- Тогда, возможно… это была не самая лучшая идея. Может быть, нам стоит еще раз попытаться покинуть это место.
Маррикус огляделся вокруг. Валемар машинально тоже оглянулся.
Похоронные сервиторы снова наблюдали за ними. И на этот раз они были ближе. Всего лишь на расстоянии нескольких катафалков. Как они смогли незаметно подойти так близко? Голова болела ужасно. Может быть, поэтому он и не заметил их.
- Я уже пытался уйти, - сказал Маррикус. – Я говорил вам?
- Да, - вздохнула Вендерсен.
- Они не отпустили меня. Почему они не позволяют нам уйти? – в голосе священника любопытство смешивалось со страхом. – Они же… им не должно быть дела до нас.
- Однако им есть дело до нас, - заметил Валемар.
Маррикус посмотрел на него.
- На мгновение мне показалось, что вы истекаете кровью, - он указал на лоб между глаз, и повернулся к Вендерсен, - А вы…
- Что я? – спросила она.
Маррикус покачал головой.
- Моя очередь, верно? Так вы сказали. Да. Пора рассказать мою историю.
Я думаю, что сделали бы вы. Если бы вы видели то, что видел я, если бы вы узнали то, что узнал я, то действовали бы иначе? И справились бы лучше? Не думаю. И я говорю это не из гордости. Я не пытаюсь выставить себя героем или унизить вас. Я просто думаю, что это правда. Я делал то, что должен был делать.
Какой самый трудный выбор вам приходилось делать? Если вы раздумываете над ответом, значит, вам еще не приходилось. Самый трудный выбор вы запомните навсегда. И его тень будет нависать над вами всю оставшуюся жизнь. Вы едва ли вспомните себя прежних, какими вы были до этого выбора. Вот насколько важно такое решение. После него каждая развилка на пути, которым вы шли до того, будет казаться вам по-детски простой, и вы еще удивитесь, почему вы задумывались перед ними. Ведь по-настоящему важным был только тот выбор.
Пока вы не столкнетесь с такой дилеммой, вы можете думать, что вам уже приходилось принимать самое трудное решение. Я сам так думал. Когда я прибыл на станцию «Лигуриан», то думал, что нахожусь перед выбором, который определит мою жизнь. Или, если быть честным – который погубит мою жизнь. Я не видел приемлемого выхода из тупика. И это отсутствие хорошего варианта есть одна из определяющих характеристик труднейшего выбора. Хотя и не единственная. Еще должны быть высоки ставки. И я думал, что они высоки настолько, насколько возможно.
Я ошибался. Я был наивен. Но я не виню себя. Мы все бываем наивны до того, как наступит этот момент. И вы наивны, пока вам не приходилось встать перед таким выбором, и я прошу не считать это оскорблением. Вот почему я не виню себя прежнего за то, что ошибался. Я просто не мог знать, что будет потом.
Меня зовут Освик Маррикус. Вы не слышали обо мне. Но если вы бывали в суб-секторе Мерор, то могли слышать о моей семье. В нашем роду было немало кардиналов. Я не один из них, и уж точно не смогу стать кардиналом в будущем. Но я был первенцем у своих родителей, и это означало, что мне уготовано служить в Экклезиархии. Такие вопросы, как подхожу ли я для церковной карьеры по характеру, способностям, и обладаю ли достаточной глубиной веры, даже не рассматривались. Первенцы рода Маррикус всегда служили в Адептус Министорум, потому что такова была традиция. Честно говоря, похоже, что в нашей крови действительно есть предрасположенность к религиозной жизни. Некоторые из самых ревностных и благочестивых экклезиархов суб-сектора вышли из рода Маррикус. Так же, как иные из наиболее богатых и влиятельных.
Я не мог стать ни тем, ни другим, и знал это с детства. Как только я достаточно вырос, чтобы понимать, кем я должен стать, я также понял, что не подхожу для такой карьеры. Моей надеждой, за которую я долго цеплялся, было стать дьяконом. Я не был амбициозен. Мне отлично подошла бы спокойная служба глубоко в административных дебрях Экклезиархии, обеспечивавшая стабильную жизнь где-нибудь в мире-улье. Но мои начальники в своей дарованной Императором мудрости решили, что я должен быть миссионером, и послали меня в систему Тромос.
На Тромосе Прайм шла война. Моим долгом было вдохновлять солдат Стражи Тромоса, подавлявших восстание на южном континенте планеты. Чтобы полностью подавить его, понадобился год. Я не знал, как началась эта война. Я не знал, почему мятежники восстали против власти Императора. Я знал лишь, что они должны быть уничтожены. Что еретики, отступившиеся от Имперского Кредо, должны быть сокрушены беспощадной силой. Я знал только это.
