Читая сухие строки докладов, Арн Иллой то и дело оглядывался. Парень, несмотря на свой жизненный опыт, наполненный опасностями, схватками, убийствами, кое-какими интригами и постоянной угрозой смерти, в некоторых вопросах продолжать быть юным и сохранял частицу детскости. Вот и сейчас, начав работать в кабинете покойного отца, сидя в его кресле, за его столом, Арн иногда забывался и вздрагивал. Ему казалось, что в следующую секунду отворится дверь и войдет Керн, с укоризной смотря на своего отпрыска.
Однако, наваждение быстро пропадало, стоило бросить взгляд на вереницу небольших портретов, украшающих противоположную стену. Слева на право можно было отследить каждое поколение Иллоев, что два с лишним века занимали этот кабинет. Под каждым из них имелась табличка с коротким описанием — имя, титул, фамилия, годы жизни, иена сыновей и то, кто наследовал манор. Последним был Керн, барон Иллой.
Взгляд Арна, читающего документы, то и дело отрывался от них, впиваясь в портрет отца. Я былые годы парню хотелось стать хозяином этого кабинета, гордо восседать в отцовском крелес и принимать посетителей, решая серьёзные вопросы. Но годы шли, ребенок взрослел и приходило понимание, что настоящий аристократ не скачет по балам, не уделяет всё своё время охоте, вину и красивым женщинам, а трудится, дабы его имение не превратилось в убыточное, сервы не подняли бунт, дружина была многочисленной и сильной, союзников имелось больше, чем врагов, а последние не рисковали высунуь свой нос из щелей, в которых прячутся.
Однако, самым серьёзным осознанием в жизни Арна было то, что в возрасте двенадцати лет он изучил вопросы наследия и понял каким образом может получить вожделенный кабинет. С тех пор юный Иллой не только не думал о столь важном вопросе, но и делал всё, дабы его избежать. Парень рисковал собой, отправляясь в поездки вместо отца, когда начались покушения. Сам искал подхдящих людей для службы, в результате чего и смог познакомиться с Дареком.
С тех пор прошло уже почти пять лет. И если знакомства юноши с мистиком началось с того, что Крайн спас его, убив напавших на парня наемников, то дальнейшие события и вовсе сделали род Иллоев должниками. Даже несмотря на то, что Дарек, благодаря Керну, получил титул и некоторые возможности, Арн прекрасно понимал сколь много мистик и его соклановцы сделали во благо его семьи.
Теперь же, сидя на отцовском месте, спустя месяц после его смерти, парень не мог сосредоточиться на том, что пытался прочитать. Глаза бегали по тексту, видели отдельные буквы, но те не складывались в слова, предложения и нечто связное.
Потерев переносицу, Арн отложил документы в сторону и тяжело вздохнул. Работа не шла категорически. Руки ощущались чугунными, а голова — подушкой, набитой ватой.
— Что же это такое? — проворчал парень, потянувшись к кубку, — Надо приходить в себя.
Однако, едва уловимое движение заставило молодого аристократа замереть. Нечто среди теней резко дернулось и замерло, хотя причин тому не было. Помещение освещалось магическим светильником, а сам Арн не делал резких движений.
Медленно переводя взгляд с одного предмета на другой, юный Иллой ощутил, что нечто незримое и едва заметное, словно бы уплотнённый воздух, положило ему лапу на правое плечо. В пространстве вокруг раздался тиший шепот, исходящий, казалось, из каждой тени.
— Арн… мой мальчик… сын… сынок… — голос принадлежал далеко не отцу, а казался женским.
Да и не мог мёртвый Керн Иллой явиться в замок и начать нашептывать что-то своему наследнику. Мистики позаботились о том, чтобы покойного никто не смог потревожить и поднять в виде нежити с помощью некромантии. Видимо, от того, кто-то решил использовать покойную мать парня.
— Я очень тебя люблю, сыночек, — становился всё громче женский голос, — Мне так плохо без тебя и пусто. Мне холодно без тебя.
Голос не был холодным, наоборот — его переполняли эмоции. Казалось, женщина рыдает, обращаясь к сыну. Однако, Арн радости от потенциальной встречи с покойной матерью не испытывал. Будь она жива — да, но прах баронессы давно покоится в родовом склепе. А без останков в виде костей, мертвые не могут проникать в мир живых — только в снах.
