— Как приятно наслаждаться хорошо сделанной работой, — произнёс я, рассматривая большую стеклянную емкость, в которой находилась голова герцога Эр’Фростра.
История с дуэлью оказалась ну очень скандальной. Особенно, от того, что мы и не думали скрывать истинные причины произошедшего, выставив их на всеобщее обозрение. Причем, Филиус, Роберт и Керн не просто узнали первыми, а сразу после дуэли, по моей просьбе, старательно распространяли «слухи» правильного содержания.
Власти хранили молчание, а вот знать… Аристократия страны, как и ожидалось, разделилась на несколько лагерей — тем, кому было плевать, сторонники монарха, поддерживающие смерть герцога, и противники монарха, откровенно возненавидевшие меня. Забавно было читать доклады о переговорах и встречах, спорах и едва ли не скандалах в рядах «благородных особ». Особенно, если учесть, что мы уже давно создали сразу две производственные линии, начав выпуск колб, пробирок и многих других нужных алхимикам, лекарям, аптекарям и целителям предметов из прочного стекла. Вторая же часть новых мощностей занималась изготовлением кулонов из цветного стекла в форме всё тех же почти обнаженных воительниц, животных и даже драконов.
В качестве рекламы своей продукции мы сделали «подарок» столице — установили на одной из её площадей статую короля Фредерика, стоящего одной ногой на отрубленной гномьей голове, а у дрой ноги монарха сделали всё ту же девицу с мечом и бронелифчиком. Постамент был выплавлен из чугуна, а его верх покрыт серебряной пленкой, чтобы свет, отражаясь от неё, подсвечивал фигуру монарха, придавая этакий ореол светлости. Причем, все детали статуи были выполнены цветным стеклом, придавая ей достоверности. Вторым элементом магической начинки, внедрённым нами, были качества — прочность, отталкивание пыли и грязи, а тек же воздействие на чувства и эмоции людей, смотрящих на неё. Последнее должно было обеспечить действующему королю некую поддержку. Всё же, когда жители столицы испытывают к правителю уважение и почитание, жизнь монарха становится значительно проще.
Статуя, к слову, вызвала настоящий фурор. Довольный Фредерик едва ли не месяц предпочитал ехать из воей резиденции в Коллегиариум, по сути, дом правительства, именно через площадь о своим стеклянным двойником.
Сам же я пребывал с состоянии бешенства, вымещаемого на полигоне и новой стройке. Смерть юного эсквайра меня действительно разозлила. Парень, как ни парадоксально, мне понравился. Редкий для обоих известным мне миров человек. Сильный, волевой, готовый идти до конца и не боящийся брать на себя ответственность. Стив и Рой приглядывались к нему на тренировках, а люди Риллера и он сам составляли на эсквайра досье, поскольку я действительно хотел сделать молодого аристократа одним из нас — её одним Крайном. Убийство же О’Лартса изрядно взбесило меня. Причем, до такой степени, что даже смерть Эр’Фростра не смогла избавить от желания убивать.
В конечном итоге, Рилер получил задание выяснить максимум возможного о детяельности покойного герцога, его контактах, а потом и вовсе собрать досье уже на них и их круг общения. Была у меня веренность, что за Эр’Фростом стояли ушастые и бородатые нелюди. А мне был нужен повод для того, чтобы пролить их кровь, устроив резню прямо на территории врагов.
Утешало лишь то, что гномы своё уже получили. Кто-то, видимо, всё же смог реализовать моё предложение и устроить зомби-эпидемию бородатым ублюдкам. Точных данных ни одна разведка, по словам Рилера, получить не смогла, но в возрождённой торговлей у гномов проблемы. Видимо, их население сократилось до такой степени, что торговать уже и не требуется.
В конечном итоге, я уже был готов поехать на территории ушастых просто так, но произошло плохое для короля и радостное для меня событие — мятеж.
— Я хочу получить его голову, — произнёс некто со злостью в голосе, когда я подошел к штабному шатру.
Войдя внутрь, благо офицерские гравировки и герб тут были аналогом пропуска, мои глаза увидели очень злого короля Фредерика. Молодой монарх пребывал в бешенстве. Окружающие его придворные, выделяющиеся отсутствием брони, пребывали в некотором ступоре и предпочитали держаться в стороне от разгневанного властелина страны. Зато офицеры находились в приподнятом состоянии. Ведь, при подавлении мятежей им была положена премия.
