Сидя в таверне, Алан задумчиво пил сидр, закусывая сыром и смотрел на то, как за соседним столом его господин, Арн баронет Иллой вёл беседу с другим аристократом. Наследный граф О’Нурс, сын сюзерена Керна, выглядел удивленным. То ли он, назначая встречу, не ожидал той информации, которую получит. Что конкретно передал Иллой своему одногодке, Гой не знал, но реакции парня хватило, для того, чтобы бывший офицер понял важность новостей.
Игры аристократов магу огня не слишком нравились.
Во-первых, он их не понимал. Чего пытается добиться знать своей подковёрной грызней и что получит в итоге, не посвященному человеку осознать трудно. Некие политические и экономические выгоды? Возможность отхватить кусок чужой земли? Титул? Некие звания и привилегии? Всё это для простолюдина и бывшего члена оккультного ордена казалось диким и далеким.
Во-вторых, всё происходящее больше напоминало заговор, чем нормальную жизнь. Тайные встречи, разговоры в одеждах нейтральных цветов и скрытые регалии рода… Теперь, оказавшись во всем этом уже не в роли зрителя, а в качестве одного из участников, Алан, откровенно говоря, пугался. Понятней происходящее не стало, но быть действующим лицом в этих интригах было страшно.
Хуже всего то, что остаться в замке было невозможно. После того, как местный маг Чайлз расспросил Гойя о его навыках, начался ад. Мага огня, считавшего себя неплохо подготовленным оккультистом, начали учить. Тогда Алан понял, что в ордене им очень много врали и не давали знания в полной мере, преподнося всё так, словно бы эти крохи информации — настоящее откровение.
В замке Иллоя Гойю взялись учить всерьёз. Оказалось, что целитель, в былые годы, был боевым магом и участвовал во множестве военных конфликтов. И всему, что он умеет сам, Чайлз взялся обучать новоявленного слугу Арна. Надо сказать, что дело своё он знал очень хорошо. Во всяком случае, информацию подавал доступно. Правда, вбивал потом так, что если Гойя разбудить ночью ведром воды, то он ещё толком не проснувшись, мог применить в отношении обидчика всё то, что давал ему крепостной маг Иллоев.
В конечном итоге, Керн, получив от Чайлза доклад об успехах бывшего офицера, принял решение отправить выкупленного отставного офицера со своим сыном в качестве охраны. Не сказать, что Гойю это понравилось, но Алан был не в том положении, чтобы обсуждать приказы барона или задавать вопросы. С этого моменты интуиция огневика резко проснулась и постоянно сигнализировала о грядущих неприятностях.
Оглядев зал, Алан напрягся. Трое подозрительных, по мнению бывшего офицера, личностей появившихся тут, заняли столик рядом с аристократами и бросали в их сторону редкие безразличные взгляды. Самая обычная для столицы одежда, не бросающаяся в глаза — мундиры чиновников среднего пошиба. Для столицы и конкретно этого заведения — норма. Тут, как уже успел заметить Гой, сидели и колдуны, и маги, и купцы солидного достатка, и аристократы средней руки. От того появление в этих стенах ещё и чиновников какой-то из многочисленных коллегий никого не удивило. Однако, интуиция подсказывала, что эти странные субъекты создадут проблемы.
На взгляд Алана, слишком уж невзрачные, не запоминающиеся лица у этих людей. К тому же, в движениях «чиновников» ощущалась странная напряженность. Словно бы, они готовились к чему-то. В таком состоянии после трудового дня не заходят в таверну пропустить пару-тройку бокалов в компании коллег.
Проверив состояние готовых конструктов, спрятанных в ауре, Гой покачал головой и вздохнул. Устраивать драку в столичном заведении было очень плохой идеей. Это не захолустье вроде Бьерна или ему подобных городков. Впрочем, и там подобные вещи наказуемы.
Оказалось, что будущие проблемы обошли их стороной.
В заведение вошли сразу четверо офицеров стражи и уселись неподалеку, что-то негромко обсуждая. В это мгновение «чиновники» решились действовать и бросились к аристократам, одним из которых был Арн Иллой.
Если бы Алан всё ещё служил в ордене Солнца, то он, не задумываясь, сжег бы нападающих на месте. Однако, суровая правда жизни вынудила его применить парализующие заклятия, которых он приготовил аж семь штук. Два из них своей цели достигли, а третье попало в стол, за которым секундой раннее сидела эта троица. Однако, офицеры стражи, увидев происходящее, не стали медлить и попросту навалились на оставшегося нападающего, до которого не успел добраться Гой.
