Утром нога ещё болела, но рана зарубцевалась, и заражение не пошло. Ещё бы — вчера Федя сгонял за антисептиком, бинтами и какой-то целебной мазью, а Джан колдовала надо мной весь вечер. Но перед этим я отправился в душ и промыл рану в проточной воде. Удивительно, но я так и не вырубился. Не удивлюсь, если организм одарённого усиленно вырабатывал кровь, восполняя потери.
Натекло с меня прилично.
Как и с того придурка, что телепортнулся в лифт.
Перво-наперво я заставил Джан убрать кровищу. Пока Федя пропадал в аптеке, мы вдвоём выдраили застопоренную кабину, не пропуская ни одного сантиметра. Кровь попала на стены, поручни и зеркало, пришлось их тоже отчистить. Радует, что проектировщики не уложили на пол ковролин, а ограничились линолеумом. Пока я наводил марафет, Джан меняла воду в вёдрах и приносила свежие тряпки. Жаль, что в этом мире ещё не изобретена губка для мытья посуды, она бы сильно упростила нашу задачу.
Бетон в коридоре и на площадке мы тоже отчистили, но уже с помощью химических средств. Грёбаный сектант оставил за собой кровавый след, ведущий аккурат к дверям нашего дуплекса. На все операции ушло минут сорок — неплохо для неопытной в таких вопросах девочки и хромающего на одну ногу подранка. Удостоверившись, что кабина выглядит нормально, я отжал клавишу «стоп». Если честно, не верил, что до утра кто-нибудь воспользуется лифтом, но бережёного бог бережёт.
Федя вернулся не только с набором первой помощи, но и с моим рюкзаком, забытым на парковке. За что я сердечно поблагодарил оружейника и сказал, что с меня дежурство.
Перевязав ногу по всем правилам, я занялся другими насущными вопросами. Прежде всего надо было избавиться от трупа, но перед этим я провёл небольшое исследование.
— Что ты делаешь? — поморщилась Джан, когда я начал обшаривать тело.
Нож убийцы я забрал себе — игрушка оказалась вполне приличной. Других смертоубийственных орудий фанатик при себе не держал. Равно как денег, документов и других вещей, помогающих определить личность. Внешность киллер имел азиатскую. Я бы не сказал, что выходец из Небесного Края. Скорее, казах или узбек. Тощий, но с проработанными мышцами. Конечно, если бы этот тип был профессионалом моего класса, то смазал бы лезвие ножа ядом. После такого удара я бы не встал. Хотя… в лихой драке можно пострадать и от собственного оружия. Тут не угадаешь. А руководство Ока, вероятно, понимает, с кем столкнулось. За моей головой послали достаточно крепкого бойца.
Вопрос в том, что они пытаются доказать. И какой информацией располагают. Я бы подкинул анонимную жалобу инквизиторам и закупился попкорном. Всегда приятнее делать грязную работу чужими руками. Но, вероятно, эти упыри не хотят светиться перед провидцами консистории. Либо уверены, что уделают меня без посторонней помощи. Наверное, для них это вопрос принципа.
Меня интересовал артефакт, которым пользовался павший противник. Похоже, упырь был уверен в своей неуязвимости. И, если бы не мои особые способности, он бы выполнил поставленную Чёрным Оком задачу. Поле реально отталкивало клинок, и это меня сильно беспокоит. Как и факт ранения, что говорит о необходимости усиления тренировок.
Специализация на огнестреле даром не проходит. Прошлую жизнь я потратил на снайперские винтовки, пистолеты, автоматическое оружие и взрывчатку. На склоне лет активно изучал дроны, рассчитывая на очередной технологический рывок в следующей инкарнации. И вот, получите-распишитесь. В реальности, где никто не умеет стрелять, а люди активно изучают стили боя с холодняком, обладают сверхспособностями и укрепляются артефакторикой, клинки выходят на первый план. И, должен признать, я многим здесь уступаю.
Впервые за несколько сотен лет мне стало интересно жить.
Унылую скуку сдуло ветром перемен.
Обыскав мёртвого казаха, я в итоге обнаружил странную пуговицу, пришитую к комбинезону. Там было всего три пуговки. Пара обычных, пластмассовых, и одна янтарная. Вот это меня и насторожило. Янтарная пуговица, внутри которой застыли непонятные серебристые точки, связанные меж собой еле заметными нитями.
— Федя, — позвал я.
— Чего?
— Принеси увеличительное стекло.
— Зачем?
— Надо, — с нажимом ответил я.
Джан, вздохнув, закатила глаза.
Через пару минут оружейник притащил лупу. Чувствуя себя Шерлоком Холмсом, я приблизил инструмент к пуговице и, присмотревшись, осознал всю крутизну Ока. Каплевидные вкрапления оказались Знаками. Разобрать их я не мог, тут без микроскопа не обойтись, но пересечения чёрточек явно указывали на работу матёрого каббалиста.
