— Значит, мы должны добить остатки войск Лорейна, а потом помочь взять штуром аж три их приграничных города? — усмехнулся я, — Больше ничего или ещё будут пожелания?
— В идеале — голова короля Винсента, — усмехнулся Фредерик, — Но это по обстоятельствам.
— Если говорить реально, — вздохнул О’Харгирн, — У нас нет сил, чтобы захватить и удержать после этого уже оккупированные провинции Лорейна. Но это сделать нужно. Как по внутриполитическим мотивам, так и с экономической точки зрения. Эта война и подготовка к ней стали серьёзным ударом по казне. Потому нужна либо серьёзная контрибуция, либо территориальные приобретения.
— Допустим. Но в этом случае, нам придется очень постараться. Штурмовать город — это не уничтожать чужую армию в чистом поле. Тут придется неплохо поработать.
— Вот и поработаете, — фыркнул Фредерик, — Тем более, что вам нужно напомнить нашей знати о своих возможностях. Кроме того, вам, как и нам, нужны трофеи. А право трёх дней — свято. Возьмёте эти города — трое суток они будут в полно вашем распоряжении.
Разговор проходил в кабинете монарха. На стене позади Фредерика висела карта региона боевых действий. Сам он пребывал в приподнятом настроении, в то время как генерал О’Харгирн выглядел не столь воодушевленным.
— Дарек, буду откровенен, — произнёс офицер, — Нынешняя ситуация на фронте близка к патовой. Ни у нас, ни у Лорейна просто нет сил для дальнейшей войны. Его войска либо выбиты с нашей территории. Либо в окружениях и добиваются. Но вести кампанию уже на землях Лорейна у нас не хватит ресурсов. А это необходимо. Потому тебе и твоему клану придется показать свою силу, жестокость и кровожадность. Делай каких угодно монстров, но возьми хотя бы один город. Лучше два.
— Мне нужна заверенная королевской печатью бумага, — вздохнул я, — Иначе, это будет очень и очень плохо.
— Она будет у тебя через полчаса.
Теперь же я стоял на верхней площадке передвижной осадной башни и думал как поступить, разглядывая в бинокль город Наар-Шарил. Вернее, его стены и башни. Лорейнские власти очень хорошо постарались, обеспечивая защиту этого места. Магическая начинка укреплений в нергеическом зрении походила на новогоднюю ёлку. Да и сами они вызывали уважение — высота стен достигала двенадцати метров, а башен — пятнадцати.
Если штурмовать город без магической поддержки, даже с нашими механизированными осадными башнями, работающими благодаря мощным кристаллическим накопителям и набору артефактов, использующих эту энергию для запуска механизов, то потери будут черезмерными. Впрочем, магическая поддержка не гарантирует победу. Всё же, начинка стен тоже не для сбора бабочек создана. Да и в городе явно хватает разномастных оккультистов.
— И как нам это штурмовать? — фыркнул Деймон, стоящий рядом со мной и в такой же бинокль изучающий город.
— Вообще, я думаю, что стоит предложить им сдаться добровольно. Если откажутся — переходить к крайним мерам, — усмехнулся я, — Заодно опробуем нашу новую разрабоку.
— Хорошо, — кивнул Деймон, — Значит, предложим.
Спустя час к воротам города подъехал наш офицер с флагом переговорщика. Диалог с защитниками у него, по всей видимости, не задался, поскольку Мельбьёр предпочел резко развернуться и галопом понестись к позициям войск.
— Видимо, придется штурмовать, — вздохнул я, — Что там наш мистик-артефакт про такие случаи рассказывал? Вот и проверим на практике.
В этот раз мы решили последовать совету нашего «наставника» и взяли с собой мёртвых пчел. Очень много мёртвых пчел. Не скажу, что я был рад этому грузу, но проверить на практике ту информацию, что нам давал дневник-артефакт, называющий себя бывшим мистиком, стоило. И где, как не здесь, можно это сделать?
Когда Мельбьёр вернулся к нам, выяснилось нечто интересное.
— Господин баронет, среди защитников есть мистик из клана Райн. Он требует вас или вашего представителя для диалога, — произнёс капитан, дойдя до нас, — Глаза у него алые, есть клыки и черные когти.
— Очень интересно, — задумчиво пробормотал я, — Хорошо, съезжу поглядеть. Заодно и поговорим с ним.
— А не ловушка ли это? — задумчиво спросил Деймон, — Иллюзию нацепили на кого-то и пожалуйста. А как командующий войска явится — болт арбалетный ему в голову и вопрос закрыт.
— Сомневаюсь, что они настолько самоубийцы, — ответил я, — К тому же, кто говорил, что поеду без средств от таких игрушек?
— Ну, как знаешь, — вздохнул Деймон.
К центральным воротам Наар-Шарила я подъехал не торопясь. Свою связь с Бездной специально раскрыл на масимум и разливал её фон вокруг себя, заставляя даже обычных людей, почти не чувствительных к подобному, опускать плечи и отступать на шаг-другой.
