— Вот это уже интересно, — произнёс я, глядя на людей в клетках.
Очередной торговец на невольничьем рынке как раз рассказывал о своём «товаре», когда я заметил среди пленников парня с неплохим даром. Всё бы ничего, если бы не один занятный момент — способности юнца были очень качественно заблокированы. Причем, кто-то постарался до такой степени, что даже по разуму ему отработал, создавая внутренние установки и запреты, убеждения, фобии… А парень, не будь всего этого, вполне мог стать неплохим магом. Темным, к слову. Видимо, жизнь успела его неплохо так помять, что изначально нейтральные способности даже без магических практик приобрели характерный окрас.
— Уважаемый, — обратился я к торговцу, — Кто этот юноша?
— Это Тэйн, — произнёс мужчина, покосившись на парня, — Он вас заинтересовал?
— Да. Сколько ему лет и что он умеет? — спросил я, не желая выдавать истинные причины вопросов.
— Семнадцать, — фыркнул торговец, — Обучен он пасти животных — овец и коров. Деревенский мальчонка. Руки на месте — если что и к мастеровым приставить можно, — начал перечислять продавец живого товара, — Молодой и сильный, как вы видите.
— Ну, что сильный и руки на месте — это ещё проверить надо, — фыркнул я, — Читать и считать умеет? Быстрый на ноги? Письма отнести сможет? Умом не обделен? А то вдруг убогий и сюда его сдали, чтобы почем зря семью не объедал?
— Что вы, мессир! — возмутился торговец, — Как можно? Меня б за такое дело удавили бы давно! Убогих на голову продавать это гиблое ж дело!
— Вот и проверим, — усмехнулся я, — Эй, малец, подойди сюда! — крикнул я парню.
Тот нехотя поднялся и подошел к решетке, безразлично рассматривая меня.
— Ты читать умеешь? — спросил я парня, — Писать? Чему обучен?
К моему удивлению, юноша удивленно покосился на меня и лишь открыл рот. Впрочем, торговец тоже опешил.
— Тэйн! Отвечай мессиру баронету!
— Обучен, — заторможено произнёс парень, — И читать, и считать. Писать тоже умею, но очень медленно только.
— Тааак… — повернулся я к торговцу.
— Мессир, я прошу прощения, — побледнев произнёс тот, — Первый раз такое с ним. Обычно, парень адекватный, вменяемый. Его проверяли. Всё с ним было в порядке.
— Сколько вы за него хотели? — перебил я торговца людьми.
— Пятнадцать монет. Серебряных, — быстро ответил мужчина, покосившись на замершего с остекленевшими глазами Тэйна.
— Отдавайте за десять. Я уже разберусь что с ним такое.
— Но… Хорошо, — кинул торговец.
То ли ему не хотелось лишних проблем, то ли опасался скандала, но на моё предложение он согласился мгновенно. Или же, это не первый случай. Впрочем, я, в отличии от него, понял в чём дело — сработали какие-то внедрения в разум парня, превратив его в натуральный овощ за считанные секунды.
— Что ж, раз этот момент мы решили, то продолжим, — улыбнулся я.
Это был третий день нашего пребывания в Бурисе. Второй мы посвятили изучению местных рынков и поиску покупателя на небольшую партию наших артефактов, которую всё ж взяли с собой. Оказалось, что тут спрос на магическую продукцию куда выше, чем в Бирдже и Бьерне вместе взятых, а цены на неё очень даже кусаются. Однако, далеко не на всю. Особенно выделялись артефакты фильтрации воздуха, контроля температур и кинетические защиты. Причем, почти всё использовалось далеко не в военных целях, а рабочими на производствах. На втором месте по уровню спроса были уже целительские артефакты, а на третьем — осветительные. Собственно, потому почти вся наша продукция оказалась продана даже дороже, чем предполагалось и очень быстро. А торговец, выкупивший наш товар, пообещал позднее отправить к нам небольшой караван, чтобы выкупить остальное. С ним же мы обсудили возможность постоянного сотрудничества и то, что лучше всего продается, дабы не работать вхолостую, производя «лежалый» товар.
Благодаря этой выручке, у нас появилась возможность пройтись уже по невольничьему рынку. Правда, покупать кого-то никто не собирался, но раз уж есть возможность получить что-то почти «на халяву», то почему нет?
