По крайней мере, я надеялась, что заснула.
В полубессознательном состоянии я заметила, как одна из теней в углу вдруг задрожала, стала увеличиваться и превращаться в силуэт ходячего трупа. У него были длинные острые ногти и переломанные конечности с торчавшими обломками костей. От зрелища ужасных белых костей, выпирающих из-под кожи под невероятными углами, мне хотелось завопить.
Жуткое существо отделилось от стены и потянулось ко мне. В моем охваченном ужасом разуме всплыли полковые легенды об эльдарских перевертышах, существах из чистого мрака, которые могут похитить тебя и утащить в бесконечный ад.
Этот ужасный призрак шел ко мне, непостижимо шагая на длинных изогнутых ногтях ног, которые просто не могли бы выдержать его вес. Лицо существа было скрыто длинными черными волосами, испачканными сырой землей, как будто оно только что выбралось из могилы.
Призрак источал страшное зловоние, смесь запахов гниющей плоти и гари, от которых меня затошнило. Одна из его ног подломилась, сломанная кость торчала из бедра, пронзив кожу, струя гнилой трупной крови заляпала пол.
Я дрожала от страха, не в силах двинуться с места, чувствуя себя словно парализованной. Захлебывающимся шепотом я читала литанию защиты и смотрела на круг святой воды на полу.
Какая-то часть меня отчаянно надеялась, что святая вода удержит чудовище. Другая же часть хотела, чтобы оно просто убило меня поскорее, чтобы сладкое забвение смерти забрало меня, и больше мне не пришлось бы видеть эту ужасную тварь.
Привидение, приблизившись, потянулось ко мне своими изогнутыми ногтями, и один из ногтей коснулся круга святой воды. Вокруг черной головы призрака вспыхнул нимб белого пламени. Существо не завопило, не отпрянуло, не развоплотилось туманом эктоплазмы. Вместо этого оно встало в полный рост, выпрямилось и сложило руки словно в молитве. Сияющий нимб вокруг его темной головы делал его похожим на некую икону мученика, нарисованную безумцем. После этого призрак исчез.
Я окончательно проснулась, кровь стучала в ушах, отчаянно хотелось в туалет. Тяжело дыша, я оглядела камеру, но никаких следов призрака не осталось. Камера вокруг меня была пустой, слава Трону. Все тени были прямыми, предсказуемыми, и находились там, где они должны были находиться. Но воспоминание было невыносимо четким, и в горле еще ощущался привкус гари и сырой земли, словно я проглотила горсть обгоревших прелых листьев.
Наверное, я издавала тихий скулящий плач, животный звук чистого страха. Я закусила большой палец и сидела на койке, раскачиваясь и завернувшись в одеяла. Мочевой пузырь, казалось, был готов лопнуть, но я просто не могла встать с койки и подойти к ведру в углу камеры, пока не наступит утро.
По крайней мере, это существо исчезло. Жуткое испытание закончилось. Я говорила себе, что пережила варп-кошмар, и очень страшный. Но не более того.
А потом я увидела лужицы черной крови на полу, там, где она пролилась из ноги твари.
Я вскрикнула, мое и без того потрясенное чувство самоконтроля было сметено абсолютным ужасом. Вы бы сделали то же самое, если бы прошли через такое. Трон Святой, если бы вы только знали хотя бы половину из того, что довелось испытать мне. Если эта тварь была достаточно реальной, чтобы оставлять пятна черной крови, она была достаточно реальной, чтобы причинить мне боль. Чтобы убить меня. Переломать мне руки и ноги, сломать кости одну за другой, едва я ослаблю бдительность. Оставить меня истекать кровью, тонущей в море боли и безумия.
Должно быть, я смотрела на эти черные пятна на полу целый час, сидя на койке, мокрой от пота, вызванного страхом, с готовым лопнуть мочевым пузырем, плача и раскачиваясь, словно безумная. Мои глаза были так же широко раскрыты, как у мертвой Вернид. Я не осмеливалась закрыть их ни на мгновение.
Я больше не могла спать. И до сих пор не могу.
Наконец наступило утро по корабельному времени, люмены в коридоре засветились ярче, обозначая начало дневного цикла. Время работать, говорили они. Время есть, время тренироваться. Если, конечно, ты не прячешься в карцере. Если ты не беглец.