Существо, положившее лапу на плечо парня, надавило, заставив Арна тихо вскрикнуть от боли и сжало свои громадные пальцы, причиняя боль.
— Стража! — выкрикнул Иллой, — Сюда!
Влетевшие в кабинет на зов нового барона воины замерли с обнаженными клинками, устаившись на что-то позади парня. Только один из них вдруг сбросил оцепенение и, что-то прошептав, вытянул руку в сторону аристократа, а в следующую секунду из центра его кисти вырвался серебристый луч, попавший в нечто, стоящее за Арном. Тут же раздался злой, наполненный яростью, рев, но лапа, вцепившаяся в плечо парня, исчезла.
Не тратя времени даром, барон бросился в сторону, стараясь не оказаться между дружинников-колдуном и тем существом, что проникло в кабинет. Опыт общения с Дареком, Аланом и Чайлзом не прошел даром и приучил парня к важной вещи — не оставаться на линии огня в чужом оккультном поединке, дабы не стать чьим-то щитов или оружием, ведь человеческое тело можно и метнуть во врага. Только тогда он смог разглядеть то, что пришло за его жизнью — нечто темное, аморфное, меняющее форму, сотканное из лиц людей и нелюдей.
Существо, между тем, не стояло на месте, давая возможность безнаказанно атаковать себя, а попыталось ответить. Что-то похожее на потемневший сгусток воздуха полетело в дружинников, но символы на их кирасах вспыхнули алым, а полупрозрачные сферы, защитившие их, поглотили атаку твари.
— Tarus refrerhalbode! — произнёс заклинание колдун, вновь ударив по существу, от чего оно издало новый рев, а затем бросилось к воинам.
Остальные дружинники, придя в себя, закрылись щитами и приготовились к схватке. Сейчас Арн был благодарен Дареку как никогда. Ведь именно мистик заставил парня принять подарок — двести комплектов артефактной брони, щитов и оружия к ним. Сейчас они не только спасли жизни дружинников, но и дали вступить им в схватку с этим порождением ночи почти на равных.
Тварь пыталась проломить защиты, создаваемые артефактами, но те не поддавались, лишь немного прогибаясь и обжигая существо, заставляя его издавать злобное рычание и отступать после каждой попытки добраться до смертных. А мечи, коими дружинники умело орудовали, пытаясь убить противника, после каждого попадания оставлили в этом «госте» прорехи и замедляли его.
Одновременно с этим, колдун, отойдя за спины воинов, применил ещё несколько заклинаний, от чего тварь издала злобное, но полное боли и разочарования, рычание и растворилась в тенях, переставших плясать вокруг барона и его дружинников.
— Что это было, господин барон? — спросил один из воинов, помогая Арну подняться.
— Не знаю, — ответил тот, встряхнув головой, — Но по мозгам оно било очень жестко.
— Не то слово, — произнёс дружинник, — Я едва смог заставить себя пошевелиться. Мне казалось, что это мой покойный дед.
— Нужно вызвать Дарека или кого-то из его соклановцев, — произнёс Арн, — Такие твари — по их части.
— Это не тень, господин барон, — вмешался Илберт, колдун, имя которого теперь смог вспомнить Иллой, когда его разум очистился от наваждения твари, — Нечто другое. Но оно… словно бы, пахло лесом. Старым лесом, — задумчиво пробормотал оккультист, — Я не могу иначе описать его энергетику. Но это точно не наша магия. Не людей. И не мистиков. Творения ваших друзей «пахнут» демонами или кровью принесенныхв жертву людей. Даже артефакты, связанные со стихиями отдают этим. Раньше ваши вассалы ещё маскировались, а после признания их клана организацией, равной орденам магов, перестали это делать.
— Илберт, — вздохнул Арн, — Спасибо тебе. Но Дарека звать надо. У него сил хватит такую мерзость попросту прихлопныть.
— Возможно, господин барон, — покачал головой колдун, — Но я ударил тремя заклятиями, что готовил раньше ритуально. В каждом были жизни жертвенных животных. От такого погибают люди, а нежить попросту упокаивается. Здесь же — это существо лишь отбросило. Я не представляю что это такое…
Положив руку на книгу-артефакт, я стал наполнять её своей энергией, ожидая отклика.
