— Простите, я не ослышался? — удивился архитектор, выслушав меня, — Это… не реально.
— Почему же? — спросил я, — Краны нужной высоты собрать можно. Это мы даже возьмем на себя, а с вас будет только расчет конструкции. Далее — материалы. Закупики будут тоже на нас. Камень, растворы, арматура… простите, металлические пруты. Не проблема. Как и стекло. Всё это мы будем укреплять магически. Собственно, концепция крепости строится на том, что мы сможем попросту нарастить камень на арматуру, попросту вплавив её в него…
— Вы себе представляете сколько времени уйдет на расчет вентиляции? Дымоходов, расчет ваших энерговодов и их монтажа…
— Энерговоды в технических помещениях мы поведем в коробах из сплавов, которые приготовим сами, а в общедоступных зонах эти же коробы будут замаскированы фальшивыми потолками и закрытыми нишами.
— На словах и на ваших эскизах всё выглядит чудесно и легко, но… Я просто не представляю с чего начать это всё?
Вздохнув, я произнёс:
— Вот техническое задание. Здесь указаны размеры энерговодов, их расположение, расположение источника и управляющих контроллеров… артефактов, простите. Аналогично с лифтовыми шахтами — их размеры, размеры рельсов, габариты и геометрия подъёмных механизмов, размеры кабин и платформ. К тому же, вы будете работать не сами по себе, а вместе с нами. Возможно, мы сможем найти какие-то более интересные решения, чем имеются сейчас.
— Если вместе, то… — задумался архитектор Ансарз Формист, — Тогда это ещё более менее внятный разговор. Но даже проектирование подобной крепости…
— Учтите, мы уже вырыли котлован, собрали и сплавили фундамент, подвели трубы водоснабжения и приготовили линии энерговодов в подземной части, доведя их до будущего источника. Пока там только подготовлено место для него.
— Хм… Знаете, я предпочту поехать на место строительства, раз уж вы начали работы, и тогда уже думать о проекте.
Архитектора нам пришлось искать из-за того, что без его проекта, предоставленного прямому сюзерену и Коллегии Внутренних Дел, любая построенная крепость будет воспринята мятежом, а её владелец повешен. Естественно, что такие дела нам были не нужны. Кроме того, мы приготовили эскизы и иллюзорные модели крепости, но не полноценный проект, в котором бы учитывались нагрузки, вентиляционные системы, водоснабжение и энерговоды, лифтовые шахты и их механизмы… А, ведь, нами было запланировано из пять лифтов. Два грузовых и три пассажирских.
Крепость, которую мы хотели получить, должна была на столетия стать самым высоким зданием континента — пятьдесят девять метров в высоту. Причем, самой высокой её точкой должна стать башня с комплексом боевых артефактов, способных как наблюдать за окружающей местностью и воздушным пространством, подобно подобно локатору, так и наносить удары различного типа — от Чёрных Молний, до Пламени Бездны. Управление этой мощью планировалось из общего ЦПУ [Центральный Пост Управления] в подземной части крепости с дублированием с моем кабинете и малом ритуальном зале, доступ в которой должен быть у меня, Деймона, Лайлы, Райнера, Стива, Роя, Рилера и Уильяма.
Однако, всё это было лишь в эскизах и приблизительных схемах. Кроме того, я планировал расставить сеть артефактов контроля, чтобы иметь в ЦПУ модель крепости и всех её помещений и знать что и где происходит — пожары, драки, запертые или открытые двери… Последние мы собирались сделать артефактными, как те решётки из имперского бункера, с двойным управлением — от ключа и с постов охраны этажа, а та же из центрального пункта.
В стены же я хотел вмонтировать сеть защитных артефактов, что станут создать защиты вокруг крепости, мешающие применять магию, а так же отводящие метательные снаряды. А чтобы всё это работало, мы выращивали для будущего источника громадный черный бриллиант, диаметр которго уже достиг сорока сантиметров.
— Значит, мы поедем туда и вы всё увидите своими глазами, — усмехнулся я, — Заодно и начнёте работу.
Бюджет строительства собирался нами достаточно долго. Всё же вложить больше десяти тысяч золотых — весомая дыра в наших финансах даже при появлении мирфилового производства. Последнее, к слову, даже запущено и успешно функционирует, снабжая артефактные мастерские сырьем.
Собственно, ситуацию спасла награда за подавление мятежа, которую помимо орденов выделил Фредерик. Эти средства мы на некоторое время пустили в обороты стекольного и артефакторного производств, благодаря чему нам удалось не только существенно расширить выпускаемую номенклатуру, но и существенно улучшить её качество. Более того, мы разработали артефакты, создающие артефакты. Этакий аналог технической эволюции в магии. Правда, до именно наших творений, что мы создаем для собственных нужд, получаемому товару далеко, но здешний рынок в восторге от производимых предметов. Купцы Буриса уже давно попросту оставляют заказы, пользуясь приготовленными прайсами, уточняя лишь количество требуемого.
