— Я рад всех вас видеть, — проговорил он без всякого выражения. — Сегодня нам нужно обсудить несколько вещей, которые требуют незамедлительного решения. Начнём с наименее приятного, — Афаэл сделал паузу и кивнул Хемаху. Тот быстро вывел кого-то из толпы и втолкнул на возвышение, находившееся на противоположной стороне от того, где стоял староста.
— Я хочу, чтобы Старшие выразили своё мнение по поводу безответственного поведения Муриэля, подвергшего опасности двух чистокровных особей. Одна из них — особь женского пола, которую мы ждали несколько тысячелетий и совсем скоро будем готовить к церемонии, — Афаэл сделал паузу и бесстрастно взглянул на побелевшего, умирающего от страха, водителя автобуса. Все присутствующие тоже смотрели на Муриэля, поэтому никто не заметил, как в чёрном проёме дверей мелькнула чья-то быстрая тень и тут же исчезла, слившись со стеной.
— Пусть сначала сам объяснит то, что произошло, — послышался чей-то голос и вперёд выступил один из мужчин.
— Что ж, объяснись, Муриэль, — невозмутимо кивнул Афаэл, соглашаясь с требованием. — Сариил хочет знать, почему ты не справился со своей работой? Ты ведь — Ангел Порядка и именно тебе мы доверили самое ценное, что у нас есть — наших детей.
— Господин, я ведь уже говорил Вам, что не виноват, — голос Муриэля срывался от страха. — Когда автобус сломался, я приказал всем детям оставаться на месте и ждать. Младшие послушались, но вот старшие, среди которых была и ваша дочь — ушли в лес. Я разговаривал по телефону в этот момент и просто не заметил, в какую часть леса они вошли. Среди школьников были человеческие дети, поэтому взлететь я не мог. Но я тут же бросился на поиски Лайлы и Сандала. Мне пришлось искать их пешим ходом, поэтому Жерхи и успели их учуять…
— А что с автобусом случилось? — этот вопрос задал уже Уриэль — ещё один Старший из местной общины.
— Лопнул приводной ремень. Я и раньше говорил, что машину следует заменить, но администрация школы не выделяет средства, — с готовностью пояснил Муриэль. — Я прошу о снисхождении, Афаэл! — не выдержав, взмолился он. — Это чудовищное стечение обстоятельств! Никогда раньше я не подводил вас, разве не так?
— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — не обратив внимания на жалкие попытки водителя оправдаться, спросил староста, обводя взглядом присутствующих.
— Сжечь его! — фыркнул Пахадрон, скучающе зевнув. — И покончим с этим.
— Афаэл, — услышав совет ангела, вперёд внезапно выступил Табрис. — Несомненно, проступок Муриэля ужасен, но нас и так мало осталось. Ходят слухи, что Люцифер может попытаться вернуть свои права в Раю. Он только и мечтает о том, чтобы отомстить Архангелам за прошлое поражение. Если мы будем так неразумно распоряжаться нашими силами и уничтожать Старших ангелов, Люцифер почувствует слабину и первым делом попытается напасть на Землю, чтобы свергнуть тебя и присоединить твоих воинов к своему войску. Тогда он получит хорошее преимущество перед Светлыми и равновесие, установленное с таким трудом, исчезнет.
— Что ты предлагаешь? — обдумав слова своего помощника, хмуро спросил Афаэл.
— Можно наказать Муриэля, но не убивать. Лучше всего отрубить ему крылья и изгнать из общины в лес. Пусть побегает от Жерхов, пока крылья снова не отрастут. Думаю, полгода вполне хватит, чтобы он почувствовал себя в шкуре детей и начал добросовестно относиться к своим обязанностям.
— Ещё есть мнения? — староста вновь обвёл взглядом присутствующих, но все молчали. — Что ж, выслушав всех желающих, я принимаю решение, которое считаю наиболее целесообразным. Муриэль приговаривается к временному понижению статуса и изгнанию из общины на полгода… Беллор, — Афаэл посмотрел на красавца блондина и кивнул. Тот не заставил себя ждать и тут же направился к Муриэлю. Водитель попятился к стене и вжался в неё с такой силой, словно надеялся просочиться сквозь бетонные плиты.
— Не бойся, это будет быстро, — хмыкнул Беллор, когда два ангела схватили подсудимого и выволокли на середину зала. Они швырнули его на пол, лицом вниз и, разорвав на нём рубашку, оголили спину. Муриэль даже не сопротивлялся, прекрасно понимая, что этим ничего не добьётся, а лишь ухудшит своё положение и окончательно подорвёт авторитет. Его конечности мелко тряслись, когда в руках Беллора вспыхнул и окрасился кровавым пламенем тяжёлый меч.
— Не заставляй меня ждать, Муриэль, — скучающе протянул блондин, и его фиалковые глаза превратились в застывшие кусочки льда. — Вытяни руки над головой и распусти крылья, пока я не начал обрубать всё, что у тебя выпирает.