— Благодарим вас, господа, — произнёс О’Нурс, напряженно вглядываясь в лица несостоявшихся убийц.
— Сударь, — ответил один из офицеров, — Вам и вашему спутнику придётся протии с нами, как и вашему магу.
— Конечно, господа, — кивнул Алан, — Как скажите.
То, что на молодого Иллоя идет охота, маг знал и до того, но пока Арн находился во владениях отца, нападений не происходило. Учитывая те меры безопасности, что предпринимал Керн, это не удивительно. Одна артефактная система наблюдения позволяет обнаружить и оценить гостей баронства. Куда уж пытаться убить аристократов?
Однако, за пределами владений Иллоев далеко не столь безопасно. Тот же Крайн и вовсе попал на службу к барону просто потому, что вовремя помог Арну расправиться с очередными наемниками, отправленными за головой парня.
— И давно это у вас происходит? — спросил один из офицеров, пока они ждали стражников, вызванных с помощью артефактов.
— Простите? — удивленно округлил глаза Иллой.
— Вы с охранником-магом. Значит, есть чего бояться. Учитывая, что напали на вас в центре столицы, в достаточно респектабельном заведении, — усмехнулся офицер, — Значит, дело серьёзное и происходит это всё не один день. У нас тут, знаете ли, не провинция. Тут просто так убийства не совершаются. Стража патрулирует все улицы, включая переулки на окраина, всюду охранные артефакты… Даже простолюдина рискованно убить, не то что наследного барона, — пояснил мужчина, — Потому, не юлите, молодой человек. Это вопрос серьёзный.
Аристократы переглянулись, обдумывая как быть, а Гой лишь фыркнул, предпочти хранить молчание. Его работа — быть охранником, а не умничать. Тем более, что офицер прав. В подобной ситуации лучше разобраться с источником проблем, а не увеличивать охрану. Ведь, в следующий раз нападающие уже будут готовы к его присутствию и учтут этот фактор в своих планах.
— Молчите, значит, — хмыкнул стражник, — Глупо, молодые люди, — произнёс офицер, — очень глупо и недальновидно с вашей стороны. Сегодня вам повезло. А что ждет завтра? Подумайте об этом.
В отличии от наследных баронов, Алан со стражником был более чем согласен. Несмотря на ограниченность знаний ордена, боевой опыт у Гойя имелся неплохой. Потом маг огня прекрасно понимал чем может закончиться подобная история. Очередная группа нападающих будет больше, лучше подготовлена, а в её составе окажется маг или группа колдунов, успевших заранее провести подготовку к бою. Итогом же станут их трупы, остывающие в лужах собственной крови.
— В любом случае, вы пройдёте с нами и ответите на наши вопросы, — произнёс стражник, не получив ответа на свои слова, — Нравится вам это или нет.
Торговец из Буриса не соврал и действительно прислал целый караван, чтобы забрать нашу готовую продукцию Благодаря усилению Лайлы и приобщению Деймона и Райнера, нам к этому моменту далось создать изрядное количество готовых изделий. Правда, тут помог мой земной опыт — шаблон. Я попросту сделал артефакт, работающий по тому же принципу, что и заклинание трансформации, но проводящий нужные процессы только по нескольким алгоритмам. Мои трофейные накопители стали его батареями, которые мы по очереди заполняли. Правда, проводить ритуалы по-прежнему приходилось самим.
Вообще, окунувшись в хозяйственные и финансовые проблемы, я понял почему большинство оккультных организация предпочитают держать штат работников для «черновухи», то есть, сугубо хозяйственных работ, а провинившихся учеников отправляют батрачить в мастерские. Всё дело в том, что процесс создания артефактов отнимает крайне много времени. Да, он раскачивает резерв, развивает концентрацию и силу воли, помогает укрепить и усилить ауру, тонкие тела и каналы внутренних энергий. Однако, затраты времени на создание каждого артефакта это уже не малое время. Когда же артефактов много, сей процесс превращается в натуральный кошмар.
На фоне этого процесса мысли Стива и Роя по поводу обучения детей со способностями уже не кажутся мне столь неудачными и несвоевременными. Ведь, если ничего не предпринять, то мы попросту утонем в рутине, а потом, наши враги, воспользовавшись ситуацией, попросту удавят нас.
