Штрек явно использовался для вспомогательных нужд. И что это за нужды, мы увидели, когда дошли до конца — идти было недалеко. Метрах в тридцати от входа горела одинокая тусклая лампочка, освещавшая пологий спуск вниз, к площадке, за которой вырублено небольшое помещение вроде колодца, а внизу… Зловонный запах шёл оттуда.
Луч фонаря высветил человеческие останки. Частично мумифицированные и скелетированные. Кое-где их пытались засыпать пустой породой и мусором, но в основном, они лежали открыто. Скрюченный руки, ноги, оскаленные черепа с обрывками волос.
— Что это? — Саша осторожно, словно боясь потревожить мёртвых, водил фонарём из стороны в сторону, высвечивая всё новые и новые тела в этой огромной гробнице. — Сколько их тут? Сотни? Тысячи?
— Около того. Это местное кладбище. Они не хоронили умерших, а сваливали их сюда, вместе с мусором. Их жизнь стоила столько же.
— Но… Как такое возможно? Это же настоящее скотство! Всё, я пошёл отсюда, не могу, — Саша отдал мне фонарь и почти побежал в главную штольню, прикрыв рот рукавом.
Не надолго дольше задержалась и я. Делать тут особого нечего. Ещё раз осмотрев братскую могилу, пошла за напарником, по пути сфотографировав труп погибшего геолога. Рядом, в стене, было что- то вроде ниши, застеленной тряпками. Исходя из того, что мы увидели, с уверенностью можно сказать, что уже двое из экспедиции погибли. Причем, по одной и той же причине — нападение дикого зверя.
Саша сидел на полу в главной штольне, и невидящими глазами смотрел в пол. Похоже, обнаруженный могильник произвёл на него очень сильное и тягостное впечатление.
— Как можно… Как… Столько людей убить… Использовать как рабов… И выкинуть на помойку как хлам… Как ненужную вещь. Как мусор, — голос напарника гулким эхом отдавался в подземелье. — Что делали тут эти геологи? Что они тут искали? Кроме трупов и смерти здесь ничего нет.
— Успокойся, Саш… — я опустилась на колени рядом с напарником и положила руку ему на плечо, чуть приободрив. — Время такое было. Кровавое. Тёмное. Жизнь человека копейки не стоила. Естественно, здесь много умирало. От холода, голода, болезней. От непосильного труда. Кто бы их стал тут в тайге хоронить? Долбить для каждого могилу в скале? И везти некуда. Да и незачем. В штрек с мусором и с глаз долой. За десятилетия тут много умерло.
— Да… Извини… Накатило что- то. Нервы ни к чёрту стали. Ну да ладно. Как думаешь, этот безумец прямо здесь и жил все эти годы? В пещере, рядом с трупами?
— Похоже на то. Там залежи фекалий и нечто похожее на гнездо. Питался всем подряд. Я видела кости летучих мышей, птиц, мелких животных. Не брезговал и человечиной, как мы видим.
— Неужели он и тех, в колодце, тоже ел? — брезгливо поморщился Саша.
— Навряд ли. От них там практически ничего не осталось, лишь скелеты и мумии. Их кажется, хлорной известью засыпали. Но так как количество умерших огромно, её естественно, сильно не хватало, поэтому и получалось тяп ляп, не до конца растворились. Это ж не царская семья, тут тысячи человек лежат. Где столько извёстки взять среди тайги?
— Хорошо. Это всё печально, но надо думать, что делать дальше. Вниз пойдём?
— Нет, — отрицательно качнула головой я. — Конечно, открылись новые обстоятельства, но у нас ничего нет для долгих изысканий под землёй. Ни продовольствия, ни альпинистского снаряжения. Да и я просто не вижу смысла. Нет, Саш. Нам сейчас надо искать путь наверх. Тут недалеко до поверхности, я думаю, должно получиться.
Камера вентиляции находилась недалеко. В ней два небольших вентилятора, от которых шли большие жестяные трубы, уходившие в небольшую штольню, круто поднимавшуюся к поверхности. Пролезть вроде можно. Саша посмотрел наверх, но ничего не увидел.
— Там темно. И наверное, нет выхода.
— Сейчас ночь. Естественно, там темно. И наверняка перед выходом на поверхность штольня идёт горизонтально. Иначе в неё лил бы дождь и падал снег. На выходе, конечно же, может быть всё, что угодно — двери, решетки, но это уже не проблема. Главное подняться. Я первая.
Понемногу мы начали подниматься. Штольню вырубали кирками, от которых поверхности оставались следы, значительно облегчавшие передвижение вверх. Впрочем, подниматься пришлось невысоко — мы ещё не успели спуститься вглубь рудника.
Через несколько десятков метров штольня действительно стала горизонтальной, воздух совсем свежим, а в паре метрах мы увидели выход. Не успела обрадоваться, как пришлось огорчаться. На нём не было ни дверей, ни решёток, просто он находился в почти вертикальной скале на высоте, с которой почти невозможно спуститься, по крайней мере, днём. Придётся заночевать здесь, как бы этого не хотелось.