Но даже так, то, что я увидел за этот год… Мне повезло, что не пришлось участвовать в самых тяжелых боях, но я видел их последствия. Когда я видел тонувшие в грязи поля сражений и разрушенные города, тысячи трупов с обеих сторон, разлагавшиеся на этих полях, словно гниющее мясо, было нелегко представить, что все это может привести к чему-то достойному.
Но тогда еще мне не пришлось делать самый трудный выбор. Да это и было бы маловероятно. Я не особенно интересовался самой войной – только тем, как остаться в живых.
Не поймите меня неправильно. Моим долгом было вдохновлять солдат убивать и умирать за Императора, и этот свой долг я честно исполнял. Причем исполнял его хорошо, и это не хвастовство. У меня есть талант к написанию вдохновляющих проповедей. Но это не то, чем я горжусь. Я назвал это талантом, но более верно было бы назвать это бременем. Представьте себе, каково это – видеть, как другие вдохновляются словами, которые тебе кажутся рутиной. Я зажигал в них огонь веры. И хотел бы зажечь его в себе.
Война кончилась, но моя миссия на Тромосе продолжалась. Я путешествовал по Тромосу Прайм и другим населенным регионам системы, укрепляя Имперское Кредо. Одним из последствий этих моих путешествий было то, что тот год стал счастливейшим в моей взрослой жизни. И из-за этого мысль о том, что придется покинуть Тромос, была невыносимой.
Но неизбежно однажды мне пришлось бы его покинуть. Я был миссионером. Моей судьбой было путешествовать от системы к системе, от войны к войне. Тот год на Тромосе после войны создал иллюзию стабильности. Я знал, что она не будет длиться вечно, но позволил себе чувствовать так, словно будет. И когда я получил приказ покинуть Тромос, боль, которую я чувствовал, была невыносимой – по крайней мере, я так думал.
И тогда я прибыл на станцию по утилизации кораблей «Лигуриан», убежденный, что столкнулся с самым трудным выбором в своей жизни, и отчаявшийся найти выход, который не требовал бы покинуть мое счастье.
Я прибыл туда на борту «Верного», транспорта среднего размера, выполнявшего регулярные рейсы к внешним пределам системы. Под «регулярными» я имею в виду каждый год. Он летал к астероидному поясу, доставляя снабжение шахтерским и тюремным колониям и станции по утилизации кораблей, расположенным в астероидах, прежде чем направиться к точке Мандевилля и покинуть систему.
Вы, наверное, никогда не были на утилизационной станции. Да и мало кто на них бывал. Это мрачные одинокие аванпосты, изолированные от всех прочих пунктов цивилизации в системе. Необходимость изолировать их связана с их работой. Работа на них очень опасна, и не только для самих рабочих. Корабли, с которыми они работают, уже не подлежат ремонту, и фактически представляют собой смертельные ловушки. Всегда есть вероятность, что с ними может произойти катастрофический несчастный случай. Самое страшное – взрыв плазменных двигателей. У экипажа утилизационной станции в любом случае нет шансов пережить такую катастрофу, но если станция расположена на орбите населенного мира, такой взрыв может выжечь его атмосферу и фактически уничтожить жизнь на планете. Потому эти станции располагаются как можно дальше от населенных планет и любых других орбитальных объектов, чтобы даже самый сильный взрыв не уничтожил ничего кроме самой станции.
Станция по своей форме напоминала огромный цветок, созданный грязной рукой индустрии. Стеблем его был длинный гибкий якорь из железа и пластали, который тянулся из центра станции к поверхности астероида внизу, крепко вцепляясь в камень своими когтями с силовыми приводами. В «цветоножке» располагался центр управления и каюты экипажа. У ее основания размещались четыре массивных широких двигателя. Станция была огромным неуклюжим чудовищем, неприспособленным для межзвездных перелетов. Но она перемещалась в пределах системы, покидая один астероид и перелетая к другому.
Четыре «лепестка», окружавшие «цветоножку», были больше похожи на огромные разбухшие опухоли. Это были рабочие доки станции. Они были отделены один от другого, но могли соединяться временными переходами. Доступ в них осуществлялся через командный центр. Они были достаточно большими, чтобы вместить маленькое судно или отрезанный кусок более крупного – последнее пристанище мертвых кораблей. Для больших кораблей, с которыми и была связана основная работа станции, процедура была иной. Когти, еще более крупные, чем те, которые прикрепляли «Лигуриан» к астероиду, вцеплялись в корпус судна и удерживали его вплотную к доку. После этого внешние ворота дока открывались на диаметр, соответствующий размеру корабля.
