На субботу у меня были обширные планы, и отменять их я не собирался. Прежде всего надо было съездить на полигон с группой Райнера и погонять на стареньком «витязе». После обеда я рассчитывал прошвырнуться по автосалонам и подыскать себе приличную тачку для всякой официальной фигни. Естественно, прав у меня не было, хотя я занимаюсь вождением чуть ли не с начала двадцатого века, когда Форд запустил в продажу свою знаменитую Модель Т. А посему во весь рост встает проблема: сдать на права в сжатые сроки, купить их за деньги или подыскать себе водителя. Что касается неприметной колымаги для работы, то её можно приобрести с рук за копейки, выйти на подпольные СТО, крышуемые Убытком, и бесконечно менять номера после каждого дела. Это избавит меня от необходимости брать такси и светиться в прокатных конторах.
Мелькала мысль насчёт байка.
В городских условиях байк — самое то. Пробки обходишь по тротуарам, лавируешь среди застрявших машин, по магистралям двигаешься быстро, пролезаешь в любые щели и тупики. Подозреваю, что я мог бы проезжать с байком и сквозь стены, было бы желание. Я решил взвесить все «за» и «против», а уже потом принимать решение. Стоило учитывать нескончаемые фазисные дожди, которые будут лупить по мне во время езды на мотоцикле. Понятное дело, я затарюсь шлемом и кожаной курткой, но спасать это будет мало. Кроме того, у мотоцикла нет багажника, в который можно запихнуть, к примеру, труп. И винтовку перевозить неудобно. Да ничего не удобно перевозить, кроме своей драгоценной задницы.
Из незакрытых вопросов — смокинг.
Мне популярно объяснили, что брать одежду напрокат или покупать в магазине готового платья — моветон. Только хардкор, только снятие мерок с последующим пошивом. Смокинг должен идеально сидеть на фигуре и производить впечатление качественным кроем. На меня и так будут коситься, учитывая отсутствие родового герба.
И, кстати, об этикете.
Я вообще не представляю, как вести себя на светских мероприятиях. Бал — это вам не дискотека в стиле «семидесятых». В прошлой жизни я не вращался в высшем обществе и понятия не имел, как следует себя вести, что говорить, кому кланяться или целовать ручку. Ещё накосячу — вызовут на дуэль. Придётся кого-нибудь убить, а это вряд ли пойдёт на пользу репутации.
Каждый визит на полигон расширял моё представление о механикусах. Я всё больше понимал, насколько устарели «витязи», если сравнивать их с более поздними моделями. Взять, например, систему управления. Все эти рычаги, которые я поначалу принял за переключение скоростей. Но ведь в основе движения мехов лежит гидравлика! Иными словами, рост оборотов увеличивает производительность гидронасоса, но при этом всё упирается в предельную частоту вращения. Производительность больше не растёт, гидронасос изнашивается. В более поздних модификациях эту проблему решили с помощью каббалистики.
К чему это я?
Рычаги — это дублирующая система, позволяющая переключаться из стояночного положения в походное, из походного — в боевое. Всё это я могу делать и джойстиками, но вдруг что-то заклинит… А вообще, техник нам по секрету сказал, что рычаги — пережиток прошлого. Своеобразный рудимент. Раньше трансформация «витязей» достигалась именно переключениями, затем джойстики усовершенствовали, а рычаги остались. Вот поэтому, сказал Райнер, нас и обучают управлять этим металлоломом. Чтобы освоили весь спектр манипуляций.
— Если завтра случится война, — заметил Райнер, — все «витязи» останутся в ангаре.
— Почему нас не учат управлять чем-то… серьёзным? — не выдержал Игорь. — «Хтонами» или «скорпионами». Я даже не знаю, к чему мы готовимся. Это как… конной повозкой управлять.
Несколько пилотов рассмеялось.
Райнер тоже улыбнулся.
— Ну, ты в общем-то прав, Игорь. И чуть позже вас переведут на более продвинутую технику. А сейчас… никто не хочет, чтобы вы угробили на полигоне оборудование, за которое клан отдаёт миллионы рублей. Освоишь повозку — сядешь в машину. Понятно?
— Угу, — буркнул кинетик.
Чуть позже выяснилось, что электрические сервоприводы для мехов — непозволительная роскошь. В основном, применяется гидравлика. И дело не только в повышенном расходе топлива. Конструкторы этих устройств до смерти боятся коротких замыканий и перерезанных вражескими циркулярками кабелей.
Разобравшись с теоретической частью, мы отправились резать дрова.
