«Обнародуй нам, Отец, Что такое есть потец?»— Александр Введенский, "Потец".
Трясина тянула нас на дно. Пройдя по тропе, указанной колдуном, мы в какой-то момент словно провалились под землю. Падая в кромешной тьме, я уже собирался выкрикнуть в адрес старика самые яростные проклятия, но рот вдруг наполнился противной горькой жижей, и я понял, что погружаюсь в какое-то болото.
Барахтаясь в пучине, я наконец смог всплыть и ухватиться за ближайшую корягу. Убрав нависшую на лицо тину, я жадно глотал воздух. Всматриваясь, в сумерках, я вскоре разглядел своих друзей, борющихся с давлением тягучих вод, наполнявших водоём. Окликнув их, я поспешил к ним на помощь, хватаясь за скользкие стволы упавших деревьев, которых вокруг было в избытке.
— Нет, нет, — кричал Вожак, впиваясь побелевшими пальцами в одну из нависших над болотом ветвей. — Я в порядке, помоги ему!
И он отчаянно мотал головой в сторону Слепца, макушка которого уже покрывалась чёрной жижей. Подобравшись к нему, я, держась одной рукой за ближайший ствол, другой нащупал его волосы. Превозмогая боли в груди, я вытащил его на поверхность. Слабеющими руками Слепец обвил мою шею.
— Что случилось? — Спросил он, сплёвывая воду.
— Либо колдун решил нас утопить в этом проклятом болоте, — предположил Вожак, шаря руками под собою, — либо он забыл предупредить нас о том месте, где находится жилище ведьмы. Чёрт, да где же этот меч?
Набрав полную грудь зловонного воздуха, он нырнул в кишащую нечистыми миазмами воду. Заприметив крохотный островок, заросший высокой травой, я обратился к висевшему на моей шее товарищу:
— Друг, сейчас держись за меня одной рукой. Я вижу землю.
— Понял, — заикался он, сотрясаясь от холода.
Перемещаясь от коряги к коряге, мы осторожно продвигались к зарослям травы, пока наши ноги не ступили на вязкое дно. Мой друг, едва оказавшись на острове, без сил упал на траву. Я осмотрел нас. Одежда, и без того пострадавшая в бою с чудовищем, теперь свисала на нас лохмотьями. Мы стали похожими на тех отшельников, которые прятались в лесах, скрытые от глаз всякого люда.
Вожак присоединился к нам только спустя десять минут безуспешных попыток отыскать оружие.
— Будь проклят этот колдун! — Ругался он, выходя на землю. — Похоже, нам придётся биться с Мнемогемноном палками и камнями.
— Как мы вообще узнаем, правильно ли нас направил этот старый чёрт? — Поинтересовался я, выжимая на себе одежду.
Вожак кивнул в сторону верхушек деревьев. Проследив за его взглядом, я увидел возвышающиеся пики гор, за которые уже садилось солнце.
— Похоже, ночевать нам придётся прямо тут. — Заключил Вожак, снимая насквозь промокшую рубаху.
— Не придётся, — возразил Слепец, уставившись молочно-белыми глазами в грозное серое небо.
Подняв одну бровь, Вожак многозначительно переводил взгляд с него на меня, как бы интересуясь насчёт рассудка незрячего солдата.
— О чём ты? — Спросил я, подойдя к нему на шаг ближе, в попытке разглядеть в нём симптомы бреда на фоне переохлаждения.
— Ведьма живёт рядом. И она знает, что мы здесь, — ответил он, прекращая дрожать.
Нахмурившись, Вожак все сильнее, до хруста, скручивал одежду.
— Откуда ты знаешь?
— Не знаю, как сказать вам, друзья. Я её… вижу.
Присев перед Слепцом, я положил на его мокрый лоб свою ладонь.
— Ты не в себе, дружище. Тебе нужен отдых.
— Скажи это ей, — прошептал он, сжимая слабеющими руками примятую траву.
Шёпот ветра прокатился по кронам деревьев. Вода по всему болоту вдруг вспенилась, выталкивая на поверхность клубы седого пара. В одно мгновение ноябрьский мороз сменился на жару, и мы оказались будто посреди котла, в котором кипит отвратительно смрадное варево.