На текущий момент ситуацию спасли блокированные одаренные и пленный маг, ставшие ресурсом для усиления Лайлы и приобщения Деймона и Райнера. Однако, сомневаюсь, что такая удача будет сопутствовать нам впредь. Если уж на то, чтобы найти этих бедолаг потребовалось около полугода, то… Что дальше? Становиться ремесленником, не забывая кушать попадающихся оккультистов? Убогая судьба.
Зато, после приобщения троицы моих теперь уже вассалов и соклановцев, а не слуг, я попросту провел посвящение Аббаодону дружинников, совершив жертвоприношение пленных этому демону. Судя по эмоциям этого существа, что я ощутил в потоке внимания, появившемся во время церемонии, мой хозяин был крайне доволен. При этом, на правых предплечьях воинов появились татуировки в виде символа Аббаодона, а их глаза начали меняться. Уже через несколько недель радужка у парней стала алой, кожа посветлела. Сами же заметили, что стали заметно сильнее и выносливее, а травмы, получаемые во время тренировок, начала проходить куда быстрее.
Помимо прочего, после жертвоприношения начал меняться энергетический фон вокруг башни, постепенно обрастающей новыми постройками. Ощущая его, я замечал, что пока мы вблизи алтаря, то чувствуем себя заметно лучше, а затраты энергии на создание ритуалов восполняются в разы быстрее. Логичным решением стал приказ о постановке алтарей во всех деревнях и ежемесячных жертвоприношениях. Даже если эффект будет слабее, чем от жизней пленных наемников, это лучше чем ничего. Как говорится — вода камень точит. Со временем, вся округа приобретет нужный фон, став нашим надежным убежищем и поддержкой.
В тот момент, когда Рилер Фольф докладывал о результатах сбора информации по нашим соседям и купцам, тихий распорядок дня был нарушен появлением незваных, хотя и мирных, гостей.
— Мессир! — влетел в кабинет Уил, чья пятёрка как раз дежурила в подъезда к башне, — Приехал некий баронет О’Варс. Желает встретиться с вами.
— Это ещё кто? — удивился я, вопросительно посмотрев на нашего «разведчика», — Рилер?
— Это титульный дворянин, — так же удивленно ответил тот, — Служащий седьмой коллегии внутренних дел. Они занимаются контролем деятельности религиозных культов.
— И что он забыл в наших краях?
— Либо это связано с вашей «находкой», — ответил Фольф, — Либо с алтарями в деревнях.
— Мда… Ситуация… Ладно, Рилер, будьте тут, но сядьте у дальнего окна. Уил — позови Лайлу и Брауде, чтобы присутствовали. Вайскеза на смотровую, вех дружинников в готовность. А ты приведи гостя.
— Гостей, мессир, — добавил парень, — Он со свитой из трёх человек. И… Среди них есть жрица Фригг.
— Ещё интереснее, — вздохнул я, — Ладно, приказы те же. Действуй.
Спустя десять мину я наблюдал натуральную делегацию из сотрудников различных спецслужб. Уж отличить парней из этих контор мне, спасибо опыту Земли, проблемой не было. Даже фигуристая девица в кольчуге с громадным стальным медальоном культа Фригг больше смахивала на следователя, чем на жрицу.
— Приветствуем вас, баронет, — улыбнулся О’Варс, — Рады видеть вас в добром здравии.
— И я рад вас лицезреть, судари и миледи, — ответил я, стараясь держать лицо нейтральным, — Чем обязан вашему, столь неожиданному, визиту?
— Увы, — наигранно вздохнул баронет, — Но повод не радостный. С нами Хедвиг О’Мирг, жрица культа Фригг, — представил он девушку в кольчужной рубашке.
Надо сказать, что эта Хедвиг выглядела воинственно. На широком поясе с металлическими пластинами висели ножны с коротким мечом, а от левого плеча к правому боку шел перехватывающий грудь пояс с шестью метательными ножами. Металлические налокотники, наручи, плотные кожаные перчатки и стальные поножи завершали образ воительницы. Сия девица ну никак не выглядела комнатным цветком, коими я представляя жриц местных культов.
— Рада знакомству, баронет, — произнесла Хедвиг, кивнув в знак приветствия.
