Столица мне не понравилась. Несмостря на чистоту улиц, опрятность прохожих и дороговизну их одежд, красочные и яркие, освещённые артефактными светильниками, вывески, напоминающими родную Землю, тут всё было чуждым мне. Каждый камень в зданиях и мостовой казался пропитан странным тошнотворным фоном. Нечто склизское, мерзкое и отвратное…
При всём моём желании я не мог понять и объяснить того, что ощущал и видел. Оставалось лишь опираться на чутьё и надеяться на удачу. А этого я очень не любил, хотя, в последние годы, только на неё и уповал, по большому счету, что изрядно раздражало. Не нравится мне такой подход. От слова вообще.
Ехать в столицу было необходимостью, иначе бы я и не подумал туда соваться. Однако, Фредерик, начавший изучать принесённые нами документы, решил, что лучше нам быть рядом с ним. В итоге, с помощью вездесущего генерала О’Харгирна удалось договориться, что Лайла и Райнер, вместе с основной частью дружины отправятся в надел, а я, Деймон и часть наших зомбированных модификантов будем ехать вместе с королевским отрядом.
Вообще, наблюдая за Фредериком, я понимал, что наш трофей оказался натуральной политической бомбой, с которой разбираться предсоит ещё годами, если не десятилетиями. Ведь, у большинства фигурантов этих материалов имеются серьёзные дружины, многочисленная родня и вассалы. Стоит начать аресты, как поднимется мятеж. И не факт, что все связанные между собой фигуранты не рискнут действовать одновременно, вместо того, чтобы ждать пока к ним придут с кандалами. Ведь, мятеж сразу нескольких герцогов и их вассалов будет подавить крайне тяжело. Это даже не граф, пусть даже и получивший тайную помощь своих союзников. Тут масштаб совершенно другой.
В конечном итоге, на очередной стоянке, меня вызвали в шатер короля, где находился сам Фредерик и генерал О’Харгирн, с усмешкой наблюдающий за мной и Деймоном.
— Повелитель, — поклонились мы, демонстративно следуя тем правилам этикета, что были положены мистикам.
Найти документы об этом удалось Рилеру ещё до того, как он был приобщен и принял фамилию Крайн, став членом нашего клана. Собственно, он же смог обнаружить изрядное количество материалов по нашим давно исчезнувшим собратьям, вызвав у нас серьёзнейшие вопросы. Получалось, что мистиков на континенте хватает. Они не уничтожены полностью — прячутся, под видом колдунов тёмного пути. Однако, пока такой оккультист не продемонстрирует свою силу и связь с Бездной, выявить его невероятно сложно.
— Оставьте, Крайн, — произнёс король, — Мы не при императорском дворе, и не в моём дворце. Здесь лучше общаться просто в рамках приличий.
— Как пожелаете, — кивнул я.
— Хорошо, — кивнул монарх, — Полагаю, что вы в курсе содержимого этой мерзости? — кивнул на трофейный ларец Фредерик, — Всё изучили?
— Нет, мы осмотрели лишь часть документов и решили, что будет лучше, если вы лично их увидите и сделаете выводы.
— Вы всё сделали правильно, баронет, — кивнул Фредерик, — Однако, теперь нужно решить как быть в данной ситуации.
— Полагаю, что речь идет о ещё двух герцогах, принимающих участие в заговоре? — спросил я, воспользовавшись паузой и видя, что Фредерику попросту тяжело говорить о происходящем.
— Вы правы, — кивнул король, — Но, кроме того, там есть и материлы на ряд действующих чиновников коллегий, штаба армии, Тайной Канцелярии и многих других людей, имеющих отношение к принятию важнейших для страны решений. Их, как в случае с Эр’Фростром, просто так не вызовешь на поединок, — вздохнул Фредерик, — Кроме того, исходя из того, что я увидел, вся эта сеть, фактически, работала на эльфов, финансирующий мою оппозицию.
— И что вы предполагаете сделать в этой ситуации?
— Мне нужен тот, кто станет пугалом для моих придворных и оппонентов, — произнёс Фредерик, — Человек с крайне жуткой репутацией.
— Палач, одним словом, — добавил генерал О’Харгирн, — Чтобы ни у кого не возникло даже тени мысли о мятежах и неповиновении.
— Допустим, — вздохнул я, — И вы предлагаете мне эту роль?
— У вас очень серьёзная репутация, которую вы только укрепили, уничтожив даже крыс в замке графа, — фыркнул Фредерик, — А ваше поведение перед этим, когда вы демонстрировали всем максимальную лояльность Короне и мне лично… И до этого момента Крайнов считали моими любимчиками, а теперь не сомневаются в причинах. Для всех вы — мой личный палач.
Я же хмыкнул, вспомнив книгу одного американского писателя — «Палач Императора». Генерал О’Харгирн удивленно поднял брови и пришлось ему пояснять в чём дело.
