К вечеру добрались до храма Спатиума, что примечательно это был первый, увиденный мной храм, расположенный не в городе, а буквально посредине поля. Мрачные жрецы быстро настроили портал и сразу же начали переброску каравана. Я на всякий случай решил идти последним, хмурые рожи последователей Спатиума у меня доверия не вызывали. Только когда последний фургон скрылся в мареве портала, я бросил подозрительный взгляд на жрецов и шагнул в телепорт сам.
На той стороне царила глубокая ночь, а портальная арка вообще оказалась без храма, просто стояла посредине каменистой пустоши.
К счастью лично руководить своими людьми было не нужно, Акке любезно взял на себя всю текучку и в данный момент устраивал караван на стоянку, мастерски используя сложные матерные идиомы из разные языков.
«Надо же какой образованный человек».
Уважительно покивав головой, нашёл свой фургон, где меня уже ждал лёгкий перекус, размером с обед портового грузчика.
Через двадцать минут счастливый и удовлетворённый развалился на шкурах.
«Мне кажется или здесь буквально в воздухе чувствуется какая-то неправильность».
Несколько мгновений обдумывал мысль о «неправильности», но потом вспомнил, что мне рассказывали маги о влиянии Лорда Искажения на окружающий мир.
«Похоже мир уже меняется, причём даже в дне пути от баронства Рейтак».
Вышли на рассвете, при свете тусклого солнце стало видно, что изменения зашли куда как дальше, чем казалось с первого взгляда. Сначало просто попадались пучки фиолетовой травы, которую наши лошади есть категорически отказались. Дальше стали попадаться редкие деревья без листьев, у самых крупных из трещин в чёрной коре, непрерывно сочилась фиолетовая маслянистая жидкость. Что примечательно, простому человеку даже дышать рядом с таким деревом было тяжело.
— Это дерево вырабатывает какой-то газ, который поглощает кислород из воздуха.
Попытался объяснить мне один из магов мастеров, что практиковал школу воздуха, после недолгого изучения дерева. Мне было наплевать, я уже понял, к чему приведёт человечество поражение в этой войне.
К обеду нам стали попадаться небольшие группки жрецов разных конфессий идущих в ту же сторону, что и мы. Из любопытства остановился у одной из них, состоящей из одних молодых девушек в длинных закрытых платьях с растительными орнаментом на подолах, но без рукавов.
— Кто такие и куда идёте?
На мой не слишком вежливый вопрос жрицы обернулись, мгновенно меня узнали и синхронно, как будто давно репетировали поклонились.
— Светлая Леди мы всего-лишь служительницы Эксели идём в баронство Рейтак, внести свою скромную лепту в борьбу с демоном.
Богини Эксели я не знал, скорее кто-то из средней лиги.
— Разве вы боевые жрицы?
Я с сомнением посмотрел на тонкие обнажённые руки девушек, без признаков мышц.
— Нет, мы ничего не знаем о войне. Но мы хорошо умеем бороться с «грязными» эманациями других планов.
— И чем же вы занимались до этого похода?
— Очищали землю, лечили животных, дел всегда было много.
Мягко улыбнулась девушка. С жалостью посмотрев на этих блаженных, предложил присоединиться к своему каравану. Мне благодарно улыбнулись и приняли приглашение.
Постепенно местность с каменистой пустоши сменялась на точно такие же холмы плавно переходящие в далёкие горы.
— Завтра на рассвете будем в ущелье Костей.
Сообщил мне Акке время прибытия.
Чтобы успеть к сроку было решено идти всю ночь, благо дорога была ровной и хорошо известной, да и магов готовых помочь с освещением пути хватало. Уже на закате я от скуки выбрался из фургона и пересел на коня одного из охранников каравана.
Акке тут же появился справа от меня, почтительно держась немного сзади.
— Что это за деревня?
Спросил я седьмого апостола, кивнув на серую безликую деревушку, пропитанную такой безнадегой, что ни у кого даже мысли не возникло, заехать купить свежих продуктов.
Акке прямо в седле поклонился.
— Великая, если верить проводнику, то с этой деревни начинаются земли Рейтака. Но лучше туда не заезжать, говорят деревню поразила мерзость.
Что такое поражение мерзостью я узнал буквально через сотню метров.
В этом месте дорога делала крюк, почти вплотную приближаясь к деревне. На обочине, в пыли сидела истощенная крестьянка, худое лицо с распухшими искусанными губами, закрывали, седые «сосульки» грязных волос. Сквозь «частокол» слипшейся растительности,
тёмными провалами тускло светились безумием чёрные глаза. Мешковатое платье, было спущено, до пояса, обнажая,
иссушенные, свисающие груди женщины, покрытые множеством мелких укусов.