Вообще, в последние полтора года мы очень много времени уделяем именно развитию и трансформации наших производств, постепенно делая их всё более технологичными, если это можно так назвать. Кроме того, нам, из-за государственного заказа, пришлось достраивать новые линии по выпуску листового стекла. Фредерик решил остеклить свой дворец, летнюю зимнюю резиденции, Коллегиариум и здания коллегий, Королевский Архив и Королевскую Библиотеку. А там требовались километры нашей продукции.
Вторым направлением развития артефакторики были строительные механизмы. Совместно с несколькими инженерами из Буриса и мастерами строительных артелий, поселившихся в моем наделе, мы разработали и воплотили в металле две модели крана, одну модель бульдозера и несколько вариантов экскаваторов. Правда, встраивать в них источники никто не стал, обойдясь мощными накопителями. Всё же, это была именно техника для продажи, а не для внутреннего пользования. Уже на её основе мы планировали создать более совершенные машины.
Вообще, у здешних инженеров в плане развития механики проблем не было. Имелись трудности с источником энергии для них. Парового двигателя тут нет, как нет дизельного или бензинового ДВС, нет электродвигателей. Зато есть магия, которая уже неоднократно смешивалась с той же механикой и давала неплохие результаты. Например, разработанные нами машины были не чем-то новым, а редким, дорогим, но относительно доступным явлением, В тех же Бурисе и Бирдже я даже наблюдал нечто подобное, но это были стационарные механизмы, запитанные от городских источником. В нашем же случае, дотошный расчет механизмов и облегченные, хотя и более прочные материалы, а так же изначальную мобильность конструкции, позволили добиться неплохого соотношения расхода энергии к полезной массе, которой оказались способны манипулировать наши творения.
Собственно, тот проект стал скорее средством заманить к нам группу инженеров из Буриса, которые теперь трудятся над проектом демонтируемого башенного крана высотой семьдесят метров, способного поднимать на стреле длинной двадцать пять метров груз в пять тонн. Сомнительно, что мы станем работать такими объёмами с помощью техники, но лучше иметь запас прочности и возможностей.
Поездка к «котловану» архитектора впечатлила. Мы начали там работы не сразу, а, для начала, провели к месту будущего строительства дорогу, шириной девять метров. Потом выстроили четыре опорных пункта, выполняющих так же дозорные и контрольные функции, закончили ритуалы модификации тех воинов, что перешли в нашу дружину из войска покойного Роберта, а затем, не забыв набрать закупов, благо пленные гномы ещё попадались на рынках невольников, приступили к работе. Причем, грунт выгребали не трудом пленников или техники, а магическими силами, попутно развиваясь, что для нас не менее жизненно важно, чем построить хорошо укреплённый замок.
— Впечатляет, — произнёс Формист, глядя на громадный котлован, глубиной двадцать метров, внутри которого зомбированные гномы выкладывали камни согласно нашим эскизным «проектам», — Полагаю, что мне придется опираться на это?
— Фактически, есть готовая фундаментная плита и сейчас выкладываются центральные колонны, которые будут под самой высокой башней в центре крепости, — ответил я, — А так же периметр внешних стен и периметр центральной постройки. Остальное мы без вас делать пока не станем.
— Мне кажется, или вы планируете… несколько подземных этажей, — усмехнулся Ансарз, — Уж очень большая получается глубина.
— Толщина плиты фундамента — пять метров. Её выкладывали на несколько слоев трамбованного щебня и песка. Потом положили полуметровые камни, сверху сетку из связанных между собой прутов с вертикально выведенными элементами. Затем мы сплавили камни в монолит и частично погрузили в него металлическую конструкцию, таким образом, чтобы наверху остались только вертикальные элементы. Между ними вновь проложили полуметровые камни, положили новую металлическую сетку, привязав к торчащим вертикально прутам, продлив их, а потом опять сплавили камни как между собой, так и с нижним слоем. И так — до пятиметровой толщины. По периметру и там где идут колонны мы вывели эти же пруты вверх и продолжаем это делать, наплавляя вокруг них камень.
— То есть, вы закупаете не обработанные камни, а придаете им форму магией? — спросил Формист, оглядывая стройку внизу.
— Не все. В некоторых случаях форма должна быть хоть как-то соблюдена, чтобы можно было без помех создавать кладку, которая потом сплавится в монолит, — вздохнул я.
— А почему из нижней плиты повсеместно торчат пруты? — спросил архитектор.