— Лейтенант Крайн, — фыркнул генерал О’Харгирн, — Мы рады вас видеть.
— Приветствую вас, генерал, — ответил я. — Ваше Величество! — поклон монарху, прерванный его гневным окликом:
— Не до церемоний, Крайн! — зарычал, подобно загнанному зверю король, — Вы мистик?
— Да, государь, — ответил я, едва сдерживая давно кипящую внутри ярость, — Кого мне нужно убить для вас? И что мне дозволено при этом?
В шатре, царившая после криков Фредерика, стала едва ли не мёртвой. Офицеры королевской армии попросту не ожидали такого поворота, надеясь на подавление мятежа иным путем.
— Мне нужна голова графа Эр’Фройна и всей его родни, — ответил Фредерик, — И я дозволяю вам совершенно любые методы. Утопите там всё в крови, убейте всё живое, но принесите мне их головы. Всех. Вплоть до детей.
— Благодарю ва, мой повелитель, — не смог я сдержать улыбки, — Я не подведу и принесу вам головы изменников.
Краем глаза мне удалось заметить, как побледнели военные и придворные. Видимо, им не понравилось услышанное.
Устраивать массовую резню я не собирался, но дружине графа конец. Пленных никто брать не станет. А крепость… Боюсь, что существовать ей осталось не слишком долго.
В грядущей операции я хотел испытать своё новое творение, созданное под неусытнум контроляемм Деймона, всё ещё боящегося получить новое «нечто». Гули. Моя версия этой нежити совсем не походила на тех, что довелось мне увидеть на Земле.
Пленные эльфы, которых я смог трансформироваь, теперь вряд ли напоминали себя прежних. В сгорбленных существах, передвигающихя на четырёх конечностях, с громадными черными когтями на на них, острейшими треугольными зубами в широких пастях и светящихся алым глазах, никто бы не смог опознать ушастых.
Благодаря внесённым в их телах изменениям, эти твари способны карабкаться по стенам, рвать металл своими когтями, видят в темноте и обладают очень хорошим слухом. Нечеловеческая сила и скорость реакции делают их крайне опасными для кого угодно. Идеальное оружие для ночной атаки на крепость врага.
Вообще, граф Эр’Фройн, как ещё до начала мятежа выяснил Рилер, был одним из сторонников покойного герцога Эр’Фростра. Позднее сей субъект оказался исполнять приказ короля о снижении числа дружинников, а потом, вместе со своими баронами и их вассалами, объявил мятеж, спустив королевский флаг с крепости.
Пока мы добирались, армия успела взять штурмом крепости девятерых баронетов и двух баронов, а потом произошло серьёзное сражение, в ходе которого основное войско Эр’Фройна оказалось разбито, но и королевские силы понесли кошмарные потери. По сути, ситуация оказалась патовой. Обе стороны не могут быстро продолжить бои. Граф сейчас, по всей видимости, собирает отряды милиции и силы своих вассалов, а новые части королевской армии двигаются к графству. Однако, это всё требвет времени, которое не желал тратить Фредерик.
По какой причине монарх не стал устраивать полноценную магическю атаку, я пока не знал, но это предстояло выясниь в процессе. Поступок с моей стороны опрометчивый, но, учитывая, ситуацию, единственно возможный. Либо стереть в порошок графа и его войска, либо… поддержки государства у меня уже никогда не будет. Скорее даже наоборот — монарх озаботится тем, чтобы клан Крайн прекратил своё уществования. И расшаркиваться, мямля о том, что нужна разведка, тоже было нельзя.
Добравшись до моих дружинников, я подошел к остальным Крайнам, всё ещё сидящим в сёдлах.
— Ты быстро, — произнёс Деймон, — Всё так плохо?
— Король Фредерик лично сказал, что я могу утопить всё в крови, но головы графа и всей его родни должны быть у него на столе.
— Хорошая задача, — фыркнул Райнер, — особенно, если учесть королевское разрешение на любую резню.
— Этим мы и воспользуемся, — ответил я, — Скачем к юлижайшей деревне. Там наберем людей для жертв. Деймон — возьми разведчиков и найди подходящее место неподалеку от лагеря графа и его армии. Оцени всё там, а потом решим как быть. Думаю, в этот раз ударим не тенями. Подозреваю, что они всё же додумались учесть возможность нашего появления и защитись от подобной магии.