— Взаимно, миледи, — ответил я, — Так в чем заключается цель вашего визита? Что послужило его причиной?
— Сведения, собранные вами в Бурисе, — ответила вместо баронета жрица, — Это тревожные вести.
— Они куда серьёзнее, чем вам кажется, — ответил я, — Нам удалось допросить одного мага крови, нанятого доверенными людьми барона О’Валгара. Видимо, эта информация до вас дойти не успела.
— Возможно, — кивнула девушка, покосившись на баронета, — Мы можем ознакомиться с материалами допроса?
— Только с копиями. Оригиналы я предпочту оставить у себя.
— Это ваше право, мессир, — не стала спорить Хедвиг, — Однако, пока мы будем изучать эти материалы, нам нужно где-то разместиться.
— Вам выделят комнаты на первом этаже, — ответил я, задумавшись, — Однако, вы так и не рассказали мне о реальных причинах вашего визита.
— Главный жрец Бирджа заметил, что в ваших земля проводились обряды, повлиявшие на энергетику эти территорий и людей, живущих тут. Уже приехав, мы увидели, что некое могущественное существо дало своё покровительство вашим воинам.
— И в чём же ваш интерес?
— Пока нам ещё точно не известно, но привезенные вами новости, скорее всего, вызовут военную операцию в отношении баронства О’Валгара. Учитывая, что из всех окружающих территорий, наиболее боеспособными являются дружины Иллоя и О’Харка, а так же их вассалов… Вас, например, нам важно подготовить почву для грядущего похода.
— Скажите, а у Моего сюзерена или его соседа О’Харка есть общая граница с землями барона О’Валгара? — спросил я.
— Нет, баронет, — покачал головой О’Варс, — Такой границы нет.
— А каково расстояние между землями всех трех аристократов?
— Полагаю, что вы не желаете участвовать в этом походе? Даже с учетом потенциальной добычи? — поинтересовалась Хедвиг с усмешкой.
Видимо, по её мнению, слово «добыча» должно было повлиять на моё мнение, заставив шевелиться и готовиться лезть в драку. Недооценивает она меня, что очень хорошо.
— У меня два десятка воинов и трое колдунов. Я четвертый. О каком походе может идти речь? — спросил я, — Или мне оставит надел и его жителей беззащитными? Чтобы их поубивали разбойники или обнищавшие крестьяне баронета О’Хилда?
— Наш культ и баронет О’Варс могут прислать сюда…
— Не интересует, — прервал я жрицу, — Это моя земля. И я не позволю чужим солдатам шляться по ней как у себя дома. Хотите разобраться с этим культом, разбирайтесь своими силами. Я и так обеспечил вас информацией и более ничего делать не намерен.
— Но вы понимаете, что вас этот культ так же считает своим врагом?
— У меня есть мой сюзерен, который в курсе ситуации. У него есть граф, а далее вы прекрасно знаете у кого какие имеют место быть титулы и звания. У нас есть король, который принимает решение.
— Вашему наделу, в любом случае, потребуется наличие храма культа, признанного Короной, — после паузы произнесла Хедвиг.
— Мы здесь десятилетиями жили сами по себе и ни один культ не интересовался этим захолустьем, — усмехнулся я, — Что же поменялось? Население стало богаче?
— Вы несколько искаженно воспринимаете происходящее, — с раздражением ответила жрица, — Наличие культового места даст вам защиту.
— Какого рода защиту? — спросил я, — Расскажите мне. Я очень хочу знать с чем именно справятся жрецы, с чем не справятся мои дружинники.
— Например, культ этого нового божества.
— Нового? — усмехнулся я, — Людей с заблокированным даром обработали в возрасте трёх-пяти лет. Я выкупил их уже взрослыми — им было по пятнадцать и шестнадцать лет. Неувязочка получается. И весьма интересная… Особенно, в свете того, что в мою землю крайне быстро вторглись наемники, которых натравили адепты того «нового» культа. Теперь появляетесь вы.
— Мы не имеем отношения к этому культу и его деятельности, — вмешался баронет О’Варс, — И мы предлагаем вам честный договор. Ваши воины, иммунные к действиям на разум, в обмен на нашу помощь в защите вашего надела.
— А вы сами понимаете, насколько глупо это звучит? — усмехнулся я, — Вы предлагаете мне отправить воевать верных мне и хорошо защищенных магически и от божеств, воинов, получив взамен ваших надзирателей.
