Я молчал, боялся спугнуть.
Федя замер, словно каменная статуя. Восхищённо уставился в пространство за окном. Судя по отражению паренька в стекле, он видел что-то, явно недоступное мне.
— Что там? — я не выдерживаю.
Наваждение схлынуло.
Оружейник вышел из транса и пробормотал:
— Очуметь.
Верхний сегмент тубуса с едва уловимым шелестом вдвинулся обратно. Голубое свечение свидетельствовало о том, что устройство потребляет энергию одарённого, но функционирует в пассивном режиме.
— Получилось?
Я даже активировать эту штуковину не сумел. На дирижабле Ока меня накрыло краткосрочным озарением — почудилось, что я вижу заснеженные улицы Никополя. Возможно, то были отголоски чужого видения, передавшиеся мне по нелепой случайности. Сейчас трудно сказать наверняка.
— Поезд, — сказал мальчик. — Я его видел.
— Поезд? — растерянно переспросил я.
— Ну, ты же сказал, надо хорошо представлять локацию. Мне лучше всего запомнился вокзал. В тот день, когда я сюда приехал.
— И?
— Я как бы оказался на перроне. Часы там, все дела. Толпы людей. И прибывающий поезд. Блин, как будто стоишь на вокзале, это реально круто!
Около минуты я потрясённо молчал.
А потом встал с кровати.
— Поздравляю, Федя.
— С чем?
— Ты освобождён от уборки комнаты на сегодняшний вечер. Развлекайся, Проектор можешь оставить себе.
Оружейник не поверил в аттракцион невиданной щедрости:
— Правда? И даже патроны делать не надо?
— Сегодня — не надо.
Вернувшись к себе в спальню, я вызвал Администратора и рассказал об успехах. Чужой ответил, что теперь надо научиться создавать двойника. Раз Федя оператор, он может призвать тестовую проекцию. Чёрное Око использовало против меня этих созданий, чтобы убить. Когда двойник направляется к жертве, он изучает её, впитывает умения и боевые техники, копирует стили и повадки. Проекция — в некотором роде слепок жертвы, хотя имеет облик оператора и действует в его интересах. В бою эта тварь автономна, поскольку оператор не может сравняться с тем, на кого объявлена охота, по быстроте реакции и навыкам владения холодным оружием.
Иными словами, пояснил Администратор, Федя может отправить свою проекцию в нужное место, дать задание и спокойно дождаться результатов. А может оперировать каждым шагом дубля, если посчитает нужным.
Тестовая проекция — это невидимый и неосязаемый призрак.
Жертвы у призрака нет, он к ней не привязан.
Проблема в том, что отсутствие материального воплощения означает невозможность взаимодействия с предметами физического мира. Тестовая проекция не может ничего украсть. Зато может быстро путешествовать по миру, подчиняясь воле своего создателя, с минимальными затратами ки. Вещественность автоматически вынуждает Проектор извлекать из одарённого больше энергии, поскольку материальный объект нужно перетаскивать через иные измерения. Этот процесс с натяжкой можно назвать телепортацией, хотя он ближе по своей механике к путешествиям домоморфа.
Финальная проекция — это второй этап.
Здесь, пояснил Администратор, от Фёдора мало что зависит. Всю чёрную работу выполняет тубус. Главное — напитывай его энергией.
Спустя четверть часа я вывел для себя пошаговый алгоритм создания проекции оператором. Оставалось лишь обучить этому искусству оружейника и разработать план по незаметному проникновению в архив консистории. Разумеется, я не мог предугадывать, какими ресурсами обладают инквизиторы для защиты данных. Артефакты, дежурные провидцы… Мы рисковали нарваться на сюрпризы. Вот только выбора у меня, как всегда, не было. Пан или пропал.
…В пятницу мне вручили официальное приглашение на Зимний бал. Сделал это директор Андерсон собственной персоной. Большой босс заявился на второй урок к неудовольствию учителя иностранного языка, торжественно зачитал указ лидера клана и выдал два приглашения. Первое — мне. Второе — Анне Строгановой.
Думаю, не надо объяснять, что предстоящее торжество стало основной темой разговоров в моём классе на большой перемене. Когда мы с друзьями собрались за одним столом, первым не выдержала Регина:
— Сергей, я так рада!
И на меня тотчас посыпались поздравления остальных.
— Не похоже, что ты в восторге, — хмыкнул Гриднев.
— А ты текст этой писульки видел? — парирую я с набитым ртом.
— Покажи, — попросил Ираклий.
Я достал из рюкзака гербовый бланк и протянул старосте. Выглядело всё дорого-богато. Плотная бумага с оттисками снежинок, клановые печати и размашистая княжеская подпись.