— Хорошо, — кивнул тот, направляясь к отдельно стоящей группе воинов.
— Райнер — на тебе, как ты понял, жертвы. Человек тридцать-сорок. Молодые, здоровые и крепкие. Попадутся дети со способностями — забираем. Дома обработаем их мозги и будут служить нам.
— Сделаю, — коротко ответил мгновенно подобравшийся мистик.
— Что будем делать мы? — спросила Лайла, в этот раз отправившася с нами.
— Демонстрировать твоё могущество, — усмехнулся я, — Заодно решать чем ударим по армии и как будем выколупывать графа из крепости. Одними гулями тут не обойтись.
— Для начала, стоит осмотреть его замок, — ответила девушка, — Мало ли какая в нём есть магия. К тому же, не исключён такой вариан, что крепость построена на имперском бункере и тот снабжает её защиту энергией.
— Вот и выясним это, — усмехнулся я.
— Несите следующего! — услышал я команду Стива, руководящего процессом жертвоприношений
Впереди нас расплагался лагерь войск графа Эр’Фройна и, хочу заметить, выглядел он не в пример лучше королевского. Не знаю кого смогли разбить военные Фредерика, но тут было не меньше пятидесяти тысяч воинов, если не больше. Над ним имелся мощнейший магический купол, проверять который на крепость у меня желания не было никакого, но… Его требовалось сломать, а потом быстро убить всех, кто находился в лагере.
В первые минуты мы попросту опешили, а потом я всерьёз задумался и начал осторожно прощупывать эту магическую защиту, после чего попросту хмыкнул:
— Похоже, что нам придется напрячься вновь.
План отличался о прошлых не методом, а подходом. Если раньше мы накрывали противника ударом, то теперь хотели сделать так, чтобы враг сам рухнул в лапы своей смерти. Потому мы решили провести ритуал «Врата Бездны». Только с некоторыми изменениями. Его задачей было не впустить в наш мир озверелых низших демонов, а сбросить в их обиталище этот лагерь, вместе со всеми магам, что в нём находятся, и защитным куполом, который от подобного попросту не защищал. Правда, для этого требовалось далеко не те пресловутые тридцать-сорок жертв, а куда больше — около ста. Однако, Райнер справился, организовав поток смертников к нашему алтарю и ритуальному кругу, а Уил, командующий группой воинов, убивающих людей для ритуала, проявил себя совершенно неожиданнгой стороны, спокойно взяв ритуальный нож и начав резать глотки местным жителям.
Я, Лайла и Деймон проводили сам ритуал, зачитывая нужные формулы и пропуская в его конструкт через себя силы, выкачанные из жертв алтарем. В это же время под землёй расширялся портал в Бездну. Уже сейчас нами ощущалась дрож, идущая снизу. И это при том, что он не достиг и четверти своего размера.
В лагере же, по всей видимости, что-то заметили, поскольку там начались движения, защитный купол начал укрепляться, становясь более плотным. Вместе с тем, дрожь под ногами усиливалась, а потом, спустя несколько минут, когда созданный портал стал равен уже половине запланированного размера, прямо в центре вражеских палаток, земля начала проваливаться, словно бы её затягивала какая-то воронка. Нас едва не оглушили громкий трески грохот, сопровождаемые свистом мгновенно поднявшегося ветра.
Провал в центре лагеря войск Эр’Фройна всё увеличивался. В него затягивало не только землю и тез, кто был на ней, но и воздух, срывая люде и лошадей, шатры и палатки с места и таща в его черноту, постепенно сменяющуюся алым свечением и того же цвета молниями.
Мы же, наблюдая за всем этим, продолжили свою работу, увеличивая размер портала. Однако, когда он достиг двух третей от того, что мы изначально хотели, лагерь был уже заянут почти весь. Немногочисленные солдаты и офицеры пыались бежать в разные стороны, но потоки ветра отрывали их от земли и несли к провалу в Бездну, превращая в корм для демонов.
— Достаточно! — произнёс я, поняв, что ещё немного и мы потеряем контроль на своим творением, — Начинаем закрывать.
С этого момента наши силы были направлены на обратный процесс. Теперь требовалось слить энергию портала в Бездну, поскольку стол громадный потенциал мы попросту не смогли бы осилить, однако, в какой-то момент, я решил изменить план:
— Не так! Пламенем в получившийся кратер всё сбрасываем!