— Кто здесть из клана Райн? — вопрос был задан с применением заклинания усиления звука, чтобы слышали все вокруг, — Назовись и не прячься! Почему я не ощущаю твою силу и связь с Бездной?
— А ты кто таков? — появился между зубцов на стене индивид.
Глаза у него действительно были алыми, как у нас, мистиков. Даже клыки имелись, однако, в нём не ощущалось нашей силы.
— Представься, слабак! — ответил я, — Раз уж ты захотел меня видеть, то соблюдай наши законы!
— Я — Роберт Райн, из клана Райн, — последовал ответ чуть сдавленным голосом.
Видимо, кто-то очень боится. А это уже интересно.
— Дарек, Глава клана Крайн, — усмехнулся я, — И тот, кто либо приведет этот город к покорности перед властью короля Фредерика, владыки Норринга, либо превратит его в склеп.
— Ты влез в чужую… — попытался вякнуть субъект на стене, но я не дал ему продолжить:
— А ты выйди сюда и заставь меня отступить, Райн. Соблюдай обычаи. Или я посчитаю тебя попросту обманкой и убью, как обычную дворнягу, повесив на ближайшем дереве.
«Похоже, что меня попросту дурят, — мысленно усмехнулся я, — Что ж, чуть поиграем и будем их штурмовать.»
— У тебя мало времени, Райн-слабак. Спускайся или пожалеешь, что вообще родился, а твой город дорого заплатит за твои слова. Я жду.
Ни через минуту, ни через пять реакции не последовало. То ли на стене попросту не знали что делать, то ли готовили какую-то пакость. Последнее куда вероятнее, от чего я пожал плечами и направился к своему войску.
К слову, Фредерик с О’Харгирном «расстараились». Помимо сил моей дружины, числом в тысячу клинков, мне дали ещё и пятитысячный корпус. И это для штурма города населением в три с лишним тысячи человек. Если честно, то такая армия — ничтожно мала для штурма города. Ведь соотношение потерь в подобных операциях всегда три штурмующих к одному защитнику, при самом оптимистичном раскладе. А у нас ещё и магическая начинка стен имеет место. И чего ожидать от неё тоже не понятно.
— Похоже, что нас хотели обмануть, — усмехнулся я, вернувшись в лагерь войска, — Потому мы попросту атакуем их.
— Хорошо, — усмехнулся Райнер, — Я как раз закончил приготолвения для ритуала.
— Тогда приступаем.
Дневник-артефакт дал очень интересную, применимую для штурма городов, вещь. Ритуал, превращающий мертвых пчел в оружие. Они «оживают», приобретая магические свойства, и атакуют всех, в зоне, которую указывают при проведении ритуала. Укусы у них тоже не простые — они вносят в энергетику людей быстро действующие проклятия разложения плоти. А учитывая количество получаемых в ходе ритуала тварей, каждого защитника стен города укусит хотя бы десяток-другой наших «подпрочков».
Проведя ритуал, мы стали наблюдать за происходяим. В случае, если магия в стенах города справиться с этим, мы попросту начнем бить с помощью пространственных волн, разрушая стены. Однако, видимо, этого не потребуется — «пчелы» достигли стен и почти сразу до нас стали долетать крики людей.
— Если нам их слышно, то как же они кричат? — усмехнулся Деймон, — Видимо, потери будут не только от наших «зверушек», но и от воплей. Если б мне в ухо так заорали, то я бы и со стены с перепугу сиганул… Кто-то сигнал, — добавил мой соклановец, увидев как кто-то из защитников действительно перелез через зубцы на стене и спрыгнул вниз.
— Потом разберем почему он так поступил, — произнёс я, — Видимо, наша «книжечка» нам не всё сказала про ритуал.
Спустя пару минут ещё один защитник города последовал за своим товарищем, предпочтя смерть от падения тому, что поисходило на стана. При этом крики то стихали, то вновь нарастали. Видимо, к защитникам подходили подкрепления и попадали под «пчелиный удар».
— Интересно, как долго это будет продолжаться? — спросил Райнер, задумчиво рассматривая город через бинокль, — Дарек… А ты положение пчел вообще контролируешь?
— Это ритуалом вообще не предусмотрено, — напрягся я, — А что?
— На стенах никого. Наши твари в самом городе веселятся… Может, уже закончим и вышибем ворота?
— Хм… Думаю, пару минут можно, для верности, подождать, а потом уже заканчивать, — усмехнулся я, — Это же не наши подданные. Маскимум на жертвы в ритуалы сгодятся.
— А пленные? — возумился Райнер, — У нас с Лайлой подопытные давно закончились.
— Хорошо, уговорил. — произнёс я, заливая блюдо с политыми ковью и тлеющими благовониями водой, — Жде десять минут и вышибаем ворота. Дальше уже по месту определимся.
Как позднее оказалось, наш ритуал уничтожил почти всё население города. В живых осталось почти пол тысячи человек. При то, что к началу шурма тут проживало народа в семь раз больше, да ещё и два полка королевских военных для усиления прислали.