— Мы не герои книг, — ответил в итоге офицер, — Но суть вы уловили верно. Сейчас вы являетесь пугалом не только из-за имперских кланов, память о которых стерлась и померкла, а за счет своей репутации. Это очнь удобно и выгодно для нас и для вас.
— Что конкретно вы предлагаете? — спросил Деймон.
Однако, генерал отошел в сторону, зато Фредерик озвучил то, зачем они позвали нас в шатер:
— Клан Крайнов получит статус магической организации. Аналогичный тем, что был у мистиков во времена Империи. Вы и ваши люди должны будут служить трону и лично мне, моим потомкам обоего пола.
— Если бы нас было много, я бы согласился сразу. Но мистиков мало. Наш клан ещё малочисленен. Нас лишь семеро.
— Я знаю, — кивнул Фредерик, — Потому и не требую постоянного нахождения возле меня во дворце. Пока. Когда же вас станет больше, вы будете выполнять роль гвардейцев, а ваша дружина станет стражей дворца.
— На это уйдут годы, — произнёс я, обдумывая услышанное.
— Я знаю, но именно сейчас важно показать, что моя опора — не только армия и малочисленные северяне и южане, но и клан мистиков. Преданный и готовый по моему приказу уничтожить любого.
Глядя на монарха было видно, что он держит себя в руках с большим трудом. И я мог его понять. Даже то, что мы успели увидеть в днайденных документах, заставило волосы на голове зашевелиться без магии. По сути, Фредерика до сих пор не убили просто потому, его оппоненты не смогли склонить на свою сторону лояльных Короне аристократов, а так же герцогов О’Хравск и О’Хирнай. Оба этих дворянина являлись родственниками действующего короля. Получалось, что коалиция из двух герцогов была уравновешена двумя столь же могущественными личностями и пыталась перетянуть кого-то третьего. Им был Ар’Хилм. Однако, старый аристократ, переживший отметку ста лет, предпочитал сохранять нейтралитет.
Без гарантированного нейтралитета или лояльности троих представителей высшей знати, заговорщики попросту не рисковали начинать активные действия. Всё же, даже и с золотом ушастых мятежники не могли собрать достаточные силы, чтобы расправиться с королевской армией и сторонниками Фредерика, каковых хватало.
— Давайте проясним, — вздохнул я, — Вам нужно, чтобы мы устроили демонстративную казнь с маскимальной жестокостью?
— Да, — кивнул Фредерик, — Для некоторых чиновников и их семей.
— У них много охраны? — уточнил Деймон, — Личные дружины?
— Вблизи страницы ещё мой отец запретил содержать их, если число воинов превышает двести клинков, — усмехнулся монарх, — Под закон попали и охранники. Потому вас и ваших дружинников хватит.
— Хоть это радует, — вздохнул Деймон.
— Никто не собирается давать вам невыполнимых поручений, — произнёс Фредерик, — Нам надо задаваить заговорщиков сейчас, пока они не перешли к активным действиям.
— Вообще, — вмешался в разговор О’Харгирн, — У меня есть подозрение, что экономика страны находится в её нынешнем виде именно из-за деятельности высокопоставленных участников заговора. Одни наши военные заказы влили в промышленность десятки тысяч золотых и сотни тысяч серебряных монет. Однако, эффективность производств оказалась крайне низкой. По какой-то причине промышленные регионы не начали развиваться, а остались на почти том же уровне. Торговля так же возросла незначительно. По сути, только ваши массовые строительства и торговля стеклом дали хоть какой-то результат, из-за чего мы закрыли глаза на всё это и не принимали мер, хотя превращаять надел в громадную крепость — смахивает на мятеж.
— Мы лишь стараемся защитить себя и своих вассалов, — пожал я плечами, — И справиться с потоком шпионов от знати, жрецов и нелюдей.
— К слову, это вы устроили бойню графу О’Твенсу? И кровопускания культам? — с усмешкой спросил генерал.
— Мы, — кивнул я, — Иначе не удавалось их отвадить от нас.
— Ожидаемо, — фыркнул офицер, — Впрочем, мои поздравления. Вы этим оказали нам серьёзную услугу, заставив заговорщиков притаиться и отсрочив их активные действия. Всё же, покойный граф и его сыновья былиодними из самых активных участников этой… скажем, ситуации.
— Предложим, — вздонул я, — Что дальше? К слову, ордены и культы так и остаются проблемой, хоть и отсроченной. Если они поймут, что вы для них опасны, то поддержат заговорщиков.
— Полагаю, что с некоторыми из них удастся договориться, но большинству придется устроить аналогичные… случаи, — произнёс Фредерик, — Только так. Иначе они не поймут. Причем, потребуется делать так, чтобы следы вели либо к ушастым, либо к нашим оппонентам.
— Тогда, лучше уже эльфы, — ответил я, — И на волне агрессии к ним снимать заговорщиков как их подельников. Объявлять всех, кто против вас их пособниками. Целенаправленно создать истерию против ушастых.