— Понял! — отозвался Деймон, а Лайла лишь молча кивнула.
Ей, несмотря на её силу, было тяжелее, чем нам. Всё же за её спиной не было уничтожения армии близ Тройда, давшей не олько опыт и репутацию, но и навыки. Потому по лицу девушки текли крупные капли пота, а сама она побледнела ещё больше.
От наших действий, пламя буквально затопило котлован, образовавшийся на месте лагеря сил графа Эр’Фройна. Даже мы, находясь почти в километре от него, на одной из возвышенностей, ощущали этот жар, мгновенно иссушивший траву и обугливший деревья вокруг бывшей стоянки мятежников. Спустя полчаса всё было кончено. Правда, лес вокругнас выглядел скоее мертвым, чем живым, а стенки кратера, образовавшегося из-за портала, оказались оплавлены.
— Хорошо поработали, — фыркнул Уил, глядя в бинокль на то, во что превратилась местность, — Всё же, хорошо, чтоя ваш дружинник. Не хотелось бы мне стать вашим врагом, уважаемые мессиры и мистресс.
— Вот и не становись, — усмехнулся я, — Кстати, посчитал скольких пришлось зарезать?
— Да. Шетьдесят два, — ответил воин, покосившись на руку с ритуальным оружием, покрытую кровью до локтя, — Вот уж не думал, что доведётс такую рабоу делать.
Я же присмотрелся к нашему дружиннику и расхохотался, вызвав вопросительные взгляды окружающих.
— Скажи мне, Уильям, а ты с другии мистиками принимал участие в ритуалах?
— Ну… Когда вы тенями гномов ромили, мессир, — ответил парень, — И несколько раз в массовых жертвоприношениях на алтарях в вашем наделе.
— Ты что-то заметил? — нахмурилась Лайла, бросая подозрительные взгляды на парня.
— Да. Если он ещё пару раз поучаствует в подобных ритуалах, то станет мистиком. Самостоятельно. Хоть процесс трансфорации и займет куда больше времени, чем в твоём случае.
— Значит, когда будем разбираться с замком графа Эр’Фройна, Уил будет снова резать людей, — усмехнулась девушка.
— Что ж, это хорошая новость, — произнёс Деймон, оглядев сержанта, — Всё же, нас слишком мало и Уил в качестве Крайна лишним не будет.
— Ладно, — вздохнул я, — Полчаса на отдых. Райнер, пошли гонца в лагерь короля — пусть сообщит об уничтоженном лагере. Вот артефакт с записью, — протянул я наше новое творение в виде аметистовой пластинки с серебряными символами, вплавленными в камень, — Нажмёшь сюда, чтобы артефакт показал иллюзию лагеря и численность тех, кто там был. А мы направимся дальше.
Артефакт сканирования и записи мы создали одновременно с тем, как делали средства наблюдения в виде статуэток для монарха и его министров, генералов и чиновников, а так же многих аристократов. Например, герцоги, включая покойного Эр’Фростра, получили такие же «сувениры». Правда, мерзавцы, редко ставили их в своих кабинетах, предпочитая библиотеки ли залы с трофеями.
Разглядывая иллюзию, демонстрирующую лагерь войск графа Эр’Фройна, сменившуюся затем и результатами сканирования, в виде иллюзорного списка появившегося в воздухе, Фредерик со злостью покосился на офицеров.
— Разведка сообщала о том, что нас ждут два войска, численностью в двадцать четыре и семнадцать тысяч клинков, — произнёс король, — Мы встретились в сражении с пятидесятитысячным корпу ом мятежников, а Крайн продемонстрировал наличие лагеря той же численности. Вопрос — не заводили ли нас в ловушку? Ведь, если бы мы двигались без опережения графика, то попали бы в кольцо.
— Ваше величество, — вышел вперед один из полковников, — Возможно, ваш любимчик попросту врет. Не может там быть лагеря. Тем более, что…
— Через час мы соберем отряд и отправимся вперед, к месту, указанному Крайном, — отвеканил Фредерик, — И если там окажется этот провал, то ваша голова, полковник, будет украшать ворота столицы. На пике.