Увидев меня, крестьянка наклонилась вперёд и из кучи грязных тряпок достала, младенца.
Только неестественно длинное червеобразное тело, на котором явственно проглядывали кольца как у дождевого червя, не могло принадлежать человеческому ребёнку. Тонкие суставчатые, изогнутые под немыслимыми углами, ножки ребёнка, больше подходящие какому-нибудь насекомому задвигались, на боках малыша обнаружились ещё две пары подобных конечностей, но сильно недоразвитых.
Огромная, безволосая и безглазая голова младенца неосознанно вызывало омерзение. Вместо носа на круглом лице было две параллельных щели, а огромный безгубый рот был буквально забит мелкими зубками-иглами.
Пронзительно заскрипев монстрик стал вертеть голой ища материнскую грудь, а найдя просто впился зубами, причём судя по тому, что сосок его не заинтересовал, сосал он вовсе не молоко. Крестьянка даже не вздрогнула, подняв уродца на руки протянула его в мою сторону, что то шепча беззубым ртом.
Одна из жриц Эксели, с выражение омерзения и жалости на лице, подбежала к женщине, но через минуту, беспомощно оглянулась и опустила руки.
— Леди! Вы должны помочь.
С нотками надвигающейся истерики выкрикнула девушка.
— Акке, помоги.
Апостол верно истолковал мой пристальный взгляд. Подъехав к сумасшедшей, одним ударом меча разрубил крестьянку вместе с уродцем.
— Нет!
Крикнула жрица.
— Что ты творишь, чудовище! Да будь ты проклята безумная тварь!
Последнее жрица адресовала мне.
От вида крови девушка и без того пребывавшая на грани сорвалась в истерику. Седьмой апостол, развернул коня и отведя меч в сторону направился к истерящей девушке.
К жрице уже бежали её подруги, совсем немного опередив Акке. Закрыв своими телами, плачущую и что то неразборчиво кричащую коллегу, жрицы закричали.
— Леди простите её!
— Акке!
Герой остановил удар буквально возле головы жрицы, причём его нисколько не смутило, что это была совсем другая девушка. Похоже он просто собрался прорубиться, через тела жриц, до моей обидчицы.
«Ох уж эти фанатики».
— Идите домой.
Сказал я не поворачивая головы.
— Война не для вас.
Караван не останавливаясь проехал мимо, оставив кучку растерянных жриц на дороге. Лицо войны оказалось совсем не таким, как представлялось им раньше.
Интерлюдия.
Столица. Дворец императора.
— Есть новости.
Сказал Нейман Умбеканд войдя в кабинет императора. Из за угрожающей ситуации в Рейтаке, начальнику разведки было выдано разрешение входить к императору без доклада.
— Плохие новости, я бы сказал катастрофические.
Император тяжело вздохнул и отложил перо в сторону, за последнее время других новостей он не получал, поэтому был не удивлён.
— Что случилось Нейман?
— Сегодня утром у себя дома скончался глава рода Ибари.
Император стиснул зубы и закрыл глаза с трудом сдержав матерную тираду.
— Несколькими часами раньше, та же участь постигла и его брата Юсуфа.
Добавил начальник разведки. Несколько мгновений понадобилось Норману Октавиану, что бы овладеть собой и начать думать.
— Кто ещё знает о смерти братьев?
Спросил император.
— Кроме нас небольшое число домашних и несколько моих агентов.
— Смерть Ибари скрывать сколько возможно, домочадцев изолировать.
— Уже сделано. Но долго держать в секрете исчезновение Ибари не получиться.
— Значит нужно сделать так, чтобы эта информация не дошла до Себоне.
Начальник разведки покачал головой.
— Боюсь представить её реакцию когда она всё таки узнаёт об этом. Это может нам дорого обойтись.
— Что вы предлагаете⁈
Вспылил император.
— Сообщить ей об этом сейчас когда в Эридан прорвался второй Лорд! А если она бросит фронт и уедет оплакивать отца⁈ Вы представляете последствия!
Нейман промолчал, мысленно не соглашаясь с решением императора, но лучшего предложения к него не было.
— Я послал людей, с необходимыми полномочиями, чтобы они фильтровали её круг общения. Надеюсь это поможет держать новость в секрете.
Император кивнул одобряя действия начальника разведки.
— Кстати нужно будет подготовить всё необходимое для рейдерского захвата капиталов
Ибари. После войны конечно.
Неожиданно заявил Октавиан.
— Э-э-э, простите ваше величество, но на мой взгляд это плохая идея. Вы же знаете как Элина относится к своему имуществу.
Император усмехнулся.