Муриэль издал какой-то звук, похожий на жалобное всхлипывание, но всё же подчинился. Огромные чёрные крылья зашуршали по бетонному полу и раскрылись, мелко дрожа, словно от холода. Приговорённый медленно вытянул руки над головой и в тот же момент послышался короткий свист рассекающего воздух меча и все поморщились от оглушительного, нечеловеческого крика, полного неимоверного страдания и боли. Второй удар мечом последовал сразу за первым и Муриэль, дёрнувшись, сжался в комок, извиваясь и скуля, словно покалеченный щенок. Отрубленные крылья ещё какое-то время подрагивали, потом стали опадать пухом и перьями, осыпаясь, словно осенние листья на ветру. После чего перья плавились, сворачивались и превращались в пепел.
Подождав, пока последнее пёрышко развеется в мелкую пыль, Афаэл кивнул двум ангелам. Те подхватили почти безвольное тело Муриэля и оттащили к стене.
— Дадим ему два дня, чтобы остановилось кровотечение, после чего отправьте его в лес, — без всяких эмоций приказал Афаэл, обратившись к доктору и его сыну Миэлу. Потом спокойно, словно ничего не произошло, перешёл к следующему вопросу собрания. — Как вам известно, — обратился он к присутствующим. — В этом году у нас произойдёт особое событие. Через четыре недели моя дочь Лайла станет Невестой Рода. Мы ждали возможности возродить свою популяцию тысячелетия, поэтому так важно провести церемонию на самом высшем уровне и выбрать наиболее достойных среди нас. В первой церемонии примут участие исключительно Старшие ангелы с самыми лучшими генетическими характеристиками и не имеющие на данный момент нефилимов на воспитании. Я, разумеется, принимать участие в церемонии не буду, но оставляю за собой право на ней распоряжаться. А также утвердить или отвергнуть кандидатуры претендентов. Итак, — староста сделал паузу, вновь обводя взглядом зал. — Я готов выслушать ваши предложения.
— Афаэл, я думаю, будет разумно включить в число претендентов Самаэля, Абаддона и Табриса, — первым заговорил Армисаэль, выступив вперёд. — Они сильны, и их потомство всегда обладало отменными качествами. И ещё можно включить в этот список Беллора. Его уникальность, вполне возможно, передастся детям.
— Табрис не будет участвовать в первой церемонии, — подумав, Афаэл покачал головой. — Он — ангел Свободной Воли, и нежелательно закреплять этот ген в крови девственницы. Тем более что Сандал тоже родился с характеристиками Свободной воли.
— Странно, что твой Сандал вообще появился на свет, Афаэл, — вступил в разговор Сариил. — И странно, что ты не избавился от него сразу, как только определил его характеристики. Свободная воля не приносит ничего, кроме проблем. И если Табрис имеет полное право на существование, как Старший в своём клане, то мальчишку нужно было сразу убить. Почему ты не сделал этого? Ответь нам!
— Я решил оставить Сандалу жизнь, потому что его кровь так же чиста, как у Лайлы, — голос старосты звучал невозмутимо. — Он может нам пригодиться, если силы его сестры быстро иссякнут, и понадобится их восполнить. Парень может стать отменным донором крови.
— Или навсегда испортить её, — фыркнул Сариил. — Ты очень рискуешь, оставляя в живых чистокровного из клана Старших в острой фазе перерождения. В любой момент у него могут раскрыться крылья, и тогда сам дьявол его не удержит. А обладая Свободной Волей, Сандал не станет слушаться никого из нас, включая и тебя, Афаэл.
— Не волнуйся, Сариил. Как только у Сандала раскроются крылья, я попрошу Беллора избавить мальчишку от них навсегда. Он просто станет Неприкаянным и уже не только Лайлу, но и простую шлюху не сможет оплодотворить. Зато останется превосходным донором до конца своих дней.
— Что ж, пожалуй, ты меня убедил, — Сариил усмехнулся, удовлетворённо кивнув. — Скажи, а мне ты позволишь участвовать в первой церемонии?
— Нет, в первой участвуют только ангелы-воины. Сейчас нужно как можно скорее восстановить наши силы, чтобы никто не решился испытать их на прочность. Я дам тебе шанс участвовать в следующей церемонии, Сариил, так что не беспокойся.
— Ладно, как скажешь, Афаэл, — ангел кивнул, не испытывая большой радости.
— Кто ещё хочет выставить свою кандидатуру? — спросил староста.
— Да все хотят, Афаэл, — хмыкнул Пахадрон, вальяжно прислонившись плечом к стене. — Лучше выбери сам, чтобы сэкономить своё и наше время.
— Хорошо, я выберу, но если кто-то хочет отказаться, пусть скажет об этом сразу, — это замечание вызвало ожидаемую волну смешков, которая чуть разрядила обстановку. — Ладно, если нет несогласных, я назову имена счастливчиков, — подождав, пока ангелы перестанут ёрничать, уже серьёзно заговорил Афаэл. — Первым будет… Тадиэль. Потом идут: Хемах, Пахадрон, Беллор, Аф, Апполион, Азраэль, Хаулиэль, Кезеф, Офаниэль, Рахаб, Разиэль и Ариох* — всего тринадцать, как и положено нашими правилами. Кроме того: тот, кому посчастливится зачать здоровую девочку, получит возможность принять участие в последующих трёх церемониях.