— Повторюсь, вы видите ситуацию искаженно, — вновь произнесла Хедвиг.
В глазах воительницы читались напряжение и удивление. Видимо, она обращалась к силе своей богини, но желаемого результата не получила. Причем, не в первый раз, ни во второй.
— Полагаю, вы не хотите понимать язык здравого смысла, — вздохнул я, демонстративно обращаясь к теням, — Советую вам покинуть мои владения и более не возвращаться сюда и не присылать других людей.
— Вы совершаете очень большую ошибку, Крайн, — произнесла жрица, — Кто вы нам известно. Ваша фамилия вас выдает…
— Ваш культ хочет войны? — спросил я. — Со мной, моим сюзереном и моими соклановцами? Вы забыли что я аристократ, а не свинопас в медальоном жреца?
Наступила тишина. Хедвиг смотрела на меня с гневом и ненавистью, О’Варс с удивлением, а двое их спутников хранили молчание, даже не пытаясь скрыть откровенные усмешки. Затем, один из них сделал шаг вперед и произнёс:
— Граф О’Райн, к вашим услугам, баронет, — коротко поклонился он, всё так же улыбаясь, — Приношу свои извинения за действия О’Мирг. Она юна и привыкла получать отказ от тех, кто не вхож в культ Фригг.
— Извинения приняты, граф, — поклонился я в ответ, — Чем обязан вашему визиту и столь… интересной картине? — махнул я рукой в сторону покрасневшей от гнева жрицы.
— Мне поручено выяснить степень вашей боеготовности и личную позицию по обнаруженному культу. Дополнительно, необходимо понять степень вашей готовности сотрудничать с Короной и границы этого сотрудничества, а так же… узнать планы клана Крайн в отношении текущего положения дел в стране. Слова Хедвиг — её инициатива, а не короля и его служб.
— А почему Корона не желает отправлять меня на плаху? — спросил я, глядя на графа, — От чего такая мирная позиция?
— Новоявленный культ — одна из многих причин, — усмехнулся О’Райн, — Остальные культы, ордены и многие аристократы входят в этот список. Как и недружественные соседи и многое другое. Считайте, что ситуация и множество факторов сошлись в одной точке. Заставив монарха изменить свое мнение в отношении мистиков.
— Это частный случай или…
— Или, — произнёс граф, — Ситуация в стране и на континенте такова, что требуется серьёзное изменение в политической системе и магической сфере. Если они не начнутся, то в будущем нас ждет новая гражданская война с не менее тяжелыми последствиями, чем это было при распаде Империи.
— Я вас понял, граф. Однако, хочу заметить, что моя позиция крайне проста — пока не трогают меня, я никуда не лезу. Мне важно развиваться самому, обеспечить себе комфорт и безопасность. Влезать в интриги и борьбу за власть у меня желания нет совершенно — и без того хватает головной боли с небольшим земельным наделом и горсткой крестьян, населяющих его.
— Эта позиция неизменна?
— Она будет таковой, пока кто-то не захочет создать мне проблемы. Тогда я буду вынужден соразмерно ответить наглецу.
— А как же эти выкупленные вами пленники и культ, ставший причиной их появления?
— Мне доводилось сталкиваться с подобным, — ответил я, — И потому пришлось уведомлять об этой мерзости всех, кто имеет хоть какие-то возможности. Дальше уже не моё дело.
— То есть, в дела культов вы лезть так же не собираетесь? Похвально, — усмехнулся аристократ, — Что ж, позвольте нам откланяться. Мы узнали всё, что было нужно.
— А материалы допроса? — поинтересовался я.
— Их передадут нам позднее.
— Что ж, остается пожелать вам приятного пути.
— Как он посмел?! Этот…
— Хедвиг! Молчать! — рыкнул граф на жрицу, когда они отъехали от растущей крепости мистика, — Ты забываешься. И нарушаешь приказы. Как и вы, баронет. Вам было сказано выяснить детали истории с чертовым культом, а не играть в эти ваши интриги.
— Этот недоносок… — возмущенно начала Хедвиг, но граф вновь её перебил:
— В своем праве. Это его земля и его слово там закон. И если он не желает видеть там храмы твоего культа или солдат баронета, то это его право. А за попытку влияния на него, тебя вообще стоит отправить на дыбу. Большей глупости совершить ты не могла? А если бы он не стал закрывать на это глаза? Ты представляешь что могло произойти?