Срезав пуговицу, я поднёс её к глазам.
И внезапно обнаружил, что вся эта хитрозаточенная вязь начала флюоресцировать. При этом неведомая сила потянула из меня энергию. Нехило так потянула…
Протягиваю нож морфистке:
— Ткни в меня.
— Идиот? — возмутилась девушка.
— Легонько.
— Не буду.
— Да ничего со мной не случится. В руку. Быстро и резко.
— Серёж, ты много крови потерял. Иди поспи, — ласково улыбнулась девушка.
Я больше не стал упрашивать. Выбросил руку и сам напоролся ладонью на остриё ножа. Случилось то, чего я не ожидал от слова совсем. Пуговица вытянула из меня прорву ки, на краткий миг создала защитное поле, а затем начала искрить, с хлопком взорвалась и осыпалась на пол серым песком.
— Дерьмо, — выругался я.
Ладонь не получила ни единой царапины. Вот только ценный артефакт, который я мог приспособить под свои нужды, безнадёжно испорчен.
— Некоторые артефакты могут перегружаться, — глубокомысленно изрекла Джан. — У них есть предел. Ёмкость переполняется и… бабах!
— А это означает, — догадался я, — что убийцы Ока идеально выверяют расход ки.
Плохая новость.
Каждый следующий противник мощнее предыдущего. А вода, как известно, камень точит. Похоже, настала моя очередь создавать проблемы.
Труп мы выбросили в море.
Идея принадлежала Джан и, должен признать, она была гениальна. Уж больно не хотелось мне в тот вечер лететь в горы и рыть каменистый грунт с раненой ногой.
К счастью, наступила суббота, а это означало, что мне не придётся ехать в гимназию. Зато куратора Райнера с его мехами никто не отменял. По своему обыкновению, я спустился в гараж, снял печать с «Борея» и выехал в хмурое декабрьское утро. Федя прочесал весь паркинг с помощью своей проекции и заверил меня, что на территории комплекса никого нет. Даже строители сегодня не явились на работу, что не может не радовать.
Вернувшись с полигона, я первым делом отыскал таксофон, забросил двухкопеечную монетку в приёмник, и позвонил Алисе. Выяснилось, что девушка отправилась на рынок за едой. Я тут же договорился с Николаем Филипповичем о ментальной тренировке. Завершив звонок, юркнул во двор, снял печать с «Борея» и помчался в сторону Гранд Базара. Ездил я аккуратно, не лихачил и рассчитывал преимущественно на инстинкты, а не соблюдение местными эфемерных ПДД. Фазис и дорожные правила — это категории несовместимые. Здесь цыгане ходят по оживлённым трассам, выпрашивая деньги у проезжающих мимо водителей. Здесь маршрутки носятся с распахнутыми дверцами, а удолбанные в хлам нарики могут ехать по встречке да ещё и сигналить…
Я перестал чему-либо удивляться.
Кое-как припарковавшись на Рыночной площади, неподалёку от центрального входа, я стал ждать Алису. Погода сегодня капризная: дождь льёт с небольшими окнами в час-полтора, а потом обрушивается на город с удвоенной силой. А девушка, я уверен, решит сэкономить на такси.
Задумавшись, я чуть не пропустил Алису, нагруженную тяжёлыми сумками. Перехватить её удалось уже на краю площади, настолько плотным был транспортный поток. Замедлившись, я перегнулся через пассажирское сиденье, опустил боковое стекло и крикнул в ветреную морось:
— Привет! Залезай!
— Серёжа? — удивилась библиотекарша.
Я прижался к обочине, игнорируя возмущённые гудки сзади. Вышел, помог загрузить сумки в багажник и, когда Алиса забралась в салон, тронулся с места. Нарушая все известные мне правила. В принципе, я не выделялся.
— Красивая машина, — оценила библиотекарша. — Дорогая, наверное.
— Не очень, — соврал я. — Как ты? Нравится новая хозяйка?
— Ой, чудесная женщина! — оживилась Алиса. — Ты представляешь, мы с папой заселиться не успели, а она к нам стучится и закатки несёт! И ведь не откажешься…
Ливень обрушился на город с адской силой, утопив Рыночную площадь в белом шуме.
Я провёл тачку через лабиринт узких улочек, рассекая здоровенные лужи подобно лайнеру, и припарковался у подъезда, где Алиса снимала квартиру. Через полчаса мы сидели в сравнительно тёплой кухне, пили горячий чай с малиной и общались на интересующие меня темы.
— Чёрное Око, — задумчиво проговорила Алиса, достав блокнот в кожаном переплёте из своей сумочки. — Надеюсь, ты с ними не связался?
— Есть определённые недоразумения, — честно ответил я.
Николай Филиппович напрягся.
Да что ж это за ребята такие, что от них все шарахаются?