— Похоже, что город придется попросту обобрать и добить, — усмехнулся я, когда мы поняли какова получилась ситуация после проведенного ритуала, — Впрочем, этим даже можно воспользоваься. Пустим в сторону остальных городов по нескольку человек, чтобы растрезвонили о произошедшем. Думаю, это неплохо так прочистит мозги военным Лорейна.
— Сомнительно, — произнёс Деймон, — Скорее, заставит искать способ защититься. Учиывая нрав их короля, эти люди скорее рискнут воевать с нами, чем отступят. Винсент — очень жестокий монарх.
— Значит… Добиваем?
— Зачем? Нам действительно нужны пленники, — произнёс Деймон, — Через мобильную платформу вместе с трофеями отправим. А там пускай Лайла с остальными разбирается.
Пожав плечами, я посмотрел через окно на улицу, по которой шли воины в форме королевской армии Норринга. При этом мне не удавалось понять — как так вышло, что неплохо защищенный магически город оказался бессилен против столь простой атаки. Ведь, у некромантов есть похожий риутал, только там насекомые превращаютсянежить, а не проекции Бездны.
— Вот значит как, — вздохнул Винсент, выслушав доклады.
Мистики преподнесли неприятный сюрприз. Они появились в стороне от мест боевых действий и принялись попросту уничтожать города. Наар-Шарил, Урм-Росса, Фор-Кат… Везде они действовали по одной схеме — насекомые десятками тысяч атакую город, убивая всё живое. Затем корпус Крайнов входит в город, собирает трофеи, а выживших жителей, кто молодые, детей и людей среднего возраста, вместе с добычей, переносными порталами отправляет куда-то в Норринг. Затем город уничтожается.
Самое же неприятное в том, что два кормуса армии из трех, что отправлялись на помощь окруженным армиям, попали под удары мистиков. Те самые, в которых задействованы насекомые. Результат был вполне закономерным — море потерь, единицы выживших и горы трупов. Увы, не мистиков и их солдат.
При этом, Дарек Крайн, командующий корпусом, шел не наобум — он создавал натуральную мертвую зону вокруг захваченных норрингскими военными городов и осажденных крепостей. А нелавно его маршрту изменился — он направился в глубину страны по одному из центральных торговых трактов, уничтожая все города, попадающиеся на его пути. К несчастью, таких оказалось аж пять.
— Что можно сделать, чтобы их остановить? — спросил Винсент у командующего штабом.
Генерал покосился на группу жрецов, расположившихся неподалеку, и скривился:
— Уже ничего. Их отряды, — кивок на священнослужителей, — уже пытались. В итоге — новые трупы и не более. Я пока не знаю что противопоставить мистикам. Мы обратились в ковен некромантов, но те ответа ещё не дали.
— Что ж, видимо, с мастерами смерти пидётся пообщаться уже мне, — произнёс Винсент.
Полоса успешных взятий приграничных городов и откровенного разбоя на торговых путях Лорейна сменилась боями с армией этого королевства. На наше счастье, здешние военноначальники допустили серьёзную ошибку, отправляя к нам корпуса численностью до десяти тысяч. Несмотря на то, что нас было куда меньше, победы, пока ещё, оставались за нами. Правда, и наши силы таяли на глазах. Если дружинники из моего надела почти все оставались в строю, благодаря своей подготовке, медификациям и новой броне, то военные Фредерика этим похвастаться не могли. Из первоначальных пяти тысяч, сейчас боеспособными остались лишь двадцать девять полных сотен. Среди мистиков потерь, хвала Бездне, тоже ещё не было — только легкораненные, но быстро вернувшиеся в строй. Всё же, мы даже на самых ранних этапах развития серьёзно превосходим обычных людей.
Однако, теперь нам противостоял враг иного полета, заставивший вспомнить давно ставшую похожей на сон Землю. Некроманты. Король Лорейна смог договориться с их ковеном и теперь нас пытались зажать в тиски сразу два войска нежити, ведомые магами смерти.
Утешало то, что тут не было убийнов и прочих подобных тварей — отправлять их на серьёзное побоище никто не станет. Таких существ делают поштучно и это не быстрый процесс. Зато лургов, выполняющих роль офицеров-контролеров, хватало. А низшая нежить в виде зомби и подобным их тварям, и вовсе кишила вокруг нашего полевого лагера. Хорошо, что я не ленился и заставлял новичков на каждой стоянке создавать земляной вал со рвом перед ним. Это нас и спасло, иначе бы волны немертвых существ мгновенно перебили бы всех находящихся в лагере.
— Ненавижу нежить, — спалив Пламенем Бездны очередную толпу покойников, произнёс Деймон, — Мало того, что хотят нас сожрать, так ещё и вонят, хуже некуда.
— Ты ещё не в курсе как они в близи «ароматизируют», — умехнулся Райнер, нанося очередной удар «по площади».