Я не шучу.
На прошлых занятиях мы учились быстро устанавливать и запускать бензопилу в боевом положении. Сегодня нам предстояло выучить простейшие ката для меха и покромсать дровишки, привезённые заботливыми инструкторами. Ну, как дровишки… Толстые поленья длиной по десять-пятнадцать метров каждое. Райнер сказал, что иногда стволы устанавливают вертикально, чтобы пилоты могли отработать горизонтальные и косые взмахи.
Пахло стружкой и древесной корой.
Возникло ощущение, что я на лесоповале, а вовсе не на закрытом армейском полигоне. Орудовать бензопилой на сервоприводах оказалось несложно, вот только следовало учитывать дистанцию и затрачиваемые усилия. Здоровенные брёвна я рассекал без особых затруднений — только стружки летели по сторонам. Лязг механизмов и тарахтенье мотора до меня почти не долетали, спасибо наушникам. Прямо как в вертолёте, где тебя глушат винты.
Довольно быстро я понял, что недостаточно выверенные движения приводят к неприятным казусам. Ты либо промахиваешься, либо делаешь распил под неверным углом. Особый шик был в прямых выпадах, которые соответствовали колющим ударам в привычном бою. Дизельная бензопила могла нанести серьёзный ущерб, поскольку цепь не слетала, и каждый узел был заточен под боевое использование. Даже при столкновении с камнем оружие не ломалось.
На обратном пути все только и разговаривали о мехах. Первогодки наконец-то добрались до основного вооружения шагателей и возомнили себя крутыми ребятами…
Я не участвовал в общем веселье.
Меня беспокоили недавние события.
Очевидно, что послание в виде светящегося порошка отправлено адептами Чёрного Ока. Это их стиль, ни с чем не перепутаешь. Что недвусмысленно намекает на грядущие проблемы. Во-первых, побоище, учинённое мной в Никополе, не осталось без последствий. Ума не приложу, как эти уроды на меня вышли, но есть подозрение, что не обошлось без мощного ясновидца. Отсюда вытекает вторая проблема — среди упоротых сектантов есть сильные одарённые. Третий вывод совсем неутешителен — утырки знают, как я выгляжу и в какой школе учусь. Вероятно, уже вычислили мой адрес. А это целая, мать их, организация, хоть и подпольная. Одиночки при таких раскладах не выживают, даже лучшие из лучших.
Моё незавидное положение усугубляется тем, что враги знают обо мне всё, я же о них — ничего. Поэтому конвертик, хоть и залапанный разными пальцами, я сохранил. Надо бы встретиться с Мамукой, показать ему эту вещицу. Вдруг выловит нужные эманации да подкинет мне инфу про отправителя.
Само собой, я выбежал на проспект и попытался догнать почтальона, который вручил мне послание. Мужика как ветром сдуло. Поначалу я запараноил. Решил, что против меня опять начали воевать проекции. Затем вспомнил, что артефакт, который сейчас осваивает Фёдор, уникален. И выдохнул.
Чёрное Око с регулярностью, достойной лучшего применения, переходит мне дорогу. Надо бы с ними разобраться, причём окончательно. Вот только в сутках двадцать четыре часа, а мне ещё отмазываться от инквизиторов, готовиться к треклятому балу и выполнять основную работу, приносящую деньги. Как совмещать? Надо бы переложить вопрос Ока на чужие плечи. Если вдуматься, революционеры многих не устраивают, поскольку шатают основы политического строя. У них уйма врагов в виде клановых лидеров, но до сих пор сливки общества не объединились, чтобы вывести заразу. О чём это говорит? Правильно: Чёрное Око служит и вашим, и нашим. Думаю, они только декларируют благородные цели спасения простых людей от власти одарённых. На деле имеем преступную группировку, зарабатывающую на конкуренции между Великими Домами.
Вот только на пяти стульях не усидишь.
Уверен, прямо сейчас есть Рода, которым подпольщики здорово насолили. Фокус в том, чтобы найти врага моего врага. То бишь, потенциального союзника.
Мне даже не обязательно под корень вырезать всю организацию. Нужно создать Оку такие проблемы, чтобы до верхушки дошло: проще отстать от Иванова, смирившись с его существованием, чем бесконечно расхлёбывать заваренную кашу.
И с кого начать?
