— И был изгнан с небес ангел Люцифер за то, что пытался повторить деяния своего Создателя, Господа Бога. Люцифер был низринут в ад, где стал властвовать над темными дьявольскими созданиями и над душами тех, кто отказался от рая, и тех, кто хочет вдохнуть жизнь в иные миры и существа, надеясь соперничать в этом с Божьими творениями.
Вот почему явлен был в мир Иисус Христос. Он призван спасти землю от таких созданий, человеческую расу от соблазнов, открыть врата рая для нас, когда алы умрем, и дать нам, пока мы живем, самый важный дар — знание, подчиняющее себе темные силы и темные творения Люцифера. Христос научил своих апостолов управлять ими, чтобы защитить человеческую расу от истребления.
И мы одержали победу. Он вдохновил апостола Петра построить церковь, и силы тьмы, исчадия Люцифера, бежали и страшились этой церкви все две тысячи лет. Теперь они — лишь миф, легенда, и люди забыли о них. Все реже темные силы нападали на людей, а в последние двадцать лет можно назвать лишь единичные случаи. Многие из вас уже заканчивают обучение, другие лишь начинают, но мы продолжаем дело, порученное нам самим Господом!
Пора рассказать о нашей миссии. Множество чудовищ было рождено адом, но лишь одна раса посмела не подчиниться церкви. Мы называем их Непокорными. Откуда они? Кто они? Это остается тайной даже для нас, ведь упоминания о них в учении Христа давным-давно утеряны, еще во времена апостолов. Много раз пыталась церковь очистить от них мир, и всякий раз это заканчивалось неудачей. Но их нельзя оставлять на свободе! А если Непокорных нельзя подчинить, значит, их необходимо уничтожить. Очень скоро современные технологии сделают невозможным сохранять факт их существования в тайне, а мы не можем допустить, чтобы мир изумился, узнав, что рядом с нами живут бессмертные.
Они и сами стремились сохранить свое существование в тайне. До недавнего времени так и было, но сейчас, как и перед Великим Очищением, их стало слишком много. Они уже не могут следить за своими собратьями. На свет появились существа, которые безрассудно нарушают правила собственного сообщества.
Однако защита, что еще недавно казалась нам незыблемой, охраняя интересы целого мира, стала давать сбои. В этом и состоит главная причина, побудившая нас действовать именно сейчас Стоит допустить ошибку, и наш мир будет рушиться неостановимо, словно лавина. Непокорные теперь мало боятся церкви, особенно молодые. Мы — небольшой орден, и если они объединятся против нас, нам не устоять. Тем более когда защита ослабеет окончательно.
Пришло время, Священнодействие состоится сегодня, до него остается всего несколько часов. Мир, каким мы его знаем, каким сделали его наши предшественники, застыл в равновесии — все теперь зависит от нас. Каждый из вас знает свое место, знает, что ему нужно делать. Через тридцать минут каждый из нас направится на свой пост, а за полчаса до рассвета мы должны быть готовы.
Я благословляю вас во имя Отца и Сына и Святого Духа. Вы становитесь Мечом Господа — а значит, вы непобедимы. Аминь.
Они были готовы. Во время речи Малкеррина братья Монтези стояли рядом с ним, их души переполняла греховная гордость. Они считали, что им оказана высокая честь, они играют такую важную роль в Священнодействии, и лишь у самого Малкеррина роль эта значительнее, чем у них. Очень скоро начнется сражение.
В Венецию вся группа прибыла очень быстро, никаких происшествий не было. Каждый получил серебряные мечи и кинжалы. Римская католическая церковь копила сокровища почти две тысячи лет, а за деньги можно купить почти все. Папу не посвящали в некоторые подробности, а потому в последнее время возникали трудности с дополнительными фондами, однако дорогостоящего серебряного оружия в течение столетий было собрано очень много. Приобретением огнеметов занимался Гарбарино, это было совсем недавно, и справился он с этим великолепно. Огнеметами управляли только самые сильные и ловкие — как правило, один такой приходился на каждые пять человек. Теперь и та и другая проблемы были решены.
Не обращая внимания на окружающих, сестра Мария Магдалина разделась до пояса Никто не осмеливался смотреть на нее, а уж тем более осуждать. Высказать свое сомнение мог бы только отец Малкеррин, но он был уверен в вере сестры. Она обнажила свой кинжал и провела клинком по левой груди. Сама Мария не издала ни звука, но, когда кровь полилась на пояс ее брюк, она услышала, как несколько человек рядом вскрикнули, не в силах сдержаться. Она быстро надела рубашку, свитер и куртку.
