Читая письмо от Иллоя, О’Харк желал лишь одного — удавить этого выродка, вместе с сыном и дочерью. Умирающий аристократ, а мужчина давно не сомневался в близости своей смерти, прекрасно понимал кто виновник всё творящегося с его семьёй и манором. Керн Иллой и вся его сродня. Понимал, но ничего не мог сделать. Дружина давно превратилась в средство запугивания сервов, перестав быть реальной военной силой. От того атака на барона Иллоя попросту обречена на провал. Заказное убийство? иИ тут проблема. Такие вещи стоят крайне дорого. Барон, пусть даже на окраине страны, это не обычный канцелярский чинуша, стражник или офицер из титульных дворян. За голову владетеля или его детей берут золотом по их весу. Дешевле войной пойти. Жаловаться королю? Не в этом случае.
А родни у наглого барона имелось изрядное количество. Одних дядек аж пятеро, да ещё их сыновья, собственные браться и их дети… И большинство при землях, в канцеляриях, армии, гильдиях… И все они друг друга поддерживают, а ядро — в этом треклятом баронстве, превращающемся в нечто похожее на одну громадную крепость. Именно в замке баронов Иллой и кроется корень всех бед рода О’Харк.
Теперь же Керн обнаглел окончательно. Он уведомляет о том, что некий колдун хочет выкупить у его вассала земельный надел. Более того, этот колдун — тёмный и собирается стать вассалом Иллоев, а на территории выкупаемого надела построить колдовскую башню.
— Конгер! — крикнул О’Харк, дочитав письмо, — Найди мне этого урода Милдта. Если эта скотина согласится, то я лично встрою ему живот и повешу на воротах на его же кишках!
На лице управляющего, мгновенно появившегося в кабинете барона, не дрогнул ни один мускул. Суровый нрав умирающего аристократа, с каждым днём портящийся всё больше, он давно понял и принял. Правда, это не мешало мужчине обдумывать куда деться после смерти О’Харка… Или до неё, если совсем уж прижмет.
— Как прикажете, барон, — кивнул Конгер, — Я отправлю людей к баронету.
— Пускай найдут его и приволокут ко мне до того, как этот чёртов колдун до него доберется.
— Будет сделано, — кивнул управляющий, — Уже приступаю.
— Молодец, — буркнул О’Харк, глядя на спину уходящего человека.
Умом барон понимал, что не прав, ведя себя подобным образом с людьми, но… Что-то внутри заставляло его кричать, кричать и вновь кричать на всех, кто попадал в поле зрения. Стоило кому-то оказаться перед О’Харком, как внутри аристократа что-то, словно бы, взрывалось и тот закипал от гнева.
Ведьма, проводившая по заказу О’Харка проверку, сказала, что по нему лично сделана пора на рассор, порча здоровья, несколько проклятий, а по роду О’Харк в целом — одно мощное проклятие на вымирание. Причем, авторы всего этого старались годами, нанося удары один за другим. Сам барон подозревал, что помимо черной магии, жаждущие его смерти личности не стеснялись подсылать и убийц, подстрекателей в деревни, а так же травили колодцы. Уж очень подозрительными были эпидемии, выкосившие сразу несколько деревень, но потом резко прекратившиеся.
Хуже всего, что у аристократа не было боевых магов и колдунов. По какой-то причине все они обходили манор стороной или отказывались заключать контракт, узнав фамилию нанимателя. Единственным исключением стал пожилой целитель, решивший приехать в эту глушь из столицы, но Гюрнт — не боевик. Да, у этого мага серьёзнейший опыт за спиной. Да, как и все маги, он способен создать проблемы обывателям и существенно испортить жизнь одаренным. Тем более, что целители — опасные противники. Их знание анатомии и умение управлять плотью могут быть направлены не только на лечение, но и на убийство. Однако, при всём этом, пожилой мужчина, чей возраст даже по меркам магов уже солиден и перевалил за отметку в сто десять лет, не сможет ничего противопоставить боевику, на стороне которого сила, опыт и знания в нужной сфере.
— Господин барон, — приоткрылась дверь кабинета, — К вам Гюрнт. Он говорит, что это по поводу колдуна, который к нам едет.
— К нам? — удивился О’Харк, — Да… Впустите мастера-целителя, — поспешно добавил барон.
Ссориться с магом в планы аристократа не входило и приходилось тщательно контролировать себя, следя за каждым словом и удавливая ярость и агрессию в себе, не давая ей выплеснуться на «целителя». А в том, что сей оккультист далеко не тот, за кого себя выдает, барон был уверен. Один доверенный человек, о котором никто, кроме самого умирающего мужчины не знает, смогу выяснить, что о мастере-целителе Гюрнте никому в столице и её окрестностях не известно. Учитывая подозрительное нежелание прочих одаренных появляться в этом замке…
— Входите, Гюрнт, — через силу улыбнулся О’Харк, увидев целителя.
— Доброго дня, барон, — кивнул тот, входя в кабинет, — Как ваше самочувствие?
— Доброго, мастер, — кивнул барон, выдавив из себя улыбку, — Самочувствие всё такое же и так же меняется — становится только хуже.
Бородатый маг, одетый в светло-коричневый кожаный мундир своего сословия с клепанным поясом, плечами и концами широких рукавов, усевшись в кресло напротив О’Харка, посмотрел на аристократа и фыркнул.
— Увы, барон, но я целитель, а не тёмный. Я могу лишь отсрочить финал, но не более. Чтобы избавить вас от проклятий и порчь нужны колдуны, ведьмы… и тёмные. Малефики, например.
— К чему вы ведёте? — спросил О’Харк.
— До меня дошла информация, что скоро замок посетит некий Дарек Крайн. Наёмник наших соседей Иллоев.