Впрочем, больше никто из пленников меня попросту не заинтересовал. Как и в Бирдже тут был далеко не тот контингент, который мне требовался. Тем более, что и ценность этого юноши тоже сомнительна. Просто так столь основательно блокировать способности никто не станет. Для того нужны веские причины. Учитывая, что парень попал в это место после приговора к пожизненным рудникам за убийство своей родни, вопросов и вовсе становится крайне много. И самый главный из них — «пить или не пить?». Причем, учитывая ещё не выветрившиеся из моих тонких тел следы диабели, если кто-то и станет высушивать парня, то это будет Лайла.
Во-первых её нужно очень срочно усиливать чтобы в нашей растущей крепости относительно сильным одаренным был не только я. Это важно как с военной точки зрения, так и для производства артефактов. Более сильный оккультист сможет создать их куда больше.
Во-вторых, мне нужен костяк именно из мистиков. Группа, которая станет кристаллом, вокруг которого будет формироваться дальнейшее сообщество в моём замке. А для этого жизненно важно, чтобы все члены этого «фундамента» были максимально сильными, умели применять свою силу и не стеснялись всё это делать. Лайле же придется не просто усилиться и освоиться с приобретенным «могуществом», а самой высушить человека. Это я изначально был уже достаточно жестким и черствым человеком, успевшим увидеть за свою жизнь очень многое, что с большим удовольствием забыл бы, если б мог. А Лайла, несмотря на свой жизненный опыт, ещё не стала хищником, спокойно жрущим окружающих. И этот барьер ей придется преодолеть — мистики, судя по тому, что я успел узнать в этом мире, добродетелью не отличались и развивались не только с помощью тренировок. И раз уж бывшая Хольд стала Крайн, то ей придется идти по этому пути.
В будущем, Лайлу ждет много открытий. Например, моя забота о дружинника. Для окружающих, это выглядит добродетелью, однако, на деле, это способ замотивировать людей служить мне. И не просто служить будучи наемником, а принести клятву верности, окропив своей кровью ритуальный алтарь. Только Деймон понял в чем дело. Он сразу осознал. Что я не делаю ничего просто так, из альтруизма или желания облагодетельствовать окружающих. Любые мои действия всегда продиктованы очень тщательным прагматичным и циничным расчетом. Даже пышные похороны погибших от рук некроманта, и те я обставил так, чтобы они запомнились не самим фактом этих смертей, а моей помощью семьям убитых, почестями и «славой» дружинников. Это был первый камень в создающемся фундаменте здания моей репутации и пропаганды. Как ни парадоксально, но даже эти похороны оказали серьёзнейшее влияние на неокрепшие умы людей, не привыкших к потокам пропаганды с экранов телевизоров и со страниц газет. Тут ещё не слышали о принципах правления, описанных Макиавелли в его труда «Государь» и «Государство», не знают о методах скрытой мотивации людей и скрытой пропаганды. Местным людям неведомо и понятие PR-компании и её элементов, создания образа правителя для населения и многих других вещей.
Собственно, для меня, выходца с Земли с её агрессивной рекламной и политической системами, тут настоящее раздолье. И это при том, что я был частным детективом, а не профессионалом в сфере рекламы и политических игр.
— Подведем итог, — вздохнул я, — Одна покупка, одна успешная сделка по артефактам, договоренности с одним купцом и… ничего более, — вздохнул я.
— Вообще, мы ещё не побывали в механическом цеху, — произнёс Уил, — Да и среди нелюдских торговцев закупами не смотрели кто и что есть.
— Полагаешь, в этом есть смысл? — задумался я.
— Нам всё равно нужно быть вне надела не меньше двух недель, — произнесла Лайла, — Лучше потратить с пользой, чем просто сидеть в гостинице. Тем более, что мы и так обдумывали способы получить в надел орков и гоблинов.
В конечном итоге, мы потратили следующие недели на едва ли не прочёсывание всех рынков города, осмотрели товары в лавках, пообщались почти с двумя десятками торговцев невольниками, но так и не получили желаемого. Подходящих нам закупов не было, а механическая продукция нам была попросту не нужна в том виде, что тут продавалась. Ремонт платформы-лифта требовал приезда специалистов, что изучат механизмы и смогу позднее создать по размерам их деталей новые, для замены изношенных элементов.
Зато порадовали здешние образчики оружия и брони. Оказалось, что в Бурисе и Бирдже производства разные. Естественно, что и качество существенно отличается. Правда, закупаться здесь новой бронёй я не стал. Во-первых, качество всегда идет в ногу с ценой. И чем лучше товар, тем он дороже. Даже, если речь идёт о серийном или массовом производстве. Во-вторых, у нас на складе и так хватает комплектов для дружины, а закупать дополнительно существенно отличающееся снаряжение я не хотел. Особенно, когда финансы если и не поют романсы, то близко к этому.
