черное, словно бы покрытое тяжелыми грозовыми тучами. Над остальными лагерями гномов, в которых шли сражения, раздавались взрывы и крики раненных, стали образовываться воронки, словно бы сотканные из Тьмы. Из них в направлении сражений летели тёмные, обладающие глубиной, силуэты. Врываясь в лагеря гномов, они кидались на бородатых коротышек, от чего те исчезали, оставляя после себя амуницию и оружие.
Мы же, замерев на месте, контролировали получившегося «монстра», готового выйти из под контроля и сожрать не только гномов, но и всё живое вокруг себя. Когда же сил уже почти не осталось, нам еда удалось загнать обитателей потустороннего обратно в Царство Теней и закрыть врата в это жуткое место.
— Я начинаю понимать почему их так боялись, — произнёс О’Рифтерн, оглядывая последний лагерь, в котором, собственно, и побывали мистики.
— А я начинаю их уважать, — ответил О’Харгирн, идущий рядом со своим коллегой, — Будь эта троица тут с самого начала, мы могли избежать таких кошмарных потерь и не затягивать войну.
О’Рифтерн покачал головой. Он, в отличии от О’Харгирна видел и громадные куски земли, вырванные из леса вместе с деревьями и кустами, рухнувшие на головы гномьего войска, видел пожарище на месте лагеря осаждающих у Бьерна… Да, в последнем случае дело закончила конница, шедшая в авангарде.
— В любом случае, мы победили, хотя и несколько неожиданным путём… — произнёс О’Рифтерн, — Правда, я не могу понять почему Крайны не ударили таким образом сразу?
— Возможно, не были уверены в успехе, — предположил О’Харгирн, — Ни чем другим я такую… осторожность не могу объяснить.
— Возможно, — кивнул О’Рифтерн, — На совещании перед атакой они сомневались в успехе такого удара. Баронета интересовала степень защищенности гномов от магии теней. Без этого он затруднялся ответить на вопрос об эффективности ударов.
— Вот и ответ… Что за… — выдохнул офицер, увидев как солдаты разбирают клетки, в которых были попросту затрамбованы изувеченные люди.
— Это одна из двух причин бешенства Крайнов, — ответил О’Рифтерн, передернувшись, — Они, к слову, сейчас пытаю немногих уцелевших гномов. Останавливать мистиков у меня желания не никакого. Тем более, что кое-какие результаты их методы дали. Гномы заговорили, причем на нашем языке. И даже неплохо так сливают информацию.
— Что же им пообещали за разговорчивость? — спросил О’Харгирн.
— Смерть, — ответил О’Рифтерн, — Крайны оказались очень убедительны, демонстрируя какой может быть жизнь гномов. Я… Не испытываю желания видеть их… творчество… вновь.
— Вам было мало уничтоженных деревень вокруг Бьерна? — фыркнул О’Харгирн, — Думаю, если бы вы увидели что они с парнями из гильдии охотников вытворяли. Которых мы смоли отбить в первые недели…
— Вы когда-нибудь видели многоножку? — спросил О’Рифтерн и, дождавшись кивка, продолжил, — А теперь представьте многоножку из гномов. Как они это сделали я не представляю и не хочу знать.
— Вы меня заинтриговали, — хмыкнул генерал, — Знаете, после того, как я насмотрелся на зверства бородатых, мне хочется увидеть как издеваются над ними.
— Что ж… идёмте, — с каменным лицом ответил О’Рифтерн.
Дойдя до шатра мистиков, он остановился и произнёс:
— Дальше идите сами.
— Хорошо, — усмехнулся О’Харгирн, внутренне посмеявшись над мягкотелостью столичного офицера.
Впрочем, войдя в шатер, он понял, что погорячился. В центре стояло кресло с одним из пленных, а рядом с ним… На полу, стоя на четвереньках, находились трое раздетых гномов. Правда, нормальным или почти нормальным, был только один. Зато второй почему-то уткнулся лицом в его задницу, а третий в задницу второго. Присмотревшись, генерал понял, что их лица попросту прирощены ртами к жопам соплеменников. Руки и ноги у них тоже оказались изменены. Кисти и ступни превратились в свиные копыта.
— Приветствую, генерал О’Харгирн, — произнёс обернувшийся баронет Крайн, — Желаете поприсутствовать на допросе?
— Если это возможно, — кивнул офицер, глядя в пылающие алым глаза.
— Как пожелаете, — улыбнулся аристократ, продемонстрировав набор клыков, — Мы как раз приступили к вопросу целей похода наших бородатых соседей. Правда, перед этим, пришлось провести урок языка, но офицер Дваргрин оказался очень смышлёным гномом и выучил его на третьем собрате.
— Что ж, — кивнул генерал, — Послушаем, что скажет пленник.
— И так, вопрос ты слышал, — усмехнулся мистик, — Мы ждем ответы.
— Х… хорошо. Нашей целью был захват территории. Это главная задача. Разбить армии, уничтожить любые человеческие поселения. Любой ценой.
— Детали, — коротко приказал аристократ.
— Первым следовало взять Тройд. Зачистить его и окрестности от людей, а потом использовать как плацдарм для остальных сил. Дальше — брать в осаду крупные города, особенно, торговые и промышленные центры страны. Если есть возможность — сразу захватывать и уничтожать всех людей и все их производства, склады… всё. Главное — очистить территории для заселения.
— Как-то маловато информации, — произнёс Крайн, — Смахивает на сказочку.
— Я же не штабист и не командующий армией, — ответил гном, — Я только капитан.