— Есть такое дело, — кивнул барон.
— Он сильный колдун. Темный. Очень сильный, — произнёс маг, — Среди колдунов это не редкость, но и не частое явление.
— К чему вы клоните? — напрягся О’Харк.
«Вот оно что, — понял барон, — Истинная цель «целителя» сейчас будет озвучена. Что ж, послушаем и решим как быть.»
Сам аристократ всё это время не сидел сложа руки, а старательно искал выход из ситуации, способ либо избавиться от того, что с ним сделали, либо, если не получится, то надеялся выяснить как можно будет как можно большее укусить перед смертью Иллоев.
— Я навел о нём справки через моих знакомых. Понятно, что скрытно, — усмехнулся Гюрнт, — Этот колдун может снять с вас и вашего рода порчи и проклятия. Это в его силах.
Наступила тишина. Барон О’Харк обдумывал услышанное, а целитель молча смотрел в окно. Сказанное «целителем» было неожиданным. И воняло ловушкой. Если бы аристократ ещё мог понять какой, то с большим удовольствием воспользовался этим знанием, чтобы нагадить свои ненавистным соседям Иллоям.
— Вы знаете зачем он едет? — спросил О’Харк, прервав долгое молчание.
— Предполагаю, что не ради развлечение. Ему что-то нужно.
— Выкупить земельный надел Милдта, — ответил О’Харк.
— Это так плохо?
— Это очень плохо, — ответил О’Харк, — Казна и без того почти пуста после эпидемии. Людей маноре мало. Торговля давно рухнула. Наши земли обходят стороной.
— Продажа этого надела чем-то поможет?
— Только отсрочит финал на некоторое время…
— А если потребовать помимо золота ещё и снятие всего с вас и вашего рода? — спросил целитель, — Ведь, не просто так этот колдун решил выкупить надел? Видимо, у него нет иного выбора.
— Полагаете… — нахмурился барон.
— Да, — кивнул маг, — Поставьте дополнительное условие. Он согласится.
— Может быть, — вздохнул барон, — Для начала, надо, чтобы он сюда приехал.
— Приедет, — усмехнулся целитель, — Этот ваш Милдт, ведь, сейчас тут, в замке. От того колдуну придётся сюда приехать.
О’Харк, выслушав целителя, мрачно усмехнулся. Он не заметил удовлетворения в глазах мага, покидающего кабинет барон. А Гюрнт, как только удостоверится, что земельный надел сменит хозяина, покинет замок аристократа. На этом его контракт будет исполнен. А умирающий барон так и не узнает, что не было никогда целителя Гюрнта О’Лайда. И никто из слуг О’Харка так и не доехал до столицы. Их всех перехватывали и вносили им в память ложные воспоминания, давали фальшивые ответные письма и отправляли обратно. На самом деле в замке, под носом аристократа был опытный малефик, использовавший грим и жизненный опыт, позволившие сыграть пожилого целителя. А набор артефактов — замаскировать ауру и дар так, что ведьма, успевшая побывать у О’Харк, не смогла ничего заметить, хотя и верно определила работы, совершенные по барону.
Довольную улыбку «Гюртн» позволил себе только войдя в выделенные ему апартаменты, но и только. Постоянная бдительность, осторожность и предусмотрительность позволили наемнику Керн Иллоя успешно выполнять задачу в течении многих месяцев и теперь, в последний момент, не хотелось допускать провал из-за небольшой оплошности.
***
Как на зло, Милдта в его замке не оказалось. Впрочем, как такового замка тоже не было. Была пародия на него. Миниатюрная пародия в виде трёхэтажной квадратной башни. И никого. Вообще.
— Это как понимать? — спросил я, оглядев строение.
— Теперь понятно каково положение дел в этом маноре? — усмехнулся Арн.
Внутри башня выглядела не просто брошенной а очень давно заброшенной. Даже не ясно каково состояние деревянных перекрытий… Я, остановившись в дверном проеме и привыкнув к сумраку внутри башни, понял, что внутрь не сделаю ни шага, и Лайле с Арном не дам. Может быть, не попав под дожди, дерево и осталось сухим и не превратилось в едва держащуюся труху, но обвалившаяся с одной стороны крыша такие мысли давила на корню.
— Есть идеи где может быть этот… Милдт? — спросил я Арна, ещё раз обойдя башню по кругу.
— В замке барона О’Харка, полагаю, — хмыкнул Иллой, — Больше негде. Разве что он впереди нас от одной деревне к другой бегает.
Перед тем как ехать в «крепость» баронета, мы побывали всех здешних поселках и даже пообщались с местными жителями. Всё же, мысль приобрести земельный надел у Короны и привезти тута закупов, не оставляла меня. А вид полупустых деревень с обнищавшим населением и вовсе заставил задуматься о досрочном возвращении в замок с последующим отъездом. Отговорила меня Лайла. Девушка попросту прикинула цены на закупов, материалы, инструменты и доставку всего этого. А потом сравнила с предполагаемой ценой этого надела. Надел оказался дешевле. Даже при том, что тут имеются деревни и люди в них. Последние, к слову, были не прочь сменить власть. Милдт в родном владении не появлялся почти шесть лет, хозяйством не занимался вообще. Он даже управляющего не оставил. Старостам деревень приходилось продавать воск, грибы, сушеные фрукты, копченую рыбу и дрова через управляющего соседнего надела, а мельница и вовсе почти постоянно простаивала, поскольку некому было договориться с другими наделами о помоле зерна. Делать же это напрямую запрещали законы, не дающие сервам самостоятельно вести хозяйство. Это у самого барона, близ замка, в деревнях жили не сервы, а вольные люди, половина из которых и вовсе была нанята Керном для производств. Во владениях же О’Харка и его вассалов царили куда более жесткие законы.