Уже перед нашим отъездом, Госпожа Фортуна повернулась к нам лицом. Ядвиг и Тим, вторая пара дружинников из взятой нами в путь четвёрки, обратила внимание на то, что один из пленников при нашем приближении резко замер, а его взгляд остекленел. Похожую картину мы уже один раз наблюдали. В итоге, после недолгих споров с торговцем, мы забрали и второго такого же «блокированного».
— Тебе не кажется это странным? — спросила Лайла, глядя на двух одаренных юношей, стоящих рядом с идентичными выражениями резко оглупевших лиц, — Даже взгляд одинаковый! Дарек, это сделал один человек!
— Или те, кто у одного человека учился, — ответил я, изучая структуры, внедренные в разумы и тонкие тела парней, — Или даже не человек…
То качество, с которым обоих юношей заблокировали, и та глубина этой блокировки, наводили на мысли о том, что либо кто-то потратил несколько месяцев тяжелой кропотливой работы на простых деревенских увальней, либо действовал не человек, а нечто, способное совершить это всё мгновенно. А смертным, в виду ограничений, связанных со структурой разума, восприятия и тонких тел, это не под силу. Мог быть использован артефакт, но тогда бы он действовал строго по шаблону. Здесь же имеет место индивидуальный подход, хотя и на общих принципах.
— Мессир, — а парни-то, из одной деревни, — произнес Роб, — Вильховцы. Это, вроде, в баронстве О’Валгара. Они с нашими баронствами граничат.
— То есть, ни Иллои, ни О’Харки к этому отношения не имеют? — спросил я парней, на что те лишь кивнули, — Значит, вернемся домой и пообщаемся с Робертом. Он сможет донести информацию до Филиуса, а я заеду к Керну. Если кто-то блокирует одаренных столь качественно, то…
Тут мне вспомнилась Земля и то, как именно я чистил себя и свой разум, какие блокировки выдирал из себя и каких трудов мне это стоило. А, ведь, если бы не история с проклятым подвалом брошенного цеха и тамошней нежитью, то мне бы никогда этого не удалось. Только благодаря расшатанности разума получилось вырвать всё то, что мешало мне творить магию.
«Неужели, здесь есть нечто, принявшееся так же лишать людей магии? — пришла в голову мысль, от которой волосы едва не встали дыбом, — Обоим баронам нужно об этом знать. С их связями, они смогут эту информацию передать кому следует.»
— Может, стоит съездить туда и проверить всё самим? — спросила Лайла, покосившись на обоих юнцов, — Ведь, это важно.
— Это чужая территория, — вздохнув, ответил я, — Поехав туда, мы влезем в сферу интересов тамошних аристократов. По сути, мы изначально будем не правы.
— Но, ведь, нужно же что-то с ними делать! — возмутилась девушка, — Если эта мерзость будет распространяться, то нас ждут серьёзные проблемы.
— А где гарантия, что тамошние аристократы не поддерживают эту срань? — спросил я, — Ни ты, ни я этого не знаем.
— И что делать?
— Найти и купить ещё таких заблокированных юнцов. Привезти их в качестве доказательств… Может быть, — ответил я, вдруг поняв, что этой ситуацией можно воспользоваться.
— Знаешь, у меня есть идея. Мы и сами усилимся, и сведения передадим, — усмехнулся я, — Только надо действовать с умом и крайне аккуратно.
В конечном итоге, мы пробыли в Бурисе на полторы недели больше, чем планировали, но это время и потраченные на гостиницу и выкупленных юношей и девушек с заблокированными силами, окупились сторицей.
Во-первых, как выяснилось по приезду, эмиссары трёх культов, побывавшие в Бирдже, владениях О’Хаков и Иллоев, пробыли в этих краях куда дольше, чем планировалось, а потом отправились в столицу перед нашим приездом. По сути, мы с ними разминулись на считанные часы. Во-вторых, приобретенные молодые люди были разделены на две группы. Первая, состоящая из четырех человек, отправилась к Иллою, а потом и к Филиусу О’Харку вместе с сопроводительными письмами. Причем, перед тем, как поехать в нашу башню, мы заехали к Роберту, продемонстрировав ему пленников и их реакцию на близость оккультистов.