— Это самый худший вариант, — вздохнул король, — Но самый эффективный для борьбы и с заговорщиками, и с культистами.
— Почему же? — удивился Деймон.
— Потому, что придется вновь прекратить торговлю с ушастыми. А это вливало в казну около двадцати тысяч золотых ежегодно. Капля в море, но она давала нам быть на плаву в нынешних условиях.
— К слову, а сколько золота в тех ящиках? — спросил Деймон, — Мы его не трогали и наши дружинники не взяли ни одной монеты.
— Триста тысяч, — отозвался король, — И столько же серебра.
Наступила тишина.
Я, имея опыт управления наделом и крупных строительств, осознавал озвученную сумму. На то, чтобы прерватить речной берег длинной три с половиной километра в линию укреплений ушло около тысячи золотых монет, вложенных не единовременно, а за восемь здешних месяцев. Строительство стеклянного производства — ещё семь тысяч монет, основная часть которых ушла на оборудование, создание артефактов, эксперименты и алхимическое сырье. Триста тысяч золотых — громадная сумма, на которую можно не то что построить производство или оснастить армию, а серьёзно повлиять на экономику страны. Или…
— А откуда эти средства? — спросил я, уже догадываясь какой услышу ответ.
— Это всё треть той суммы, что не дошла до промышленности, — ответи Фредерик, — В найденных документах даже есть схемы, через которые это всё попадало в карманы чиновников. Обявлялись торги и…
— Цены на готовую продукцию завышались, торги выигрывались, а потом разница между реальной ценой и договорной делилась между промышленниками и чиновниками, — усмехулся я, — Старая как мир схема. И торги фиктивные, когда в них участвуют подставные или договоренные участники.
— Именно, — кивнул монарх, — Эрц-герцог О’Райгрин считает, что таким образом было украдено куда больше, чем нашли вы. Кроме того, найденные документы — только часть архива графа. Где остальное — не известно.
— Полагаете, есть смыслискать? — спросил я, — Не легче ли устроить несчастные случаи наиболее опасным заговорщкам, а остальных…
— Для этого нужно время, Дарек, — подошел ко мне король, — А его нет. И ещё. Если не стане меня, то придут к генералу О’Харгирну, а потом и к вам. Возможно, вы отобьётесь. Один раз, два, три… Но если вас отрезать от сырья, то как долго вам удастся держаться?
— Я вас понял, — пришлось ответить мне, глядя в глаза молодого монарха, — Если потребуется устроить казни, то мы это сделаем.
— Хорошо, — вздохнул король, — Я очень надеюсь, что удастся найти другой выход, но его пока не вижу.
Теперь же, глядя на столицу, я понимал почему Фредерик вёл себя подобным образом, а генерал О’Харгирн кривился, вспоминая этот город. Место, пропитанное ложью, лицемерием и пороками.
— Не слишком нравится? — усмехнулся генерал, заметив мою реакцию, — Это не ваша Жданка, где всё пропитано скорее железным порядком и хозяйской хваткой. Тут, чтобы заставить город стать чем-то похожим, легче всё снести и отстроить заново, не забыв закопать королевский двор со всеми его змеями.
— К слову, как вам мой надел? — спросил я, повернувшись к офицеру, едущему рядом со мной на черном жеребце, — Полагаю, понравилось?
— Вашим людям удалось вычислить меня? — хмыкнул О’Харгирн, — Неплохо.
— Они не зря едят свой хлеб, генерал, — усмехнулся я, — Да и мы — не простые маги и колдуны.
— Я в курсе… К слову, как вам удается добиваься столь изящных форм и точности деталей у статуэток?
— Артефакты, — ответил я, — Людей на производстве мало. Основную работу выполняют наши творения.
— Я так и предполагал, — усмехнулся О’Харгирн, — Пришлось специально ездить к мастерам-стеклодувам, которых вы едва не разорили и магам. Только тогда удалось понять, что вы схитрили в этом деле.
— Каждый выживает как может, — ответил я, пожав плечами, — Тем более, что Хитрости особой нет. В Империи так работали почти все производства, за счет чего продукция и получалась столь качественной.
— Трудно поспорить, — кивнул офицер, — Кстати, а Рилер Фольф, ныне Крайн, как поживает?
— Чудесно, — усмехнулся я, — После того, как он стал работать на нас, прямо расцвел. Едва ли не второе дыхание открылось. А как мы его омолодили и приобщили — и вовсе стал натуральной машиной разведки.
— Этого у него не отнять, — кивнул генерал, — Когда-то он мог стать одним из офицеров нашей разведки, но не сложилось и ему пришлось утий в гильдию охотников, где бедолага просто прозябал.
— Почему же вы его не выручили? — спросил я, с интересом ожидая ответа.
О прошлом каждого из нас никто и никогда не задавал вопросов. Став Крайнами, мы превратились в совершенно других существ. Наше прошлое осталось за порогом этого изменения. От того некоторые детали биографии Рилера были для меня туманными. Впрочем, специально я не собирался выяснять их.