— И нам надо ехать к нему, — вздохнул я, представив себе эту поездку, — Прямо в логово сошедшего с ума и озверевшего аристократа с дружиной.
— Ну, дружина у него давно уже только формальная, — хмыкнул Арн, — Около сотни воинов из которых конных лишь десять. Остальные — копейщики в дрянной кожаной броне.
— Знаешь, на нас и этого хватит, — ответил я, — Ладно, поехали к барону. Вдруг обойдется без крови?
— Думаю, обойдется, — ответил Арн.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнул я.
— Я думаю, что всё будет нормально, — вдруг произнесла Лайла, — Сомневаюсь, что этот О’Харк решит просто так нас убить. У него для этого нет причин. Максимум — откажет в продаже и запретит Милдту совершать сделку.
Вздохнув, я покосился на девушку, сохраняющую безмятежный вид, но кивнул. Стив и Рой, двое закупов, которых удалось найти в Бирдже, молча наблюдали за округой, поглаживая рукояти мечей. Эти воины нашлись случайно. Бывшие наёмники, попавшие в плен после гибели их нанимателя в очередной дворянской междоусобице. Не мастера экстракласса, но опытные бойцы. Правда, нам с Лайлой ещё придется повозиться с их разумами, перестраивая их под наши нужны — приучить к чистоплотности, верности и многим другим вещам. Менталистика тут нам поможет.
Вообще, за прошедшую неделю удалось сделать не так уж и много. Мы продали почти все артефакты, что я успел изготовить. Единственным исключением стали те, что делались для нас и жезл, который сейчас висел в петле меня на поясе. После ритуала, которым я завершил моё железное творение, пришло осознание того, что же у итоге получилось. Полноценный боевой жезл, имеющий связь со стихией огня, благодаря чему он, после применения, самостоятельно заряжался. Мощность у него относительна… Относительна. Крепостную стену замка он не проломит, но строй противника прорядит очень качественно.
Продавать такой артефакт было бы глупостью. Во-первых, его смогут применять только оккультисты. Во-вторых, он может попасть в руки наших врагов и быть применён уже против нас. В-третьих, появление подобных артефактов явно вызовет вопросы у очень многих. Большинство орденов и гильдий точно начнёт рыть землю и искать того, кто изготавливает подобные «игрушки». Ведь, такие артефакты дают серьёзнейшее преимущество тем, в чьих руках они находятся. Одна гильдия охотников захочет вооружить своих членов ими. Ведь, подавляющее число одаренных, что входят в её состав, это слабые колдуны и маги-недоучки, которым закрыты пути в серьёзные магические организации.
Помимо гильдий и орденов, за автором таких автономных артефактов начнут жрецы культов, которые захотят сохранить свою монополию на аналогичные предметы. Ведь, освященные в храмах артефакты обладают схожими возможностями и стоят крайне дорого. Появление же любых конкурентов сразу же разрушит монополию культистов.
И, наконец, Корона. Если точнее, королевская власть. Весь государственный аппарат, обладающий своими интересами, в которые входит и наличие собственного, не зависимого от культов, производства автономных артефактов. Причём, не только боевых, но и целительских. И вся мощь государственного аппарата страны начнёт искать всё того же автора этих замечательных «игрушек».
Выслушав Лайлу, что матерными высказываниями поведала мне всё это, рассматривая готовый артефакт, я схватился за голову. Хорошо ещё, что дешевые амулеты и обереги никого не интересуют. Их, со схожими принципами, я успел создать и продать старостам деревень около трёх десятков. Оставалась надежда, что маги и колдуны не станут ошиваться в благополучных деревнях баронства Иллой и приглядываться к оберегам деревенских жителей. К тому же, на моё счастье, тот же Чайлз даже не интересовался что именно я продаю старостам. Он, как и большинство магов, не любил вникать в дела, что не принесут сразу золота. А медяки и серебрушки для него были уже мелочью. Маги этого мира явно зажрались.
Замок О’Харка выглядел жилым. Во всяком случае, у него не обвалилась крыша, из труб шел дым, а у ворот стояли пятеро стражников с копьями, короткими мечами и средних размеров деревянными щитами, обитыми металлическими полосами. Шлемы на головах — из клепанной кожи с козырьками и нащечниками. Причем, у старшего смены, как я предположил, ещё и с гребнем из перьев. Броня у них была не самой выдающейся — нечто похожее на бригантины из дубленой клепаной кожи с небольшими металлическими наплечниками. Даже издали было заметно, что амуниция у воинов явно поношенная, но за ней следят.
— Кто такие и с какой целью прибыли? — вышел вперед воин с гребнем на шлеме.
— Дарек Крайн. Колдун. А так же наследный барон Арн Иллой с сопровождением. К барону О’Харку и баронету Милдту. По вопросу о котором уже писал барон Керн Иллой.
Стражники переглянулись, а их старший молча кивнул и отошел в сторону, освобождая дорогу.
— Проезжайте, судари. Барон О’Харк ожидает вас.
— Благодарю, — кивнул я.
Вообще, по негласным правилам этого мира, первым должен был ехать Арн, но парень настоял на том, чтобы впереди был я, как человек, желающий встретиться с владельцем манора.
Помимо меня, Лайлы, Арна, Стива и Ройя, в группу входили ещё шестеро воинов из дружины Керна. Поскольку поездка была не простой, а с визитом к местным аристократам, то воины служащие Арну и его отцу одели поддоспешники окрашенные в цвета дома Иллоев.