Сказать, что Ди’Риддер был в шоке — не сказать ничего. Отставной офицер воспринял ситуацию нервно и крайне агрессивно, сразу же предложив ехать к О’Харку. Пришлось его успокаивать и объяснять, что нам нужно обо всем поведать ещё и барону Иллою. В результате баронет записал всё, что увидел, наши выводы и собранную информацию о месте откуда все эти юноши и девушки родом.
В конечном итоге, отдав четверых пленников Керну, не забыв так же написать натуральный доклад, мы отбыли к себе, прихватив оставшихся. Правда, Иллой смотрел на остальных закупов очень плотоядным взглядом, но фраза «я буду ставить на них эксперименты» мгновенно остудила пыл аристократа, заставив барона побледнеть. Не знаю, что он там подумал, но оставшиеся трое девушек с заблокированными способностями действительно будут моими подопытными. Я попытаюсь убрать всё, что с ними сделали неизвестные мне личности, а потом усилю с их помощью Лайлу. Когда же она освоится с новыми возможностями, то мы займёмся Брауде и Вайскезом. Учитывая, что после смети О’Бэниана, Ольги и Сергея, в башне осталось лишь четверо одаренных, нам придется совершить качественный рывок, чтобы представлять реальную угрозу даже полноценным магам. Правда, как показало столкновение с некромантом О’Хилда, в столкновении один на один, даже у меня, самого сильное в башне оккультиста, шансов будет крайне мало, зато вчетвером — мы уже являемся реальной силой.
Однако, запланированные эксперименты и начало работ с мифрилом, который привезли люди Роберта, пришлось отложить на несколько дней. Прибытие домой оказалось омрачено неприятными новостями, вызвавшими у меня острое желание убивать.
На моей земле появилась банда, числом в полсотни клинков, которая стала лагерем неподалёку от одной из деревень, и попыталась устроить разбой. Жители деревни успели укрыться за частоколом и приготовились к осаде, а ночью умудрились отправить в башню гонца.
— У нас пятнадцать бойцов, хреново владеющих мечом, но неплохо машущих шестопером, пять лучников и нас четверо, — произнёс Брауде, завершив свой рассказ, — Банда прибыла позавчера, а вчера взяла деревню в кольцо. Что скажите, мессир?
Я на мгновение замер, прикидывая варианты. Если 50 воинов разделились на несколько отрядов для осады и штурма деревни, то мы можем нападать поочередно… Теоретически. На практике, первая же атака станет сигналом к объединению в одну большую группу… Впрочем…
— Ждите, — коротко произнес я, направляясь в свой кабинет, — Думаю, у нас есть выход.
— Среди них имеется маг, — произнёс Деймон, — Слабый, но маг. Я уже ездил со Стивом и Роем на разведку.
— Это замечательно, — улыбнулся я, — Он возместит нам потерю подопытной в ритуале. А вы готовьтесь к бою. В башне оставляем двоих лучников и двух пехотинцев. Стив будет тоже тут — командовать ими. Остальные пойдут в бой.
— Это же самоубийство! — воскликнула Лайла.
— Мы не будем воевать честно, — ответил я, уже идя по лестнице, — Всё решит магия.
Одна из книг, найденных мною в руинах сразу после переноса, содержала в себе описания ритуалов магии теней. Учитывая близость ночи и мои многомесячные тренировки, результаты недавнего диабели и работ с обращением к Бездне, у меня должно хватить сил на него. Тем более, что одна из купленных девушек, будучи одаренной, идеально подходит для жертвоприношения.
Когда я открыл эту книгу впервые и прочитал описание ритуала, мне казалось чудовищным совершать подобное. Убийство человека в процессе магической работы, в тот момент, выглядело отвратительным и чрезмерным. Однако, сейчас, имея выбор между жителями деревни, которую собираются разграбить обнаглевшие бандиты, и одну купленную за десяток серебряных монет девушку, я даже не раздумывал. Что сейчас для меня важнее — жизнь моих подданных, вместе с моей репутацией, или жизнь девочки-закупа с заблокированным даром? Если я не справлюсь с ситуацией, то мой титул станет пустым звуком, а надел опустеет очень быстро, поскольку меня и мою миниатюрную дружину попросту сомнут. В довесок стоит помнить и о том, что разграбление деревни мирным явно не будет и маг с его полусотней выродков попросту устроит резню.
Найдя в книге описание ритуала, я внимательно его перечитал, взял со склада необходимые вещи и направился к выходу из башни. Ритуал, как и все действительно серьёзные вещи, очень прост, но требует силы, жертвенной крови и концентрации. По сути, дружине и остальным будет нужно обеспечить мою безопасность, пока я буду его проводить. Остальное сделают Тени.