Оттащив Слепца подальше от воды, мы с Вожаком озирались по сторонам.
— Где она? — Кричал он Слепцу, сжимая пудовые кулаки. — Где ты её увидел?
— Повсюду, — выдохнул боец, опуская веки.
Хлопая его по щекам, я пытался заставить его оставаться в сознании:
— Эй, не смей уходить. Не смей умирать, слышишь?
Словно насмешка над моим страхом, в голове снова зазвучал голос отшельника: кто продолжает? Кто живёт?
Я посмотрел на Вожака, рассчитывая на его помощь, но он, озираясь, стоял с голым торсом, сжимая в руках особо толстую палку. Оглянувшись, я увидел, как вокруг нас над водой взмывают тела. Десятки покрытых илом мертвецов, поднимались со дна всё выше и выше. Скелеты с редкими остатками плоти, увешанные лохмотьями из тины, взирали на нас пустыми глазницами, зависнув в воздухе.
Оставив Слепца лежать на земле, я вскочил со своего места, привычно занимая стойку. Как и много раз до этого, я и Вожак стояли спиной к спине, обратив взоры к окружающим нас врагам.
— Что будем делать? — Спросил я, мигом забыв про боли в груди.
— Хотелось бы бежать, — честно признался командир.
— Через кипяток?
Ответа не последовало. Тем временем мертвецы, хрустя суставами, вытягивали руки, устремляя указательные пальцы в нашу сторону.
— Тебе, часом, колдун не дал каких-то наставлений на этот случай? — Прохрипел я, ощущая как поднявшийся смрад сдавливает мне горло.
— Конечно, я тут просто как идиот стою, ожидая, пока нас сварят.
— Ну, может, он намекал, а ты не понял?
— Да, он что-то говорил про суп из мертвечины. Я подумал, он болтает про зелья, и не придал значения.
— Правда?
— Уж, поверь, если бы я знал, что нас ждёт, я бы сжёг его вместе с лесами Севера.
Раздался писк, и из чащи начали вываливаться сотни крыс. Они прыгали в кипящую воду огромной массой, наваливаясь друг на друга, образуя помост, медленно подходящий к нам. Сразу за ними из леса вышла бледная женщина, одетая в рваное чёрное платье.
Её лицо осунулось, щёки впали, а глаза будто были отлиты из стекла. Кожа от шеи до запястий покрылась кровавой коркой. Шатающейся походкой, она босыми ногами ступала прямо по тушкам крыс, ломая тонкие кости животных. Серые глаза были широко открыты, чёрные волосы, трепетавшие на ветру, придавали ей вид призрака. Остановившись в нескольких шагах от нашего островка, она взирала на нас сквозь несколько свисших на лиц прядей. Посиневшие губы растянулись в неестественно широкой улыбке, выпуская охрипший, срывающийся голос:
— Приветствую вас, благородные путники!
Тонкие руки, раскинулись в стороны, будто желая объять бушующий над болотом ветер. Тёмно-красные язвы покрывали белую кожу от локтя до кисти. Пальцы оканчивались длинными ногтями, испачканными в земле.
— Сейчас мои предки разорвут вас на части, — торжественно объявила ведьма, восхищённо глядя на повисших в воздухе мертвецов.
Вожак угрожающе помахал перед собой дубиной, пытаясь перекричать ветер:
— Твои предки и так разваливаются, падальщица!
Опустив подбородок, девушка посмотрела на него исподлобья, растягивая губы ещё шире. Опустив одну из рук, другой она щёлкнула пальцами, и палка в руках командира разлетелась в щепки.
— Я сделаю то же самое с твоим телом, — прошипела она, — и прежде, чем кануть в объятия смерти, узришь ты, как крысы пожрут твоё сердце!
— Дружище, — не сводя глаз с ведьмы, я обратился к своему товарищу, — она говорит стихами. Нам точно конец!
— О, как мне нравится, что вы сохраняете чувство юмора перед лицом гибели. Продолжайте пытаться язвить, и я убью вас быстро.
— Послушайте, барышня, — прокричал Вожак, поднимая руки, — нам нет дела до вас и вашей болотной родни.