Мы находились в центре лагеря на собранной штурмовой башне, используя её в качестве командного пункта и «стрелковой позиции». От сюдаможно было не только видеть всё происходящее вокруг, но и атаковать, используя магию. Десяток мистиков-новичков разблся на пары. Восемь из них, по двое, заняли позиции в таких же башнях в углах лагеря, а ещё двое — на воротах. Все мы попросту выжигали силы противника. При этом приходилось периодически уничтожать защитные купола, создаваемые некросами. Нашу же защиту они взломать пока не смогли. Во-первых, она создавалась мощным артефактом. Во-вторых, он имел встроенный источник. В-третьих, он сам был неплохо защищен. Королевские военные и наши дружинники, заняв позиции по периметру, добивали ту нежить, что, всё же, добриралась до лагеря и вскарабкивалась по валу. Правда, случалось это не часто — только дважды. Первый раз, когда мы попросту забыли поставить огненную завесу на рву, а второй — когда её смогли уничтожить некросы, что стало для нас неожиданностью.
Теперь же, покойники попросту заваливали ров и огненное заклятие собой, а по ним шли новые слуги магов смерти. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных.
— Полагаю, что нам придется покинуть это место? — спросил Райнер, смотря куда-то на север, — Иначе нас попросту задавят массой.
Надо сказать, что даже схватки с жрецами не выматывали до такой степени, как этот бой — он начался на рассвете два дня назад и с тех пор не прекращался. И как мы все ещё не упали от усталости — загадка.
— Что там ещё? — повернулся я в ту же сторону, куда был направлен взгляд Райнера, и замер.
Не знаю, что пообещал король Винсент некромантам, но те решили взяться за нас всерьёз. Во всяком случае, ни чем иным я не мог объяснить ту армию мертвых, что шла к нам по торговому тракту. Настоящее море нежити.
Взяв бинокль, я принялся рассматривать немертвых, направляющихся к лагерю. Встрослые и дети, мужчины и женщины, в броне и просто оборванцы, свежие и давно иссохшие, похожие на мумий… Все они, подобно лавине, двигались к нам.
— У нас есть пленные? — спросил я у Деймона.
— Десяток найдется, — ответил тот, — Их не хватит на всю эту ораву.
— А вся и не нужна. Нам надо убить их повадырей и тогда нежить станет бесконтрольной, начнет нападать на всех подряд, — усмехнулся я, — Раз Винсент хочет воевать по-крупному, то будем воевать по-крупному. Поднимем ставки.
— Дарек, — обеспокоенно схватил меня за плечо Райнер, — Тебе крышу не снесло? Какие ставки? Какая игра? Вокруг война!
— Война — продолжение политики. А политика — проявлние экономики, — усмехнулся я, — А что такое экономика? Это игра умов и хитрости. Но ты прав. Вокруг война и нам надо воевать. Потому, вынимайте пленных из клетов и готовьте телепорт. С самоуничтожением. Башни подключите к нему на синхронизацию, чтобы тоже сдетанировали. Пока мы будем выполнять ритуал, военным Фредерика придется выметаться в полевой лагерь у границы. Потом дружинники с нашей «малышнёй», а потом и мы… Оставив пдарочек… Даже два.
Пока шла эвакуация солдат и офицеров, мы провели ритуал призыва и к нам, через алый портал, прибыл высокий демон Заррогерон.
— Что вам надо, мистики? — с усмешкой спросил демон, — Боитесь тухлой мертвичины и просите защиту?
— Хотим поиграть с местным королем по всем правилам, — усмехнулся я, — Мы дадим тебе девять жизней, за то, что ты убьёшь некромантов, контролирующих нежить в радиусе дня пути, а так же уничтожишь артефакты управления покойниками всех видов.
Закрыв глаза, демон замер, а затем на его лице появилась усмешка:
— Три некроманта вблизи и пять в паре часов отсюда. И много артефактов… Но вашей платы хватит.
— Получай её сейчас, а как выполнишь договор — возвращайся в Бездну. Такова сделка.
— Согласен, — усмехнулся демон, — А вы, как я вижу, оставите поесле себя подарок… Молодцы.
— А что именно хочешь сделать ты? — спросил Деймон,
— Сработка детонаторов в том случае, когда рядом окажутся живые существа, — усмехнулся я, — И сканирование будет запущено после нашего ухода. Военные и маги Лорейна до сюда всё равно доберутся. Тогда и будет им большой «привет» от нас, — добавил я, — Нам же нужно причинить противнику максимальный ущерб. И живой силе в том числе.
— Что ж, хороший способ подгадить, — оскалился Деймон, сообразив что ждет лорейнцев.
Все наши механизмы и артефакты, взятые в поход, включая мобильный портал, имели систему самоуничтожения. Работала она весьма качественно — с помощью мощного взрыва. Какова его мощность в тратиловом эквиваленте я не знаю, но испытания близ Тройда показали, что её хватит для того чтобы появилася небольшой кратер глубиной три и радиусом двадцать метров, а всё вокруг места взрыва было попросту выжжено на расстоянии в пол километра.
Теперь же сразу шесть таких бомб станут ловушкой для тех, кто сможет добраться до этого лагеря, прорвавшись через нежить.
К тому моменту, как демон вновь появился перед нами, все жертвы уже истекли кровью, а последние мистики покинули лагерь через мобильный телепорт.