Кайл с наслаждением вдохнул ночной воздух и поудобнее перехватил древко копья. Наёмник всё ждал, когда их командир, даст команду атаковать деревню. Как выяснилось, с недавних пор местные жители обросли жирком, а в и кошелях завелись звонкие монеты. Это произошло после смены местного баронета на какого-то сопливого колдуна, оказавшегося то ли чьим-то богатеньким сыночком, то ли просто везучим богатеем. Он щедро раздавал местным серебро, оплачивая какие-то работы в перестраивающейся башне.
Собственно, именно этот факт и привлек группу наемников, а разведка в лице одного из бойцов, под видом путника побывавшего в местном трактире, информацию подтвердила. Более того, оказалось, что у баронета всё очень плохо с дружиной — всего-то два десятка человек, да плюс какие-то молодые колдуны. И Терн, маг и командир отряда, решил, что такой шанс упускать нельзя и надо пощипать здешние деревни, а потом и самим аристократиком заняться. Тем более, что колдуны магам не соперники в прямом бою.
И всё бы ничего, если бы чертовы деревенские не успели закрыться ворота перед самым носом отряда, а потом и вовсе начали обстрел из луков и пращ. Оказалось, что баронет разрешил местным жителям иметь для охоты луки и чертовы пращи. Потерь наёмники не понесли, но настроение с победного сменилось на крайне агрессивное. Быть может, они бы просто отобрали у местных серебро и уехали дальше, не забыв повалять девок для удовольствия, но будущий штурм намекал на то, что кто-то точно погибнет. Стеганные доспехи с кожаными кирасами не самая лучшая защита от стрел, выпущенных даже из охотничьих луков. Да и после штурма кто-то умрет уже от болезней — в поде любая рана может привести к заражению и смерти.
Сейчас, стоя в дозоре, кайл думал о том, что предстоящий штурм будет не самой легкой вещью в его жизни. Прорываться через частокол, рискуя получить стрелу, куда хуже чем на полном скаку ворваться в неготовую к нападению деревню. Тут преимущества конного воина уже не будет а топоры и вилы в руках местных жителей могут создать проблем не меньше, чем луки охотников.
Внезапно, наемник с удивлением уставился в сторону дороги, где появились несколько огней.
— Ол-ла! — во всё горло закричал наёмник, — У нас гости!
Лагерь мгновенно пробудился от сна. Бойцы выскакивали из палаток и подрывались со спальников у тлеющих костров, одевая доспехи и хватая оружие. Друге часовые уже зажигали факелы, а два «летучих» разъезда, патрулирующих округу, неслись к резко ставшему шумным лагерю.
— В чём дело? — спросил Терн, появившись возле Кайла.
— на дороге движение. Вон там, — указал наемник в сторону огней, число которых заметно увеличилось и стало видно, что это конный отряд, защищающий человека, склонившегося над кем-то лежащим на земле.
— Там? — задумчиво спросил маг.
Его глаза поменяли цвет, покрывшись серебристой пеленой, а затем он, с нотками паники в голосе, крикнул:
— По коням! Не дайте им закончить ритуал! Живо!
Глядя на страх в глазах командира, наёмники даже не спрашивали в чем дело. Ужаса мага и слова «ритуал» им хватило, чтобы понять — дело может повернуться для них не самым лучшим образом. Просто так сильный оккультист, практикующий магию крови, не станет трястись от страха.
В считанные мгновения наёмники оказались в седлах и пустили коней в галоп, надеясь успеть, однако, темнота ночи вокруг них вдруг стала непроглядной, а затем и вовсе поглотила их мгновенной вспышкой боли.
— Проклятье, — пробормотал маг, стоящий у факела в лагере в окружении троих бойцов охраны.
На его глазах тени, приобретшие объём, окружили отряд, несшийся к малочисленному противнику, а затем люди и кони попросту пропали. На их месте остались лишь одежда, доспехи, оружие да седла, рухнувшие на землю.
— Что это было? — тихо спросил один из наёмников Терна.
Повернувшись к нему, мужчина увидел, что волосы на голове воина поседели, хотя до того были черными, а до старости бойцу было ещё далеко.
— У нас проблемы, — ответил маг, глядя на приближающихся всадников в одежде цветов баронета Крайна, хозяина этой земли.
В следующее мгновение факел рядом с магом потух и темнота поглотила разум оккультиста.