Поведение монарха напрочь не вязалось с тем, каковое привыкли наблюдать военные и придворные. Ещё недавно он был скорее скромным, нервным и неуверенным, ставшим опираться на армию из необходимости и с подсказки генерала О’Харгирна. Теперь же, король демонстрировал властность и был готов далеко не миловать, а отправлять на плаху сразу, чем вызывал оторопь. И если О’Харгирн понимал в чем дело, поскольку был частым гостем в кабинете монарха, то для остальных подобное поведение оказалось неожиданностью.
— Почему все не торопятся исполнять приказ своего короля? — спросил Фредерик, оглядев офицеров и магов.
— Конечно, ваше величесво, — признёс генерал О’Харгирн, пытаясь разрядить обстановку, — Отряд для вашего сопровождения будет готов менее чем за час.
И как нам браь штурмом эту махину? — спросила Лайла, глядя на крепось графа Эр’Фройна.
— Это нам и предстоит придумаь, — ответил я.
— Вообще-о, м можем не мудрить, — усмехнулся Деймон, — Тени. Не сработает — подъедем ближе, снесём ворота нашей силой, войдем и будем убивать всех, кто попадется под руку. Нас, вместе с парнями, хватит на них. Тем более, что если мы поступим подобным образом, то не весь же гарнизон сразу будет идти в бой. С постов никто не станет снимать дежурных.
— Хм… Знаешь, есть мысль куда более интересная, — ответил я, — Щиты этого замка не предусматривают воздух. То есть, если убрать из него весь воздух, то там все попросту задохнутся.
— Как ты собираешься это сделать? — спросила Лайла.
— Даже не ломая защит. Создадим второй купол поверх первого. Он будет блокировать поступление воздушных масс внутрь. Затем начнем выкачку. За несколько часов удастся всё сделать.
— Интересный подход, — пробормотал Деймон, — Он не учитывает подземные ходы, но… Попробовать стоит.
— Ни один подземный ход не даст столько воздуа, сколько потребуется целому замку, — пожал я плечами. В крайнем случае, из-за разницы давлений, может образоватьсявоздушный поток, который приведе к обрушению конструкций внутри крепости. Она же не рассчитана а подобные случаи.
— Возможно, — пожал плечами Деймон, — Но попробовать стоит.
Граф Эр’Фройн нервно расхаживал по кабинету, обдумывая ситуацию. После смерти герцога Эр’Фростра всё пошло наперекосяк. Эльфы затаились и не выходили на связь, остальные союзники разбежались по углам, а немногие принципиальные… решили действовать самостояельно.
На фоне всего этого последней каплей был вступивший в силу указ короля об ограничении численности дружин, под который попал и граф Эр’Фройн. Аристократ, осознавая ситуацию и понимая, что если сейчас не решится на что-то, то потом станет поздно и уже не получится восстановить свои вооруженные силы, попросту объявил мятеж.
Графа, передав под его флаги чисти дружин, поддержали сразу двое союзников — Эр’Фрири Эр’Траргин. Однако, как недавно стало ясно, было поздно. Их обединённые армии столкнулись с силами короля раньше, чем дошли до ларегя дружины Эр’Фройна. А несколько часов назад со стороны стоянки дружины, готовой к полевому сражению, была видна громадная вспышка и столб дыма, поднимавшийся высоко в воздух. Перед этим, наблюдатели с подзорными трубами видели там смерч.
— Господин граф, — вошел в кабинет один из замковых магов, — Мы зафиксировали неподалёку ритуал темного типа. Сделать ничего не удалось — кто-то озаботился высоким уровнем защиты своей работы. Сам ритуал создал мощный изолирующий купол, полностью отрезавший нас от внешего мира. По сути, мы в ловушке. Наши магические удары не могу пойти сквозь эту изоляцию.
— Нас решили запереть? — удивился Эр’Фройн, — Крепость может выдержать длиельную осаду….
— Скорее задушить, — ответил маг, — Купол не пропускает и воздух тоже. А сейчас неизвестные начали проводить второй ритуал. Какова его цель мы понять не смогли, но он связан со стихией воздуха.
— Вы сможете что-то сделать?
— Начальник гарнизона уже пытался отправить группу на вылазку к противнику, но без результатов — их купол не пропустил отряд.
— Неужели это мистики по указке короля явились? — произнёс Эр’Фройн, вновь принявшись расхаживать по кабинету, — Что можно противопоставить их удару?
— Мы пока не знаем чем и как они будут бить. Известна лишь задействованная стихия и не более, — ответил маг, а затем замер, словно бы к чему-то прислушиваясь, — Уже известно. Эти мерзавцы откачивают отсюда воздух. Видимо, хотят, чтобы мы задохнулись.