— Неужели решился вновь поговорить со мной? — произнёс артефакт.
В этот раз лицо, появившееся на обложке, походило на человеческое.
— Да, — кивнул я, — И хочу задать тебе вопрос, который уже озвучивал — что ты такое и чего хочешь?
— Зачем тебе это?
— Возможно, я заключу с тобой сделку, — усмехнулся я, — Только проверю каждый пункт договора, а потом уже поставлю подпись.
— А ты не думал, что уже заключил его, влив в меня свою силу? — усмехнулся артефакт.
— Не думаю, что всё так банально, — фыркнул я, — Иначе бы, любой глупец мог провернуть подобное.
— Ты прав. Я не для мелочей создан… Но, давай заключим предварительную, миниатюрную сделку, — усмехнулось лицо на обложке, — Ты мне — я тебе.
— Интересно. И в чем же её суть?
— Окропи меня кровью пятерых простых смертных, а я дам тебе несколько уроков, дабы ты понял, что такое мистик, а не баловался мелкими фокусами на потеху магов и нелюдей, видящих тоюбезданость в этом.
— По-твоему, я позорю мистиков? — усмехнулся я, — Очень интересно. Продолжай.
— Ты не правильно применяешь свою силу. Жалкие фокусы по работе с материей, телекинез, тени… Ты даже в этом неправильно действуешь, как и в работе с Бездной. Так работают младшие ученики, что только начали свой путь, а не главы кланов, приобщающие других к нашему пути.
— Нашему? Очень интересно, — усмехнулся я, — Что ж, на несколько уроков в обмен на кровь пятерых смертных я согласен. Каковы нюансы? Они должны быть живы или их следует умертвить? И если убить, то быстро или запытать?
— Плевать, — фыркнул артефакт, — важно, чтобы на момент получения тобой крови, они ещё были живы. Дальше — хоть сожри на обед их, поджарив на костерке.
— Договорились, — усмехнулся я.
— Куда ты собрался, — фыркнул артефакт, — Считай, что я тебе доверяю и уроки ты получишь авансом. Нужно же нам начинать выстраивать доверительный отношения.
В следующую секунду я оказался на пустынном плато, а рядом со мной стоял мужчина с черными волосами, горящим алым глазами и бледной кожей. Одет он был в просторную одежду из черной кожи со вставками чёрного цвета.
— Вот ты меня и увидел вживую, Виктор, — произнёс… мистик?
— Да, ты прав, я мистик… Был им когда-то, — добавил он, задумчиво оглядевшись, — С тех пор прошло почти четыре сотни лет.
— И что же с тобой произошло? — поинтересовался я, — Сомнительно, что тебе хотелось стать книгой.
— Ты прав, — усмехнулся мой собеседник, — Я и сам не понимаю как получилось, что я стал артефактом. Планировалось иное. Руководство требовало создания учебных артефактов с имитацией личности, способных обучать молодых мистиков не хуже полноценного учителя. Однако, проект не получалось реализовать. Как бы мы ни старались, — вздохнул тот, кто, возможно, был когда-то мистиком, — Тогда мы решили сделать слепок личности и добавить его в магическое ядро артефакта. Собственно, с этого момента я себя и начал осознавать.
— А твой… оригинал? — спросил я, — Тот, с кого снимался слепок?
— Он лежал на стое рядом со мной, — усмехнулся мой собеседник, — В тот момент, когда я себя осознал, он умер. А затем превратился в дегра.
— Дегра? Это ещё что?
— Мистики, полностью иссушившие себя из-за магического истоения. До такой степени, что проявился побочный эффект приобщения и трансформации — потребность в крови и плоти. Это в нас от демонов, — усмехнулся мой собеседник, — Кто-то успел схватить меня и покинуть лабораторию. А позади был мой исток, что крушил всё вокруг себя, убивая своих собратьев, высушивая их… А, ведь, те, кто был высушен таким существом, и сами становятся подобными тварями — иссошими, похожими на мумий, с пламенем вместо глаз…
До меня сало доходить что за бункер находится под башней и как именно книга оказалась у Иллоев.