— В те годы правил не Фредерик, а его покойный отец. Я же был простым лейтенантоми не имел той власти, что у меня есть сейчас, — ответил О’Харгирн.
— Как думаете, что нас ждёт во дворце? — спросил я, меняя тему разговора, — И в Коллегиариуме.
— Проблемы, — коротко ответил генерал, — Причем весьма и весьма серьёзные.
— Детали?
— Пока и сам не знаю, — вздохнул оицер, — Однако, точно могу сказать, что в первые же часы придется пролить кровь.
— Это для меня не проблема, — усмехнулся я, — Зато проблема в другом. Как сделать это правильно?
— Важно сделать это так, чтобы у ваших и наших врагов от ужаса застыла в жилах кровь.
— Кровь, говорите? — задумчиво пробормотал я, вспомнив те эксперименты, что проводил на пленных, когда их ещё было в избытке, — Что ж, будет вам кровь.
— Хорошо.
В этот момент наша кавалькада подъехала к королевскому дворцу.
Первым, понятное дело, ехали знаменосцы и охрана, потом монарх, затем генерал О’Харгирн с двум полковниками, умудрившийся поровняься со мной, а их оставить позади нас, потом был Деймон с нашим дружинниками, а затем остальные сопровождающие.
Такое построение выглядело странным. Обычно, монарх был окружен некоторым количеством придворных из числа приближенных советников, а потом уже двигались офицеры армии, эрц-герцог, являющийся дядей Фредерика по матери, помощники и прочие «важные» люди.
Теперь же король демонстрировал свою лояльность совершенно другим людям.
— Ваше Величество, — поклонился мужчина в алой одежде с золотыми нитями в виде герба страны, — Рад видеть вас в добром здравии и с победой над мятежнками. Позвольте вас поздравить и…
— Это всё потом, — сухо ответил Фредерик, спрыгнув с лошади, — Где главы коллегий? Где председатель коллегиального совета?
— А… Все ожидали, что вы вернётесь несколько позже и потому никто не успел приготовиться к вашему приезду, — поклонился мужчина, — Однако, если вы желаете…
— Желаю. Обявляю сбор совета. И двора. Через час все должны быть. Иначе, я почитаю это изменой.
Закончив свою тираду, король направился вверх по лестнице, а мы последовали за ним, обходя опешившего мужчину.
— Кто это такой? — тихо спросил я генерала.
— Распорядитель двора, — ответил тот — Редкая гнида, но очень полезен.
— Давно завербовали? — спросил я, прикидывая, есть ли у Рилера на него информация.
— Года два назад, — не стал скрытничать офицер.
— Ясно. Значит, его трогать не надо.
— Совершенно не надо, — согласился со мной О’Харгирн, — Как и главу Коллегии Тайных Дел. Он тоже мой человек.
— Неплохо вы окопались, — усмехнулся я, — Теперь понятно почему наш король столь лоялен.
— Догадались?
— Это лежало на поверхности. Только вы, имея ваше влияние, могли обеспечить лояльность его величества к моему клану. Остальным это было не нужно.
— Вы правы. Остальные жаждут видеть вас лично и ваших соратников в могиле.
— Чем же и кому так мы помешали? — спросил я, наблюдая за развернувшейся вокруг активностью.
— Практически всем, — фыркнул офицер, — Знать испугалась возвращения имперских порядков, ордены — уничтожения, а жрецы — запрета. До них очень быстро дошло как вас могут использовать.
— Этому были предпосылки?
— Да. Ещё до того, как вы получили титул, король издал указ, отменяющий все законы о мистиках, принятые до него. Собственно, потому вам и позволили стать баронетом, а не прислали дознователей, магов и жрецов для убийства.
Отведённый распорядителю час ушел на то, чтобы наши дружинники заменили часть гвардейцев, охранявших покои монарха и охрану в тронном зале, где планировалось устроить кровавое представление.
— Ваша задача, баронет, — произнёс генерал, — Выполнять приказы короля не колеблясь. И постарайтесь всё делать так, чтобы у придворных и чиновников потом были ночные кошмары.
— А наш король? — осведомился я.
— Его кошмары мучают давно, — ответил офицер, — Одни больше, одним меньше — разницы уже нет.
— Я вас услышал и понял.
— Эрц-герцог О’Райгрин, — громко произнёс распорядитель двора, появившись в дверях зала.
Спустя минуту, в помещение вошёл жилистый мужчина лет пятидесяти в просторной одежде цветов королевского дома. На поясе у него имелись ножны с коротким мечом и кинжалом.
— Племянник, — улыбаясь, произнёс он, подойдя к Фредерику, — С победой тебя.
— Благодарю, дядя, — ответил король, — Подождите в стороне и не вмешивайтесь ни во что, — добавил он, покосившись на меня.
— Хорошо, — удивленно ответил мужчина, бросив взгляд на меня, — Как скажешь.