Боль поможет ей преодолеть сон, а запах крови будет магнитом притягивать врага именно к ней. Она стремилась прикончить как можно больше порождений мрака. Между ног у сестры Марии стало тепло от этих мыслей, а в пустой глазнице возникло покалывание.
Исаак и Томас в последний раз повторяли указания командирам отрядов. К каждому отряду были прикреплены проводник-венецианец и следопыт-новичок, владеющий только одним видом магии — находить и дифференцировать Непокорных.
— Первый отряд проследует прямо на площадь Святого Марка под командой самого Малкеррина, — начал Томас Монтези. — Второй займется Непокорными в Кастелло, а затем сразу же направится на площадь. Третий отряд пойдет в район Сан-Поло, а четвертый и пятый — в Дорсодуро и Каннареджио, соответственно после выполнения своих задач они также должны прийти на площадь Святого Марка, где нашей главной задачей будет зачистка площади и контроль над толпой.
— Однако, — заметил Томас, — если возникнут какие-либо осложнения, вы получите новые указания от своего командира Пожалуйста, помните, что продолжительность операции должна составить четыре часа, начнется она ровно в полдень. В случае непредвиденных трудностей мы должны закончить уничтожение врага к пяти часам, никак не позже. Причины, полагаю, понятны всем.
Наконец позвольте напомнить вам: возможно, некоторым Непокорным известно о наших намерениях и они приняли меры предосторожности. Будьте особенно бдительны, когда подойдете к их логову, следите за людьми, они могут оказаться их сообщниками.
Старшие братья еще давали какие-то указания, когда на место сбора подошел младший брат. Слушая их, Роберт полировал отцовский меч. Он носил два меча: один из них он собирался использовать в сражении, другой — это был меч их отца — обнажить лишь для того, чтобы прикончить убийцу патриарха семьи Монтези. Роберт улыбался, и многие бойцы невольно поглядывали в его сторону, как не могли оторвать взгляд от сестры Марии, когда она пустила себе кровь. Роберт заметил, что на него смотрят, и, как только замолчал Томас, младший брат произнес:
— Наша миссия проста: найти и уничтожить. Вероятно, что возникнут некоторые осложнения. Это война, а на войне иногда гибнет и мирное население. К этому мы готовы, хотя нужно соблюдать разумные рамки. Вы делаете работу, угодную Богу. Если люди, ничего об этом не знающие, будут мешать вам, сознательно или случайно, не останавливайтесь. Время важнее всего. Нам нужно выполнить свой долг. Во имя Господа!
— Во имя Господа, — ответил хор голосов.
Сестра Мария и отец Малкеррин подошли к братьям Монтези.
— Стройся! — закричала сестра.
Солдаты быстро разошлись по своим отрядам.
— Мы будем выходить группами по десять человек, формировать отряды и двигаться на оговоренные места встречи. Надеюсь, указания, переданные вам братьями Монтези, всем понятны. Когда операция будет закончена, вы должны вернуться сюда парами или по одному. Старайтесь избегать контактов и с представителями закона, и с военными. В любом случае их останется немного. Здесь вы получите новые инструкции.
— А теперь пойдем в мире, во имя любви и служения Господу.
— Господи, Трейси, не стреляй! — закричал Сандро.
— Проклятье. Он один из них, — прорычала она, не сводя глаз с Коди.
— Давай, я позвоню в полицию, — предложил Сандро.
Коди было забавно наблюдать за ними. Он совсем недавно вернулся, принес оружие, и Питер попросил!его остаться и охранять Меган. Сам он отправился разговаривать с Непокорными. Питер должен был прислать кого-нибудь, чтобы сменить Коди.
Коди никогда не дорожил своей безопасностью настолько, чтобы оставаться в тени. Впрочем, иногда он руководствовался и старой поговоркой: без осторожности нет и доблести. Он решил следовать этому правилу и в этот раз, да ему уже успела поднадоесть роль разведчика и владельца шоу «Дикий Запад». Он куда с большим удовольствием вспоминал об охоте на бизонов, о пиве, которое они с Джимом Хиккоком, стариной Диким У таллом, перевозили когда-то. Он так часто скучал по своему другу. Нет, если он пытается быть боссом, система наказывала его. Теперь он предпочитал работать в одиночку. Ему нравилось быть мятежником.