— Мы не знали где именно пойдут стены и потому оставили их всюду. Потом попросту добавим сетку, камень и всё сплавим в один монолит так, чтобы металл уже не торчал на поверхности, — ответил я, проследив за его взглядом, — А так, планируется три подземных этажа, с лестницами и лифтами. Затем монолитная часть, засыпанная для маскировки землёй, а потом уже сама крепость.
— Очень занятно, — кивнул Формист, — Вы осознаете, что расчет проекта займет долгое время?
— Он нам нужен, хотя бы, частями, чтобы вести работы дальше.
— А монарх? Его величество Фредерик уже продемонстрировал себя далеко не самым терпимым человеком.
— Перед началом работ я лично ездил в столицу и получил разрешение у нашего Повелителя.
— Я бы хотел его увидеть, — кивнул архитектор, вновь оглядывая стройку.
— Конечно, мастер.
В действительности, я специально отправился к Фредерику, чтобы уладить вопрос и уговорить его дать письменное разрешение на начало стройки ещё до передачи проекта в его канцелярии. Спор у нас вышел жарким, но тут помог всё тот же О’Харгирн, сумевший уговорить монарха. В конечном итоге, после пяти часов тяжелого разговора, я пообещал привезти готовый проект лично королю. Причём, тот, увидев эскизный проект и макет крепости в масштабе один к тысяче, всерьёз задумался о чем-то, а потом потребовал по завершению стройки отправить архитектора, выполняющего проектные работы, к нему. В идеале, вместе со строителями и техникой.
Оказалось, что Фредерик, сумев заставить экономику страны уже не пытаться развалиться, а функционировать более-менее сносно, задумался о некоторой смене формата. Королевский дворец он считал попросту опасным для себя, в Коллегиариум без охраны из числа моих дружинников монарх вообще не совался, не доверяя даже своим гвардейцам, а прочие здания коллегий и вовсе предпочитал обходить стороной, здраво опасаясь нападения. К слову, ныне Фредерика охраняли аж сто моих дружинников, у каждого из которых броня и оружия являлись не просто артефактами, а очень серьёзными вещами, способными разрушать даже освященные божествами клинки и доспехи, защищая от их воздействия.
Вообще, насколько я понял со слов генерал О’Харгирна и проводившего анализ ситуации Рилера, экономика страны относительно нормализовалась после чистки коллегий и возвращения в бюджет хотя бы части украденного, а так же конфискации у вассалов мятежного графа их имущества и денег. Потом последовали военные заказы предприятиям, большие заказы от меня, увеличение торговли стеклом и расширение торговли артефактами, особенно из мифрила и некоторые другие изменения, которые немного подтолкнули экономику страны. А появление короткого пути между юго-западной и юго-восточной транспортными артериями существенно оживило торговлю в этих регионах. А транзит через мой надел и владения Иллоя и О’Харка, начал выправлять бюджеты обоих баронов и заполнил рыночные зоны, созданные нами.
Теперь же, когда восточная линия обороны завершена полностью, породив защитное кольцо из водных каналов вокруг моей земли, а плотина для подъёма уровня воды начала работу, мы решили заняться новым домом — созданием действительно хорошо защищённого замка.
Вернувшись в башню, я продемонстрировал архитектору разрешение короля с его пописью и магической печатью Короны, что использует кровь монарха для создания сияющего алым рисунка в виде королевских регалий. Только увидев эту бумагу, Ансарз Формист согласился приняться за работу, а я облегченно вздохнул. Всё же, уговорить его было крайне сложно. Иногда и вовсе хотелось заковать мастера в цепи и заставить плеткой или пыточными заклинаниями, что мы разрабатывали для допросов, при которых требовалось сохранить объекту внешность, здоровье и жизнь не тронутыми.
Хорошо ещё, что проведение водоснабжения и энерговодов в деревни, особенно, в Жданку, не требовало специальных разрешений и нам в этом деле удалось обойтись относительно малой кровью. Зато теперь в наших поселках мощеные булыжником улицы, каменные дома с керамической черепицей, застекленными окнами и нормальным водоснабжением и санузлами. Кроме того, в кварталах, что появились после переезда купцов, архитекторов, строителей и торговцев из Бьерна и Бирджа, даже имеются ателье, рестораны, гостиницы и строится библиотека. По сути, жители моего надела неплохо так «обросли жирком», пользуясь торговлей и постоянными крупными строительствами.
Ныне в наших поселках ночами горят артефактные светильники, а на центральных площадях статуи из зачарованного нами стекла. По сути, за годы моего правления надел поменялся кардинально. Раскисающие в дождь грунтовки сменились каменными дорогами, деревни обогатились, а их число увеличилось.
От размышлений меня отвлекла волна колебаний в энергетическом спектре, которую я ощутил. Она ударилась о сферу, пропитанную нами, мистиками клана Крайн, и обошла её, подобно воде, что столкнулась с крупным камнем и двумя потоками обошла его.