Спустя некоторое время в помещение стали входить люди, представляемые распорядителем. Два эрц-герцога, четверо герцогов, девять графов, главы коллегий и председатель коллегиального совета, секретари и помщники всех этих персон. Распорядители ведомств, офицеры армии и штаба. Богато одетые, носящие золото в таком количестве, что дворцы арабских шейхов Земли могли бы обзавидоваться — их так не украшали.
— Думаю, пора начать, — усмехнулся Фредерик, — Господа, как вы знаете, недавно произошел вопиющий случай — мятеж. Восстание. Один из благородных мужей решил, что волен не починяться моей воле и отказался исполнять указ об ограничении численности дружин. Некоторые… скажем так, лица, решили ему помочь и, сменив гербы войск, передали под его командование части своих воинов и магов. Суммарно моей армии должно было противостоять более восьмидесяти тысяч клинков и оккультистов.
В помещении было тихо. Аристократы слушали монарха с рачными лицами, понимая, что если речь пошла в таком ключе, то ничего хорошего ждать не стоит. Тем более, что и состояние Фредерика было далеко не добродушным. Ледяной тон, от которого могло замерзнуть вино в кубке, который стоял на подлокотнике монаршего трона.
— Возмутителен тот факт, что об этом стало известно только благодаря тому, что в ситуацию вмешался глава клана Крайнов — баронет Дарек Крайн. Только могущество мистиков позволило избежать поражения и бескровно для нас разделаться с основными силами противника и взять замок мятежника.
Взгляды государственных деятелей уперлись в меня. Подозреваю, что почти все они уже давно наблюдали за деятельностью нашего клана, но теперь получили возможность увидеть меня вживую и оценить. И, видимо, радости увиденное им не принесло.
Между тем, Фредерик продолжал:
— Сейчас, я желаю озвучить свою волю. Мессир Крайн!
Покинув своё место, я стал перед монархом и опустился на одно колено, слонив голову:
— Повелитель.
По зал пошли шепотки. Никто и никогда прежде, со времен падения Империи, не произносил в этом зале данное слово. Двухвековое табу было нарушено. Но Фредерик, довольно усмехнувшись, лишь произнёс:
— Встаньте. За заслуги перед королевством и мной лично, дарую вам личный титул — лорда. Отныне вы лорд Дарек баронет Крайн. За ваши действия по присечению мятежа награждаю вас орденами Стальная Башня и Рубиновый Клинок.
Прервавшись, король спустился с возвышения на котром стоял его трон и собственно ручно одел на мою шею цепи с наградами, вызвав ещё одну волну шепотков. Это нарушение протокола было очень показательным. Никогда и никому прежние короли и сам Фредерик не выдавали ордена и медали лично. По сути, здесь и сейчас, сделав всего несколько шагов по белоснежному мраморному полу, самодержец продемонстрировал насколько он лоялен к мистикам. К слову, его дядя, эрц-герцог О’Райгрин, выглядел столь же шокированным, как и все остальные.
Дальше Фредерик перечислил остальных мистиков и офицеров дружины, участвовавших в подавлении мятежа и какие им были пожалованы награды, огорошил чиновников новостью, что и рядовые дружинники получа ордена Стальной Башни. Причем, Деймона Фредерик так же наградил сам, спустившись к нему, а по поводу остальных мистиков приказал передать им ордена и патенты к ним с личной его благодарностью. Более того, все мистики, существующие на данный момент, а их монарх перечислил поименно, получили личные титулы лордов.
Это означало, что мы теперь стоим на уровне между эрц-герцогом и герцогом, даже несмотря на то, что дворянин только я, да и то — местечковый баронет. При этом, наши дети этот титул не унаследуют — им придется делом доказывать своё право носить его.
Последним штрихом картины «Палачи у трона» стал приказ нам с Деймоном стать слева и справа от онаршей особы, что окончательно добило аристократов, находящихся в зале.
Дальше пошло награждение офицеров, из которых только О’Харгирн, один полковник и несколько лейтенантов удостоились чести получить ордена из рук монарха лично. На том светлая, добрая и чистая часть происходящего закончилась. Зато началась тёмная и злая.
— Граф О’Войтек, — произнёс Фредерик, после того как все награжденные заняли свои места, — Выйдите вперед.
Искомый индивид, бросив несколько взглядов по сторонам, а потом вышел в центр помещения и поклонился:
— Ваше величество, — произнёс он, уставившись на короля.
— Удивительная картина, — фыркнул Фредерик, — Могущественный мистик, заставивший целый замок попросту задохнуться, склонил колено и назвал меня своим повелителем. А вылишь поклонились. Довольно странно…
— Простите? — удивился аристократ.
По этикету ему не требовалось становиться на колено и ждать разрешения встать. Это был этикет мистиков Империи, служащих своему императору. После её распада данный пункт был вычернут всеми образовавшимися королевствами из всех уложений и правил.
— Вы обладаете таким же могуществом? — спросил Фредерик, — Или, быть може, лично зарезали заговорщиков, жаждавших насадить мою голову на пику? Или вы принесли мне те деньги, что были украдены из казны ворами?