— Молодец, догадался, — кивнул мистик, ставший артефактом, — Но, сейчас речь не об этом, Виктор. А об уроке. Начнём с азов. Когти. Выпусти их.
Последовав требованию моего «учителя» я выпустил когти, удивленно уставившись на них.
— Вот именно. С развитием, мы меняемся. А ты, полагаю, давно ими не любовался, раз так удивился.
В первое время мои когти были лишь более длинными и заостренными, чем у людей, слегка загнутыми и темными, почти черными. Теперь же они стали чернее угля, куда длиннее и плотнее, чем прежде.
— Ими, конечно, можно рвать кольчуги смертных, но это грубо и бессмысленно, — усмехнулся мистик, — Смотри.
Перед нами появился большой камень в форме шара. А мистик попросту провел рукой, словно бы ударяя своими когтями по нему, и на поверхности этой махины появилась пятерка глубоких полос.
— Просто ощути, как ты когтями бьешь по нему, — усмехнулся мой «учитель».
Кивнув, я повторил за ним показанное и получил такое же результат.
— Но, ведь, мы во сне. В реальном мире…
— Всё будет точно так же, но тебе потребуется потренироваться. Не забывай, что мы не маги. Это они действуют в рамках законов мира, а мы — меняем их нашей волей. Например… А что будет, если изменить для конкретного предмета направление вектора гравитации?
— Вектора гравитации? — удивился я.
— Да. Да ещё и саму её силу увеличить… Раз в двести. А то и в сто.
— Получим, что предмет полетит том де направлении, что и направление нового вектора гравитации. Увеличивая скорость согласно ускорению свободного падения в секунду.
— Именно, — кивнул мистик, — Попробуем. В реальном мире — потренируешься.
Прикинув как должен происходить процесс, описанный моим собеседником, я решил реализовать его. Результатом стал улетевший вверх камень, быстро набравший скорость.
— И насколько хватает такого вмешательства?
— В зависимости от того, как будешь действовать, — усмехнулся мистик, — Если на своем резерве не фиксиру совершенные изменения, то это зависит от вложенной силы. Всё же, реальность старается вернуть всё, включая такие вещи, в рамки её законов. А такие аномалии — особенно. А если ритуально, да ещё и с жертвоприношением, то на достаточно долгий период. Всё зависит от множества факторов и подхода, знаешь ли.
— Понятно, — кивнул я, — Детали?
— Подобные «аномалии», если они связаны с физическим миром, без серьёзной подготовительной работы станут держать относительно не долго, при твоих нынешних возможностях. Часа два, максимум три. А вот то, что связано с энергетикой и потусторонним може задержаться в изменённом виде на десятилетия и без ритуальных работ.
— Полагаю, если таким образом создать источник энергии, то он окажется достаточно долговечным?
— Да, — кивнул мистик, — Однако, его мощность буде зависеть от того, сколько силы и энергии ты вложешь в него во время создания.
— Хорошо, — кивнул я, — А ограничения?
— Есть, конечно, — усмехнулся мистик, — Теоретически, таким образом можно возвращать к жизни умерших. Но практика показала, что всё не так просто. Ты в состоянии оживить плоть, но если душа уже покинула этот мир, то вернуть её крайне сложно даже с помощью серьёзных ритуалов с тысячами жертв. Как правило, божества и демоны, которым смертные посвящают себя в своих религиях, не желают расставаться с батарейками и могут ответить агрессией на попытку вернуть к жизни, скажем, Керна Иллоя.
— Я и не собирался проворачивать такое, хотя его сын был бы этому рад.
— Увы, — развел руками мистик, — Даже самые сильные из нас не рисковали до такой степени нарываться. Всё же, божества, даже лишенные храмов, алтарей и верующих — опасны. Они могу обратиться за помощью к своим собратьям, ещё имеющим силу в этом мире, и тогда — жди беды.
— Полагаю, что это е всё? — спросил я после недолгой паузы, — Иначе бы мы уже были в обычном мире.
— Да, — кивнул мистик, — Я ученый, а не воин, но кое-что тоже могу. Смотри.
Пространство перед нами пошло волной, корёжащей камни, и редке кусты, заворачивая их в тугие узлы и самые невероятные формы. Когда этот хаос прекратился, перед нами образовался аналог скульптурного парка в стиле геометрического абстракционизма.