— Я выполнил сделку и ухожу, — с усмешкой произнёс демон, открывая свой портал, — Ты щедрый наниматель. Потребусь, зови.
Посмотрем на закрывающийся портал, я хмыкнул и повернулся к Деймону:
— Теперь наша очередь. Не хочется отсваться тут, когда нежити вокруг столь много.
Взойдя на портальную площадку, я произнёс ключ-слово активации переноса. Затем пследовало чувство полета и мы оказались в полевом лагере королевский войск близ Ледонии.
— Мессир, — поклонился дежурный офицер, — Ваши офицеры уже сообщили о произошедшем.
— Хорошо. Готовьте систему к переносу в столицу, — ответил я, — Мне нужно отчитаться перед Повелителем.
— Конечно, мессир, — кивнул офицер, вводя новые настройки в артефакт-контроллер.
Глядя на действия колдуна, я мысленно фыркнул. Ещё несколько лет назад такая мобильность была лишь моими мечтами. Однако, стоило вдумчиво изучить кое-какие книги, найденные людьми Рилера, выкупить у пары магов информацию о создании порталов, а потом провести серию эксериментов, как стало понятно, что нам по плечу реализовать именно сеть телепортов, попросту немного доработав схему обычного, применяемого здешними магами, портала. Потому, потратив около года на разработу и создание первых образцов артефактных элементов системы телепортации, мы получили две рабочие площадки. Проверяли мы их с помощью смертников. Первые несколько десятков, пока мы определили опимальные настройки и мощности, попросту погибли. А затем, начались работы по более серьёзным системам, способным пееносить больше тысячи человек разом. Там произошел достаточно долгий затор, пока Рилер не приволок группу здешних математиков, сумевших создать математическую модель процессов телепортации. Только тгда мы сумели понять в чем причина проблем массовой телепортации и устранили их, вновь доработав контроллеры и добавив в них возможности новых настроек.
В конечном итоге, нам стало ясно, что универсальной телепортационной площадки не получится и пришлось создавать три системы, способных работать друг с другом — малую, которая смогла без проюлем переносить до полутора десяктов человек с грузом, редниюю — до полутора сотен, и большую — до полутора тысяч. Все они, после долгих довоов и экспериментов, смогли взаимодействовать, но нам пришлось добавлять в контроллеры блокираторы, чтобы избжать попыток переброски в малые порталы со средних и больших, бОльшего числа людей и грузов, чем могут обработать приемные платформы.
— Я пока останусь тут и проконтролирую обстановку, — произнёс Деймон, — Не хочется мне в столицу.
— Что ж, как знаешь, — ответил я, глядя вслед удаляющемуся соклановцу, а затем вновь мир помер и появилось ощущение полета.
Оглядывая брошенный лагерь норрингского корпуса, которым командовали мистики, генерал Андрс не мог сдержать мата. Ни одного трупа врага. Ни одной капли крови. Ни следа боя внутри. А, ведь, будь здесь живые, взбунтовавшаяся нежить бы сюда точно пришла. Но нет, лагерь пуст.
После известия о том, что некроманты, посланные остановить корпурс под командованием Дарека Крайна, попросту убиты, а их нежить теперь громит города Лорейна, король Винсент едва не приказал брать штурмом Башню Кости, резиденцию ковена некросов. Остановило его лишь отсутствие достаточных для этого сил. В итоге, почти три сотни магов, которых удалось собрать по стране, столько же колдунов и двадцать тысяч солдат и офицеров отправились подавлять нежить, благо, некроманты выделили своих адептов для того, чтобы те упокоили собственные творения. Благодаря этому удалось добраться до лагеря норрингской армии с далеко не самыми страшными потерями — чуть больше двух тысяч клинков погибли, уничтожая разбушевавшуяся нежить. А затем был найден брошенный лагерь.
— Что скажите? — повернулся к группе магов, стоящих неподалеку от странной металлической площадки со столбами по периметру, офицер.
— Это действующий артефакт, который направленным лучом сканирует пространство вокруг него… В радиусе метров трёх, — ответил один из оккультистов, — В этих башнях, — кивок на штурмовые башни с колесами, — аналогично. Для чего это нужно — я не понимаю.
Вздонув, полковник огляделся. Если эти идиоты и далье будут мять яйца, то корпус останется тут на долго. А это в планы офицера не входило.
— Вы можете работать быстрее? — спросил он с нетерпением, — Вокруг толпы ещё не упокоенных бродячих трупов, если вы не забыли. И нам с этим ещё предстоит разбираться.
— Нас беспокоит мощный источник энергии в платформе. Может быть, это телепртационная площадка, о которой докладывала ваша разведка и система её энергоснабжения, но… Возможно, что здесь есть активная ловушка и…
Со злостью плюнув на землю, полковник решил рискнуть и попросту пошел к площадке. Его, уже успевшего насмотреться на то, что сотворила нежить с местными деревнями и даже небольшими городками, медлительность мага попросту бесила. Видимо, от того он и решил рискнуть — от усталости, злости и желания покончить с нежитью, терроризирующей его же страну.