Игорь прокашлялся, напустил на себя важный вид и начал читать:
— Тридцать первого декабря…
— Ой, только не вслух, — отмахнулась Маро. — Ничего нового там нет.
— Нам каждый год одно и то же присылают, — ввернула Регина. — Слово в слово.
— Грёбаные снобы, — возмутился Гриднев. — Решили опять подчеркнуть, какое я быдло невоспитанное?
Регина звонко рассмеялась, Маро многозначительно переглянулась с Ираклием.
— Не туда смотришь, — сказал я. — Шапка — это скукотища лютая. А вот дальше — проблемы.
— И какие тут проблемы? — Маро вырвала бланк из пальцев Игоря. — Соблюдение дресс-кода. Юношам — смокинг. Девушкам — вечернее платье. Допустимы родовые украшения и лицензионная артефакторика. Что не так?
— Мне потребуется машина, — сообщил я. — Которой нет.
— Возьми напрокат, — Маро искренне не понимала, что происходит. — Или купи вместе с шофёром. Ты не обязан иметь права в пятнадцать лет.
— Шофёр, кстати, приветствуется, — ввернула Регина. — Это признак хорошего тона.
— Вы ничего не забываете? — я обвёл взглядом одноклассников. — Это вы у нас родовитые обладательницы папочкиного наследства. А я — обычный нищеброд из ПСП.
— Ну-ну, — улыбнулась Регина. — Не прибедняйся.
— Что значит, не прибедняйся?
— Тебя видели в одном из банков Фазиса, — заявил девушка. — Не скажу кто, но видели.
— Ошиблись, — ответил я.
Ботаничка не стала спорить.
Но осталась при своём мнении.
— И где ему тачку взять? — Гриднев вообще не врубался в происходящее.
— Брат, возьми у нас, — предложил Ираклий. — Я могу даже за баранкой посидеть, если надо.
— У тебя есть права? — я немного офигел от такого поворота.
— Да кому они нужны в Фазисе, — хмыкнул Ираклий. — Я с пяти лет вожу.
— Видел я твой пикап, — скривился Гриднев. — Заднее стекло скотчем заклеено, бампера нет. Твои предки техосмотр вообще проходят?
— Не, не слышал, — ухмыльнулся Ираклий. — Да ты что, брат? Не важно, какая машина. Главное, что она есть. И движок мы недавно расшарили, турбонаддув и всё такое… «Архарус» — качество, проверенное временем.
— Так, — Маро строго посмотрела на кучеряшку. — Что вы несёте? Какой ещё «Архарус»? Тут написано, что необходим автомобиль представительского класса.
— Разберусь, — отрезал я.
— И со смокингом разберёшься? — прищурилась Регина.
— Угумс.
На сей раз девушки переглянулись между собой. И эти взоры не предвещали ничего хорошего.
— Тут есть пострашнее пункт, — Гриднев снова овладел гербовым документом. — Приглашение на две персоны. Сергей должен явиться на бал с девушкой, цитирую, благородного происхождения.
— Очень странный пункт, — заметил я. — Сам я из низов, днище днищенское. Какая девушка из дворянского сословия захочет пойти со мной на этот бал?
— Практически любая, — улыбнулась Регина. — Это же пропуск на Зимний бал. Многие глаза выцарапают за возможность там присутствовать. Особенно внеклановые аристократки.
— Подумаешь, бал, — фыркнул Ираклий.
— Не просто бал, — Регина посмотрела на неразумного товарища с жалостливым снисхождением. — Зимний бал. Это как… итоги года для всего Дома Эфы. Вся правящая верхушка будет там. Старейшие Рода. Перспективные невесты и женихи. Талантливые одарённые, к которым присматриваются. Для одних это кастинг, для других — возможность выйти в свет. Там заключаются сделки, заводятся полезные знакомства… Блин, ну как можно этого не знать?
— Простите великодушно, — начал паясничать Ираклий. — Мы, ничтожные холопы, грамоте не обучены, харчо лаптем хлебаем.
— Щи, — автоматически поправил я.
— Не важно, — отмахнулся Ираклий.
— А я могу пойти с одной из вас? — по очереди смотрю на Регину и Маро.
— Не можешь, — вздохнула Регина. Кажется, она искренне расстроена. — Мне пару подобрал отец ещё в начале года.
— У меня тоже есть пара, — безучастно произнесла Кобалия. — Замаскированный бодигард.
— Прикалываешься, — не поверил Гриднев.