— Точно так же можно работать с простанством, — произнёс мистик, — И не только с ним. Наша сила — это наша воля. Мы меняем с её помощью мироздание. Главное — понимать сам процесс и четко представлять себе результат. Таким образом можно не только совершать такие, — махнул он рукой в сторону «полигона», — Фокусы. Но и куда более интересные вещи. Создавать новые формы жизни, виды растений, вирусы и бактерии… Да хоть вызвать ураган или цунами, землетресение… И придание материальным предметам различных качеств — сущая мелочь в сравнении со всем этим. Например, вот, — с усмешкой произнёс мистик, взяв в руки камень, тут же изменивший форму и цвет, — Давай изменим его свойства, заставив светиться? — при этом камень действительно начал излучать мягкий желтоватый свет, — Вот так-то. Это и есть влияние не только на качества материи, но и на законы реальность в отношении конкретного предмета. Подобным образом крайне тяжело, а если откровенно, то не реально, совершать действительно глобальные вещи, но превратить кусок континента в пустыню или город в кратер — вполне возможно. Даже тебе нынешнему. Простотребуется поменять подход и осознавать собственную природу более полно…
— Почему же пала Империя? — спросил я, — Мистиков было достаточно много. Одникх кланов насчитывалось несколько десятков, а Крайны…
— Мы тоже имеем пороки, Виктор, — вздохнул мой «учитель», — Кого-то подкупили, кого-то вовремя убили и страна начала слабеть. В довесок, жрецы культов ополчились против нас. Последний император разрешил проведение религиозных обрядов и посвящений на территории страны, постройку храмов и алтарей божеств… Этим он существенно ослабил мистиков и дал божествам и их слугам доступ на территорию Империи. А те, когда начались восстания знати, выступили на стороне аристократов. Потом их поддержали маги, которым импратор разрешил сбиваться в ордены. Последней каплей стали колдуны, которые нарушили тысячелетний нейтралите и ударили кланам в спину.
— По сути, император допустил всё это?
— Да, — кивнул мистик, вздонув.
— А ты…
— А я стал артефактом во время гражданской войны. И проект, из-за которого это произошло, был одной из многих попыток наладить более быстрое обучение молодежи… Хм… Кажется, тебе пора, — фыркнул мистик, ставший артефактом, — Тебя очень хотят увидеть. Не забудь про договоренную цену, — добавил он с усмешкой.
В следующее мгновение я открыл глаза, сидя в своем кресле, в собственно кабинете. На столе лежала книга-артефакт, а в дверях стоял Райнер:
— Дарек, у Арна проблемы, — произнёс мой соклановец, — Он прислал гонца. Было нападение какого-то существа. Дружинники с колдуном в нашей броне едва отбились. Тварь ушла, хотя и была повреждена.
— Он сам жив?
— Да, — кивнул Райнер.
— Уже хорошо. Едем к нему, а там будем разбираться на месте.
— Что брать с собой? — спросил мой соклановец.
На секунду замерев, я прикинул список нужных артефактов:
— Считыватели, запись, ловушки… Ну и для боевки как можно больше. Едем ты, я и Лайла. Остальные останутся тут. Деймон за старшего.
— Понял, — кивнул Райнер, направляясь к складу, а я пошел отрывать Деймона от его экспериентов.
— Доброй ночи, дружище, — произнёс я, войдя в лабораторию, — Как успехи?
— Недоброй, — буркнул Деймон, — Очередной подопытный сдох. Почему-то, не получается реализовать твою идею, хоть лопни. Без испльзования сил Бездны, как в протезах Роя, любые артефакты не приживаются.
— А если покрывать и чем-то? Серебром или золотом? — спросил я, припомнив, что на Земле что-то подобное делали в отношении имплантантов.
— Не помогает, — фыркнул мистик, — Проверял.
— Тогда отложи опыты, пока всех пленников не угробил и займись другим делом.
— Например? — спросил Деймон.
— Например, переведи дружину в боевую готовность. На Арна было совершено нападение и его охрана, с нашими артефактами и колдуном, едва отбилась.
— Очень интересно, — произнёс Деймон, — Полагаю, ты такой поворот ожидал?