В одном доке я увидел останки судна, похожие на скелет, к другому доку с противоположной стороны от центра управления был пристыкован старый колонизационный корабль, выглядевший еще нетронутым. Вероятно, он был отправлен на утилизацию лишь недавно. Корабли, пристыкованные к двум другим докам, находились там дольше и уже лишились части своих корпусов. В одном я едва узнал лихтер. Другой был транспортом, более крупным, чем тот, на котором прилетел я. Это было большое судно, и хотя его надстройки уже были разобраны, огромная масса его корпуса затмевала звезды. Его название «Кардинал Визейн» было все еще видно на носу, написанное пятидесятифутовыми бронзовыми рунами. Корпус его был пробит в стольких местах, что стал похож на обглоданную кость. Каждая из огромных пробоин обозначала место, где когти станции когда-то держали корпус. Сервиторы опустошали отсеки судна и герметизировали их, чтобы сохранить атмосферу для работы на следующих участках.
Обломки разрезанных кораблей сбрасывались вниз, и, захваченные гравитацией планетоида, падали на его поверхность, сохраняя свободным пространство вокруг станции.
«Верный» приблизился к станции сверху, словно избегая смертельной хватки ее когтей. С противоположной стороны командного центра находился стыковочный узел. Транспорт синхронизировал свое движение со станцией и пристыковался к ней. Открылись большие воздушные шлюзы, и я сошел по трапу, приспосабливаясь к гравитации станции. Еще раньше меня на станцию высадились моторизованные сервиторы, тащившие тележки на магнитной подвеске с грузами, которые принимали другие сервиторы, работавшие на станции.
Внизу трапа меня ждал Вел Хьюзен. Капитан станции «Лигуриан» был скватом, ростом едва мне по грудь. Его лицо выглядело изрядно потрепанным жизнью, с обвисшими щеками, мешками под глазами и толстым носом. Он командовал станцией уже больше пятидесяти лет. Это был флегматичный, невозмутимый офицер, лишенный воображения, что делало его идеальным кандидатом для службы в таком мрачном и изолированном месте, в условиях невероятной скуки и рутины, несмотря на весь риск.
Он ухмыльнулся, когда я подошел к нему.
- Рад видеть тебя, миссионер, - он, казалось, не воспринимал мое звание вполне серьезно, произнося его словно прозвище. Я едва ли мог винить его.
- Я тоже рад тебя видеть, Вел, - сказал я, пытаясь не поморщиться, когда он хлопнул меня по спине. По стандартам станции «Лигуриан» я был частым гостем.
- Ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня? – спросил Хьюзен, как он спрашивал последние пять раз, когда я прилетал на его станцию. Некоторые из этих путешествий были дорогим удовольствием. Мне приходилось немало платить торговцам, чтобы они отклонились от своих обычных маршрутов.
- Ну конечно, - солгал я, давая тот ответ, которого он ждал.
Хьюзен засмеялся, словно мы беседовали в первый раз. Я думаю, он смеялся еще сильнее, потому что это было уже в пятый раз.
Мы направились к командному центру по коридору, стены которого были из грязного черного железа. Из-за высокого сводчатого потолка коридор казался еще более узким, чем на самом деле. Это был один из основных коридоров станции, достаточно широкий, чтобы мы с Хьюзеном могли идти рядом по одной стороне, а по другой шли сервиторы. Но когда я оглядывал коридор, слабо освещенный люменами, впечатление было такое, что я заглядываю в саркофаг, глубины которого теряются во мраке.
-Наверное, хочешь увидеться с ней, - сказал Хьюзен, поддразнивая меня.
- Да, может быть, - ответил я с фальшивой небрежностью, подыгрывая его болтовне, но сердцем я был в другом месте. Все, о чем я мог тогда думать – что, вероятно, я посещаю «Лигуриан» в последний раз.
- Конечно, хочешь, - усмехнулся Хьюзен. – Ты найдешь ее в доке Дельта.
- Спасибо. Я пойду туда.
- Возможно, на этот раз она убедит тебя остаться с нами?
- Надеюсь, что так.
Он шутил. Я нет.
Мы дошли до командного центра, и Хьюзен задержался, прежде чем войти туда.
- Я хотел попросить тебя кое о чем, - сказал он, на этот раз более серьезно, чем обычно в беседе со мной.