Вообще, для полноценного визита наша группа маловата, а для деловой поездки — слишком большая. Кроме того, колдуны редко устраивают такой балаган и столь нагло являться к аристократу, ставя его перед фактом. Ситуацию спасает лишь тот факт, что Керн додумался предварительно отправить письма Милдту и О’Харку. Иначе бы здешний барон мог и на порог не пустить, наплевав на привилегированный статус одаренных.
Внутри крепость О’Харка выглядела… пустынно. Было заметно, что она строилась исходя из того, что в ней сможет находиться и жить достаточно большое количество народа, однако, сейчас тут царило запустение. Нет, не валялось мусора и замок не выглядел запущенным, но… Людей тут было мало, что ощущалось и внешне, и энергетически. Атмосфера пустоты и увядания.
Стоило оказаться нам в центре внутреннего двора, как появился мужчина в одежде цветов дома О’Харк.
— Приветствую вас, судари, — произнёс он, — Вы можете звать меня Малгом Конгером. Я управляющий этой крепости и манора О’Харк. Полагаю, вы и есть некий Крайн, о котором в своих письмах сообщал барон Иллой?
— Он самый, — кивнул я, слезая с коня, — Колдун. Тёмный. Дарек Крайн.
— Барон О’Харк и баронет Милдт ждут вас для переговоров, — произнёс Конгер, — Следуйте за мной… С вами могут пойти трое сопровождающих, — добавил мужчина, бросив взгляд на Арна и дружинников.
— Мы поняли, — кивнул я.
Столь явный намек было тяжело не понять. Барон явно не желал видеть сына своего соседа и его дружинников. Впрочем, это логично. Появляется некий колдун, хочет выкупить надел со всем населением и увести в чужой манор. Тут кто угодно проявит характер. Хорошо ещё не начали со стен из арбалетов и баллист стрелять. Тем более, что таковые тут имеются.
Мои ощущения от крепости оправдались. Внутри она выглядела полупустой. Проходя некоторые перекрёстки можно было заметить, что часть коридоров не освещается. Людей по пути к кабинету барона тоже не оказалось. Лишь единичные стражники, стоящие возле винтовых лестниц и на некоторых перекрестках. То ли прислуге дали распоряжение не показываться на глаза, то ли дела тут действительно плохи.
Войдя в кабинет барона, мы увидели пожилого мужчину с тёмными кругами под глазами. Выглядел он болезненно. Было заметно, что он не от природы худощавый, а именно исхудавший. Сухая кожа обтягивала широкие скулы, вызывая ассоциации с мумиями. Возможно, что-то и превращает этого мужчину в нечто подобное. Во всяком случае. Ещё в родном мире я видел воздействия иссушающего типа, от которых люди именно высыхали, превращаясь в живые мумии, медленно умирающие о своей худобы и тех болезней, что при этом появляются.
— Приветствую вас, барон, — поклонился я, следуя этикету, который учил всю прошедшую неделю, — Рад видеть вас… — тут я замялся.
Говорить «в добром здравии» явно было не к месту, а чем заменит эту фразу не понятно.
— Я вас понял, мессир Крайн, — ответил О’Харк, — Не могу сказать, что же рад вас видеть, но раз уж встреча состоялась, то давайте остановимся на её культурной форме. Оставим этикет, который не к месту в нашей ситуации и перейдём к делу.
— Благодарю вас, барон, — кивнул я, подходя к столу.
— Присаживайтесь, Крайн, — следя за мной тяжелым взглядом произнёс О’Харк, — Могу я обращаться к вам по имени? Подозреваю, Что разница в возрасте у нас не велика.
— Можете, — кивнул я.
— Хорошо… Мне известно, что вы тут, по сути, из-за Иллоев. Однако, я хочу понять причины вашего участия в этом деле. Тогда мы сможем договориться.
— Что ж… Буду откровенен, — хмыкнул я, подумав и взвесив ситуацию, — Если бы не моя личная необходимость, то здесь моей ноги бы не было. Я никогда не хотел влезать в дела знати. Однако, ситуация такова, что у меня просто нет выбора. За мной идет охота. Одна из гильдий хочет получить мою голову. Я в состоянии долго от них бегать или принять бой и даже некоторое время побеждать. В любом случае, когда-нибудь, он получат мою голову, но заплатят за это очень большую цену. Кровавую. Моих сил и знаний для этого хватит. Плюс — моя помощница и слуги по клятве, — кивнул я в сторону Лайлы, Стива и Ройя, стоящих позади меня, — Они тоже не останутся в стороне Даже нас четверых хватит на серьёзную бучу. Если же я найду ещё закупов из числа воинов и колдунов-одиночек, то продержусь дольше. На пять-десять лет, может быть.
— А барон Иллой предложил вам, Дарек, другой выход, — кивнул О’Харк, — Титул баронета или эсквайра по коронному уложению о пожаловании дворянских титулов. Я прав?
— Именно так, — кивнул я, — Для меня это один из альтернативных вариантов.
— Один из? Есть и другие? — усмехнулся барон, — Расскажите.
— Бегать от гильдейских ищеек, скупая в городах вроде Бирджа, закупов-колдунов, а потом создать свою гильдию, подав прошение Короне.
— Дайте угадаю, Дарек, — хмыкнул О’Харк, — Это очень долгий и затратный вариант, на который у вас может и не хватить денег и времени, но вы и его рассматриваете. Я прав? Как и ещё один вариант — набрать закупов и тайком окопаться в какой-нибудь глуши, чтобы переждать охоту. Вам, как одаренному, жить отведено куда больше, нежели обывателям.
— Всё так, — кивнул я, — Хотя, вариант обрести титул, хоть и практически низшей знати, куда более привлекателен.