— Что он может? У него ничтожная дружина и…
— Очень сильные слуги из Царства Теней, готовые убить по его приказу кого угодно. И твоя Фригг бы тебя не защитила. Знаешь почему?
— Почему же?
— Если ты не заметила, то местная земля уже пропитана силой того существа, что защитило разумы дружинников Крайна и покровительствует ему самому.
— Откуда вам знать, граф? — спросил О’Варс, — Вы же не маг.
— Кто вам сказал? — усмехнулся аристократ, сняв с шеи какой-то амулет.
Почти сразу Хедвиг ахнула. Их спутник казался очень сильным магом, о чем они не догадывались всё то время, что были рядом с ним.
— А про интересные разговоры на счет магов и колдунов, что имеют место среди знати и культов, — усмехнулся О’Райн, — мы очень качественно и плотно побеседуем.
— Вот сука, — вырвалось у меня, когда наши гости покинули кабинет.
— И не говорите, мессир, — вздохнул Брауде, — И хватило же ей наглости… Видимо, она не поняла в чём дело и пыталась гнуть свою линию дальше.
— Рилер, — повернулся я к разведчику, — Мне нужна вся информация на О’Варса и культ Фригг. Да и О’Райн…
— Граф настоящий. Перстень на среднем пальце правой руки был е простым. Это, ведь, род боевых магов. А на шее кулон-непрогляд, скрывающий способности, — произнёс Деймон, теперь уже Крайн, — А вот эта девица изрядно так удивила. За культом Фригг подобных дел раньше не заечалось. Видимо, хочет выслужиться. Тем более, что медальон у неё… младшая жрица. По сути, она никто. По всей видимости, эта дамочка захотела выбить себе теплое местечко в пустом наделе, чтобы обойтись без конкурентов. А вы ей обломали игру.
— О’Варс — титульная знать. Я уже говорил, что он служит короне. Однако, наличие у него некой дружины весьма подозрительно. Титульным дворянам своя дружина не положена. Максимум — охрана, если толщина кошелька позволяет, — произнёс Фольф, рассаживая по кабинету, — И это крайне странно. Да и граф… Он не просто так сюда приехал. Он — столичная птица. И, видимо, тема с чертовым культом тут скорее повод для визита, чем реальная причина. Во всяком случае, для О’Райна.
— Узнай о финансовом положении баронета и о том, что его связывает с этой недожрицей. Заодно станет ясно почему они рискнули устроить всё это представление на глазах у графа.
— Мне потребуется некоторое время, — ответил Рилер.
— Я знаю и не требую всего сразу. Но постарайся действовать быстро, но осторожно. Почему-то, мне кажется, что это очень важно.
— Хорошо, мессир, — кивнул Фольф, — Я могу идти?
— Иди, — кивнул я, — Удачи в работе.
— Благодарю вас, — поклонился Рилер и направился к выходу из кабинета.
— Что скажешь? — обратилась ко мне Лайла, — Нас мало для открытого противостояния сразу с несколькими противниками.
— Думаю, что Керну Иллою будет весьма интересно узнать о произошедшем разговоре, — усмехнулся я, — К тому же, насколько я знаю, в баронстве вообще нет культовых зданий. Потому, остальным баронета и эсквайрам следует ждать визитов этой дамочки с её занятным спутником.
— Ты хочешь поехать к барону?
— Да, — кивнул я, — А ты и Стив приступайте к реализации его идеи по одаренным детям. Нам пора работать на будущее. А без надежны кадров этого не получится.
— Хорошо. Остается вопрос трат, — вздохнула Лайла.
— Об этом поговорим вечером, когда все будут на месте, — ответил я.
В течении следующих недель Лайла, Стив и часть дружинников занималась проверкой деревень моего надела. Как ни печально, но результат был плачевным — двое детей со столь слабым даром, что заниматься их обучением было… проблематично. Даже слишком проблематично. Впрочем, особого выбора у нас попросту не было. Ехать в Бирдж на невольничий рынок я уже не отел. Тем более, что там, даже на фоне не дешевого Буриса, цены на детей кусались. И вряд ли бы ловчие и торговцы не проверили свой товар на наличие магических сил.