— Это очень плохо, — произнёс я, — Кто-то очень сильный и любопытный хочет узнать сколько нас точно.
Совет, проходящий в малом зале заседаний дворца Великого Князя, был не обычным, больше похожим на театр для многочисленных выборников от разных сословий общества, а закрытым и проводимым не в полном составе. Сейчас в помещении присутствовали исключительно «силовики» — глава внешней разведки, глава экономической разведки, министр обороны, начальник штаба, руководитель магистериума, глава мистериора. Причем, последние два казались удрученными.
— Господа, я жду докладов, — произнёс Великий Князь, глядя на оккультистов.
Прокашлявшись, глава мистериора, пожилой эльф с серой просторной одежде, поднялся и произнёс:
— Великий Князь, мы…
— Коротко и по существу, — прервал его правитель.
— Кхм… Мы проводили ритуал «Волна», чтобы выяснить сколько точно сейчас проживает мистиков среди людей. Оказалось, что точных сведений получить не удастся. Во-первых, территории Крайнов полностью закрыты от наших ритуалов. Они смогли пропитать свои владения собственной силой, защищая от демонов, богов и нашей магии. Во-вторых, даже без них, людских государствах обнаружено боле семи тысяч мистиков, а так же замечено боле девятисот аномалий, похожих на попытки скрыться от нашего поиска. Скольким сделать это удалось нам не известно.
— Только Крайны создали клан и защитили свои земли? — спросил командующий штабом.
— Нет. Ещё в семи королевствах замечены похожие явления. Видимо, возрождается не только этот клан, но и другие. Предположительно, в тех же местах, где находились их предшественники из Империи, — произнёс глава мистериора.
— К вам вопрос, Раквиль, — фыркнул князь, — Почему вы не проводили такие ритуалы раньше? Кога у нас была возможность действовать более смело и ликвидировать мистиков?
— Мой князь, для подобных ритуалов требуются ресурсы, которых у нас попросту нет, а вы сами сократили наше финансирование, передав его внешней разведке и армии, — поклонился глава мистериора.
Великий Князь удивленно уставился на главу организации, что была создана исключительно для борьбы с мистиками и их порождениями. И, хотя, об этих тварях не было слышно уже два с лишним столетия, он и не думал уменьшать финансирование. Более того, Князь бы запомнил, что подписал документы о перераспределении фондов.
— Очень интересно, — тихо произнёс правитель, — Я точно знаю, что подобного не совершал и не срезал финансирование вашей организации. Возникает вопрос — кто смог провернуть это, подделав мою подпись?
— Её никто не подделывал, — фыркнул глава мистериора, — Просто вы подписали документы об увеличении финансирования внешней разведки, а там и был прописан пункт об изменениях в бюджетировании нашей организации.
Великий Князь повернулся к начальнику внешней разведки:
— Я сейчас очень жалею, что Дарек Крайн служит не мне, а Фредерику, — произнёс эльф, — Такой палач очень полезен. Особенно, в ситуациях, подобной этой… Скажите, Фильвьер, каковы достижения вашей организации? Чего вы добились за последние… Сколько? — короткий взгляд на Раквиля, Пять? Семь? Семь лет. Давайте перечислим — провал людо-гномей войны, провал торговли с человеческими государствами, разрыв дипломатических отношений с ними, разгром наших разведывательных сетей, аресты осведомителей и обработанных или купленных аристократов и чиновников по всем человеческим землям… Это результат увеличения финансирования вашей организации… Ах, да! Ещё почти пятнадцать тысяч наших сородичей стали пленниками в людских королевствах.
— Если бы не вмешательство мистиков, то…
— Если бы сотрудники мистериора работали в полную силу, то мы знали бы о мистиках, а не получили массу провалов в разрабатываемых веками операциях, — отрезал Великий Князь, — Я был лучшего мнения о вас. Гораздо лучшего, чем следовало, как оказалось.
Присутствующие эльфы предпочитали не вмешиваться, осознавая, что произошло достаточно серьёзное едва ли не преступление. По сути, на подпись Великому Князю подсунули документ, реализация которого привела к серии поражений с далеко идущими последствиями. И чем они аукнутся в будущем ещё предстоит разобраться, а потом попытаться нивелировать всё это.
— Перейдем к нашей армии, — вздохнул Великий Князь, — Какова её численность на сегодняшний день?
— Князь, — коротко поклонился министр обороны, — Всего армия насчитывает полмиллиона воинов, из которых девяносто тысяч стрелки, сто тридцать тысяч — конные. Инженерные части — десять тысяч. Пехоты — двести семьдесят тысяч. В эту цифру не включены маги и друиды. Первых — девять тысяч, вторых — шестнадцать.
— Мы в состоянии на равных воевать с любым из человеческих государств? — спросил Великий Князь, — Хоть с одним?