— Скорее, предполагал. Особенно, после смерти Керна, — вздохнул я, — Если убить парня и потом взять за глотку Клариссу, то баронство будет под контролем. Вопрос — кого?
— Не нас точно, — фыркнул Деймон, — Лучше бы ты е трахнул, когда Керн подсовывал, и женился. Сейчас бы проблем в разы меньше было.
— И артефактный стилетик бы торчал из мей груди, — добавил я, — Конечно. Это же не небольшая проблема.
— Не передёргивай, — вздохнул Деймон, — Если бы ты тогда не начал водить носом, то проблема с ней вылезла бы раньше и нам не пришлось бы расхлебывать всё то, что происходит сейчас.
— Друг, — вздохнул я, — Что сделано, то сделано. Этого уже не изменить.
— Только об этом стоит помнить и не допускать повтора, — усмехнулся Деймон, — Ладно, что требуется от меня?
— Дружину в боевую готовность. Всю. Особенно у наших «заготовок». Там усиль охрану. Мало ли что. И сами будьте очень осторожны. Мне вы нужны живые, а не ваши трупы и очередные памятники в Жданке. Понятно?
— Более чем, — кивнул Деймон, — Особенно, про трупы.
— Вот и славно, — хмыкнул я.
Через два часа мы уже ехали в сторону крепости Иллоев. Надо сказать, что смерть Керна, как бы я не пытался сохранять хладнокровие, напомнила мне, что смертны не только наши враги, но и мы. И не всегда нам удается отбиться или защитить своих друзей и товарищей, союзников и партнёров. Из-за этого, Фредерика и О’Харгирна теперь охраняют не только дружинники, но и гули. Последними генерал и король управляют с помощью артефактов, что я создал для них. Полторы сотни клинков и два десятка этих тварей — серьёзный аргумент для того, чтобы знать не рисковала устраивать покушения на монарха и генерала. Другое дело — открытый мятеж. Если армия или гвардейцы в столице вдруг превратятся во врагов, то мои воины и бывшие эльфы, ставшие гулями, смогут лишь на время оттянуть неизбежное. Именно на этот случай мы и пытаемся повторить имперскую технологию — телепортацию. Увы, но для этого у нас не хватает знаний. Ни у меня, ни у Деймона и Райнера, ни у Лайлы и Рилера… Даже головы пленных землян, что трудятся в моих артефактных мастерских, не имеют нужной информации. Потому приходится ставить эксперименты. Первыми были мыши, потом свиньи, затем пошли люди. И если с животными результаты ещё были, то с человеческие подопытные попросту гибли, при переносе превращаясь в месиво из крови, мяса и переломанных костей…
— Наконец-то, — произнёс Арн, встретив нас во внутреннем дворе своего замка, — Дарек, спасибо, что прибыл сам и взял самых опытных.
Посмотрев в глаза парня, я всерьёз задумался о том, что тут могло произойти. Иллой — не пугливый. Он видел в своей жизни достаточно много, чтобы даже магия не могла заставить его превратиться в бледное трсясущееся подобие самого себя.
— Рассказывай, что тут случилось? — подошла к нам Лайла, успокаивающе положив руку на плечо молодого барона.
— Для этого понадоблюсь не только я, — вздохнул тот, — Илберт! — крикнул он, повернувшись к группе своих дружинников.
Я же, оглядев их, начал беспокоиться. Пятеро воинов один из которых являлся колдуном, носили артефактную бронь и такое жеоружие и щиты. И всё это было создано нами. Но магическая начинка была серьёзно повреждена, словно бы они встретили некроманта, решившего поиграть с ними в поддавки. Щелкнул и пошел дальше.
— Знаешь, — медленно произнёс я, — Лучше нам всм протии в более тихое место и услышать рассказ о произошедшем именно там.
— Я… — Арн замолчал, сцепив зубы и медленно выдохнув, — Хорошо. Но, боюсь, тебе совсем не понравится то, что ты услышишь.
Рассказ барона и его дружинников, умудрившихся отбиться от достаточно сильной твари, меня не то, чтобы обеспокоил, а вывел из себя. Эльфы. Это их магия. Тени, в исполнении леса и природы. Ведь, будучи светляками, они не могут манипулировать тенями и их порождениями напрямую. Затом в состоянии обратиться к лесным силам и попростить сделать это за них. Этакие посреднические услуги в мире духов.