— Она всего-лишь глупая девочка волей судьбы получившая великую силу, у неё просто не хватит ума понять, что империя Ибари ей больше не принадлежит. И если вы внимательно читали отчёты, то могли заметить, что торговые дела её совершенно не интересуют.
Умбеканд обеспокоенно посмотрел на императора.
— Ваше величество, я настоятельно вам рекомендую, воздержаться от этих необдуманных действий.
— Нейман!
В голосе императора прорезалась злость.
— Этот финансовый год империя закончила с огромным дифицитом, следующий будет не лучше, а активы Ибари помогут оживить экономику и выкарабкаться из намечающегося кризиса.
Глава разведки понял, что император уже принял решение и менять его не собирался.
«Жадный идиот! Может Элина и не поймёт, что её обокрали, зато поймут тысячи других „доброжелателей“ и быстро донесут своё понимание до этого монстра. А уж, что она сделает с тобой за своё золото даже боюсь себе представить».
Жестом руки император дал понять, что аудиенция закончена. Коротко поклонившись Умбеканд покинул кабинет, размышляя, над тем кто будет следующим императором.
Солнце было уже высоко когда мы добрались до гигантского, хорошо укреплённого лагеря в ущелье Костей. В сотне метрах перед лагерем тянулась трёхметровая, полуразрушенная стена перегораживающая ущелье.
— Похоже здесь было жарко.
Пробормотал Акке, разглядывая огромные проломы в стене залитые какой-то маслянистой дрянью. Немного дальше виднелись несколько десятков обугленных скелетов, неизвестных гороподобных тварей.
— Сдаётся мне, что будет не скучно.
Пробормотал я себе под нос. Встречал меня лично легат со своими старшими офицерами. Он был столь любезен, что даже выехал мне навстречу.
— Легат Квинт Антоний Изаврик.
Представился крупный мужчина, горло восседающий на огромном вороном жеребце.
— Командующий тремя объединенными легионами или точнее тем, что от них осталось.
Угрюмо закончил генерал.
— Элина Себоне.
Коротко представился я в ответ, опустив все свои регалии.
— Демон меня побери, вы чертовски во время леди.
Прежде чем отпустить меня обустраиваться, легат не забыл напомнить мне о дисциплине и своём главенстве, что мне категорически не понравилось.
— Слушай сюда генерал, ты всё перепутал, это не я прибыла в помощь легиону, это легион здесь находится, что бы мне не было скучно!
От моей резкой отповеди Квинт Изаврик насупился и даже хотел сказать, что то резкое, но вовремя вспомнил кто перед ним.
— Как скажете леди.
Сухо ответил легат, зло рванул поводья и ускакал в лагерь, вслед за генералом потянулась его свита.
— Смотри-ка, обиделся.
Сообщил я одинокому смутно знакомому центуриону с огромным багровым шрамом через всё лицо, оставшемуся на месте генеральской шоблы.
Солдат дипломатично промолчал.
— Где то я тебя уже видела, служивый.
— Так точно леди. В столице, вместе храм Спатиума обороняли от повстанцев.
Звонко шлепнул себя по лбу.
— Точно Титькус Бухалий! А я тебя из за шрама и не узнала.
— Так точно леди, только правильно будет Титус Палий.
— Не спорь солдат мне виднее.
— Так точно госпожа центурион.
Вытянулся по стойке смирно Палий.
«Точно, меня же восстановили в звании, теперь я снова начальство. И кстати, как он хитро обозвал убийство принцессы, „оборона храма от повстанцев“, сразу видно не дурак».
Как оказалось Титуса Палия оставили мне в качестве проводника и связного.
— Я встану вон там.
— Ткнул я пальцем в небольшой холм, расположенный почти в центре лагеря.
— Леди, но там живут архимаги.
— Скажи им пусть переселяются.
— Так точно.
Включив служаку, Палий вскочил на коня и ускакал договариваться с магами.
Я же махнул рукой в направлении нужного холма и не дожидаясь, когда караван втянется в лагерь поскакал поторопить старых пердунов.
По дороге заметил, что ближе к южному краю лагеря царит суета, легионеры под руководством военных инженеров собирали онагры, немного в стороне уже была почти закончена сборка скорпионов. Выстроив стационарные арбалеты в несколько рядов, между ними ходил инженер, со свитком в руках, что-то придирчиво проверяя.
«Похоже Империя собирается воевать всерьёз».
Особенно я укрепился в этой мысли, когда в нескольких километрах позади лагеря над северной стеной ущелья увидел несколько военных дирижаблей. Но благодаря своему сверхзрению, смог разглядеть, что всё три воздушных крейсера серьёзно потрёпанны.
Огромные дыры в аэростатах со следами огня чётко указывали, что бой выдался не лёгким и закончился не в пользу Империи.