— Только если столкновения произойдут на выгодных для нас условиях, — произнёс министр обороны, — Иначе, мы сможем вырвать победу, но достанется она нам слишком тяжело.
— Может, вы перейдёте к конкретике? — нахмурился Князь, — Мне нужен четкий и недвусмысленный ответ.
— Нет, мы не в состоянии на равных вести войну с человеческими государствами, — произнёс министр.
— И в чём же причина?
— Недостаток оснащения и снабжения, — ответил министр, — Большинство имеет лёгкую бронь из дублёной или клепаной кожи. Как правило, кирасы, наручи и поножи, шлемы. В то время, как человеческие армии используют подобную экипировку только в охранных подразделениях, да и то уже редко. Большинство случаев применения ими такой экипировки — купеческая охрана или подразделения милиции или поместные дружины мелких аристократов. Ударные части королевской армии облачены в металлические кирасы, шлемы и поножи с наручами, если речь идет о пехоте, а лучники и колдуны — в кольчужные рубашки или кольчуги с усилением в виде наплечников и металлических пластин на груди и спине, установленных внахлёст.
— По сути, наша армия обмундирована на уровне человеческих купцов и их местечковых аристократов? — нахмурился Князь.
— Такая обстановка не повсеместна в нашей армии, но составляет основную часть картины.
— Замечательно, — вздохнул Князь, — А наши отборные маги и военные, экипированные лучше всего, оказались убиты или захвачены людьми у Тройда. Я правильно понимаю ситуацию?
— Да, мой Князь.
— И, конечно же, вы все вините в этом мистиков? — с сарказмом спросил Князь, — Не так ли?
— Но…
Жестом прервав возражения министра, Князь поднялся со своего места и стал прохаживаться по залу:
— У нас было более двухсот лет, чтобы подготовиться. Мы потратили дикие средства, чтобы подкупить людских аристократов и правильно настроить гномов, чтобы дискредитировать мистиков и сделать их изгоями… Чтобы в итоге оказаться с голожопой армией, не способной победить одну людскую страну, не говоря уже о всех этих государствах. Две с лишним сотни лет. Мы могли на эти деньги создать с помощью магии хоть что-то, способное помочь нам. Провели исследования и получили бы более плодоносящие растения… Да хоть наняли бы гномов и выстроили ступенчатые сады, как у них в подземельях. Но, вместо этого, потратили громадные деньги на работу разведки, создание никчемнейшей бессмысленной армии и проиграли всё.
— Не совсем так, — вмешался глава внешней разведки, — Государство Хайпорн уже достаточно ослаблено нами. Там неделю назад, как вы знаете, свергли монарха и сейчас идет гражданская война. Королевская армия раздроблена и участвует в боях внутри страны. Мы можем воспользоваться этим и захватить их западные провинции. Пусть и не все, но две-три точно. Если задействовать оставшихся гномов, то у нас получится добиться успеха. Тем более, что армии других стран через земли Хайпорна не пройдут без боев, а наши границы слишком хорошо укреплены, чтобы даже при численном перевесе кто-то смог их пройти.
— Это так? — повернулся Князь к министру обороны.
— Да, мой Князь, — кивнул тот, — Более того, там нет мистиков, что подтверждено мистериором. Во всяком случае, замечены малочисленные одиночки.
— Всё так, — кивнул Раквиль, — Поисковая Волна не выявила там ничего аналогичного Крайнам. И никаких аномалий, возникающих при попытке скрыться от нас.
— Что ж, — вздохнул Князь, — Думаю, стоит рискнуть.
— Теперь нам надо решить как быть, — закончил свою речь генерал О’Харгирн, оглядев нас.
Вести из Хайпорна не радовали. Тамошнего монарха убили, вместе со всей его семьёй. Кабинет министров казнён. Сразу три крупные группы аристократов ведут борьбу за трон. Королевская армия оказалась раздроблена и участвует в этих боях. На фоне всего этого в три их юго-западные провинции вторглись эльфы с редкими полками гномов и начали устраивать натуральный геноцид — они убивали всех людей, попадающихся на пути, вырезая города и села, а трофеи экстренно отправляли на территории своих стран. Особый интерес для них представляли сырье, алхимические препараты, руда и уголь, провиант, древесина и камень. На втором месте по важности для захватчиков шли артефакты и продукция военного назначения — мечи, копья, луки, арбалеты, брони… Оккупанты собирали даже почти уничтоженные, мятые и пробитые кирасы и наплечники, шлемы и поножи.
— Насколько глубоко они смогли пройти в глубину страны? — спросил Деймон, осматривая карту, — На текущий момент?
— Когда нам отправляли письмо с докладом, ушастые с бородачами хозяйничали только в трёх приграничных провинциях и двигались к четвёртой, — ответил О’Харгирн, — Это было около десяти суток назад.