— Стой! — успел выкрикнуть один из некромантов, стоявших неподалеку, прежде чем вспышка света ослепила полковник, а затем волна жара опалила мгновенной болью.
— Подведем итоги, ваше величество, — произнёс посол Норринга, глядя на Винсента, — Ваша армия почти полностью уничтожена. Девять городов превратились в кладбища. Шесть захвачены. Сразу три провинции теперь терроризируемы вышедшей из под контроля нежитью, а магов, способных участвовать в боях либо не осталось, либо они не желают отправляться на смерть. Пытаться продолжать войну в подобной ситуации… Несколько…
— Я вас понял, граф, — кивнул Винсент, обдумывая слова посла, — Что же предлагает его величество Фредерик?
— Мирный договор, — усмехнулся дипломат, — Самое разумное решение, не так ли?
— На его условиях, конечно же, — ответил усмешкой монарх.
— Конечно, — улыбнулся граф Вуулин, — Ведь, проигравшая сторона не он.
— Каковы условия, выдвиаемые моим королевским собратом? — спосил Винсент, глядя в смеющиеся глаза дипломата, появившегося в столице словно бы из ниоткуда.
— Захваченные норрингской армией провинции и города отходят Норрингу истановятся его землями. Все жители этих мест становятся подданными короля Фредерика. Так же ваша страна выплачивает контрибуцию в размере одного миллиона и двухсот тысяч золотых равными долями в течении года с момента подписания мирного договора.
— Полагаю, что в качестве мотиваии и ускорения моих мыслительных процессов, Крайны ночью, перед вашим появлением, отправили сюда своих тварей? — спросил Винсент, сделав глоток вина и наблюдая за реакцией дипломата.
— Скорее, баронет хотел продемонстрировать вам свое отношение к тем, кто пытается использовать некромантов. У него, насколько я понял, не сложились отношения с адептами этого магического пути.
— Не скажу, что у меня они сложились хорошо, — усмехнулся Винсент, вспомнив недавнюю беседу в главой ковена некромантов, — Но я понимаю баронета Крайна… Однако, сотня гулей в моей столице ночью… это излишне.
— Тут от меня ничего не зависело, — пожал плечами граф Вуулин.
После гибели всего корпуса, отправленного на зачистку и упокоение нежити и выяснение судьбы войска Крайна, Валарис, глава изрядно поредевшего ковена некромантов, был очень зол и пытался выдвинуть Винсенту претензии по поводу смерти половины его адептов. Толку, впрочем не было. И монар, и некромансер попросту не могли похвастаться возможностью сделать оппоненту хоть что-то. У ковена остались одни ученики. У Винсента же ситуация с магами действительно была печальна. Наиболее сильные и опытные оккультисты действительно заключили контракты с армией и отправились на войну с Норрингом, надеясь на легкую победу. Однако, вместо неё получили долгую и кровопролитную бойню, в которой даже рядового солдтата оказалось убить достаточно сложно из-за мощных защитны артефактов. В итоге, основная часть магов и колдунов попросту полегла в битвах, а оставшиеся полегли позже — когда войска Фредерика и его мистики вторглись на территорию Лорейна и принялись захватывать города и крепости.
Теперь же, перед Винсентом стоял посол Норринга и с усмешкой свзирал на короля проигравшей войну страны.
— Если мы сможем договориться о снижении размера контрибуции, — вздохнул Винсент, понимая, что особого выбора у него нет, — То мирный договор будет подписан на таких условиях.
Липломат, услышав ответ монарха, улыбнулся, вызвав волну раздражения у короля Лорейна, и произнёс:
— Мы, ведь, цивилизованные люди. Думаю, нам удастся придти к конструктивному решению, которое удовлетворит обе стороны.
— Надеюсь на это, — кивнул Винсент.
«А когда моя страна оклемается от этого поражения, — подумал монарх, — Я устрою вам настоящую войну. Вы этими провинциями подавитесь, вместе с золотом. А щенку Фредерику я его залью в глотку.»
Впрочем, озвучивать свои мысли Винсент не стал. Вместо этого он улыбнулся дипломату и произнёс:
— Быть может, обсудим всё с вином и в более подходящей обстановке?
— Конечно, ваше величество, — кивнул граф.
«А потом ты сдохнешь, — мысленно добавил посол Норринга, — Причем, столь жутко, что ни один последующий король твоей страны даже думать о войне с нами побоится.»
Дипломат свои мысли озвучивать тоже не спешил. Он внимательно следил за поведением Винсента, его жестами и мимикой, манерой речи, интонациями… Благодаря этому граф Вуулин прекрасно понимал, что король Лорейна не отступится и позже, когда будет такая возможность, вновь попытается нанеси удар. Только в этот раз он подготовится куда лучше и постарается избежать утечек информации, позволивших Фредерику и его правительству вовремя принять меры. А это уже весьма и весьма плохо, поскольку одно дело — иметь козыри в рукавах и грамотно ими воспользоваться, обыграв проивника. Другое дело — хорошо подготовившийся враг, знающий сильные и слабые стороны, опытный и матерый хищник, уже не раз побеждавший и более сильных соперников.