— Всю жизнь мечтал иметь дочь, — мурлыкнул Беллор, мечтательно закатив фиалковые глаза. — И чтобы непременно была такой же светлой блондинкой, как я…
— Тут в деревне есть одна блондинка, — хитро прищурился один из Младших — Лирим, толкнув Беллора локтем. — Которая, между прочим, уже подросла. Странно, что Афаэл ничего не сказал о ней.
— Она всего лишь человеческая самка, — блондин передёрнулся от отвращения. — Нет, Лирим, я слишком ценю свою кровь, чтобы тратить её на человеческих ублюдков. Иначе я бы уже полземли блондинами заселил.
— Ты слишком привередлив, мой дорогой белобрысый «брат», — Младший язвительно усмехнулся. — Ангелы должны любить людей. Разве не для этого мы были созданы?
— Не знаю, как ты, но я был создан убивать тех, кто слишком падок до чужого «добра». — Беллор повернул голову и задумчиво посмотрел на собеседника. Тот сразу перестал ухмыляться и, не выдержав этого взгляда, поспешил отвернуться.
Тем временем Афаэл перешёл к следующей теме, которую необходимо было обсудить.
— Для подготовки к церемонии нам понадобятся некоторые компоненты, — продолжил староста свою речь. — Тадиэль, я поручаю тебе отыскать и доставить сюда роженицу с двумя близнецами женского пола. Лучше всего с новорождёнными, чтобы их мать смогла выкормить девочку, что недавно родилась у Дараны. Кстати, Ишим, девочка родилась тринадцатой, а значит, это твоя дочь. Хочешь позаботиться о ней?
— Мне не нравятся дети, Афаэл. — Ишим поморщился и покачал головой.
— Что ж, тогда ты больше не принимаешь участия ни в одной церемонии, — староста пожал плечами.
— Но, Афаэл!..
— Я всё сказал! — отрезал староста, угрожающе сверкнув глазами. — Табрис! — он обернулся к Старшему из своей общины. — Возьми девочку к себе и позаботься о ней. И проследи, чтобы следующие пятьсот лет у Ишима не было возможности заводить детей даже в разрешённый цикл.
— Конечно, Афаэл, — ангел спокойно кивнул, зачем-то переглянувшись с Беллором. Ишим невольно побледнел и весь как-то сразу съёжился.
— Остальные вопросы я буду обсуждать со Старшими, — спустя ещё полчаса закончил Сбор Афаэл. — Младшие и нефилимы могут быть свободны.
Толпа встрепенулась и начала расходиться. Очень скоро в полутёмном зале бетонного бункера остались только Старшие из клана. Их было восемнадцать, если не считать Муриэля, слабо стонущего в углу. Факелы на стенах трепетали, освещая его смертельно бледное лицо и отбрасывая зловещие тени на собравшихся полукругом мужчин. Самаэль обернулся, проверяя, все ли ушли. Его взгляд на мгновенье задержался на нише в стене, уходящем вдаль ответвлении коридора, где промелькнула непонятная тень. Несколько секунд ангел внимательно следил за этим местом, но тут сквозняк заставил зашипеть и заколыхаться пламя факелов, исказив все видимые очертания предметов. Самаэль выдохнул и, успокоившись, отвернулся.
Тем временем Афаэл спустился с возвышения, на котором стоял, и подошёл к оставшимся ангелам ближе.
— У меня есть новости, которые могут оказаться как хорошими, так и плохими, — негромко начал разговор староста, обводя взглядом Старших. — Доверяя указаниям Великой Книги, мы давно пытаемся найти Светлого, который по всем признакам находится где-то неподалёку. До сих пор мы не могли напасть на его след, но вчера я убедился, что послание Адороса — не простое предупреждение. Натаниэль — приёмная дочь Касиэры — носит на шее «Рамистар», который, судя по тому, что она не может его снять, признал в ней законного владельца.
— Ты хочешь сказать, — Самаэль аж задохнулся на мгновение. — Что Светлый, которого мы ищем — эта девчонка?!.. Что у нас в руках фактически оказался Светлый ангел со Святой, идеально чистой кровью?!
— Не торопись, Самаэль, — Афаэл угрюмо качнул головой. — Мы не можем утверждать, что Натаниэль — Светлая, пока на её шее Рамистар. Возможно, медальон является лишь отвлекающим фактором, чтобы с его помощью сбить нас со следа. Но может быть и так, что Натаниэль и есть та, о которой предупреждал Адорос. В любом случае, девчонку ни за что нельзя выпускать из вида, пока мы не узнаем истину.
— Допустим, она и есть Светлая — что нам это даёт? — в разговор вступил Табрис. — Мы всё равно не сможем её использовать.