Вздохнув, я покосился на соклановца, а потом посмотрел на короля и генерала и задал очень важный вопрос:
— Между нами и Хайпорном лежат территории другой страны. А имеющаяся с нами граница эльфов хорошо укреплена. Даже с нами, потери будут кошмарными. Армия ослабеет. Если это произойдет, то ваша «оппозиция» сможет поднять голову и ударить по вам.
— Что вы предлагаете? — спросил Фредерик, повернувшись к карте.
— То, что и планировалось, — пожал я плечами, — Обвинить ваших противников в том, что они потворствуют эльфам. А беженцы, которые до нас тоже доберутся, станут хорошей такой иллюстрацией того, что бывает со странами, в которых королевская власть слабеет. Посмотрим, как запоют ваши противники.
— Только эльфы усилятся, — вздохнул Фредерик, — И не факт, что не последует удар через территории гномов по нам.
— Если моя информация верна, то не последует, — вмешался генерал О’Харгирн, — Одним из последствий эпидемии в их подземельях стали повреждения системы водохранилищ, из-за чего около трети ходов в районах близ этой части границы попросту затоплены, как и их города. По сути, четверть территории государства бородатых прекратило своё существование.
— Для Хайпорна у них силы нашлись, — фыркнул герцог Ар’Хилм, — Потому надо учитывать и такой вариант.
— Сомнительно, что они станут начинать войну с другими государствами, не переварив то, что смогли взять… Что им досталось? — спросил Деймон, пока я обдумывал варианты действий гномов.
— Вообще, в тех провинциях нет рудников, карьеров или чего-то подобного. Только плодородные земли, — ответил О’Харгирн, — Зато были торговые склады, где имелись запасы сырья для алхимических производств. Ну и сами производства. Не вашего уровня, баронет, но крупные. Так же там расположен Ставрис — небольшой город с речным портом. Через него к нам из северных морей идут грузы от кланов Оркузы — рыба, моллюски, водоросли, китовый жир, икра, соли, кораллы и жемчуг. Всё скоропортящееся хранится в специальных металлических шкафах с холодящими артефактами, понятно. А так…
— Кланы в курсе ситуации?
— Пока не ясно. Им отправлены письма, но пока соколы и вороны доберутся до них, ушастые смогут перехватить часть грузов.
— А пустить торговлю иным маршрутом возможно? — спросил я, — Реками или через океан вокруг континента?
— Вообще, это реально, — кивнул Фредерик, — На юге у нас есть один порт — Фир-Ортен. Но он зажат с юга островами черных орков и горной грядой Пик Мира, а с северо-востока — горными кряжами гномов.
— А в тех горах гномы всё ещё ощущают себя хозяевами? — уточнил я, — Или мы можем отобрать кусок себе?
— Только в мечтах, — ответил вместо Фредерик О’Харгирн, — Во-первых, там только отвесные скалы. Безжизненные. Нет ни плато, ни бухт. Единственная бухта в тех местах и без того наша. Границу мы удерживаем силами сорокатысячного корпуса, усиленного двумя тысячами магов и колдунов. Причем, среди этих оккультистов почти сотня некромантов. Обходится это всё нам в дикие деньги. Порт служит скорее военной базой для наших кораблей, патрулирующих район орочьих островов и южную оконечность континента. Благодаря этому, нелюдь из тех мест ещё не полезла к нам через бухту.
— Хм… Стоп, а нечисть, что обезлюдила Тройд? Что с ней?
— И нежить тоже, — ответил О’Харгирн, — Мы выстроили полосу укреплений и опорных пунктов, полевых лагерей и башен, с помощью которой не даем тварям идти в глубину страны, но сделать ничего не можем. Утешает, что они теперь прут к бородатым. Эта мерзость находит их вентиляционные шахты и проникает через них в подземелья гномов.
— Значит, у них в этих краях хватает проблем? — уточнил я.
— Там у всех хватает проблем, — проворчал генерал, — Тем более, что наши разведчики засекли какого-то лича, что всей этой поганью командует, но сделать ничего не смогли — слишком большая у него была свита.
— Допустим, — вздохнул я, — Получается, что с этой стороны удара можно не опасаться?
— В теории, — ответил О’Харгирн, — На практике — не ясно.
— Тогда остается только укреплять королевскую власть у нас, используя Хайпорн в качестве примера для «не в меру умных», — пожал я плечами, — Других вариантов попросту нет.
— Но мы рискуем остаться без части товаров, — вмешался герцог Ар’Хилм, — Особенно тех, что…
— Не являются жизненно важными для страны и экономики, — перебил я старика, — Их утрата не вызовет голод или отток золота из бюджета. А кланы Оркузы могут найти другой маршрут, если захотят. Через у же Гальду и по имперским каналам до Гурдира с Ирной.