Наконец я смогла оторвать себя от койки, и воспользовалась ведром в углу. От опустевшего мочевого пузыря по всему телу прошла волна благословенного облегчения. После этого я оделась и, шатаясь, подошла к двери.
Когда я выходила, в голову мне пришла мысль. Я достала пергамент и перо, тоже взятые у Гефсема, и, прислонившись к стене, начала писать.
Возможно, у меня оставался еще один шанс, и я не собиралась дожидаться следующей ночи, не воспользовавшись им.
Утром в корабельных коридорах было тихо. Те, кто не был занят на тренировках, вероятно, посещали церковную службу, предписанную во время полета в варпе, или, может быть, еще лежали в своих койках, пытаясь проспаться после препаратов, облегчающих перелет, купленных на черном рынке у Еноха.
Таким образом, у меня был неплохой шанс выполнить задачи, которые я себе поставила, и вернуться в карцер, прежде чем меня обнаружат. Какая-то часть меня, некий внутренний голос продолжал твердить, что это безумие. Возможно, это действительно было так, принимая во внимание кошмары ночного цикла. Может быть, я неосознанно хотела, чтобы меня поймали и избавили от дальнейших страданий.
Ноктайцы хорошо умеют быть незаметными, особенно те из нас, которые выросли в доках. Я оставила свои ботинки в камере, спрятав их под койку, чтобы идти по кораблю максимально бесшумно. Умение двигаться бесшумно было необходимо для выживания в войне банд, и позволяло не получить багор в спину от бандита из соперничающей группировки в тот момент, когда ты думаешь, что двигаешься тихо, словно змея.
Острый слух также очень способствует выживанию. Услышав шаги обутых ног дальше по коридору, я успевала свернуть и найти другой путь. За десять минут мне пришлось три раза сворачивать в другие коридоры, и из-за необходимости скрываться, я прошла по кораблю только около полумили. Но в моем положении не было особого выбора.
Наконец я добралась до маленького вестибюля, ведущего в коридоры к офицерским каютам, это была уже знакомая мне территория. Слава звездам, двери уже были открыты. Я высунула голову в двери вестибюля, быстро заглянула в коридор и спряталась обратно.
Как я и боялась, у дверей моей каюты стояли два корабельных солдата-абордажника. Конечно, Тренард уже был здесь и основательно покопался в моих вещах. Вероятно, нашел мое савларское обмундирование и всяческие материальные блага, которые я за эти годы успела захватить как трофеи или приобрести на черном рынке у Еноха.
Как я мечтала о горячем душе и чистой одежде. После этой жуткой ночи от меня плохо пахло. Я была уверена, что смогу справиться с двумя часовыми, если придется, но сделать это не поднимая шума было невозможно. Душ подождет.
И я направилась обратно в нижние отсеки корабля, ругая себя за то, что имела глупость вернуться к своей каюте. У меня должно было хватить ума не делать этого. Надо думать, надо стать прежней Линой и выскочить из адской ловушки, которая смыкалась вокруг меня.
Вскоре я заметила серво-череп, один из полированных черепов-сервиторов, которые изготавливали из останков верных слуг Империума. Эта жутковатая штука с жужжанием летела по коридору, выполняя какое-то поручение, словно летающий череп был самой нормальной вещью. Я никогда не видела их на своей родине. Возможно, если они там и были, мое социальное положение было слишком низким, чтобы видеть эти ужасные штуки.
Серво-череп, висевший в воздухе примерно на высоте плеча на примитивных гравитационных двигателях, был снабжен длинным металлическим протезом, похожим на руку, и подвешенным шприцом-пистолетом. В одной из его пустых глазниц было вмонтировано оптическое устройство, с жужжанием и щелканьем повернувшееся ко мне. Заметив знаки различия на моей грязной форме, серво-череп кивнул в автоматическом жесте уважения.
И в этот момент я ударила его с такой силой, что он врезался в стену и отскочил от нее. Я еще раз пнула его, серво-череп с громким треском ударился о противоположную переборку и издал пронзительный визг. Я схватила его обеими руками, красная линза его телескопического глаза ярко вспыхнула. Его шприц отчаянно дергался, пытаясь уколоть меня и напомнив мне о скорпионах на Ноктасе, которые зажаливали себя до смерти, если поместить их в круг огня.