Склонив голову на бок, ведьма немигая смотрела на нас с любопытством.
— Ложь! — Протянула она, со смаком выговаривая каждое слово. — Вы явились ко мне из портала, который не мог открыться сам по себе.
— Нас направил сюда колдун севера. Мы просим помочь нам победить Мнемогемнона, или, на худой конец, закрыть дверь в другие миры, что находиться в этих горах, — пояснил Вожак, подходя на шаг ближе в направлении ведьмы, — уверяю вас, мы пришли с миром.
Эффектная улыбка медленно меркла, уступая место явному презрению.
— Колдун севера… — вкрадчиво проговорила дева, — Конечно, кто же ещё мог почуять меня. На сей раз, стало быть он решил подослать ко мне заранее мёртвое, но не гниющее, — а потому, совершенно бесполезное, — мясо.
«Она знает! — Мелькнуло у меня в голове. — Знает, что мы неживые.»
Вожак никак не отреагировал на слова ведьмы. Нас часто называли мертвецами за наши моральные качества, и он, очевидно, решил, что эта дама просто наслышана о наших подвигах.
— Вы знакомы с отшельником? — Спросил он.
— Скорее, с его завистью, глубокой и чёрной, как это болото. Что он затребовал? Сжечь меня? Или, быть может, мою кровь?
— Ваш мозг.
Услышав ответ, ведьма устало закатила глаза. Судя по всему, такой вариант казался ей самим собой разумеющемся. Окинув взглядом водоём, она провела рукой, очерчивая просторы, заполненные смрадной жижей.
— Посмотрите, что он сделал с моим народом. В поисках вечной жизни, он прибегал к помощи людей, запугивая их, заставляя отлавливать нас и сжигать один за другим. Мне остались лишь их останки, обезображенные, впитавшие в себя всё проклятие нашего рода. Я знала, что он ведёт охоту за их костями. И забрала их с собой, туда, где нас никто не найдёт.
Повернувшись к Вожаку, она твёрдо проговорила, вперив в него острый взгляд:
— Возвращайтесь откуда пришли! Идите домой.
— У нас нет дома. Вы же сами сказали, что мы мёртвые. Какой у нас может быть дом?
— Весь мир, быть может, — предположила ведьма.
— Этот мир падёт, если чудовище, что идёт с запада, достигнет врат в этих горах.
Сощурив глаза, она смерила взглядом Вожака, пытаясь обнаружить на его лице признаки лжи. После чего вгляделась в глубины леса за нашими спинами. Острие взгляда проходило сквозь нависшие пряди волос, и далее, через множество деревьев и кустов, мимо лугов и полян, огибая жилища диких животных, устремляясь туда, откуда на нас двигалось воплощение зла. Совершая тяжёлые, широкие шаги, сжимая в руках смертоносную косу, монстр неумолимо приближался, и тысячи глаз, ползающих по всему телу и окружающей территории, указывали ему путь.
— Мнемогемнон… — выдохнула ведьма, — он и сюда добрался.
Почившие родственники, витавшие вокруг нас всё это время, с оглушительным плюханьем, один за другим начали падать в воду.
— Идите за мной, — скомандовала хозяйка леса, круто повернувшись в направлении крысиного моста.
— Постойте, — оторопел я, — нашему товарищу нужна помощь. Он слеп.
— Он? Слеп?! — Рассмеялась ведьма, — мне пришлось усыпить его, чтобы он перестал глазеть на меня, срывая возможность эффектно появиться. Оставьте его здесь, он очнётся через пару часов и отыщет вас, клянусь.
И, не оборачиваясь, она устремилась в чащу.
***
Её звали Гете́рой. Я запомнил это имя, потому что встречался с ней в последующих жизнях. Гетера жила очень скромно для сущности с таким сверхъестественным потенциалом. Гонимая суеверными людьми, она отходила всё дальше и дальше на восток, пока наконец не оказалась в этих местах. Лес, покрывающий горы, дал ей убежище, позволив развернуть внутри себя болото, наполненное смолой.
— Я перевела десяток охотников на ведьм, чтобы наполнить этот водоём достаточным количеством гнили. — Пояснила Гетера. — Их лицемерные души отлично подходили для этого.