— Тогда северо-восточные речные порты остановятся, — произнёс герцог, — К тому же, мы не только покупаем у северян их товары, но и поставляем им уголь, древесину низших сортов, специи…
— Которые тоже можно направить к северянам другими путями, — ответил я, — А ваши порты можно переориентировать на поставки с северо-восточных провинций в центральные того же дерева или камня. Тем более, в центре страны имеется явный дефицит с этими товарами.
— Это не выгодно экономически, — ответил герцог, — Куда лучше…
— Отправить через чужую территорию в Хайпорн военных, которые там погибнут без снабжения и подкреплений, чтобы суметь спасти ваши экономические интересы, — фыркнул я.
Глаза Ар’Хилма налились кровью от злости и он сделал шаг ко мне, когда Фредерик рявкнул:
— Стоять! Дарек, объясни!
— Всё просто, — хмыкнул я, — Торговлю с кланами Оркузы можно пустить через другие порты. Но в этом случае завянет торговля герцога. Через его портовые города на север идет около трети экспортируемой кланам продукции, специй, топлива и сырья. Потому ситуация в Хайпорне ударит по его кошельку. Переориентировать же всё на менее выгодные, но всё же стабильные поставки в центральны регионы камня, древесины и смол он не хочет, поскольку это будет приносить не золото, а серебро. Так же, герцог не желает вкладываться в развитие дорожной сети, чтобы облегчить купцам, действующим исключительно сухопутно, возможность торговать в его землях. Ведь, тогда почти монополия на многие товары рухнет и Ар’Хилм потеряет контроль над товарооборотом и ценообразованием не только в своём маноре, но и в провинции в целом.
— Раз уж ты так хорошо осведомлён обо всём, — прошипел аристократ, — То…
— Оуэн, — прервал его Фредерик, — Ещё слово без моего разрешения и тебе отрубят голову на месте.
Пожилой герцог с удивлением уставился на монарха, словно бы не веря, что Фредерик мог такое произнести. Но в глазах короля плескались только гнев и ярость.
— Теперь я хочу выслушать ваши предложения по тому, как мы можем использовать ситуацию с максимальной выгодой для себя, — произнёс монарх.
— Думаю, стоит обратиться к другим королям с предложением о внесении закона, согласно которому, убийство, грабеж, насилие и воровство в отношении эльфов и гномов более не являются преступлением, — вмешался Деймон, — А так же признать предательством Короны и мятежом любые переговоры с ними. Плюс, надо начать переговоры по вопросу создания антиэльфиского альянса, чтобы впредь не допустить безнаказанных действий с их стороны.
— Предположим, — начал что-то записывать Фредерик, — Дальше?
— А мне интересно, почему это обсуждается с нами, а не с главами коллегий и советниками? — спросил я, — Где они?
— Единственный действующий советник сейчас среди нас, — фыркнул монарх, кивнув на генерала, — Остальных вчера казнили ваши дружинники.
Разговор происходил, фактически, экстренно. Мы с Деймоном и десятком дружинников только и успели прибыть в королевский дворец, получив письмо Фредерика, как попали сразу в этот кабинет. И это при том, что ехали на существах лишь внешне похожих на лошадей — химерах, созданных в наших лабораториях, благодаря чему двигались значительно быстрее обычных всадников.
А информация о том, что большинство советников короля попросту казнены, меня изрядно удивила, став неожиданностью.
— Повелитель, позвольте узнать, а что послужило…
— Казнокрадство, — усмехнулся Фредерик, — А так же попытки влиять на мою политику в угоду некоторых купцов и дворян.
— Это…
— В ущерб бюджету, Дарек, — добавил Фредерик, — А в одном из случаев, ситуация могла привести к разрыву отношений с Фарсионом, что не слишком хорошо. Всё же, эта страна находится не на бывшей окраине Империи, а в её центральной части и сохранила почти все достижения имперцев. Это мы — провинция…
— Да, это не слишком хороший способ ведения внешней политики, — кивнул я, — А круг общения этого советника уже проверили?
— Проверяют, — жестко усмехнулся Фредерик, — И не только его, но и всех членов семьи. Вообще всю подноготную проверяют. Особенно по тому, что он рассказал на допросах. Это потом уже его казнили.
Тут в разговор вмешался герцог Ар’Хилм:
— Допустим, часть проблем вы решили отбросить. Но не могут ли ушастые спуститься вниз по течению на захваченных кораблях и…
— Не могут, — перебил его О’Харгирн, — Для этого им придется пройти через территории ещё одной страны, а там их ждёт настолько тёплый прием, что уши закоптятся до хруста.