Впрочем, Керн, приезжавший к нам и увидевший детей в замке, услышав мои пояснения, а я не видел смысла что-то скрывать, пожал плечами и сказал, что поможет. И не соврал — уже через полторы недели его дружинники привезли семерых мальчиков и девочек, хоть и с невеликим, но куда бОльшим даром, чем то, что имелось у наших «найдёнышей».
Почему барон решил так расщедриться я не понял, но был ему крайне благодарен. Как бы я к нему не относился, но свои обязанности по вассальному договору он выполняет и даже умудряется давать мне дельные советы во время своих редких визитов.
Куда хуже было другое — жрецы.
Эти крысы зачастили в мои владения с изрядной регулярностью, пытаясь организовать деревенских жителей под свои нужды, а то и вовсе требуя от меня денег для строительства в наделе их храмов или монастырей. Причем, в их головы даже не приходила мысль о том, что для начала у меня, как у хозяина этих земель, нужно получить разрешение. В конечном итоге, я просто проехался по всем деревням запретив принимать жрецов и жриц любых культов и делать им пожертвования. Лишь в одной деревне жители начали возмущаться, но появившиеся рядом с ним тени мгновенно заткнули рты недовольных. Старосты же, вызванные для разговора, получили профилактическую накачку, чтобы не забывались и держали людей в узде, напоминая, что в наделе хозяин я, а не они.
В конечном итоге, скрепя сердцем, я выставил в этой деревне опорный пункт с пятеркой дружинников. Деймон, Лайла и Райнер стали дежурить там по очереди вместе с моими воинами. И это принесло свои плоды. Оказалось, что в ситуация куда хуже, чем мне казалось. Тамошний староста по сути куплен эмиссаром культа Ориана. И этот субъект её и не просто позволял нелицеприятные высказывания в мой и моих людей адрес, но и поддерживал их.
Пришлось отправлять гонца с письмом о ситуации с этом культе Керну, а самому, вместе со всей дружиной, оставив в башне минимум бойцов, ехать в эту деревню и наводить порядок.
Наше появление оказалось явно неожиданным, как и обыск во всех домах, выявивший массу интересного. Оказалось, что жители этой деревни очень качественно и со всем усердием выполняли мой приказ на счёт жрецов, что почти во всех домах обнаружились предметы культа Ориана, а у старосты даже малый алтарь.
— Мессир баронет, — мрачно произнёс грузный мужчина, стоящий на коленях со связанными руками, — Мы десяток лет уже как трэбы Ориану кладём. И что нам с вашего указа? До вас всё установилось, а тут вы с вашим Аббаодоном явились. Порядки свои наводите и…
— Тебе не нравится жить на моей земле, ублюдок? — спросил я, — Или тебе расхотелось жить?
— Тут все мои предки жили, — ответил староста, — А вы здесь пришлый. Да и вряд ли долго проживете — убьют вас жрецы за ваше богохульство.
— Убьют, значит, — усмехнулся я, — Думаешь? Уверен в этом?
— Да, — оскалился староста.
— Твоя семья до этого не доживет. Вся, — ответил я, — Всем уроком будешь. Я ценю верность, на предателе, а ты предатель, я наказываю от души. Или ты забыл кто я?
— Ублюдок ты, — плюнул в меня староста, — Нелюдь поганая.
— В первую очередь, я твой господин. Об этом ты забыл, мразь. И сейчас мы напомним тебе об этом.
Призвав теней, я приказал им выволочь всех людей из домов на улицу и поставить на колени. После чего дружинники, уже освоившиеся в тем, что мне служат тёмные силы, вытянули из этой толпы семью старосты. Два сына три дочери, жена, сестра с мужам с тремя дочерями, отец с матерью и тесть с тещей.
— Из этой деревни в дружине нет никого, — вдруг произнёс Деймон, — Видимо, они изначально не собирались подчиняться.
— Им же хуже, — ответил я, — Значит, мы поправим финансы надела за их счет.
Покачал головой, Деймон отошел в сторону. Дружинники, получившие инструкции ещё в пути, начали все раздевать, не забывая бить для пресечения любого сопротивления.
— Что ты собрался делать? — возмущенно вскрикнул староста, неверяще смотря на происходящее.
Твой божок им не поможет. А жрецы обломают об меня зубы, ублюдок, — усмехнулся я, — Твоя семья же сейчас станет подношением моему покровителю. Моему и моих воинов. А ты всё это увидишь, а потом тебе отрежут кисти рук, язык и выжгут глаза. Потому смерть твоей семьи будет последним, что ты увидишь в своей жизни.