Наступила тишина. О’Харк смотрел в окно справа от стола, за которым сидел. Ярость и гнев внутри мужчины ощущались кожей даже без магии. Барон буквально источал их… Впрочем, не он сам. Сменив восприятие, я усмехнулся. Внутри барона сидел энергетический паразит, распаляющий в мужчине и чувства и питающийся ими.
— Хэх, — усмехнулся О’Харк, — Всё же, я был прав. Крайн. Мистик…
— Неожиданная образованность, — ответил я, не став спорить.
Этот шаг был спланированным. Только требовалось каким-то образом избавиться от присутствия Арна, но барон нам в этом помог, пусть и сам этого не понимал.
У меня вообще было жуткое впечатление, что далеко не все забыли в этом мире о мистиках и далеко не все хотят истребить знать павшей Империи. Вот использовать в своих целях — да. Тот же Керн Иллой явно заинтересован в ручном мистике на коротком поводке. Однако, аристократ забыл, что поводок может стать цепью, действующей в обе стороны и со временем правила игры поменяются. Ведь, надумай он угрожать мне выдачей орденам или культам, легко можно всё обставить ответной угрозой, в которой он окажется либо соучастником, либо лишним свидетелем, которого, вместе с семьёй. Как говорится, «круговая порука, рука мажет руку, связанные одной цепью».
— Вы не поверите, Дарек, но далеко не все столь безграмотны, как хотели бы маги, колдуны и культы божеств, — хмыкнул О’Харк, тяжело поднимаясь из-за стола, — В крупных городах, особенно вблизи столицы, уже забыли о вас. Но не ту. В нашей глуши, что раньше была приграничной территорией, сохранилось изрядное количество построек ваших древних собратьев. Большинство уже давно превратились в пустые руины, но и этого достаточно, чтобы наш люд помнил о мистиках.
Барон явно двигался с трудом, но помощи не просил и на стоящую рядом трость не спешил опираться.
— Вот что я вам скажу, Дарек, — вздохнул аристократ, — Иллои устроили мне и моей семье травлю. Они организовали эпидемии и бунты в моем маноре. И они не дали моим людям добраться до столицы с просьбой о помощи. Они же подослали ко мне подвидом целителя тёмного мага, что продолжил меня травить. Я знаю об этом всё. Да, мой разум замутнеен гневом и яростью, но он ещё принадлежит мне… Я предлагаю тебе, мистик, сделку.
— В чём её суть?
— Я не буду просить снять с меня всё то, что сотворили по мою душу наймиты Иллоев. Возможно, именно это и нужно Керну. Ведь, ты можешь попасть под удар этой мерзости. Тогда они получат кусок земли, который хотят, тебя, а потом и твой труп.
— Тогда в чем суть сделки?
— Я отдам тебе этот надел. По бумаге, ты купишь его у Милдта за сто золотых. На деле тебе придется лишь отдать семнадцать монет. Пять пойдут в мою казну и далее короне как налог от меня с вассалов, а баронет Милдт получит двенадцать монет, которые отдаст в королевскую казну в качестве налога за продажу надела… Но ты не станешь сносить башню баронета. Ты её восстановишь и укрепишь. А потом изучишь то, что под ней.
— Под ней… Имперские подземелья? — дошло до меня.
— Да. На этом месте была контрольная башня Империи, — усмехнулся О’Харк, — И подземная её часть — бункер, как они называли это. Там давно нет ничего, что могли бы вынести обыватели и маги, но для мистика явно найдется нечто полезное.
— Как она сохранилась?
— А она и не сохранилась, — усмехнулся О’Харк, — На руинах башни и была построена убогая недокрепость. По сути, это маскировка для спуска в подземелья.
— Полагаю, не всё так просто? — спросил я, — Какие-то… нюансы?
— Да, — оскалился барон, — Есть нюансы, как ты выразился. Вход в подземелья заложен. Внизу обитает нежить. Что это за твари я не знаю. Никто не спускался туда со времен моего деда. Тот распорядился заложить подземелья, а уже, по приказу отца на этом месте построили башню, которая потом стала принадлежать семье Милдтов. Правда, они там не жили ни дня. Никому не захочется находиться над входом в подземелья, из которых в любой момент может вылезти нежить.
— И никаких гарантий того, что внизу осталось что-то ценное, — добавил я.
Сомнительно, что в условиях гражданской войны арсенал и склады режимного объекта не были использованы в боях. Скорее всего, персонал и гарнизон погибли, обороняя это место, напоследок запустив нечто, создающее нежить, чтобы враги даже после смерти этих воинов умылись кровью, пытаясь найти трофеи. К тому же, никто не станет хранить на военном объекте что-то ценное для гражданских. Запасы золота, серебра, платины, драгоценные камни или архивы магических институтов… Всё это любой государственный аппарат будет прятать на очень хорошо засекреченных объектах, о которых никто, кроме ограниченного круга лиц, попросту не знает.
От того, условие О’Харка довольно… сомнительное. Впрочем, эта информация дала ответ на вопрос что именно ищут Иллои на территории барона. Заодно, стало ясно почему О’Харк позаботился об отсутствии людей Керна при беседе.
— А этот ваш Милдт не станет трепать языком?
— Не станет, — оскалился барон, — После того, как управляющий позаботится об уплате налогов, баронет, вместе с женой и двумя дочерями, покинут моё баронство. У них есть родственники на западе страны, куда они и поедут.
— А в действительности?
— Тебе это так важно, мистик? — хмыкнул барон.
— Вы правы, — кивнул я, поняв, что ждет Милдта и его семью.
Впрочем, это не мои проблемы. Если О’Харк предлагает такой вариант… В принципе, он выгоден и мне. Иллои будут до посинения искать заветные подземелья. Пускай ищут. Пускай перероют всю округу. Я даже разрешу им пройти внутрь. Даже Арна пущу, при всём моем к нему хорошем отношении. Всё же, я уверен, что он в курсе всей этой истории. Он Иллой. Аристократ не в первом поколении. Интриги и подлость у них в крови.