— Совсем нет, — улыбнулась бессмертная. — Я теперь шагу ступить не могу без сопровождения. Мне выделили какого-то хмыря… Мета в ранге продвинутого. Только я чую реальную силу. Этот парень ближе к высшему. Говорят, лютый берсерк, прошёл через Карибскую войну шестьдесят восьмого.
— А ты не палишься? — Гриднев понизил голос. — Это же типа военная тайна, не?
— Блин, — Маро притворно закусила губу. — Придётся вас всех убить.
— Ты лучше туда посмотри, — Ираклий кивнул на дверь столовой. Я увидел несколько шушукающихся между собой девчонок из нашей параллели. Взгляды гимназисток время от времени скрещивались на нашем столике. — Это по твою душу, мужик.
Я задумался над путями отступления.
— А что тебе не нравится? — изогнул бровь Ираклий. — Вот она, популярность. Все девчонки твои.
— Мне нужна аристократка.
— А клановые уже разобраны, — добавила Регина.
Некоторое время я ел, осмысливая полученную информацию. Затем выдвинул предположение:
— Если у меня не будет машины, смокинга и девушки, можно будет откосить от мероприятия?
За столом повисла гробовая тишина.
Друзья уставились на меня так, словно я сморозил несусветную глупость. Даже Маро, хотя в уголках её губ играла ироничная полуулыбка.
— Ты не можешь, — наконец соизволила пояснить ситуацию Регина. — Это нарушение княжеского указа.
— Не простят и не забудут, — добавила Маро.
— И что мне сделают? — стало интересно.
— Да ничего, — пожала плечами Регина. — Никто насильно не потащит тебя на бал. Просто ты ощутишь последствия… через годы. Все двери будут закрыты, никто из местных аристократов руки тебе не подаст. В любых спорных ситуациях клан будет против тебя. В солидную компанию на работу не устроишься. Придёшь в клановый ресторан — тебя не захотят обслуживать…
— Станешь изгоем, — кивнула Маро. — В пределах этой губернии, во всяком разе.
Взвешиваю полученную информацию.
Я, вроде как, не собирался всю свою жизнь зависать в Фазисе. Подумаешь, обложат. Перееду в Неваполис или Москву. Страну поменяю. Отправлюсь в Небесный Край — там страна большая… Хотя, с моей внешностью… я буду выделяться из толпы узкоглазых. А это хреново, учитывая выбранную пару тысяч лет назад профессию.
С другой стороны, почему бы не сходить на представление? У меня нет ярко выраженных новогодних планов. Сам факт присутствия на балу не означает автоматического вступления в клан. У меня есть тысячи способов уклониться от назойливого покровительства этой структуры. Уехать в бессрочное путешествие, например. Сразу после выдачи аттестата.
— Такое себе, — нехотя признал я. — Придётся идти.
— Я могу поговорить с отцом насчёт автомобиля, — предложила Регина. — Хотя у нас все гербовые, на клановых номерах… Ну, вдруг он какую-нибудь контору посоветует.
— Не надо, — твёрдо возразил я. — Сам разберусь с этим вопросом.
— Как знаешь, — надулась ботаничка.
За недавно проведённую операцию мне хорошо заплатили. Как я и предвидел, в чеке была проставлена сумма в сто тысяч рублей. Давненько я не получал столь весомых гонораров. А это говорило о том, что могу себе позволить аренду чего угодно, хоть яхты или небольшого дирижабля. Другой вопрос — не настало ли время подумать о собственном транспорте. А ещё лучше — о двух тачках. Первая, как водится, для понтов. Подкатить к банку какому-нибудь или ресторану. Вторая — для работы. Невзрачная, серая. Как у всех. Можно с отсутствующим передком, ха-ха. Вот на ней я буду валить всяких засранцев, мешающих жить родному клану. Часто перекрашивать, менять номера и заниматься прочей нелегальщиной. В школу буду ездить на первой, вызывая слюноотделение у крысёнышей Барского, а вот вторую придержу для особых случаев…
Единственное, что меня останавливает, так это привлечение внимания. Беспризорник из ПСП на крутой тачке — это, по меньшей мере, странно. Могут возникнуть вопросы. Чем я зарабатываю, откуда у меня такие суммы. Придумать легенду, что авто мне подарили? Выиграл в лотерею? Получил презент от неведомого заокеанского дядюшки?
Если вдуматься, то и аренда премиального авто в пункте проката мне не по карману. Дурацкое условие, как ни крути. В гимназии учится незначительный процент нищебродов, обладающих Даром. В теории, каждый из учеников неблагородного происхождения может «попасть под раздачу» и быть приглашённым на бал. Лидер Дома реально думает, что подкатить ко дворцу на лимузине для такого подростка — обычное дело?