— Сделайте что-нибудь! — рифкнул граф, осознавая ужас ситуации.
— Мы сделаем всё возможное, — ответил маг, покидая кабинет графа.
Оставшись один, Эр’Фройн тяжело вздохнул, а затем, одев пояс с ножнами, взял меч и направился на вратную башню. Графа откровенно бесил и возмущал тот факт, что какой-то простолюдный выродок, получивший титул за деньги, живущий в башне меньшей, чем любая из сторожек дружины в этой крепости, посмел атаковать аристократа и его дом.
Оказавшись на улице, Эр’Фройн посмотрел на мир вокруг, выглянув между зубцов. И представшее его глазам зрелище аристократа ужаснуло. Крепость оказалась накрыто чем-то тёмным, заглушающим дневной свет. Привычный легкий ветер, всегда продувающий замок, исчез. Причем, пока граф поднимался по летснице, ему стало заметно, что дышать достаточно тяжело. Видимо, вражекая магия всё же дает некий эффект. Либо маги попросту не справляются с действием чужого ритуала.
— Господин граф, — обратился к Эр’Фройну один из дружинников, — Мы не можем понять что происходит. Небо не видно из-за этого марева и всё потемнело. Дышать тяжело.
— Это атака вражеских агов, — пояснил граф, — Наши сейчас с этим борятся. Как тлько эта мерзость пропадет, надо бует устроить вылазку…
— Рик! — закричал кто-то, заставив аристократа обернуться.
Оказалось, что один из дружинников во внутреннем дворе упал без сознания. Одновременно с этим пламя факелов и масляных ламп, горевших внизу, стали гаснуть, погружая территорию крепости во мрак.
— Никому не спускаться вниз! — приказал дружинника граф, поняв, в чем дело.
Когда в помещении мало воздуха, он остается наверху, а внизу дышать уже нечем.
— Граф? — удивился лейтенант, подошедший к аристократу, — Там же мои люди!
— Либо маги снимут полог этих уродов и ваши парни выживут, либо нам всем конец, — ответил Эр’Фройн.
— А кто нас атакует? — спросил офицер, не отрывая взгляда от погрузившегося в темноту внутреннего двора крепости.
— Я полагаю, что это Крайны, — ответил граф, посмотрев на закрывающий небо полог.
Аристократ покачал головой. Устроить сумерки в середине дня для целой крепости — это очень серьёзный удар. И показатель того, что чертовы мистики действиельно опасны и покойный герцог был прав в своем стремлении уничтожить их. Он ошибся лишь в том, что избрал неверный путь. Интриги, политические игры и репутация… Мистикам плевать на всё это. Если нужно, они придут сами и получат то, чего хотят.
Видимо, в крепости был некто, способный работать со стихией Воздуха. Во всяком случае, нам пыались противостоять, но прихваченные с собой пленные, которых Уил уже привычно зарезал на походном алтаре, оказились более весомым доводом в магическом споре между нами и защитниками замка.
Спустя три часа мы уже наблюдали как огня в крепости начали гаснуть, а ещё через два видели падающи людей. В конечном итоге, ритуал прекратил свою работу только к середине ночи. Мы специально держали купол и выкачку воздуха столь долго, чтобы избежать обмана. Защитники могли привторяться, например, маги использовать какие-нибудь заклинания. Я даже предположил существование конструктов, превращающих углекислый газ в нормальный, пригодный для дыхания, воздух.
Деймон на подобными мысли просто посмеялся, а вот Лайла всерьёз задумалась, после чего сказала, что подобных изобретений у магов и колдунов не встречала, но нам, при возвращении домой, стоит попробовать создать такое заклятие. Вдруг да пригодится.
Стоило прекратить действие ритуалов, как стало ясно, что нас ждет нечто очень «приятное». Дело в том, что по всей границе нашего уже убранного воздействия лежали мёртвые крысы. Невероятно много крыс. Иногда среди них можно было наблюдать тела задохнувшихся людей, чаще всего, слуг, хотя попадались и воины с гербом графа на кирасах.
— Почему-то, мне кжется, что выживших нет, — произнёс Деймон, но я отрицательно покачал головой:
— Один точно есть. Я его ощущаю.
— Что ж… Придётся идти проверять.