«Получается у Лордов есть своё ПВО или авиация, а скорее и то и другое».
Не успел я преодолеть и половину пути, как меня узнали, моё имя словно лесной пожар, полетело по огромному лагерю.
— Здесь Элька Мясорубка!
— Слава богам!
—…Кровавая!
Слышалось со всех сторон. Мрачные лица людей озаряла надежда, даже герои и маги радовались увидев меня. Мне улыбались, иногда махали руками. Но позвать или подойти никто не рискнул, несмотря на всенародную любовь, в армии моя репутация резкого человека была общеизвестна.
Уже подъезжая к роскошным шатрам архимагов, я развернул свою ауру, спрыгнул с лошади и с самым невинным видом стал осматриваться.
Из ближайшего шатра вышло несколько возмущённых стариков в дорогих халатах, Титус скромно держался позади, стараясь, чтобы между ним и мной было как можно больше магов.
— Это возмутительно!
Закричал высокий чародей с солидным брюшком.
— Какое вы имеете право, нас выселять.
Поддержал его более низкорослый товарищ, с бледным изможденым лицом.
— В конце концов это просто хамство.
Гневно затряс жидкой бороденкой тощий архимаг, кстати тоже выглядевший изнуренным и больным.
«Похоже у них тут у каждого второго магическое истощение».
Призвав всё своё обаяние, улыбнулся магам. Похоже с моим обаянием было что-то не так, потому как моя улыбка заставила магов вздрогнуть и отступить на шаг. Причём агрессия тоже резко пошла на убыль.
— Господа чародеи, вы всё не так поняли. Я просто ужасно беспокоюсь о вас, вы наверное уже почувствовали действие моей ауры. А так уж вышло, что я буду жить по соседству. Боюсь что моя аура будет дестабилизировать ваши заклинания и разрушать артефакты.
Архмаги недовольно заворчали, но быстро сообразили, что я даю им уйти сохранив хоть какое-то подобие лица.
— Боги!
Возмущено всплеснул руками высокий чародей.
— Что за молодёжь пошла, ни какого уважение к старшим.
Ворча маги стали собираться, не лично конечно, для этого у них хватало слуг. Не прошло и часу, как холм опустел, оставив одинокий шатёр с краю. Мои почитатели уже занимали освободившееся место, а я пошёл проведать старика. Мой нос ещё в первые мгновения общения с чародеями подсказал, что мой личный архимаг тоже находится здесь.
«Похоже приболел старый, иначе точно бы вышел встретить свою богиню».
Так и оказалось, в шатре, который к слову оказался не такой уж и большой, всего-то две комнаты, на низкой кровате лежал мой первый апостол архимаг Сахр абу Азим.
— Старый, ты как?
Спросил я, недвижимо лежащую мумию. Можно было подумать, что маг давно уже мёртв, но моя способность видеть души утверждала, что душа чародея по прежнему невероятна сильна и едва ли уступает душам младших богов по размерам.
«А ведь он самый сильный архимаг из всех кого я только встречал. Жаль, только слишком старый».
Веки старика дрогнули и медленно, словно на них были огромные многотонные булыжники поднялись. Я едва удержал свои шаловливые ручки, которые уже потянулись помочь старику открыть глаза.
— Моя богиня.
Прошелестел на грани слышимости голос архимага.
— Прости, что я так слаб, но кажется моё время пришло.
— Что! Нет!
Глаза мага закрылись, а сердце и без того работавшее с перебоями остановилась.
Терять преданного архимага не хотелось, к тому же я хорошо помнил, кому обязан своим выживании в бою с архимагами халифа.
Не раздумывая ни мгновения нырнул во внутренний мир и впервые за всё время, почерпнул щепотку энергии, что непрерывно производила Элька пожирая души.
После чего воспользовался своим навыком который я использовал, для вырывания душ, но на этот раз я просто присосался своими отросшими духовными конечностями к душе архимага. Боясь навредить буквально по капле стал переливать энергию в оболочку души, что отвечала за прану. Оказалось, что то что я считал, щепоткой, для человека было океаном энергии, в итоге не вошло даже одного процента.
«Хорошо, что я не торопился, а то бы в клочья изорвал его оболочки».
Открыв глаза обнаружил, на кровате крепкого мужика лет сорока.
«Похоже я как настоящий бог могу омолаживать людей».
Едва я отсоединил свои «хваталки» от души архимага, как он открыл глаза. Несколько мгновений Сахр лежал неподвижно прислушиваясь к себе.
После чего сполз с кровати и встав на колени прижался лбом к моим ступням.
— Великая благодарю тебя за ещё одну жизнь.
Потрепав мага по лысой голове ответил.
— Не вздумай теперь умереть.