Пройдя в кабинет Арна, я задумчиво уставился на сломанную мебель, следы ударов на каменных стенах в виде поломанных камней в кладке и полос от когтей существа. Почему же оно не убило парня сразу? Требовалось сделать это без следов? Возможно.
— Лайла, проверяй ноосферу артефактами, а я подумаю, что можно сделать. Не нравится мне такой поворот.
— Хорошо, — кивнула девушка, принявшись расставлять на полу артефакты.
Райнер же, пройдясь по кабинету и прислушиваясь к своим ощущениям, произнёс:
— Складывается впечатление, что тварь хотела убить, не оставляя следов. Во всяком случае, явных. Но не получилось. Арн оказался достаточно умен, чтобы заметить неладное и позвать охрану.
— Я об этом уже думал. Действительно похоже на это. Но меня смущает тот факт, что здесь разит ушастыми. Словно бы, кто-то пытается специально оставить их следы.
— Зачем?
— Чтобы спросоцировать нас, например, на некие действия, — усмехнулся я, — Чтобы мы сделали в случае смерти Арна?
Сам Иллой, стоя у своего стола и слушая нас, постепенно краснел.
— Вы полагаете… Специально устроенная подстава?
— Да. Запах леса в магии присущь эльфам. Такое есть. Но это не вся их сила. Лес чувствуется в их друидах. А вот маги стихий такого аромата в энергетике не оставляют.
— Допустим, — кивнул парень, — Продолжайте.
— Я бы предложила устроить ушастым серию диверсий, отведя следы на орков или гоблинов, — произнесла Лайла, — Это самый оптимальный вариант в данной ситуации, поскольку начинать с ними серьёзный конфликт без разрешения короля, который его не даст, глупость.
— А ещё?
— Женла бы Райнера на Клариссе, чобы удержать баронство под нашим контролем, — пожала печами девушка, — Иначе, ей могут «назначить» мужа, например, — хмыкнула Лайла, — Причем, даже Фредерику это всё могут приподнести так, что любые наши слова, доказательства и уговоры будут бесполезны. Ведь, мы все тут, а не в столице. Там только дружинники и гули.
— Хм… А если мы так бы поступили, то следовало бы ждать обвинения в убийстве Арна и попытке отвести слеы на ушастых, — добавил я, — Очень хороший способ серьёзно подмочить нашу репутацию перед Фредериком, который подлость и предательство не переносит на дух.
— И что делать? — спросил Арн.
— У ритуалов договора с духами есть один очень опасный момент, — усмехнулся я, — Если уничтожить призванное существо, то ударная волна от этого процесса дойдет до ритуалиста, заключившего с ним договор. И если тот достаточно глуп, чтобы использовать свою кровь в ритуале, то… Он умрет.
— И как это сделать? — спросил Арн.
— Я не знаю, но предполагаю и могу попытаться выдернуть тварь сюда.
— Дарек, я думаю, что стоит попробовать, — произнёс Райнер, — Мы втроем, плюс наши дружинники и парни Арна… Думаю, полчится.
— Ты забыл про ловушки, — усмехнулся я, — Их тоже можно использовать.
— Кстати, а почему ты приказал взять их?
— Ты сказал, что парни Арна едва отбились. А нападение было магическим. Значит, атаковало некое существо, которого можно захватить нашими артефактами, — усмехнулся я, — Вот и всё… Ладно, попробую один новый фокус. Не мешайте.
Сконценрировавшись я настроился на ноосферу и начал считывать информацию о той твари что была тут, искал следы поводка между ней и договором и нашел их, а затем, сумев нащупать его волей, дернул, заставляя существо появиться перед нами. Почти сразу раздался дикий рев, полный гнева. Существо, сотканное из лиц, попыталось атаковать меня, но замерло, скованное моей волей.