— В чём ваша выгода?
— Моя? — усмехнулся О’Харк, — Правильно мыслишь. Ты мистик. Любые клятвы для тебя, что даны не при свидетельстве богов или демонов, а только на крови или магии… пустой звук. И когда Иллой решит избавиться от тебя, ты сможешь его убить. Вместе со всей его семейкой. Требовать же от тебя полную клятву не получится. Любой жрец сдаст сведения о тебе иерархам своего культа.
— Почему такая уверенность в их желании отправить меня в могилу?
— Ты мистик. И сам факт твоего присутствия на их земле уже несёт им угрозу. За укрывательство мистика положена смертная казнь. Для всех членов рода, — хмыкнул О’Харк, — А ты и вовсе состоишь у них на службе. Для меня такой размен, учитывая, что я и без того уже почти труп, вполне доступен.
— Он прав, повелитель, — произнесла Лайла, стоящая позади меня, — Иллои точно захотят от вас избавиться. Вы, как и сам факт вашей службы им, опасная для их рода информация.
— Твоя слуга не врёт, мистик, — усмехнулся барон, — Как и я.
— По рукам, — кивнул я, — Это очень хорошие условия.
— Отлично, будущий баронет, — усмехнулся О’Харк, — Однако, теперь у меня к тебе есть одна просьба. Не условие или часть сделки, а именно просьба.
— Если она в моих силах и не вызовет подозрений со стороны Иллоев.
— Не вызовет и в твоих силах, — усмехнулся О’Харк, — У меня есть сын. Живой сын. Он рожден от одной из служанок. Ему шестнадцать и у него есть задатки колдовского дара, передавшиеся от матери. Мне нужно, чтобы ты взял его на службу.
— На службу — только после того, как получу титул, — ответил я, — Раньше не получится.
— Значит, ты возьмешь его закупом, — ответил барон, — Он живет не в замке, а в Древнице. Это поселок на землях Милдта. Парень в курсе кто его отец и понимает, что ещё жив просто потому что спрятан от лишних глаз. Сейчас он носи фамилию О’Бэниан. Обучите его. А потом помогите вернуть фамилию и стать хозяином этого манора.
— Вы понимаете, что я могу пообещать что угодно, дождаться вашей смерти, а потом его просто зарезать? Или высушить?
— Понимаю, — усмехнулся барон. — И всё же? Каков твой ответ?
— Я могу его взять на службу. Тем более. В нынешних условиях мне это выгодно. Обучить, что тоже выгодно. Но с возвращением фамилии и манора гарантий не могу дать. Ни вы, ни я не знаем, что ждет нас в будущем.
— Честный ответ, который меня устраивает, — кивнул О’Харк, — Через три дня у тебя будет договор о продаже надела и выкупная грамота на Маркуса О’Бэниана. К тому времени я буду ждать тебя в своем замке. Без людей Иллоев.
— Договорились.
***
Вернувшись в кресло, О’Харк рассмеялся. Он подложил изрядную свинью всем. И Керну с его семейкой, и этому Крайну. Мистик не даст Иллоям доступ в подземелья. Он не идиот отдавать такой подарок. И он, в отличии от многих, явно понимал о чем речь. Слово бункер. Странное имперское слово, суть которого понимали мистики и военные Империи, для него было знакомо. И, видимо, он осознавал самую большую ценность этого бункера — энергетическую систему. Мощный источник энергии в глубине подземелий и энерговоды, доходящие до поверхности. Это настоящее сокровище. Мало кто в состоянии повторить эту имперскую технологию.
По сути, главной ценностью замаскированных руин были не книги или артефакты, не золото и драгоценные камни, а одно единственное творение имперцев, что даст одаренному, сумевшему подчинить его, громаднейшие возможности в развитии и магии.
С другой стороны — Иллои. Они явно попытаются проникнуть в подземелья, но… Какой мистик отдаст такое сокровище обывателям? Никакой. А сдать его у них уже не получится. Стоит Керну подписать дворянский патент, как он станет подельником мистика. Избавиться же от такого существа очень тяжело. Один раз О’Харк видел как пытались убить мистика. Молодого, слабого, но мистика. Он смог убить троих магов, почти четыре десятка мечников в укрепленных двухслойных кольчугах с поддоспешниками и семерых колдунов.
Тут же не сопляк, а уже опытный кадр. Силы у него изрядно. Не уровня архимага, но для Керна и его своры — хватит. Они не того полёта птицы, чтобы нанимать серьёзных магов. А сегодняшнее изменение планов О’Харка спутает им планы. Барон прекрасно знал что вместо целителя в замок приехал враг, но играл роль слепца, заставив даже себя поверить в ту ложь, которой кормил этого мага. А его предложение о снятии тёмным проклятий… История Крайна окончательно расставила всё на свои места. Возьмись Дарек снимать эту мерзость, погибли бы оба, а Иллои получили вожделенную землю. Теперь же, эти змеи сцепятся между собой. Мистик будет подозревать Керна, а барон будет искать способ избавиться или взять под контроль Крайна. Остался последний штрих…
— Конгер, — тихо произнёс О’Харк.
Одна из дубовых панелей в стене позади кресла барона вдруг утонула в стене, а потом отъехала в сторону.
— Да, барон?
— Ты всё слышал?
— Да. Вы придумали хорошую схему.
— Да. Остался лишь О’Бэниан.
— Маркус будет удивлен, — усмехнулся управляющий, — Стать бастардом рода О’Харк…
— Пускай радуется, — усмехнулся барон, — Это ему мой подарок, если получится.