— Мне нужно больше информации. Или я добавлю тебя к этим троим, — кивнул на уже соединённых пленников Крайн, — Какие ещё воска стоит нам ждать? Где они7 Откуда и куда ударят? Цели этих сил? Численность? Как провели корпус гномов к Бьерну? Почему этого никто не заметил?
— Должно быть ещё три корпуса, — произнёс гном, — Один ударит севернее, а два других атакуют уже Харскинг. Подгорный Трон решил пробовать на крепость все ближайшие человеческие страны. Сожрать слабейшую, а потом начать расправляться с остальными.
— Вам в этом помогают эльфы, — фыркнул Крайн, — Мы их не мало успели взять в плен и убить.
— Да. Маги и стрелки. Диверсанты ещё, — кивнул гном.
— Что тебе известно об этом сотрудничестве? Как давно эльфы с вами работают вместе? Есть планы штабов по теме совместной войны против людей?
— Я не знаю! Я капитан, а не генерал!
— Точные данные по корпусу, что ударит севернее Тройда! Живо!
— Не знаю. Мне известно только о том, что такое планировалось перед началом боев тут. Два одновременных удара.
— Хм… — замер Крайн, что-то обдумывая, — А что планировалось делать с людьми?
Покосившись на своих соплеменников, гном задрожал, но ответил:
— У нас был приказ — зачистить всё от людей. Чтобы никого живого не осталось.
— И уничтожить все трофеи? Еду, металлы, склады со специями, уголь, алимические производства?
— Нет. Это надо было отправлять домой! — ответил гном.
— Домой, — хмыкнул Крайн, — Генерал О’Харгирн, — повернулся аристократ к офицеру, — Какие у вас распоряжения на счет пленных?
— Изначально, был приказ сдавшихся отправлять в специальные лагеря, чтобы потом их продали в качестве закупов или отрядили на рудники, — пожал плечами О’Харгирн, — Правда, сомневаюсь, что это актуально. Уже готовятся отчёты о том, что они делали с людьми и о целях их похода.
— Вы очень расстроитесь, если пленников будет на полсотни меньше? — спросил Крайн, — В моем наделе планируется крупное строительство и хотелось бы использовать труд этих ублюдков.
— Думаете, что они станут вам что-то строить? — хмыкнул генерал.
— Вы не поверите, но качественная обработка сознания творит чудеса, — усмехнулся мистик, — После неё они будут желать строить, создавая шедевры архитектуры.
— А почему вы не сделали это с ним? — спросил генерал, — Это же проще, чем превратить троих гномов в нечто…
— Относительно. Манипулирование сознанием — очень тонкая штука, — пояснил мистик, — Тут важно работать с точностью ювелира, а не кувалдой по яйцам.
— Ёмкое сравнение, — усмехнулся генерал, — Но… Лично я не вижу причин отказать вам. Можете хоть сотню забирать, если сможете довезти до вашего надела. Мы, знаете ли, ещё не составляли списки пленных. Куда важнее подсчитать потери и привести войска в порядок. Тем более, что нам надо понимать куда двигаться дальше. Либо на весер к предполагаемому месту атаки, либо…
— Либо это ложь, — усмехнулся Крайн, — Капитан не может знать даже такие сведения. Как правило, это держится в тайне даже от высших офицеров, не участвующих в таких операциях. Потому… Вам не кажется, что к нам могут пожаловать гости?
— Гости… Вполне возможно, — кивнул генерал, — Что ж, спасибо, что дали понаблюдать за вашими методами, — усмехнулся О’Харгирн, — Надеюсь, мы сможем в более мирные времена встретиться и посидеть у камина с бокалом вина.
— Я вас не напугал и не отпугнул? — удивился баронет.
— Вы мне понятны, — хмыкнул офицер, — Во всяком случае, я вижу логику в ваших действиях. Тут, — обвел рукой шатер офицер, — Не столица с её мирной жизнью, балами, красотками в корсетах и тихими интригами, где правят яд и кинжал в спину. Это поле боя, когда кишки разбросаны по земле и нет времени на красивые поклоны. Потому мне ваши методы понятны. Не скажу что нравятся… Пугают скорее, но понятны. Как и вы.
— Что ж, хоть кто-то адекватный, — усмехнулся Крайн.
— А теперь я вас покину, — произнёс О’Харгирн, — Небольшой перерыв дал мне отдышаться и привести мысли в порядок. Удачного вечера вам.
К счастью, мои опасения не оправдались и появления новых войск гномов не произошло. Зато несколько обострились отношения с магами. Уж не знаю почему, но большинство из них пыталось задеть или меня, или Деймона с Райнером. В результате, пришлось воспитывать. Правда, не смертельно, что меня разочаровывало. Впрочем, удар по самолюбию магов оказался достаточным, чтобы удовлетворить меня.
В щитах и плетениях всегда есть слабые места. Если их выявить и ударить по ним, то произойдет распад конструкции. Обычно, оккультисты не способны скрытно воздействовать на чужие энергетические структуры, но мистикам такое доступно. Благодаря чему я попросту разрушал щиты и заготовки в аурах тех магов, что активно нарывались. Деймон и Райнер не отставали в этом развлечении. Самое же приятное, что процесс разрушения хранимых в ауре заготовок сопровождается весьма болезненными ощущениями, от чего было крайне забавно наблюдать, как наши собеседники, ещё секунду назад очень гордые и едва ли не готовые продемонстрировать свою силу и удаль в магической дуэли, вдруг кривились и молча отходили в сторону, резко замолчав.
А потом нам дали добро на возвращение по домам. Трон Подгорного Царства запросил мирный договор. Не знаю, что потребует король от коротышек, но ничего хорошего их в конечном итоге не ждет.