Прибыв на место, мы очень быстро начали готовить ритуал. Для этого я мне и Лайле не требовался свет, в отличии от остальных. В итоге, мы вдвоем просыпали ритуальный символ-ключ, а уже после этого дружинники сбросили с лошади на землю пленницу и поднесли её к нам.
— Ты уверен, что то поможет? — тихо спросила Лайла, всё ещё сомневающаяся в результатах ритуала, — Мне не хочется только обретя свободу и теплое место, подохнуть, пойдя по рукам ублюдков.
— Не забывай, что ты мистресс и можешь когтями кольчуги рвать, — фыркнул я, — в крайнем случае… Хотя, до этого не дойдет. Мы справимся.
Положив пленницу на живот, шеей над рисунком, я взял в руку ритуальник и сделал глубокий вдох, стараясь выровнять пульс и дыхание. Дальше важно не терять нить ритуала и удерживать на нём концентрацию.
Быстро заполнив рисунок энергией, я прошептал первую часть слова-ключей и на мгновение замер, глядя на то, как бойцы зажигают факелы. В лагере у деревни поднялся крик. Почти сразу два небольших отряда, патрулирующие местность вокруг деревни, направились к основной группе наших противников. Дождавшись нужного момента, я опустил взгляд, посмотрев на затылок пленницы, а рука, держащая ритуальный нож, начала движение.
До того, я убивал. Убивал в бою. Убивал ради усиления и развития. Убивал ради выживания и получения информации. Мне даже довелось убивать людоедов и маняков. Но убивать именно так ещё не приходилось. Одно дело — отдать приказ Деймону или, накрутив себя, атаковать рабочих О’Хилда, караванщиков, служащих ему… А другое — зарезать молодую девицу, безвольной куклой лежащей на земле просто для достижения цели. Она не была врагом, не сопротивлялась и не несла угрозу, но её жизнь и душа были ценой ритуала, нужного для выживания целой деревни, моих людей и меня лично. Жуткий выбор…
Убить связанную девушку оказалось легко. Достаточно было одного взгляда на деревню и все сомнения, всё же закравшиеся в душу за время пути к месту действа, мгновенно исчезли. Жертва ритуала даже не сопротивлялась — воздействия-блокираторы делали её ходячим овощем в моем присутствии, от чего она даже не вскрикнула, когда я перерезал ей горло. Ритуальный нож легко прошел сквозь плоть девушки, а внутри у меня ничего не дрогнуло. Чувства, словно бы, отключились. В эти секунды я действовал словно бы механизм, понимая лишь то, что от успех ритуала зависят и наши жизни, и жизни жителей деревни.
Кровь умирающей, пролившись на рисунок из соли, окрасила его алым, а затем, когда я быстро произнёс фразу-ключ, вкладывая в слова свою волю и силу, вокруг нас возникли выделяющиеся на фоне темно-молочного неба и трех лун, черные, объёмные, тени. Посмотрев на них, я мысленно приказал им забрать жизни людей, что стали лагерем у деревни, уточнив лишь что людей с магическими способностями надо взять живыми, оглушив.
— Сильно, — нервно прокомментировал результат ритуала Вайскез, — Быстро и сильно. Даже неожиданно, что так быстро.
— Эффективно, — коротко бросил Брауде, сохранявший спокойствие, — Вы впервые провели такой ритуал, мессир? — спросил он у меня.
— Да.
— Что ж, мои поздравления с успехом, — улыбнулся колдун, — Очень хороший результат. Думаю, в будущем, вы сможете так расправляться с целыми городами, — добавил Деймон, приказав дружинникам выдвигаться к лагерю противника, где осталось лишь несколько человек с единственным источником света — факелом на шесте.
— Что? — удивленно спросил Райнер, — С городами?
— Насколько я знаю, Морион Крайн смог сотворить ночь на Вигальских островах, а потом и вовсе натравил на их жителей тени, уничтожив всё население, — усмехнулся колдун, продолжив разговор, когда мы уже ехали к опустевшему лагерю.
— Эм… а за что он сподобился на такое масштабное применение магии? — спросила Лайла, поёжившись.
— Это произошло незадолго до начала гражданской войны, уничтожившей Империю. Собственно, то был самый первый мятеж, после которого и начались беспорядки бои по всей её территории.