Он привез оружие и решил помыться. Будучи в душе, он услышал женский крик, но не стал выключать воду, он только спустился вниз, посмотреть, что происходит. Он всегда питал слабость к женщинам, а эта была так смущена, не могла решить, стрелять в него или нет. Коди не хотел, пускать все на самотек. Он не любил зря расходовать пули, к тому же ему было больно, когда в него попадали, пусть даже боль быстро проходила Ну, а что касается камеры, то Коди всегда нравилось быть в центре внимания. Конечно, и Питер, и все остальные будут возмущены. Но какого дьявола! Если человеку нельзя немного развлечься…
— Послушайте, мадам, — начал он, и Трейси вздрогнула, услышав его голос. — Почему бы нам не поговорить? Вы только вошли, а я уже почувствовал ваше присутствие. Так что просто скажите, чего вы хотите.
Трейси не знала, что ему ответить. Она никак не ожидала такого поворота событий. Если этот парень — один из них, то он не испугается оружия, тем более своего собственного пистолета. Но…
— Сандро, снимай… ладно, приятель, кто вы такой?
— Полковник Уильям Ф. Коди, к вашим услугам, — сказал он и отдал честь.
Он считал, что иногда очень-полезно потакать капризам женщины. Она была невероятно хорошенькой, и ему совсем не хотелось причинять ей вред.
— Полковник чего? — осведомилась Трейси.
— Это длинная история.
— А женщина?
— Меган Галахер, мой друг.
— Это вы ее убили?
— Нет, мадам, я ее не убивал. Более того, она не совсем мертва.
— Нам она показалась практически мертвой, — заявила Трейси.
Сандро навел камеру на тело.
Коди включил верхний свет, и Трейси едва не выстрелила в него от неожиданности.
— Извините. Я думал, так будет проще. Вы не возражаете, если я оденусь, дорогая? Я немного смущаюсь, давая интервью в костюме, в котором родился.
— Только двигайтесь очень медленно, — сказала Трейси, отступая на несколько шагов.
Она все еще держала его на мушке, но смогла чуть-чуть расслабиться — он вел себя так свободно.
— Я хотел сказать, что технически эту девушку можно считать мертвой, но она будет оставаться таковой совсем недолго.
— Значит, вы это признаете! — почти закричала Трейси.
— Что признаю? — с невинным видом поинтересовался Коди.
— Что вы вампир?
Сандро весь сжался. Он не хотел слышать ответ.
— О да, мадам. Если вас интересовало только это, вы могли просто спросить меня об этом. А Меган очень скоро станет одной из нас. Она так влюбилась в своего дружка — его зовут Питер, — что попросила его это сделать. Очень романтично, не так ли?
— Докажите! — нервно бросил Сандро.
— Что? — уточнила Трейси.
— Я хочу, чтобы он доказал, — повторил Сандро.
— Что именно я должен доказать, друг мой? — спросил Коди.
И переместился в другой конец комнаты.
Только что он стоял посреди комнаты в носках и джинсах, а уже в следующее мгновение оказался за спиной у Трейси, держа в руках пистолет. Она едва почувствовала, как он вырвал у нее оружие, и повернулась к нему, ожидая выстрела. Однако Коди и не думал стрелять.
— Ну, как вам? — осведомился Коди, но не получил никакого ответа. — Ладно, похоже, вы хотите увидеть чего-нибудь покруче, как насчет…
Его лицо изменилось. Всего за несколько минут оно удлинилось, стремительно стали расти волосы, появились ужасные клыки. Через минуту он снова принял обычный вид.
— Я бы довел дело до конца, но это болезненный процесс, — с улыбкой признался Коди.
— Почему вы это делаете? — спросила Трейси, когда к ней вернулся дар речи.
Сандро, похоже, лишился его, окончательно.
— Что я такого делаю?
— Вы играете с нами, не так ли? Вы намерены нас убить? Очень скоро мы окажемся в подвале вместе с остальными несчастными?
Коди посмотрел на нее так, словно она окончательно спятила. Потом сообразил, что происходит.
— Проклятье! Нет, я ведь согласился на интервью, не так ли? Я намерен дать вам то, что вы заслужили. Вы проявили такое мужество, проникнув в этот дом. Правда, в результате я окажусь в полном дерьме, но со мной такое не в первый раз. И вообще… забудьте об интервью, я расскажу вам правду.