Также ей пришлось занять одну из пещер, уходящих вглубь массива, чтобы организовать примитивный быт.
— Стало быть, отшельник не так прост, раз вы бежите от него, — резюмировал Вожак, греясь у огня, который ведьма развела в своём котле. Свет пламени разбрасывал наши тени по каменным сводам; меня не покидало предчувствие неизбежной катастрофы.
— Сам отшельник не представляет для меня никакой угрозы, — заверила ведьма, — этот старик слишком напуган перспективой встретиться с Творцами миров. Ни он первый, ни он последний, кто думает, будто наше проклятие поможет избежать смерти. Сколько ещё ему нужно убить подобных мне, пока он наконец не увидит, что мы не бессмертны?
Поужинав какой-то травой, мы встали ближе к котлу, давая одежде просохнуть. Вход в пещеру отделял тонкий, но достаточно тяжёлый навес. Сквозь это полотно, грубо сшитое из чьей-то кожи, пробивались последние лучи заходящего солнца. Тучи понемногу рассеивались.
Гетера, судя по всему, не нуждавшаяся в еде, ходила по потолку у нас над головами, заложив руки за спину. Её волосы свисали вниз чёрной паутиной, однако полы шёлковых одеяний, тем не менее, не были подвержены законам природы. Я хотел спросить, как ей это удаётся, но не решался прервать их диалог.
— Не понимаю, почему вы просто не уничтожите приходящих к вам людей. Нас, судя по всему, вы не хотели оставлять в живых… надолго.
— Я не могу убивать людей. Даже самых мерзких. И отшельник это знает.
— Почему?
Задрав голову, Вожак смотрел, как на её лице появляется насмешка:
— О, боги. Он и в самом деле отправил вас ко мне, ничего не объяснив.
— И он заплатит за это! — Знакомый голос эхом пересёк пространство пещеры.
Мы посмотрели в направлении выхода, и увидели нашего незрячего друга. Его глаза были всё также безжизненны, но твёрдая походка, с которой он направлялся к очагу, говорила, что он видит как никогда ясно.
— С возвращением, — протянула ведьма, плавно опускаясь на холодный пол. — Надеюсь, мои предки не доставили тебе хлопот.
Слепец устроился возле огня, принимая протянутую мной траву.
— Когда вы ушли, — рассказывал он, пережёвывая стебель сорняка, — чьи-то руки утащили меня на дно. Я бы задохнулся, если бы дышал, но, похоже, в этом больше нет смысла. Сковав меня своими костяными объятьями, останки этих людей, рассказывали мне о своих жизнях. Вы и представить не можете, как удручают эти жалобы, уж простите, госпожа за эти слова. Я мечтал проснуться, чтобы вернуть контроль над телом. Закричать, позвать на помощь. Но я был без сознания, и всё же слышал каждое слово, и, — дьявол, — какие же эти слова были тяжёлые. В конце концов, они отпустили меня.
Покрытые язвами, тонкие руки опустились на плечи солдата.
— Мне стоило предусмотреть это. — Сочувствующе сообщила Гетера. — Я всё чаще теряю связь с реальностью, и способность сочувствовать даже своей почившей семье. Неудивительно, что они искали чьи-то уши, чтобы излить душевные страдания.
— Всё в порядке, — отмахнулся Слепец, закидывая в рот остатки подорожника. — Я иду спать.
С этими словами он покинул нас, скрывшись в недрах горы.
— Почему он снова начал видеть? — Сведя брови, спросил Вожак, глядя ему вслед.
— Он и не переставал, — объяснила Гетера. — Наоборот, он обрёл истинное видение. Просто сознанию нужно было время, чтобы освоиться с этой силой. А для этого иногда нужно потерять весь былой опыт, что с ним и происходило все предыдущие дни. Оказавшись в опасности, сознание наконец проявило новые свойства.
— Но как ему удалось получить эту силу?
— Так же, как и вам, — проговорила ведьма тоном уставшего лектора.
Взяв Вожака за руку, она прислонила её к трещине на черепе, сквозь которую проглядывал его мозг:
— Очевидно же! Он просто умер.