Уже подъезжая к лагерю, мы увидели, что маг и трое его охранников упали на землю, а призванные ритуалом тени исчезли. Однако, что-то изменилось. Как в окружающем мире, так и во мне самом. В начале, мне не удавалось понять что именно, но затем, бросив взгляд вниз, я понял. Тени. Я ощущал их куда четче, чем раньше. Теперь мне не требовалось специально концентрироваться на них, находясь в состоянии изменённого сознания.
Решив поэкспериментировать, я потянулся волей к теням и сформировал из них плащ. На плечах стало ощущаться нечто теплое, словно бы я в детстве закутался в одеяло утром и не спешил покидать его уютные объятия.
— Мессир, думаю, не стоит, — произнёс Брауде, — Экспериментируй в лаборатории, пожалуйста. Сейчас нам надо закончить дело.
— Благодарю что напомнили, — кивнул я, развеивая плащ.
Следующие сутки мы наводили порядок, а затем я принялся за мага.
— С пробуждением, спящая красавица, — произнёс я, глядя на оккультиста, пристегнутого ремнями к массивному металлическому креслу.
Терн, ели верить результатам допроса уцелевших наемников, являлся магом крови. Не самый сильный, но не используй я магию теней, нам не удалось бы с ним справиться. Этот уродец достаточно силен, чтобы в бою скрутить нас четверых сразу и не почесаться. И, на нашу удачу, единственной магией, с которой не в состоянии справиться адепты его пути, является власть над тенями.
Сейчас, на его руках, ногах и шее были одеты блокираторы, чтобы он не мог ничего предпринять из классики, а вокруг нас стояли несколько теней, готовых убить мага в любой момент. Отдавать им приказы уже не требуется — всё сделано ещё о пробуждения мерзавца.
— Теневик, — коротко произнёс Терн, открыв глаза.
— Мистик, — ответил я, — Это куда хуже.
— Видимо, удача отвернулась от меня и моего отряда, — усмехнулся маг, — Зачем ты меня разбудил?
— Что ты знаешь о баронстве О’Валгара? Какие там происходят события? Какие действуют религиозные культы? — спросил я.
— Интересные вопросы, мистик, — хмыкнул маг, — Империи уже нет, а ты всё пытаешься хранить мир?
— А тебе так хочется умереть крайне болезненно?
— Пытать меня — дать шанс убить тебя, — усмехнулся маг, — Ты это знаешь не хуже меня.
— Кто говорил о том, что я стану пускать кровь? — пришла моя очередь усмехаться, — Можно причинять боль и без нанесения ран, — добавил я, подойдя ближе, — например, вот… — надавив на одну из множества болевых точек, я улыбнулся, слушая поскуливания Терна, — Нравится?
Знание о болевых точках я обрел ещё на Земле, а потом смог отработать на практике будучи частным детективом. В те годы приходилось далеко не раз допрашивать людей, не оставляя следов и не делая их калеками.
— Очень, — отдышавшись, ответил Терн, — Зачем тебе эта информация?
— Я сталкивался с подобной поганью и теперь хочу на корню вырезать эту мерзость. А от тебя зависит как именно ты умрешь. Медленно и мучительно, сойдя с ума от боли, или мучительно, но быстро, став элементов ритуала превращения смертного в мистика… Вы, маги, ведь, так хотите получить в свои лапы наш секрет… Узнаешь перед смертью.
— Какое заманчивое предложение, — произнёс Терн, — Только, вот беда. Ты ничего не узнаешь.
— Ты решил поиграть в героя?
— От чего же? Нет Просто я знаю не так уж и много, — фыркнул маг, — Там недавно появился культ какого-то божества. Они ненавидят всех одаренных. Детей проводят через какие-то обряды и те резко лишаются своих сил, а оказавшись рядом с нами тупеют. Уже взрослых оккультистов эти уроды любят сжигать живьем.
— Тебе известно имя их божества? — спросил я.
— Ахвон, — ответил Терн.
Стоило ему произнести это имя, как в пространстве прошлась едва ощутимая волна вибраций, мгновенно затихшая.
— Он силён, — фыркнул Терн, — Очень силен.
— Да, — кивнул я, — А ты заслужил то, что я обещал.
— Хэх… Мистик в своем репертуаре — изощренно благороден до конца. Убиваешь тысячами, режешь глотки невинным, но держишь слово.
— Ты сам сказал — мистик, — усмехнулся я, — Но мы не закончили. Кто именно дал тебе и твоему отряду информацию о происходящем в моих землях?
— Что? — удивился Терн, — Нет…
— Я же сказал, что выполню обещание. Просто вопросов больше, чем ты думаешь.