Питер стоял на сцене Венецианского театра, чувствуя, как от толпы на него накатывают волны удивления и сомнений. Они были рядом с Ганнибалом, а за спиной у них находились Шенг, Алекс, Жасмин, Эллен и Рольф. Знакомые Питера знали, что он разочаровал фон Рейнмана, да и сами относились к нему без восторга, а разбиравшимся в политике было прекрасно известно, какого низкого мнения Ганнибал был и о Карле, и о его клане.
И все же они пришли сюда. Будь Питер один, никто не стал бы его слушать. Но Ганнибал вот уже несколько столетий был хозяином Венецианского карнавала. Они не могли не прийти. Даже великий Чингиз присутствовал на встрече, сидел в первом ряду, рядом с несколькими представителями своего народа, они были даже старше ею, многих Питер раньше никогда не встречал. Ганнибал сказал, если он не ошибается, самым старым из присутствовавших здесь Непокорных был некто Лазарь, впрочем, к библейскому Лазарю он не имел никакого отношения.
Ганнибал представил Питера, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь, однако, следовало отдать ему должное, подтвердил истинность слов Питера О вражде Ганнибал был готов забыть. Во всяком случае, пока.
Питер начал свою речь:
— Карл фон Рейнман, мой отец по крови, а также отец по крови тех, кто стоит у меня за спиной, — мертв. Как и Барбаросса. И Катерина. Вот уже несколько десятков старших представителей нашей расы убиты. И все это за последнее время. Каждый из вас наверняка может что-то добавить. На самого Ганнибала не покушались только из-за того, что убийцы отвлеклись на Коди Октября в Монте-Карло.
В зале зашумели. Из сотни Непокорных, собравшихся в театре, лишь немногие сохранили теплые чувства к Коди.
— Коди удалось спастись, и он помог мне осуществить мои планы ради всех нас. Вероятно, большинство из вас не знают, что Марк Аврелий также мертв, он убит в тот же день, когда планировалось покушение на Ганнибала Мы узнали об этом лишь несколько минут назад.
Поднялся страшный шум. Аврелий был одним из самых грозных и почитаемых Непокорных.
— Почему? Этот вопрос возник у каждого из вас. Однако куда важнее другой вопрос — кто? У меня есть ответы на оба вопроса.
В театре наступила тишина. Питер рассказывал об интересе Карла фон Рейнмана к «Евангелию теней», о котором знали многие присутствовавшие. Он рассказал о том, что произошло в Бостоне, о похищении книги в Риме. Питер рассказал, и о своем вторжении в Ватикан. Зал разразился криками.
— Невозможно! — заорал вскочивший на ноги Чингиз.
Питера поразила его реакция.
Громко возмущались очень многие, и Питер повернулся к Ганнибалу за поддержкой.
— Чингиз! — очень вовремя вмешался Ганнибал. — И остальные. Я уважаю ваше мнение, но должен подтвердить, что Октавиан говорит правду.
Наступила тишина. Они не могли не верить Ганнибалу, все были ошеломлены. Наконец заговорил Непокорный по имени Лазарь.
— Мистер Октавиан, — сказал он, поразив собравшихся еще больше, — почему бы вам не рассказать нам о содержании «Евангелия теней», как вы его называете. Это многое для нас прояснит, ведь так?
Питер посмотрел на него, и на мгновение ему показалось, что он видит тень улыбки и едва заметный кивок, словно Лазарь хотел показать, что ему известно больше, чем другим.
— Продолжайте, — попросил Лазарь. — Если я правильно вас понял, времени у нас совсем немного.
— Это очень большая книга, но видно, что какие-то части из нее изъяты много лет назад. В ней есть и главы, которые полностью недоступны для понимания, хотя кое-что Ганнибал помог нам перевести сегодня вечером.
Книга состоит из трех различных документов. Первый — это отрывки из Евангелий от Матфея, Марка, Луки и Иоанна, их никогда не читали верующие христиане. В них повествуется о разъяснениях Иисуса Христа законов преисподней, реальности демонов и друзах темных существ. Христос также рассуждает о происхождении этих существ, о природе Люцифера и ангелов гораздо подробнее, чем в современной Библии. Наконец, в отрывках утверждается, что сам он обладал полной властью над темными существами благодаря своему божественному происхождению, но человек также способен обрести аналогичный контроль. Когда Иисус был маленьким мальчиком, он передал все тайны своему отцу, человеку по имени Иосиф, а тот записал их.