— Задачи?
— Он должен найти и собрать доказательства против Иллоев. Если у этого Крайна всё получится, то парень станет новым бароном О’Харк. А если нет… В любом случае, он после исполнения клятвы получит свободу. К тому же, служба у этого мистика и обучение у него же… Это явно лучше прозябания в гильдии или скитания самоучкой с наёмниками.
— Думаете, Маркус сможет исполнить клятву?
— Посмотри на меня, — горько усмехнулся О’Харк, — Я проживу не больше месяца. А у него будет достаточно времени для того, чтобы выполнить клятву. Тем более, что будучи учеником Крайна это окажется куда легче.
Маркус О’Бэниан был отсроченной местью О’Харка Иллоям. Парень должен собрать доказательства виновности этой семьи во всём происходящем и передать их в королевскую тайную полицию или орден Солнца. Последние точно не упустят возможность удавить очередного аристократа. Права, для ученика мистика вариант с орденом будет смертельным, но тут уж как получится. Впрочем, никто не отменял возможности тихо отрубить Крайну голову ночью и предоставит её орденцам. В любом случае, все участники истории получат по заслугам, а род О’Харк окажется отмщён.
***
— Воняет подставой, — коротко бросил Стив, когда мы оказались в моих апартаментах, — Неслыханная щедрость со стороны О’Харка — отдать почти даром здоровый кусок земли с сервами. Да и этот Маркус О’Бэниан — не бастардт О’Харк. Не стал бы барон отдавать сына, пусть и внебрачного, в руки вассала своего врага.
— Согласен, — произнёс Рой, поддерживая товарища, — Если история с Иллоями — реальность, то «сыночек» — враньё. Да и не верится мне, что барон стал бы бездействовать и не предпринимал никаких попыток разобраться в ситуации или прищимить хвост виновникам.
— Убийца, — добавила Лайла, — Или кто-то доверенный, возможно, скованный клятвой.
— Не знаю на счет клятвы, — пробурчал Стив, — Но на Иллоев у многих есть зуб. Это многочисленная семейка. Дяди, братья и кузены того Керна в половине городов провинции. Они замешаны в довольно грязных делах. О’Харк — мелочь в сравнении с другими их выходками. Торговля золотым песком, драгоценными камнями, пряностями, бивнями мгралов [местный аналог слонов], продажа алой радости…
— Что за алая радость? — спросил я, примерно понимая в каких делах участвуют Керн и его родня.
Всё перечисленное Стивом относилось к государственной монополии и никто не мог торговать этими товарами, кроме государства. Но «алая радость»…
— Это наркотик, — фыркнул бывший наемник, — Дорогой. Одна доза этой мерзости стоит два золотых. За не любой бордель не то, что снять, купить можно. Алой радостью балуется знать. Простому люду эту мерзость не купить.
— Какая интересная картина, — вздохнул я, — Наниматель и будущий сюзерен — наркоторговец и контрабандист. Гробит соседей и не стесняется нанимать убийц… Что ещё? Хотя, я забыл! Он ещё хочет заполучить подземный бункер давно исчезнувшей Империи.
— Дарек, — вздохнула Лайла, — Ситуация, как ты видишь, не шуточная. После того, как с О’Харком и Милдтом будут подписаны документы, ничто не будет мешать Иллою убить тебя. И нас до кучи.
— Я знаю. Только ты забывал важный пункт. Открыто он не станет связываться. Яд, удар в спину, наёмный убийца, но не явное нападение. Мои силы Керну известны в некотором приближении. Он понимает, что я хоть и не архимаг, но смогу устроить разрушения. Плюс, ты, а теперь ещё и Стив и Рой. Да и не выгодно ему убивать нас сразу. Иллоям же нужно проникнуть в подземелья. А кто лучше всего подходит для проникновения в подземелья мистиков? Ручной мистик.
— И что ты предлагаешь?
— Этого О’Бэниана взять под контроль клятвой на крови. Как та, что дала мне ты, но в более жесткой форме. Очень быстро его натаскивать, обучая только нескольким приемам, но так, чтобы они у него даже во сне получались. Потом, когда ситуация нормализуется, нормально обучить… Отдельно побывать в Бирдже и попытаться там найти ещё воинов и колдунов. А лучше, кого-то из тёмных или магов-недоучек. Последние явно редкость, но тут как выйдет. Вдруг, повезёт?
— На одарённых среди закупов я бы не рассчитывала. Алан и я — исключение, — пожала плечами Лайла, — Тем более, тёмные. Эти скорее удавятся, чем окажутся в такой ситуации.
— Поглядим, — вздохнул я, — Отдельно подумаем про бронь для всех. Желательно, типовую. Чтобы можно было купить наборы элементов и при нужде просто менять, пока поврежденные в ремонте.
— А где ты собираешься, например, кирасу, ремонтировать? — скептически усмехнулся Стив, — У нас в отряде была походная кузня. Но это только название. На деле, там было пять станков, не считая остального оборудования. И это только для мелкого ремонта. А привести доспех в норму полностью — нужна нормальная мастерская.
— А ты где? — усмехнулся я, — Или будешь с пробитым наплечником и мятой кирасой ходить?
— Знаешь, мистик, буду, — усмехнулся Стив, — Ты в магии мастер, а я в войне и выживании. И скажу тебе так — когда припекает — и обломок кирасы на рожу положишь, чтобы от кипящей смолы рыло защитить. Всякое бывает. Пробитые наплечники, мятые кирасы — мелочь. Вот дырки в теле — это уже беда.
— И что ты предлагаешь?