Наконец череп испустил громкий механический скрежет и затих. Странно, но его антигравитационные устройства продолжали работать; когда я отпустила череп, он повис в воздухе, словно мрачный буй в невидимом море.
Отлично. Я вытащила из кармана маленький свиток пергамента и сунула его в ротовую полость черепа, там, где было свободное место, не занятое механизмами и проводами.
Вскоре я услышала шаги двух человек, приближавшихся с другого конца коридора, и прокралась обратно тем же путем, которым вошла в коридор, после чего укрылась за углом. Я двигалась так тихо, что даже тараканы, мимо которых я проходила, лишь дергали усиками.
- Эй, Дорген, - послышался голос. – Посмотри-ка на эту черепушку. Выглядит здорово побитым. Как думаешь, стоит отнести его кому-то из шестеренок?
- Наверное, - ответил другой. – Если ты отвлечешь их этой штукой, я посмотрю, не получится ли что-нибудь у них стащить.
Значит, надежда все еще оставалась.
Прошло восемь часов, прежде чем я получила ответ. Восемь часов в этой проклятой камере с одним лишь молитвенником Гефсема и урчащим от голода животом. Я стала читать молитвенник вслух, просто чтобы услышать человеческий голос. Сначала я читала его, изображая бас Гефсема, потом аристократическим тоном Тренарда, а потом гнусаво-шипящим голосом Грёте. В молодости я хорошо умела подражать чужим голосам, и никогда не теряла в этом мастерства. Эти глупости немного отвлекли меня, помогая не слишком думать об ужасах прошлой ночи, и я хотя бы ненадолго перестала трястись от страха.
Около полудня я приступила к нудной процедуре рисования заново ритуального круга вокруг своей койки, пытаясь не думать о той ужасной твари, которая приходила ночью. Святая вода все-таки помогла. Я имею в виду, вероятно, это благодаря ей я была еще жива, а то кошмарное существо растаяло, прикоснувшись к кругу. Значит, на каком-то уровне это работало. А если Юки сможет мне помочь, то, что я запланировала на следующую ночь, сработает еще лучше.
Когда большая часть дня уже прошла, я услышала слабое гудение, становившееся понемногу все громче. В коридор влетел полированный серво-череп, и его вид напугал меня, хотя я ждала его. У него было две руки-манипулятора, в которых он неуклюже держал сверток, обернутый в коричневую бумагу.
Я встала с койки. Глаз-линза черепа с жужжанием повернулся, заметив меня. Сверившись с какой-то своей программой, череп подлетел ко мне и протянул сверток. Я взяла его, надеясь, что в свертке будет хотя бы пистолет.
Когда я осторожно вытащила сверток из манипуляторов серво-черепа – маленькое чудовище, казалось, не слишком охотно расставалось со своим грузом – я развернула его и нашла запасной комплект савларской формы, две кварты чистой воды в герметично закрытых фляжках и кусок протеиновой плитки.
Я сбросила свою грязную и мокрую от пота форму, надела новую и выпила воду в одно мгновение. Протеиновая плитка тоже задержалась ненадолго. Я съела каждую крошку, даже те, которые упали на холодный каменный пол. Они обладали больше вкусом пепла, чем мяса, но тогда они мне показались восхитительными. После всего этого я наконец хоть немного почувствовала себя человеком, и боль в животе несколько утихла.
Я потянулась и выполнила кое-какие упражнения. Один из нагрудных карманов моей савларской формы немного сморщился. Я полезла в него и нашла внутри записку на пергаменте, написанную невероятно мелким почерком:
НАЧАЛО СООБЩЕНИЯ
Огнеметчик рядовой Эгронд Грёте обнаружен в суб-квадрате Омега-11-4 Инженариум/На предложение о встрече ответ негативный/Очевидны признаки нарушения деятельности головного мозга/Вторичный запрос рассматривается
КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ
- Вторичный запрос рассматривается, - прошептала я, на мгновение закрыв глаза. Три простых слова, означавшие для меня, вполне возможно, разницу между жизнью и смертью. Но мне придется рискнуть. В конце концов, какой у меня еще выбор?
Я спрятала молитвенник за пояс и вышла из камеры.
Было уже поздно, когда я, наконец, нашла Грёте – единственного человека во всей боевой группе, который, вероятно, мог понять, через что мне пришлось пройти. Более того, он был единственным человеком, от которого я могла не ждать осуждения.