— Простите, ваше величество, — вновь поклонился граф, — Но я занимаюсь финансами, а не войной и не в моих скудных силах совершиь всё перечисленное.
— Возможно, — кивнул Фредерик, — Но в ваших сила было оживить экономику, вливая в неё средства… Вы же этого сделать не смогли, лишь допустив воровство.
— Ваше величество, я… — вновь поклонился побледневшй граф, но король прервал его:
— Знаю, вы просто занимаетесь финансами, а не ловите воров. Но именно в вашей коллегии и произошли хищения. И потому мои приказы оказались не выполнены.
— Я…
— Вы разочаровали меня, меня граф, — произнёс монарх, — Обворовали казну, шпионили на эльфов, предоставляя им сведения о закупках для армии… Вы допустили казнокрадство… Лорд Дарек!
— Да, Повелитель, — сделал я шаг вперед.
— Он вор и шпион. Мой приговор — смерть. Исполните мою волю.
— Да, Повелитель, — ответил я, глядя на опешившего аристократа.
Королю требовалась жестокость. Он её получит. Одно короткое заклинание и плоть графа О’Войтека потекла подобно воску, превращаясь в густую темную жижу, а одежда стала быстро истлевать, демонстрируя всем присутствующим процесс во всей его «красе». А он был далеко не мгновенным и аристократ успел закричать, но с двинуться с места или упасть не мог — телекинезом я не давал ему сделать этого.
Через минуты три остались лишь кости, которым я позволил упасть на мраморный пол, а сам вернулся на прежнее место. Даже не надо быть эмпатом чтобы понять какая буря эмоций сейчас в головах аристократов. Молодой добродушный монарх приказал мистику казнить одного из них, позволив убить столь жестоким образом.
— Ваша воля исполнена, Повелитель.
— Замечательно, — усмехнулся Фредерик, сохраняя внешнее спокойствие, — Граф О’Крисп. Выйдете вперёд.
Побледневший аристократ выполнил приказ и, обойдя останки своего предшественника, источающие далеко не ароматы роз, стал перед троном, опустившись на правое колено.
— Ваше Величество.
— У меня есть к вам вопросы, граф, — произнёс монарх.
После третьего аристократа, Фредерик повернулся к моему соклановцу и произнёс:
— Лорд Деймон, возьмите ваших людей и казните всех членов семей этих… личностей, — взмахом руки указал король на то, что осталось после проводимых мной казней, — Любого, кто станет им помогать любым способом — убейте.
— Как прикажете, Повелитель, — ответил мой соклановец, покидая своё место и делая знак четверым дружинникам следовать за ним.
— Чудесно, — произнёс Фредерик, — Господа, аудиенция окончена. Вы свободны.
— Ты это видел? — возмущенно воскликнул один из аристократов, когда они собрались ночью, после королевской аудиенции, — Становиться перед ним на колени! Щенок о себе слишком высокого мнения.
— Пока у него эти мистики — он может позволить себе всё, что захочет, — ответил ему один из присутствующих, — Тварям плевать на всё — служат уроду, как псы.
— Они и есть безродные псы, — высказался граф Эр’Фирст, — Все безродные. Один Дарек — баронет, да и то — за деньги. Рода за ним нет.
— Зато есть магия, — фыркнул кто-то в зале, — И деньги, если кто-то ещё не понял, — Это они стали главными поставщиками стекла и мифриловых артефактов и крупных алмазов. Эти вари уже имеют столько золота, что способны нанять неплохую армию. Но, весто этого, превращаю свой надел в крепость и решили участвовать в политике. Видимо, желают занять то же положение, что и при Империи.
— Не того короля они выбрали, — произнёс Эр’Фирст, задумчиво глядя на секлянный кубок с бренди, — Вряд ли наш молодой монарх сможет долго продержаться. С аким подходом…
— Я бы так не сказал, — ответил ему граф О’Рихтерн, — Мистиков семеро. У них дружина из модификантов. И она постоянно увеличивается. К тому же, население их надела уже не пяток полубошенных деревенек, как вообще живется в той местности большинству, а достаточно богатые поселки. И даже несколько новых появилось.
— Я в курсе! — с раздажением ответил Эр’Фирст, — Не только вы решили выяснить подноготную мистиков.
— Тогда вы должны понимать, что семеро Крайнов — весомый аргумент в борьбе за трон, — произнёс О’Рихтерн, — Учитывая то, что они вытворяли, велик риск того, что в случае смерти Фредерика, виновников ждут серьёзные проблемы.
— А кто сказал, что мистики к этому времени будут живы? — повернулся к нему Эр’Фирст, — Или вы считаете их бессмертными?
— А кто сказал, что до смерти короля вообще дойдет? — усмехнулся О’Рихтерн, — Его теперь охраняют дружинники Крайнов. И, полагаю, что со временем они увеличат присутствие своих воинов во дворце.