Ладно. Если привяжутся, буду безбожно врать. Нашёл деньги в парке, грамотно инвестировал и разбогател. С кем не бывает. Докажите обратное. Здесь с происхождением средств всё не так сложно, как в моём прежнем мире. Пространства для манёвра хватает.
Когда мы занесли подносы и направились в коридор, ко мне подбежала Ева.
— Привет, дорогой. Ты уже подыскал себе пару?
— Не думал об этом, — соврал я.
— Очень жаль, — Ева провела пальцем по моему плечу. Глаза девушка оказались совсем рядом. — Если никого не подыщешь, дай знать. У меня есть парочка красоток на примете.
Выдав эту дичь, Ева упорхнула в толпу.
Иногда девушки творят странные вещи. Ева мне явно симпатизирует, но при этом собирается «пристроить» одну из своих подруг.
— Ей наверняка подобрали пару, — шепнула мне на ухо Регина. — А к тебе приставят девушку из бедного Рода, скованную вассальными обязательствами по рукам и ногам. Сумеет тебя захомутать — пойдёшь в клан на невыгодных условиях. И, вероятно, будешь подчиняться родителям Евы.
Честно говоря, начинает подташнивать от местных порядков.
— А разве это не позор для аристократки идти на бал с простолюдином? — уточнил я у сведущих подруг, когда мы поднимались по лестнице на третий этаж.
— Вы, безусловно, не ровня, — согласилась Регина. — Но тебе ж говорят: многие готовы закрыть на это глаза ради Зимнего бала.
— И не забудь, — тихо произнесла Маро, — что среди приглашённых встречается много телепатов.
Ни один мускул не дрогнул на моём лице.
Принял, как говорится, к сведению. И отметил про себя, что госпожа Кобалия с высоты прожитых лет очень многое понимает. Надеюсь, меня не пасут клановые эсбэшники, а то было бы совсем печально.
Когда закончились уроки, я с несказанным облегчением распрощался с друзьями и отправился домой. Завтра суббота. Можно расслабиться на полигоне среди механических дуболомов и на время забыть о том, что за мной ведётся охота. Уже три раза подходили незнакомые гимназистки и намекали, что с радостью составят мне компанию на предстоящее мероприятие. Я обещал подумать, а в голове вызревал хитрый план.
Из задумчивости меня вывел невзрачный тип в форме почтальона.
— Молодой господин?
Я почти дотопал до станции канатки.
Не думал, что почтальоны Фазиса ловят людей прямо на улице. Мужичку было под сорок, он носил жидкие усики и специфическую фуражку. Через плечо была перекинута толстая сумка на кожаном ремне, набитая всевозможной корреспонденцией.
— Слушаю вас, — я напрягся.
В последнее время не нравятся мне разные там извещения и прочие повестки.
— Для вас пакет, — улыбнулся почтальон, протягивая мне оклеенную марками и бело-синими лентами бандероль. — Доплатили за вручение на улице. До востребования, так сказать.
Что он несёт?
Какое ещё востребование?
— Распишитесь, — у меня в руках появился отрывной талон.
— А документы вас не интересуют? — я посмотрел на курьера с подозрением. — Меня вот ваши интересуют, например.
Не хватало ещё получить по почте какую-нибудь отраву от недоброжелателей.
— Это пожалуйста, — служащий протянул мне раскрытое удостоверение.
Убедившись в подлинности документа, я расписался в отрывном талоне, отдал его вторую половину сотруднику почты и принял конверт. Свернув в первый попавшийся двор, осмотрелся по сторонам, нашёл неприметную лавочку, положил на неё бандероль. Пораскинув мозгами, решил, что это не взрывчатое устройство. По весу… порошок? Пыль?
Внутри конверта что-то пересыпалось.
Решившись, наконец, разрубить «гордиев узел», я надорвал пакет. Отступил на пару шагов… и увидел, как на землю просыпается светящаяся пыль. Непонятно откуда взявшийся порыв ветра подхватил эту пыльцу и начал формировать невесомую фигуру. Чёрт, похоже на голограмму.
Порошок собрался в некое подобие лица.
— Иванов, — полупрозрачные губы шевельнулись в презрительной усмешке. — Ты переступил черту, бросив нам вызов в Никополе. За это ты будешь наказан. Проблемы не заставят себя долго ждать.
Черты лица перемешались, и я увидел перед собой схематическое изображение глаза.
Контуры почернели и осыпались пеплом на тротуар.
Ветер подхватил этот мусор и унёс прочь.