Внутри крепости царила действительно мертвая тишина. Кони, собаки, кошки, люди… все были мертвы. Они лежали повсеместно в разных позах. У некоторых умерших были видны следы царапин на шеях. Неподалеку от распластавшейся на спине женщины, лежала кошка, возле лап которой имелись следы когтей, царапавших утоптанную землю. Однако, кто-то всё же смог уцелеть. И этот кто-то находился наверху донжона.
До выхода на верхнюю площадку этой постройки, мы добрались с трудом. Причем, дружинникам было велено искаь людей в дворянских одеждах и отрезать им головы, вынося во внутренний двор. Там мы уже постараемся опознать их, а потом повезем королю Фредерику, исполняя его приказ.
Выжившим оказался пожилой маг, сидящий между зубцов каменного ограждения площадки. Он с интересом уставился на нас:
— Двести тридцать лет живу, а не думал, что мне доведётся увидеть вас вновь, — произнёс мужчина, не меняя позы.
— Тогда ты должен знать, как положено нас приветствовать, — произнёс я, быстро осмотревшись.
— По Имперским традициям? — усмехнулся маг.
— Какой ты догадливый, — ответил я, осматривая старика магически, — Хотя, для тебя можно сделать исключение.
— Благодарю вас, Повелитель, — без тени усмешки произнёс маг, — Теперь вижу, что вы не подражатели.
— Были сомнения?
— Были. Методы, всё же, отличные. В те годы ваши коллеги бы просто вошли в крепость и убили всех на своем пути. Вы решили пойти долгим путём, хотя и достаточно интересным и эффективным.
— Мы работаем на репутацию, чтобы боялись больше, чем в прошлые времена, — усмехнулся я, — Нас слишком мало, чтобы допускать отсутствие страха в отношении нас.
Старик улыбнулся и кивнул, принимая ответ:
— Это многое объясняет. Всё же, я давно пытался понять, что вами не так.
— Где граф?
— Его семья давно покинула графство и сейчас в имении герцона Иларна. Он сам же на верхней площадке вратной башни.
— Благодарю, — ответил я, — К слову, золото в замке осталось? Драгоценности?
— Он всё отправил вместе с семьёй и частью дружинников, — фыркнул маг, — То ли подстраховывался, то ли и сам готовился бежать. Хотя, на что он рассчитывал, поднимая мятеж, я не представляю.
— А ты как выжил? — спросила Лайла, неотрывно глядя на мага.
— Тут воздух ещё оставался, — усмехнулся старик, — Самая высокая точка крепости. Потому и удалось уцелеть.
— Вы в курсе, что сюда едет король? — спросил Деймон, закончив осмотр площадки, — И что вас ждет?
— В курсе, — кивнул маг, — Но позвольте я сам. Тут высоты хватит.
— Раньше вы не спрыгнули, чтобы дождаться нас?
— Да, — ответил маг, — Хотел увидеть тех, кто уничтожил замок, который я защищал столько лет и…
В следующее мгновения я ударил мага закляие разложения плоти, попав ему в лицо, от чего едва ощутимое проклятие-жертва было прервано. Телекинез же сломал шею ублюдку.
— Он хотел нас проклясть, — пояснил я удивленным соклановцам, — Вот и помешал. К слову, думаю, что семья графа где-то неподалеку.
Оказалось, что я прав. Патрули, разосланные нами, действительно поймали жену и детей графа, пытавшихся уехать на телеге с едва ли не ящиками золотых и серебряных монет. Сопровождало их три десятка воинов покойного Эр’Фройна, чью голову мы уже отрезали и зачаровали на сохранность.
После того, как мы увидели документы, найденные в крупном ларце среди этого «клада», было принято решение золото не трогать, а сдать королю, во избежание проблем. Уж очень серьёзными оказались сведения, что везла жена графа.
— Как я и обещал, мой Повелитель, — произнёс Крайн, разложив на полу шатра головы мужчины, сразу опознанного как граф Эр’Фройн, женщиня, трёх девочек и двух мальчиков, — Других родственников мятежников мне не удалось найти. Его замок приведен к повиновению вашей воле и почти готов принять нового хозяина. Так же мы доставили трофеи, которые не стоило оставлять в крепости, — добавил баронет, взмахом руки приказывая своим дружинникам занести большой ларец, почти что сундку, по своим размерам, — Здесь очень важные докумены, которые будут важны лично вам, Повелитель. Кроме того, возле шатра золото графа… и не только графа. Двенадцать ящиков золотых и серебряных монет. Полагаю, казне страны они будут полезны.