Второй документ — это книга, написанная Иосифом, о ней-то и упоминает Иисус. В ней множество заклинаний и инструкций, дозволяющих овладеть магией. Эта часть довольно обширна и с трудом поддается расшифровке.
Третий документ — это дневник, который вели ватиканские маги со дня основания римско-католической церкви. В нем излагается история полного покорения церковью всех существ мрака, за исключением Непокорных, отсюда и происходит наше имя. С огромным разочарованием я должен вам сообщить, что те куски, в которых более подробно говорилось о возникновении Непокорных, уничтожены.
Он немного помолчал, чтобы дать возможность обдумать свои слова.
— Покорение созданий мрака было непрерывным процессом. Некоторые из них — это творения самого Люцифера, и контролировать их оказалось труднее, чем остальных. В начале восьмого века церковь подчинила себе большинство темных существ, порождения мрака оказались в рабстве. Кроме нас.
Тогда церковь попыталась полностью нас уничтожить, в результате уцелело немногим больше пятидесяти Непокорных. Однако они так надежно спрятались, что церкви пришлось прибегнуть к использованию самой могущественной и разрушительной магии. Они изменили саму ткань сферы сверхъестественного, существующую параллельно с нашим миром. Эту сферу Иисус и многие другие до него называли адом. Именно это и явилось истинной причиной разлада восточного и западного христианства. Дебаты об иконоборстве стали лишь дымовой завесой для верующих, в то время как колдуны спорили о том, простит ли им Иисус Христос применение таких жестких методов, и одобрит ли их Господь. Ведь, в конце концов, если они смогли изменить границы ада, то почему бы им не замахнуться и на рай?
Некоторые из уцелевших Непокорных были найдены, но когда церковь поняла, что не может ни уничтожить всех, ни контролировать их размножение, было решено выбрать новый путь. Почти двести лет церковь воздействовала на сознание Непокорных, которых им удавалось захватить. Им удалось заставить представителей нашей расы верить во все, что говорила церковь.
Всех им отыскать не удалось. Оставалась горстка невероятно могущественных Непокорных. Церковь объединилась, чтобы атаковать. По силе их магию можно было сравнить только с магией Иисуса, когда он ходил по земле в обличье человека. Они сумели войти в ад, захватывали и влияли на сознание наших собратьев, что заметно нас ослабляло. Однако они собрались в одном месте и стали слишком самодовольны, а значит, уязвимы. Непокорные сумели убить всех колдунов. Остался только один. Позднее он стал Папой Бенедиктом IV. Фактов об этом периоде мало, но если верить записям, оставленным Бенедиктом, все Непокорные, кроме четверых со свободным разумом, были отпущены на свободу. Следы этой четверки навсегда утеряны.
В 903 году Бенедикта IV убил его ученик, ставший Папой Львом V. Однако Льва поджидала такая же участь, и ему на смену пришел Папа Сергий III. Бенедикт и Лев были последними колдунами, стремившимися воздействовать на преисподнюю, Сергий же был простым кардиналом и понятия не имел о магии. С тех пор истинные правители церкви — колдуны, как правило, они используют Пап как марионеток.
К концу следующего столетия Непокорные уже не были такими дерзкими, а значит, не представляли прежней угрозы. Однако они начали активно плодиться. Теперь их стало гораздо легче убивать, но все же они по-прежнему были опасны. В тринадцатом столетии церковь попыталась «сократить поголовье», если так можно выразиться, при помощи Крестовых походов. Эта практика применялась и в дальнейшем, но она уже не достигала прежних масштабов.
До настоящего момента Лиам Малкеррин, вероятно, — самый опасный колдун церкви со времен Папы Бенедикта IV. У него есть несколько учеников и последователей, находящихся на разных стадиях обучения. Последние записи в книге сделаны кардиналом Джанкарло Гарбарино. Книга была украдена другим кардиналом, ничего не знавшим о церковной магии. Так вот. За несколько дней до этого Гарбарино записал, что современные технологии в сочетании с нашей растущей небрежностью делают наше дальнейшее существование в полной тайне невозможным Мы и сами стараемся не привлекать к себе внимания, но мне кажется, колдуны боятся, что все узнают о нашем существовании. После этого мир может узнать и о них. Следовательно, они лишатся власти, которой располагали столько столетий.
Приближается очищение. Они называют это окончательное очищение Священнодействием. Они намерены уничтожить всех нас, и мы полагаем, что атака начнется через несколько часов, днем, в самый разгар карнавала.
Наступило долгое молчание.