— Для начала небольшая справка, — девушка открыла блокнот. — Есть разные версии появления Чёрного Ока, но большинство исследователей полагают, что сообщество основано в восемнадцатом веке. Первые революционеры, как говорят, были связаны с чёрным рынком артефактов. Хотели владеть, распоряжаться, покупать и продавать реликвии Предтеч вне зависимости от налагаемых запретов.
— А были запреты? — уточнил я.
— Больше, чем сейчас, — заявила девушка. — Фактически аристократы перекрыли доступ простолюдинам даже к простейшим бытовым предметам наподобие очистителей воды. Каббалистика тоже была под запретом в РИ. Многие каббалисты в те времена были поставлены перед выбором: либо бежать из страны, либо примкнуть к одному из Великих Домов. Некоторые присоединились к Оку.
— Все они были простолюдинами? — делаю глоток из своей кружки.
— Поначалу да, — кивнула Алиса, — но некоторые источники уверяют, что в девятнадцатом и двадцатом веках к тайному обществу начали присоединяться одарённые… хм… у которых имелись проблемы с законом.
— Предсказуемо, — заметил Николай Филиппович.
— Они всерьёз рассчитывали на государственный переворот? — удивился я.
— Идеологи-основатели рассчитывали, — кивнула Алиса. — Они проповедовали свержение текущего строя и равные права для всех категорий граждан. При этом всячески избегали риторики по легализации огнестрельного оружия и запрещённых инквизиторами технологий.
— Ясен пень, — хмыкнул старый менталист. — Их бы стёрли с лица земли.
— Со временем цели и задачи изменились, — продолжила Алиса. — Революцию отодвинули на неопределённый срок, а во главу угла поставили противостояние клановому произволу.
— Это как? — заинтересовался я.
— Отвечали террором на любые, неадекватные по их мнению, законы, — сообщила девушка. — Правда, старались организовывать «акты возмездия» таким образом, чтобы не пострадали рядовые граждане. Ну, те, кто не в кланах.
— И они что, объявили войну всем Великим Домам? — изумился я.
— Не всем, — Алиса перевернула страницу в блокноте. — Долгое время проблемы накрывали тех, кто правил в отведённое Великим Турниром десятилетие. И принимал законы, обязательные к исполнению во всех уголках империи.
— Понятно, — кивнул я. — Оппозиция.
— Вроде того, — согласилась Алиса.
— И что, на них не устраивались облавы?
— Много раз, — ввернул отец библиотекарши. — На моей памяти, дважды. В последний раз на этих ребят Волки ополчились, но остальные кланы… как бы это сказать помягче… оказали им формальную поддержку. Особо не напрягаясь.
— Проблема в том, что кланы разобщены, — пояснила Алиса. — И все, кто проиграл на Турнире, не горят желанием поддерживать победителя. Если у правящего Дома что-то случилось… все только обрадуются.
— И как им удаётся избегать правосудия? Я про Чёрное Око.
— Во-первых, сложная структура, — девушка перевернула очередную страницу. — Никто не знает, по какому принципу они взаимодействуют, но если накрыть одну из ячеек, её лидер ничего не будет знать об остальных. Общение они ведут с помощью зашифрованных радиопередач, поэтому телепаты и ясновидцы ничего не смогли сделать.
— Так, — я начал лихорадочно соображать, — а правда, что они из революционеров превратились в обычных наёмников? И что любой клан может им заплатить, чтобы доставить неприятности конкурентам?
— Ходят такие слухи, — кивнула Алиса. — Но, как ты понимаешь, это недоказуемо.
— Само собой, — буркнул отец.
— Значит, они ведут грамотную политику, — неохотно признал я. — Не настраивают против себя несколько Великих Домов одновременно. И дают понять по своим каналам, что их можно использовать в качестве инструмента. Выходит, никакие они не революционеры.
— Просто заняли свою нишу, — сказал Николай Филиппович.
— Хорошо, — я внимательно посмотрел на Алису. — И кого они напрягают сейчас? В этом году? Только не говори, что Медведей.
— Не Медведей, — рассмеялась Алиса. — В Москве тишь да благодать.
— Эфу? — внутри меня пробудилась смутная надежда.
Алиса многозначительно улыбнулась:
— Сергей, я перелопатила кучу газет. Криминальная хроника, необъяснимые происшествия. Искала по всем губерниям. Всё анализировала и систематизировала. И знаешь что?
Я отставил кружку и наклонился вперёд.
Сейчас, вероятно, прозвучит информация, ради которой я и пришёл в гости к Алисе. Потенциальный союзник, с которым можно договориться. Надеюсь, это не Волки, я им здорово насолил в Никополе. Вряд ли они свяжут со мной те события… но рисковать не хочется. Как говорится, не дёргай тигра за хвост.
— Дом Рыси, — выдала Алиса. — Они сейчас конкретно на ножах.