Убыток явно не заинтересован в повторной войне с сектантами. Криминальный авторитет Фазиса чудом выжил после покушения, провалявшись несколько дней в коме. Вряд ли он будет воевать против Ока в открытую, если те не нападут первыми. Зато большой босс может снабжать меня информацией и навести справки у своей «крыши» по поводу текущего расклада. Я бы и сам у Гамова спросил, да только не хочу привлекать лишнего внимания. И быть обязанным клановой СБ тоже не хочу.
Что ж, надо выждать немного и собрать информацию.
Вернувшись в пансионат, я первым делом позвонил Алисе, которой не оказалось дома — вышла работать сверхурочно. Пришлось надоедать работницам муниципальной библиотеки. В итоге, девушку позвали к телефону.
— Извини, у нас там наплыв читателей, — у моей знакомой был усталый голос. — Что-нибудь случилось?
— Есть работёнка, — ответил я. — Как всегда, щедро оплачиваемая.
— Весьма кстати, — обрадовалась девушка. — Нам коммуналку платить.
В Фазисе крайний срок оплаты коммунальных услуг — пятнадцатое число каждого месяца. Мне об этом Ираклий рассказывал. Я-то ни за что не плачу, паразитирую на коммуникациях и прекрасно себя чувствую. Но местным, говорят, в случае неуплаты могут что-нибудь отключить. Электричество, например. Или газ.
— В общем, меня интересуют новости. Криминальные сводки.
— Конкретные новости? — уточнила Алиса.
— Всё, что связано с Чёрным Оком. Теракты, скандалы, убийства. Хочу выяснить, кому они насолили в империи.
— Да всем, наверное! — рассмеялась девушка.
— За последние месяцы. Справишься?
Алиса задумалась на пару секунд.
— Придётся работать с картотеками. Очень большой массив данных. Если дашь мне неделю…
— Не дам, — перебил я. — Постарайся уложиться в три дня. За скорость я доплачу. Скажем… сто рублей.
— Сто? — опешила библиотекарша. — Уверен?
— Ещё как. Укладываешься в трёхдневный срок — и премия твоя.
Когда вашей жизни что-то угрожает, не надо скупиться.
Следующим пунктом программы был разговор с Джан. Поскольку исход был непредсказуем, а мне выпало дежурить на кухне, я решил применить хитрость. Рядом с Цветочной площадью находился неплохой ресторанчик кавказской кухни «Дон Помидор», где мы однажды устроили дружеские посиделки. Тогда девушка пришла в восторг от блюда под названием «садж». Насколько я помню, там намешано всего понемногу — баранины, красного перца, помидоров с баклажанами, лука и чеснока… Всё это жарится на вогнутой сковороде-садже прямо на глазах у посетителей. В общем, я сгонял в «Дон Помидор», заказал садж для морфистки, шашлыки для себя и люля-кебаб для Феди. Повара справились с задачей минут за сорок, которые я потратил с пользой, выискивая дорогие автосалоны на карте мегаполиса. Блюда мне упаковали в контейнеры, завернули в фольгу и выдали в бумажных пакетах с логотипом ресторана. Чтобы ничего не остыло, я добрался до «Берёзки» на такси.
— Ты это всё приготовил? — опешила Джан, когда я позвал её на обед. Фёдора звать было не обязательно — он среагировал на запах.
— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Это из «Дона Помидора».
— Правильное решение, — одобрил Федя.
Морфистка питалась скромно и, как я подозреваю, следила за фигурой. Но изредка срывалась. Попробуйте приехать на Кавказ и не сорваться…
Когда мы переключились на чай, я выложил на стол княжеское приглашение.
— Что это? — Джан подтянула к себе бумагу и начала читать.
— Я тебе говорил неделю назад, — и это сущая правда. — Официальное приглашение.
— Даже я помню, — ввернул Федя.
— Зимний бал, — морфистка наморщила лоб. — И что?
— Ну… ты слышала о нём?
— Все слышали. У всех кланов есть похожие мероприятия. И даже в Халифате любят такое. Я тебя поздравляю, это большая честь.
— У меня нет пары, — я сразу перешёл к сути предложения. — Составишь компанию?
Джан с неверием уставилась на меня. В этом взгляде перемешалось многое. Недоумение, страх, радость с нотками былых воспоминаний…
— Шутишь? Почему я?
— Ну, ты не будешь пытаться выскочить за меня замуж, у тебя нет ревнивого жениха-аристократа, тебе можно доверять… и ты из благородного сословия, насколько я помню.
Девушка продолжала смотреть на меня долгим, испытующим взглядом.
— Я же иностранка. Это ничего?
— Без понятия. Так ты согласна или нет?