— То, что однотипная бронь нужна — факт. Ты баронетом будешь или эсквайром. Это уже знать, а не разбойничья шайка. Даже у наемников есть форма. У каждого отряда свои отличия в броне и одежде. Так и тут. Другое дело, что ты чушь городишь про запасные части. Тебе надо ещё шестерых-восьмерых бойцов-мечников и четырех лучников. Ту башню брошенную быстро восстановить и с деревенскими вопрос решить по налогам и податям. Тогда считай тыл у тебя есть. Четверо лучников в бойницах башни, да десяток бойцов на входе в башню заставят кого угодно кровью умыться. Даже серьёзные армии не спешат такие башенки штурмом брать — рушат издали катапультами. Знаешь почему?
— Говори.
— Лучник с высоты второго этажа стреляет на двадцать шагов дальше, чем лучник, стоящий на земле. Соответственно, третий этаж — ещё двадцать шагов. Площадка на крыше — ещё двадцать шагов. Итого — шестьдесят шагов. Если бить навесными — утяжелённые стрелы пришпилят к земле даже человека в укрепленной кольчуге с деревянным щитом. Входная дверь такой башни пропустит только двух людей в броне одновременно. Следовательно, обороняющиеся будут биться только с двумя противниками сразу. Если защитников десяток — входящим двойкам конец придет очень быстро. После второй двойки трупы убитых будут мешать новым врагам проходить внутрь. А если поставить перед входом одну двух- или трёхзарядную баллисту, то оборонять башню можно пока враги не передохнут. Лишь бы боеприпасов хватало. А их особых и не надо — обычные копья подойдут — на такой дистанции и пнем попадешь с баллисты. А силы удара хватит, чтобы снести не одного, а двух-трех воинов в доспехах, если не больше.
— Стоп, — поднял я руки, — Мне ясно, что в военных делах я дурак. Потому говори что и как надо для нашего выживания.
— Для начала, — усмехнулся Стив, — Найди ещё четверых бойцов. Это очень важно. Вы колдуете, а мы вас прикрываем. Нас только двое и если что — мы коробку не сделаем. В идеале, мечников с щитами должно быть десять и десятник. Тогда вас двоих можно взять в малую коробку и держать щиты пока вы не нанесёте удар магией. Такой способ дает колдунам и магам, при серьёзной угрозе, лишние секунд десять. Согласись, в бою столько времени — реальный шанс выжить и победить.
— Да, — кивнула Лайла, — Это очень хороший вариант.
— Я дополню Стива, — произнёс Рой, — Кроме брони и оружия нужны лошади. На всех. Пара-тройка запасных, пару телег с тягловыми, а лучше даже три, чтобы вести наши вещи, провиант, инструменты и снаряжение. И заранее решить вопрос с ремонтом башни. А там надо ремонтировать всё. Крышу, перекрытия, опорные столбы… По большому счету, дешевле её разобрать, а потом заново отстроить, но нам надо очень быстро перебраться из крепости в относительно безопасное место. Эти развалины далеко не идеал, но лучше шалаша в чистом поле. Кроме того, нужна обслуга. Десяток человек засрут башню за два-три дня. Если отвлекать бойцов от дежурств не только на чистку и поддержание снаряжения и тренировки, но ещё и на уборку помещений, готовку и уход за лошадьми, то нас возьмут голыми руками.
— Кстати, я не видела там место для конюшни, — произнесла Лайла.
— Есть оно и неплохое, — фыркнул Стив, — Смотреть лучше надо было. Башня не такая уж и маленькая. Тридцать пять или сорок шагов на пятьдесят, примерно. С одной из сторон есть въезд для конных. Только он перекрыт опускающейся створой. Хорошей такой — пропитанное чем-то дерево, обитое металлическими полосами. Проехать могут четверо всадников или карета. Даже немного места останется. Полагаю, большая часть первого этажа отведена под хозяйственные нужды и оборонительные элементы. Надо нормально всё там рассмотреть.
— Хорошо. Значит, завтра едем в Бирдж — искать подходящих людей, амуницию и оружие, а потом к этой полукрепости, — вздохнул я, мысленно прикидывая грядущие траты.
— Ты забыл кое о чем, — усмехнулась Лайла, — У меня и парней серьёзные проблемы с гардеробом. И не только с ним. Мыльные и бритвенные принадлежности, щелочи, камни под будущие артефакты… Тем более, тебе надо более серьёзные магические вещи для крепости делать. Или ты собираешься освещение оставить факельным или на масляных лампах? А посуда и кухонные приборы? Мебель?
— Вот же… — простонал я, — Думаю, ты тоже не всё помнишь. Нам…
— Надо составить список, — хмыкнула колдунья, — Интриги, магия и война это хорошо, но про быт и его потребности не надо забывать. Потому давай-ка серьёзно подойдем к вопросу и определимся с нашими финансами. Раз уж нам относительно повезло и не придется отдавать сотню с лишним золота за надел, то надо этим очень грамотно воспользоваться, чтобы сразу не быть зависимыми от Иллоев даже в мелочах… Кстати, ты про поваров не вспомнил. Как и про конюха с элементарным кладовщиком. А в любой крепости это важно. Как и нормальный управляющий. Иначе у тебя голова лопнет от обилия информации и того, за чем надо следить. Тому ещё и учетные журналы нужны — на приходи расход. С отчетами на конец каждого месяца.
— Я понял. Садимся считать деньги, артефакты и прикидываем цены. От этого решаем как быть.
— Вот это уже другой разговор, — хмыкнул Стив, — Дарек, ты, конечно, главный, но от наших советов не отмахивайся. Наши жизни теперь зависят от тебя и твоей судьбы, если ты не заметил. Нам от тебя деваться некуда и уйти мы не можем. Да и клятвы у тебя ядреные.
— Парни, успокойтесь. Всё нормально. Тем более, я не самодур, сами видите.