— Таким образом, Лорейн, на ближайшие десять лет точно, не будет представлять военной угрзы, — закончил граф Вуулин доклад, — Касаемо экономики… Тут сложнее. Войска не смогли добраться до промышленных регионов и уничтожить их. Кроме того, не нанесен вред торговой системе страны. Пять разрушенных мостов и несколько уничтоженных городов, для государства с населением в сорок девять миллионов человек — то капля в море.
— Я извинияюсь, — пришлось вмешаться мне, — Но каково население Норринга?
— Двадцать один миллион, — ответил Фредерик, с усмешкой глядя на меня.
Я же ошалело покачал головой. Лорейн в три раза больше по площади, чем Норринг, и в два по численности населения. И мы смогли отбиться. Хоть и спомощью превосходства в оснащении армии, маневренности и попросту хитрости, но смогли. И даже умудрились откусить три полноценные провинции, с населением в почти миллион человек. Хоть это и захолустье, но при таком соотношении сил — даже такие приобретения уже достижение. Но…
Как всегда, есть «но». В нашем случае — суровая реальность под названием «реальный расклад сил». А он далеко не в пользу Норринга.
Армия королевства убитыми потеряла порядка ста сорока тысяч из пятисот. Раненными, способными вернуться на службу — около пятидесяти, а ставшими калеками — около сорока тысяч. По сути, на ближайшие полгода у страны будет только половина штатной численности вооруженных сил.
Экономика же, из-за подготовки к войне, совершенной за короткий проежуток времени, находится в достаточно плачевном состоянии. Трофеи из уничтоженных городов и контрибуция их покрыли с большим трудом. Даже новые терриории с миллионом налогоплательщиков не слишком помогут решить эту проблему. Пленники из числа захваченных лорейнских солдат и офицеров, попав на рынки невольников тоже не помогут.
Ещё хуже то, что Винсент, по сути, своей цели добился — прекратил экспорт нашей стекольной продукции на территорию Лорейна. Правда, и торговать металлами и сплавами его страна с Норрингом перестала.
— По итогу мы имеем относительно восстановленную казну, рост добычи и переработки руд, угля, ряда алхимических элементов, скачет в производстве сложных механизмов и ряде металлургических направлений, — вздохнул граф Вуулин, — А так же, кошмарные потери в армии, прекращение внешней торговли с одним из основных наших постоянных покупателей по целому ряду товаров, смерть примерно трети знати от барона до герцога, вместе с их дружинами, разгул преступности в манорах погибших дворян.
— Мы вас поняли, граф, — удовлетворенно произнёс Фредерик, — Благодарю вас.
— Спасибо, ваше величество, — кивнул Вуулин, поняв намек короля, — Позвольте откланяться.
— Конечно, граф. Не смеем вас задерживать, — улыбнулся монарх.
Когда Вуулин ушел, я повернулся к Фредерику:
— Полагаю, что есть нечто, чего он не знает?
— Да, — кивнул тот, — Он хороший дипломат и очень хороший аналитик, но есть подозрения, что граф работает на кого-то ещё. Потому, хоть он и считает, что мы, фактически, проигали, хотя и смогли оторваь кусок земли с населением и потрепать врага, но всё не так плохо.
— Насколько не так плохо? — спросил я, глядя на карту позади монарха.
— Он не в курсе истинного объёма твоей добычи из уничтоженных городов, — усмехнулся Фредерик, — Не знает о том, сколько караванов на территории Лорейна ты успел распотрошить, и он не в курсе того, сколько магов, колдунов и ведунов погибло в Лорейне.
— Полагаю, что куда больше, чем ожидалось Винсентом.
— Королём Винсентом, — усмехнулся Фредерик, — Пока ещё живым.
— Вот именно, — кивнул я, — К слову, когда ты хочешь избавиться от него? Новый король Лорейна контрибуцию платить не станет.
— Тут не до жадности, — вздохнул Фредерик, — Тем более, что и Винсент этого делать не станет. Максимум, сделает две-три выплаты, а потом вновь пойдет на нас войной, — фыркнул монарх, — Потому, как только наши разведки засекут подозрительные шевеления, придется прощаться с ним.
— Там постоянно подозрительные шевелния, — ответил я, — Службы Винсента пытаюся найти наших людей, благо, пока без результатов. Но как долго это продлится — не ясно.
— Надеюсь, нам удастся решить эту проблему… — не закончил фразу Фредерик, оборвав себя на середине предложения.
— Дай угадаю, — фыркнул я, — Эльфы или орки.
— Хуже, — скривился монарх, вставая из-за стола, — Эльфы, орки, гоблины и гномы. Не забывай — мы самое южное человеческое государство. И граничим со всеми этими выродками. И они очень хотят получить новые земли. Гномы были проверкой, по сути.
— Плохо.
— Очень плохо, Дарек, — кивнул Фредерик, — Ка хочешь, но мне нужно, чтобы твоя дружина была размером с полнокровный корпус.