— Герцог, — вздохнул я, — Давайте рассуждать здраво. Вы можете переориентировать вашу торговлю, можете создать промышленность, можете попросту добиться размещения в ваших землях королевских войск, что тоже неплохо поднимет экономику региона и даст вам налоги через мелкую торговлю, таверны и бордели. А можете дальше упираться, стоять на своем и всё равно будете вынуждены придти к тому, что я вам уже перечислил. Это вопрос времени. А пытаться угробить несколько десятков тысяч человек ради лично вашего кармана никто не станет. Это не выгодно и не целесообразно. Тем более, в условиях, когда ослабление армии станет похоронным маршем для короля. Вам это понятно?
Ар’Хилм несколько минут смотрел то на меня, то на Фредерика, после чего произнёс:
— Значит, моя верность вот так была оценена короной.
— Ваше нежелание вмешиваться и оказать поддержку монарху, — холодно ответил Фредерик, мгновенно озверев, чего не ожидал даже я, — Вот это я оценил. И запомнил, что вы не соизволили появиться в моем дворце и продемонстрировать всем, включая моих врагов, свою лояльность и поддержку монарху. Теперь же, когда мне есть на кого опереться, а моим врагам пустили кровь, вы прибежали и… что вы хотите? Чтобы я радостно обнял вас и ради лично вашего блага потерял трон?
— Ваша армия — почти восемьсот тысяч клинков, — мрачно произнёс Ар’Хилм, — А вы не желаете отправить удавить ушастых даже десяти тысяч. А в результате моё герцогство попросту захиреет. Мы живем этой торговлей и то, что предлагает ваш ручной мистик — чушь. Этого не хватит для того, чтобы мы спокойно жили. Нас ждет голод.
— Десятью тысячами там не обойтись, герцог, — вмешался О’Харгирн, — И пятьюдесятью. Вы в курсе какая армия вторглась в Хайпорн?
Герцог Ар’Хилм отрицательно покачал головой, глядя на генерала.
— Двести двадцать тысяч, — произнёс офицер, вызвав удивление у всех, кроме Фредерика, которому. Видимо, успел уже об этом доложить, — И нам, чтобы выбить ушастых, потребуется куда больше двухсот тысяч. Ведь там есть ещё два корпуса гномов. Плюс наемники из орков, численность которых неизвестна. Потому, как минимум, потребуется более трёхсот тысяч воинов. Плюс расходы на то, чтобы они туда добрались, плюс снабжение… Бюджет такую войну потянуть может, но не слишком долго. Кроме того, уход войска такой численности, ослабит оборону страны тут. И тогда к нам могут нагрянуть недобитые гномы и орки с юга. Плюс, не забывайте о наших заговорщиках, которых из-за их дружин, всех разом не передавишь.
— Значит, вы решили, что лучше обречь нас на нищету? — фыркнул Ар’Хилм.
— Герцог, — вздохнул я, — Когда в мои руки попал мой надел, он больше смахивал на дыру. Нищую дыру, с нищими сервами, грязью и не просто пустым бюджетом, а пустой на его месте. Вы в курсе, каков он сейчас?
— В курсе, — мрачно ответил герцог.
— Не задумывались, что порой стоит шевелиться, а не надеяться на интриги и короля?
— Не всегда это позволяет ситуация, — произнёс герцог, — И не всегда это допустимо.
— Порой вопрос допустимости — личное желание и не более. А кто действительно хочет получить результат — плюет на допустимости и репутацию, а просто действует. Вы же ничего не сделали для того, чтобы иметь возможность что-то требовать от короля, и ничего не сделали для экономики своей земли.
— Дожил, — вздохнул аристократ, — Щенок читает мне нотации.
— А вы уверены, что я моложе вас?
Герцог хмыкнул и произнёс с усмешкой:
— Я уже и забыл, что вы, мистики, не стареете. Что ж… Дальше, как мне кажется, бессмысленно что-то обсуждать. Позвольте покинуть вас, господа, — в голосе аристократа были усталость и грусть.
— Конечно, герцог, — кивнул Фредерик, — Идите.
Когда же за ушедшим аристократом закрылась дверь, монарх повернулся ко мне:
— Делайте что угодно, но он не должен добраться до своего замка, — глядя мне в глаза, произнёс Фредерик, — Теперь он враг.
— Деймон, — повернулся я к соклановцу, — Нужно сделать остановку сердца. Так, чтобы даже вскрытие не показало ничего.
— Понял, — кивнул тот, быстро выходя вслед за герцогом, — Сделаю так, чтобы он умер у своего коня.
Спустя несколько минут мы уже видели в окно, как герцог взобрался в седло, а затем охнул и схватился за грудь, сгорбившись. Несколько минут он раскачивался на заволновавшемся жеребце, а потом завалился на бок. Подскочившие к нему придворные и гвардейцы пытались что-то сделать, звали целителя, но к тому моменту, как подоспел маг, способный помочь ему, герцог Ар’Хилм был мертв.