Новости из надела Крайна вызвали у Керна острое желание напиться. Собственно, оно появилось ещё при виде пленников, привезённых мистиком и той информации, что он дал. Однако, результаты допроса вожака наёмников, попытавшихся разгромить одну из деревень в землях Дарека, вызвали натуральный шок. Кто-то очень оперативно выяснил сведения о том, куда делись с рынков невольников Бурса выходцы из баронства О’Валгара и натравил наёмников, слив им сведения о слабости дружины баронета и богатстве деревенских жителей. Все детали о том, что отряд не просто так направился к Бирджу, а потом во владения Дарека, знал исключительно командир отряда, бывший ещё и магом крови Терном Ирнором, бывшем офицером королевской армии. Рядовые бойцы понятия об этом не имели. Видимо, чтобы не проболтались по пьяной лавочке.
Однако, куда хуже было то, что новоявленный культ имел влияние на барона тех земель и всех его вассалов — баронетов и эсквайров. Из-за отсутствия в тамошних землях храмов других религий и отделений орденов, никто не заметил происходящего, позволив этой организации обрести там власть и влияние, промыв мозги населению.
В конечном итоге, последней каплей стало то, что чертов наемник мертв, а Вайскез, закуп Дарека, вдруг оказался его вассалом и сменил фамилию и цвет глаз и волос, став брюнетом с сиреневыми глазами и Крайном. Такие же изменения произошли с Брауде. А Лайла, прибывшая в замок Иллоев вместе со своим господином, по словам Чайлза, стала ещё более сильной магически.
Впрочем, и сам мистик тоже на мест не стоял. По заверениям целителя, Дарек тоже развивался, причем, достаточно быстро, словно бы рывками. А эта чертова Лайла несла на своей ауре следы высушивания одаренного.
Самым же страшным был способ, которым баронет расправился с отрядом наемников. Тени. Словно бы ожившая легенда про обезлюдившие острова, они поглотили разбойников, оставив лишь их вещи. Рассказавший об этом житель деревни, отрабатывающий серебро, получаемое за доклады, и сам едва ли не заикался. Что характерно, сомневаться в его словах не стоило — люди за одну ночь не седеют.
— Что он теперь собирается делать? — спросил Чайлз, прочитавший записи Дарека и выслушавший рассказ деревенского парня.
— Не знаю точно, но Филиус О’Харк и Роберт Ди’Риддер уже в курсе. К тому же, Дарек отправил письма с гонцом какому-то знакомому в Бьерне, — ответил Керн.
— Я не об этом. Крайн распорядился построить во всех деревнях славища какого-то Аббаодона и раз в месяц приносить ему жертвы — убивать на алтаре животных, окропляя его кровью, и сжигать их туши в специальной жаровне, отдавая этому существу… Уж не он ли покровитель нашего мистика?
— Вполне возможно, — кивнул Иллой, — Но ты к чему ведешь?
— К тому, что часть выживших наемников зарезали на алтаре этого существа дружинники Дарека, проведя какой-то ритуал, — вздохнул Чайлз, сделав глоток вина из своего боакала, — Не знаю в чем его суть, но теперь бестелесные существа к ним просто так не полезут. К тому же, их разумы неплохо защищены от вмешательств. Что там это существо сделало ещё не ясно, то тела у них тоже начали меняться. Пока я не могу понять как и чем они в итоге станут — слишком медленно идет этот процесс.
— Полагаешь, что Дарек попросту защищается от этого божества?
— Не исключено, — задумчиво произнёс Чайлз, поставив на стол свой бокал, — Слушай, а с вином всё хорошо? Привкус странный…
— Хм… — Керн понюхал содержимое своего бокала и сделал небольшой глоток, — Вё нормально.
— Странно, — нахмурился целитель.
Артефакты мага молчали, значит, вещество не алхимическое и магии в себе не несёт. А заклинания, постоянно висящие в ауре, оставались спящими. Значит, в вине не яд. Однако, организм настойчиво сигнализировал о том, что далеко не всё хорошо. Усиливающаяся слабость, тяжесть в ногах и руках, постепенное затруднение дыхания…
— Керн, это не простой яд… — выдохнул Чайлз, поняв в чем дело, — Это составной… Нас чем-то накормили с другой частью яда.
Однако, больше ничего сказать маг уже не смог. Потеряв сознание, он рухнул на пол. Постепенно дыхание оккультиста остановилось.
— Не нас, а тебя, — фыркнул Керн, — Осталось лишь выяснить на кого ты работал в действительности и каково было твоё задание.