— У меня при всем желании не хватит сил на это, — ответил я, — Надел не прокормит такую ораву. Да и бюджет тоже не резиновый. Мне и полторы тысячи влетаю в круглую сумму, а уж сорок — разорят.
— Значит, делай новые производства, создавай новые товары, да хоть грабь сопредельные державы — но сделай такую дружину. Ты и твои бойцы теперь — настоящий кошмар для любой армии. Этим надо пользоваться.
— Фредерик, — вздохнул я. — Каждый боец моей дружины — не крестьянский пасынок с дубинкой, а хорошо натренировнный, зомбированный и модифицированный серией риуалов воин, которого ещё и экипировали убийственным набором артефактов. Как ты думаешь, в какую сумму это обходится?
— Озвучь её.
— Только сам факт появления такого воина в дружине, вместе с экипировкой, стоит десять золотых. А его обеспечение и содержание — ещё тридцать серебрушек в месяц. А теперь прикинь в какую сумму мне станет сорок тысяч таких воинов.
— Мда… — покачал головой монарх, осознав требуемый бюджет для того, чтобы подобный корпус только появился на свет.
— А теперь добавь ещё и лошадей, сбрую к ним, седла, корма и…
— Я понял, — отмахнулся Фредерик, — Хорошо. О’Харгирн вернётся — подумаем как поступить. Но нам очень нужно, чтобы у тебя был именно корпус. Полнокровный и полностью укомплектованный.
— Ну да. Мало того, что мне ещё бюджет под это дело искать, так ещё и нарушу твой же закон.
— Хм… Знаешь, мы это обсудим чуть позже, — хмыкнул Фредерик, — Есть у меня одна мысль, но я хочу проконсульироваться кое с кем.
— Может, ты предуприедишь меня, куда собрался запихать мою многострадальную голову?
— Обойдешься, — усмехнулся монарх, — Кстати, удачно ты ковен некромантов уничтожил.
— Разве? — удивился я, — Они ещё существуют.
— Считай, что они есть лишь на бумаге, — оскалился Фредерик, — В Башне Кости осталось только два полноценны некроманта. Их глава и библиотекарь. Остальное — ученики, числом в полтора десятка. А с магами после войны у Лорейна тоже туго. Боевики все погибли у нас и от твоих рук. Во всяком случае, опытные и закончившие обучение. А те, что скоро выпустятся из их академий, слабее старых кадров в несколько раз. Ну и опыт, понятное дело.
— Знаешь, на фоне нелюди, собравшейся повоевать с нами, эти новости не вдохновляют.
— Пока у них ещё стоит выбор между нами и Лорейном. Пока мы выглядем более крепким противником, чем Винсент. Во всяком случае, это он потерял территорию с населением, десяток вырезанныхгородов и две трети армии.
— А мы половину армии и угробили бюджет, — фыркнул я, — Будь реалистом — они скрее нападут и на Лорейн, и на нас. Им было выгодно, чтобы мы сцепились. Это и произошло. Теперь они постараются добить ослабевших противников.
— На обе страны у нелюди сил не хватит. Толко если откусить часть территории, как сделали ушасые с Хайпорном, воспользовавшись их гражданской войной.
— А нам для начала кризиса больше и не надо. Особенно, кризиса власти. Твоей, хочу заметить. Сейчас ты на коне, и этим надо пользоваться, но если на фоне одной победы произойдет поражение в новой войне, то твоя корона слетит вместе с головой.
— Потому мне и надо иметь под рукой полнокровный корпус твоих отмороженных бойцов, — произнёс Фредерик, — Либо на случай войны, либо на случай попыток мятежа.
— К мятежу есть предпосылки? — нахмурился я, прикидывая что могли упустить я и разведка Рилера, — Подробности?
— Пока ничего серьёзного, но некоторые личности ведут беседы, что победа была… неправильной. Дескать, мало завоевали, слабо на переговорах себя поставили. Таких говорунов не так уж и много, но атмосферу они портят знатно. Пока это не опасно, но если их не заткнуть, то могут возникнуть ненужные проблемы.
Хмыкнув, я спросил:
— А почему им ещё не заткнули рты?
— Потому, что там надо не затыкать рты, а отрезать языки, — жестко ответил Фредерик, — И ты мне в этом тоже поможешь.
— Да не вопрос, — развел я руками, — Просто скажи кого и организуй повод. А я с удовольствием им язык из рта к жопу перешью.
— Достаточно, если просто вырвешь его, — замахал руками Фредерик, — Про жополицых гномов из Тройда я уже наслышан от армейских штабистов.
— Они про других пленных пока не в курсе, — усмехнулся я, — Или откуда у нас появилась информация про некоторых лорейнских купцов?
— Всё, — взмахнул рукой, Фредерик, — Иди мучай новых жертв, а меня от таких одробностей избавь. Я недавно обедал.
— Хорошо, — улыбнулся я, — Тольк когда я буду языки вырывать — не обедай перед этим. Я хочу сделать такую вещь прилюдно и зрелищно.