— Двадцать клинков? — фыркнул Эр’Фирст, — Что они могу?
— Их сейчас двадцать, — ответил О’Рихтерн, — Но вы дадите гарантию, что завтра вся охрана дворца не будет заменена на них?
— К чему вы ведёте?
— Давайте проанализируем последние годы, — усмехнулся О’Рихтерн, — Фредерик отменяет законы, преследующие мистиков. Затем Дарек Крайн становится баронетом и постепенно создает клан, самые сильные члены которого прямо или косвенно связаны с приближенными монарха. Учитель Лайлы Хольд, коллеги Деймона Брауде, мастер Райнера Вайскеза из гильдии, Рилер Фольф, давний знакомый всеми «любимого» генерала О’Харгирна… Не заметили закономерность? Костяк клана — преданные королю или его сторонника личности. Дальше Крайны начинают вести активную экономическую деятельность, завоевывая рынки артефактов, делая громадные закупки для своих строительств и сырья для производств. При том они оказались в томй самой местности, где действовал корпус гномов, обошедший все кордоны и разбивший силы Иллоя, уничтожили его, а потом и вовсе приняли участие в Тройдском сражении. Теперь они палачи нашего короля. Вопрос — не спланированная ли это операция? Особенно, если учесть события в имении графа О’Твенса?
Аристократы молчали, а Эр’Фирст обдумывал услышанное. С такой стороны он на происходящее не смотрел. Однако, если сложить картину таким образом…
— Вы полагаете, что…
— Король Фредерик может быть кем угодно, но он не идиот. Как и генерал О’Харгирн, — усмехнулся О’Рихтерн, — Тем более, об этом стоит помнить сейчас, когда эти чертовы Крайны вновь вылезли из могилы и принялись кроить страну по своему разумению.
— Послушайте, вы всерьёз полагаее, что…
— Что впредь лучше быть более сдержанным в выражениях, — усмехнулся О’Рихтерн, — А на счет колен… Мистики следуют имперскому своду правил, как все тут заметили. Думаю, что…
— Господа, — вмешался вошедший в помещение барон Ирман, — Новости из города. Особняки наших друзей, казнённых сегодня, уничтожены — там руины. Головы членов их семей, слуг и охраны насажены на пики заборов. Крайн не пожалел никого.
— Всё ещё хотите быть его врагом? — спросил О’Рихтерн у Эр’Фирста.
— Фред, скажи, зачем был весь этот… балаган? — спросил эрц-герцог О’Райгрин, — Ты хоть понимаешь что выворил?
— Одним ударом убил троих членов заговора против меня, — произнёс король, — Вместе с семьями. Причем, очень опасных, членов заговора. Они специально делали всё, для того, чтобы разрушить экономику, подорвать мой авторитет и…
— Ты без суда приказал казнить троих аристократов. Да ещё и столь жуткой смертью, — произнёс О’Райгрин, — А затем и семьи… Ты осознаешь реакцию знати?
— Дядя, а что будет, если меня убьют? — спросил Фредерик, — Давай эту картину представим. Что произойдет со всеми моими родственниками? Не задумывался?
— Причем тут это? Ты на троне и…
— Просто представь такую картину, — усмехнулся Фредерик, — И подумай.
— Хорошо. Убьют всех, кто связан с тобой кровью, — ответил эрц-герцог с неохотой.
— Те, кого казнил Дарек — члены заговора против меня. Потому пришлось с ними разбираться быстро. А потом и с их семьями. Чтобы остальные поняли, чем для них закончится участие в заговорах.
— И для этого ты решил использовать мистиков, — фыркнул О’Райгрин, — Прямо настоящий Император. Перед тобой становятся на колено называют повелителем. Что дальше? Многоженство?
— Пока ты не сказал, я об этом даже не задумывался, — усмехнулся Фредерик, — Но поход мне нравится.
— Ты вообще осознаешь, что сблиайясь с Крайнами ставишь крест на союзе с другими знатными людьми?
— С кем? — спросил король, — Назови мне надежные рода, которые не ударят в спину и не отравят, выдав за меня свою дочь. Я с удовольствием с ними сближусь. Пока же, единственные кто меня поддержал — Крайны, которые не дворянский род, а клан мистиков. Представляешь? Ты в курсе, что треть знати хочет видеть мою голову на пике, треть обдумывает сколько будет стоить её участие в организации этого зрелища, а оставшимся плевать — лишь бы их не трогали? На кого мне опираться? Или ты забыл про жрецов, которые пытаются гнуть свою линию и порвать страну на части для своих кошельков? А про ордены? Они давно стали наемниками, воюющими за тех, кто платит. А твои «невинные» знатные рода их кормят, воруя из казны, между прочим.
К концу своей речи Фредерик уже не говорил, а кричал, угрожающе наступая на эрц-герцогва. Таким О’Райгрин своего племянника ещё никогда не видел. Казалось, племянник аристократа изменился за несколько месяцев, вдруг став жестким и жестоким.