В это время дружинники поволокли к алтарю кричащих детей и подростков. Староста и его родственники пытались вырваться, но тени, вцепившиеся в них, не давали шансов освободиться. Остальные жители деревни наблюдали за всем храня молчание. Казалось, что они застыли соляными статуями. Лишь глаза ловили всё происходящее.
По хорошему стоило обойтись без такого представления, но мне нужно, чтобы жители деревни были покорны, а не устроили мятеж или разбежались. Страх — вот что лучше всего заставляет людей любого склада подчиняться. А единственный способ заставить местных жителей бояться — показать им жестокость и смерть.
Родню старосты не просто убьют, принося в жертву. Мои бойцы обеспечат им долгую и болезненную смерть.
Начали с младших. Детей одного за другим ложили на алтарь и вскрывали и животы, а потом, ещё живых, бросали в уже горящий громадный костер, сложенный частью бойцов во время обыска. Затем наступила очередь подростков, а потом и старшего поколения. Все они не только напоили Аббаодона через алтарь кровью, но и стали его «пищей», поскольку перед укладыванием дров, я насыпал на земле солью ключ-символ демона.
Их крики вызывали у меня лишь раздражение и ненависть ко всем этим отбросам… По сути, эти люди, участвуя в стройке вокруг моей крепости, брал у меня за работу деньги, лицемерно улыбаясь в лицо, а сами всё ждали когда же меня убьют. Даже если староста врали не все жители этой деревни желали моей смерти, он молчали. Все до единого. Ни один из них не сказал ни слова дежурящим тут дружинникам и мистикам.
Вспомнился Сергей, так же не сообщивший мне о планах Ольги сбежать, избавившись от клятвы верности. Что тогда, что сейчас, молчание было равносильно предательству. Только землянин умер с честью, сражаясь с врагом, а эти ублюдки даже не пытались напасть, трясясь за свои шкуры и надеясь, что я не стан карать всех. Зря. Очень зря.
Когда с роднёй старосты было покончено, я посмотрел на Райнера:
— Руки, ступни, язык и глаза. Глаза — последними. Он должен видеть всё, что ты с ним сделаешь.
Молча кивнув, парень достал меч, но я остановил его:
— Магией. Они должны понимать кто и хозяева и осознавать своё место.
Сохраняя молчание, парень посмотрел на старосту и метнул в его ноги «Гниль». Луч заклинание впился в ноги мужчины и тот истошно закричал, пытаясь вырвать из цепкой хватки теней. Второй удар попал в правую руку, а третий в левую. Дальше Райнер замер в нерешительности, а потом достал кинжал.
— Правильно, — улыбнулся я, — Прижжешь раны заклинаниями. Он должен остаться жить ещё некоторое время.
Вырезав язык, Райнер прижег заклинанием рану, а затем принялся за глаза, держа окровавленной рукой голову старосты.
Лайла и Деймон наблюдали за всем этим с каменными лицами, а дружинники и вовсе проявляли чудеса спокойствия, контролируя обстановку и держа оружие наготове. Впрочем, ничего удивительного. После появления у меня на службе теней, массового убийства с их помощью наемников, а теперь и натуральной экзекуции в этой деревне им уже нечему удивляться.
Когда староста оказался ослеплен, я повернулся к остальным жителям деревни. Сейчас в моей голове был лишь один вопрос — оставлять ли её вообще? Или, быть может, стоит их расселить? Тех, кто сегодня останется жив, ясное дело. Ведь, статуэтки чертового божества были почти в каждом доме.
— Деймон, а как ты смотришь на эксперименты с человеческими разумами? И стоит ли нам поэкспериментировать над их телами?
— Что вы хотите сделать?
— Идеальных воинов, — улыбнулся я, — Не из всех, но из многих.
— Женщины?
— Только из молодых мужчин. Молодых девиц расселим по остальным деревням. Детей туда же. А старшее поколение… Они сами выбрали свою судьбу.
— Что ж… Это выход, — кивнул Деймон, — Причем, неплохой.
Посмотрев на жителей деревни, я тяжело вздохнул. Теперь придется тратить время ещё и на всё это. А, ведь, стоило им выполнить приказ, то и жили бы себе спокойно.
— Тогда определимся кого куда отправим и кто подойдет нам для опытов.