— Очень интересно, — произнс я, считывая информацию с канала между тварью и тем, что отправило её сюда, — Это действительно детище эльфийской магии. Их друидизма. Это дух какого-то дерева, которому они приносят жертвы. Отдают ему людей, эльфов, гномов… Оно поглощает их, впиваясь в тела корнями, медленно, заставляя страдать, превращает в часть себя, выжирая даже души. Это полудух-полудерево. Что-то среднее. И кто-то обратился к нему с просьбой убить Арна тайным образом. И даже «подношение» сделал. Ребенка. Человеческого.
— И что ты собираешься с этой тварью сделать? — спросил Райнер, обходя тварь и осматривая её со всех сторон.
— Уничтожить, конечно, — произнёс я, — Вряд ли это убьет того поганца, что таким образом захотел избавиться от Арна, но напугать точно должно… Кстати, возник серьёзный вопрос — откуда у эльфов твои волосы? — спросил я у Иллоя, — Что скажешь?
— Без понятия, — ответил молодой барон, не отрываясь смотря на существо, что его едва не убило, — Но и сам очень хочу знать.
— Похоже, что придется тебе и нашему Рилеру перетрусить всю дружину, замковую обслугу и всех женщин, с которыми ты спал, — пожал я плечами, обдумывая как разделаться с тварью.
Потом пришло понимание, что можно попросту ударить по ней наиболее эффективным против теней и некро-существ заклинанием «Очищение Ведделя». Просто влить в него достаточно много силы, чтобы это существо распылило, а не изгнало. Тем более, что наши артефактные мечи неплохо подранили тварюшку.
— Ofirre veddele! — произнёс я, вливая в заклятие половину своего резерва и ударяя им по твари.
Существо издало протяжный жалобный визг, кога белый луч впился в него, сжигая. Спустя несколько мгновений, твари не стало, а вместе с ней исчезли и некоторые другие тени, наличие которых мы даже не осознавали. Лишние тени, надо сказать.
Пожилой эльф в пятнистой одежде смотрел как на его глазах древний мэллорн, магическое дерево, коему его народ веками приносил дары в виде пленников и преступников, чужеземных детей и артефактов, усыхал. Кора могучего растения чернела, а вечно золотые листья осыпались, становясь пожухшими, грязно-бурыми, похожими на комья грязи.
Дух растения был мёртв. Кто-то смогу уничтожить его, помеша вернуться к священному древу эльфов. Друид, осознав это, со злоюбой сжал тонкие губы, а потом произнёс:
— Не знаю кто ты, но я доберусь до тебя. Выясню твоё имя и убью, а затем на твоих кишках и черепе выращу новый мэллорн.
Резко развернувшись, друид направился к своему дому. От туда он собирался отправиться в столицу Княжества, чтобы доложить о первой за два с лишним века смерти мэллорна. Раньше их уничтожали мистики. Стоило этим ублюдкам узнать пр наличие такого растения, как они выжигали весь лес, на который пало и подозрение. А затем убивали всех эльфов в ближайших городах. Тысячу лет мэллорны не могли свободно расти на остантках эльфийских земель. Их приходилось прятать. Не удавалось в те годы и совершать полноценные подношения — мистики, словно стервятники, тут же об этом узнавали и появлялись, огнём и мечом уничтожая все, что связано с этим эльфиским чудом. Лишь падение их Империи позволило друидам вздонуть спокойно и начать рассаживать магические деревья свободно, совершая ежегодные подношения.
Теперь же, кто-то напомнил о тёмных временах Империи, лишив жизни один из мэллорнов. Возможно, это сильный колдун. Можеть быть, это маг. Однако, чутьё старого друида говорило о том, что тут завязаны мистики. Из-за этого он собирался покинуть свой лес, приехать в столицу и выяснить что происходит и как так вышло, что эта демоническаямерзость вновь свободно топчет землю сего мира, оскверняя её самим фактом своего существования.
Однако, что-то было не так. Нечто неправильное, чуждое лесу вдруг померещилось эльфу. Друид замер, пытаясь понять что именно происходит. Лес, и без того встревоженный смертью двухсотлетнего гиганта, шумел. Он, словно бы шептал эльфу что-то. Предупреждал.
— Подскажите мне, духи лесов и земель, — прошептал друид, — Дайте…
Договорить он не смог. Собственная тень, отделившаяся от эльфа, обрела объём, став позади него и сделала шаг вперёд, поставляя на месте эльфийского мага лишь его одежду.