— Что с тобой случилось? — спросил мужчина, — Ты никогда не…
— Корона голову передавила, — ответил Фредерик, — А происходящее вправило мозги. Особенно, когда «надежнейшие» источники сообщили об однойчисленности войск, а их оказалось в два раза больше.
— Послушай, это не повод…
— Ты прав, — вдруг улыбнулся Фредерик, — Это не повод. Это очень веская причина научиться думать.
— Допустим. Давай успокоимся, — осторожно произнёс эрц-герцог, — И всё обсудим.
— Обсуждать особо нечего, — ответил Фредерик, — Удалось узнать очень много интерсного про нашу «оппозицию», которая оказалась заговором. Они хотели и хотят сменить династию. И для этого устраивают экономические диверсии, помогают нелюди, передавая информацию… Предатели, по сути. Двойные, причем. Они предали меня, своего короля, и человеческий род.
— Возможно, всё нет так плохо, как кажется, — задумчиво произнёс О’Райгрин.
— Всё ещё хуже, — фыркнул Фредерик, — Просто я не говорю тебе всего.
— Не доверяешь? — нахмурился эрц-герцог.
— Да, — коротко ответил монарх, — Я и Крайнам не доверяю, но они теперь надежно повязаны со мной. Эту казнь им не просят. Без меня их убьют всех до единого, а всё созданное ими — уничтожат. У них нет других союзников. Потому им придется быть верными и надежными.
— Не ожидал от тебя такой жестокости и расчетливости, — вздохнул О’Райгрин, — ты всегда был более прямолинейным и добрым.
— Я недавно взялся за исторические хроники, — ответил Фредерик, начал прохаживаться по кабинету, в котором разговаривал со своим дядей, — И обнаружил, что все правители Империи являлись тиранами. Во времена их правления ни один аристократ или козлопас не мог просто так, безнаказанно открыть рот. Все они ощущали на своей шее стальную хватку, готовую раздавить глотку. Только последний император оказался довольно… добрым. Он продвинул в обществе серьёзнейшие послабления, после которых и начались мятежи.
Остановившись, монарх повернулся к родственнику и посмотрел ему в глаза:
— Я не хочу повторить его судьбу, — произнёс Фредерик, — Лучше уж я прослыву кровавым тираном, но буду править долго и умру в своей кровати, в окружении детей и внуков, чем моя голова будет вялиться на пике ворот дворца.
— Я не думаю, что всё так серьёзно, — осторожно ответил О’Райгрин, — Тем более, что у любого монарха всегда есть и сторонники и…
— Противники, — усмехнулся Фредерик, — Но такие правители живут не слишком долго. А я хочу жить как можно дольше. Потому, дорогой дядя, твои советы и твоё мнение, столь ценные и важные, что будет лучше, если ты станешь держать их при себе. Особенно, это касается моего правления. Ведь, правлю именно я.
— Хорошо, Фред, — кивнул эрц-герцог, понимаясь из кресла и направляясь к выходу.
— И ещё! — догнал его дверей голос короля, — Если я узнаю, что ты что-то затеял проив меня, то жалеть не стану. Ты меня понял? — с угрозой в голосе спросил правитель.
— Я вас понял, ваше величество, — обернувшись, поклонился О’Райгрин, — Позвольте покинуть вас?
По спине аристократа текли крупные капли холодного пота.
— Позволяю, эрц-герцог. Впредь, не стоит тревожить меня без надобности.
Когда за О’Райгрином закрылись двери, Фредерик тихо выругался. Он очень надеялся, что дядя не замешан ни в чём, но рекция аристократа на предупреждение, всё его поведение в течении разговора, просто кричали о том, что дело не чисто. Не мог матерый политик не осознавать ту угрозу, что таят любые заговорщики. Либо он и сам не проив примерить корону, либо… Либо что?
С тяжелым вздохом усевшись в кресле, монарх прикрыл лицо руками. Для Фредерика всё происходящее было тяжелым испытанием. Особенно, недавний конфликт с гномами, мятеж и последовавшие после него казни. Однако, он понимал, что иначе нельзя. Любая демонстрация слабости или нерешиельности будет воспринята однозначно и последует удар.
Это стало ясно из документов, предоставленных генералом О’Харгирном ещё до мятежа. А когда офицеры в полевом шатре начали в голос обсуждать решения монарха… Подобного быть не должно. Позднее, читая документы, принесённые Крайнами, Фредерик едва не впал в отчаяние. Только О’Харгирн вовремя прекратил начинающуюся истерику монарха и предложил выход из ситуации. Им стали всё те же мистики. Сделать их палачами и цепными псами лично короля. Причем, так, чтобы без Фредерика им грозила неминуемая смерть. Самое же смешное, что те даже не колебались, словно бы и добивались этого.
— Осталось узнать — умер отец своей смертью или его отравили, — вздохнул Фредерик, — Это будет последней каплей, после которой я сам захочу убивать так же, как делает это Дарек.