— Вы взяли свою долю? — осведомился Фредерик, разглядывая головы своих врагов.
— Не рискнули, Повелитель, — ответил мистик, вызвав удивление монарха, — Думаю, после изучения документов, вам станет понятно почему.
— Насколько сильно пострадала крепость графа? — спросил Фредерик, повернувшись к баронету.
— Она цела. Разрушений нет. Мы лишь убили гарнизон и её обитателей. Всех, — улыбнулся Крайн.
— Тогда я приму решение относительно трофеев и вашей доли после изучения документов, что вы привезли, баронет, — улыбнулся Фредерик, — Благодарю вас за верную службу. Награду за подавление мятежа вы получите позднее — в более подобающей обстановке и после наказания виновных в некоторых вещах, — добавил монарх, посмотрев на изрядно офицеров и придворных, которых явно было куда меньше, чем раньше.
— Благодарю вас, Повелитель, — поклонился мистик и вместе с дружинниками покинул шатер, оставив у повозки с ящиками свою охрану.
— Отряд разведки доложил, что в крепости Эр’Фройна все мертвы. Даже крысы. Псины и кошки, курицы, лошади, люди… Никого живого, — произнёс капитан кавалеристов, — Мы проверили. Разрушений нет. Ворота открыты и целы.
В шатре стало тихо. На лице Фредерика застыла довольная улыбка. Сползла она только после того, как он принялся читать принесённые мистиком и его воинами документы, сменившись злым оскалом.
— Вот значит как, — произнёс король, подняв глаза, — Генерал О’Харгирн.
— Да, ваше величество? — мгновенно среагировал офицер.
— Полагаю, что вашим коллегам стоит заняться другими делами.
— Конечно, ваше величество, — ответил офицер, покосившись на остальных военных и царедворцев с откровенной угрозой во взгляде.
Те же, мгновенно поняв «намеки» ретировались, оставив разгневавнного короля и самого близкого к нему генера наедине.
— Что случилось? — спросил О’Харгирн.
— Кран привез документы по теме наших противников внутри страны, — ответил Фредерик, — Тут хватит на половину знати королевства, если не на всю. И это лишь первые несколько листов. Что там дальше — жутко подумать.
— А золото?
— Это казна заговора. Они планировали поменять династию, поставив на трон Эр’Фростра. Он был не просто вожаком наших политических противников, а потенциальным королем, насаживающим мою голову на пику, — тихо ответил Фредерик, — Тепер мне понятно какую услугу оказал Крайн моей семье и мне лично, убив этого ублюдка.
— Это всё? — так же тихо спросил генерал.
— Естественно, я не знаю, — ответил Фредерик, — Возьми самых надежных людей и всё это изучи. Баронету выдай два ящика золоых и приготовьте докменты для наград. На ваше усмотрение, но такие, чтобы он понимал — его действия оценены по достоинству. Все действия… Считайте, что в его отношении к вам вопросов больше нет.
— Я понял, государь, — кивнул генерал О’Харгирн, — Полагаю, что стоит присвоить ему и следующее армейское звание, а та же выдать орден «Башня», как и всем, кто был с ним во время подавления мятежа. Даже рядовым дружинникам.
— Я же сказал — делайте как считаете нужным, — вздонул монарх, — Я… Я пока хочу подумать об очень многом. И прикажите охране никого ко мне не впускать кроме вас и Крайна. Ему теперь тоже можно приходить ко мне в любой момент.
Покачав головой, офицер произнёс:
— Боюсь, он не станет пользоваться этим правом.
— Донесте до него эту информацию. Думаю, он оценит.
— Оценит, — кивнул генерал О’Харгирн, — Причем, правильно оценит. Но пользоваться не станет.
— Идите, генерал, — вздонул король, закрыв лицо руками.
Сегодня монарх дважды ломал себя. Первый раз, заставив себя быть крайне жестоким в отношении подданных, чего раньше не делал. Второй — не отдал приказ баронету убить почти всех, кто находился в шатре. То, что Крайн выполнит его не задумываясь, Фредерик не сомневался. Баронет четко дал понять на чьей он стороне, умудрившись силами двухсот воинов и горстки мистиков уничтожить армию мятежников и захватить громадный замок.