— Мы на месте! — пилот осторожно потряс за плечо. Мигом проснувшись я сначала не поняла где нахожусь. Сознание тем не менее быстро вернулось и за секунду вспомнила всё. Похоже, добрались до Дружбы.
В иллюминаторе горы, поросшие огромными елями, небольшая бурная река, быстро катившая темные, взъерошенные перекатами воды по каменистому руслу, дома на возвышенности. Подхватив рюкзак с вещами и небольшой тубус, я спустилась по ступенькам и, пригнув голову, отбежала от гудящего вертолета, разметавшего волосы бешеным потоком воздуха.
Отойдя на безопасное расстояние ещё раз огляделась, уже повнимательней. Место поразительно красивое в любую погоду. Даже сейчас, когда свинцовые тучи цеплялись за поросшие черновой тайгой окружающие горы и на всю округу упала тьма от ненастья, чувствовалось некое мрачное благородство вокруг. Если и существовал таёжный ад, то именно здесь.
Меня встречали. На пологом пригорке, поднимающемся к посёлку, стоял крепкий мужчина в штормовке защитного цвета, армейских штанах и резиновых сапогах. Короткая стрижка, выразительное лицо с несколькими шрамами, прищуренные глаза, уверенно смотрящие вперёд. "А он не прост. Сколько ему лет? Тридцать? Сорок?" — подумала я и приветственно помахала рукой.
Поздоровались по мужски, за руку. Ожидала почувствовать жёсткую ладонь вояки и искателя приключений, но удивилась, ощутив почти женскую нежность кожи. Что подумал напарник, пожимая мою ладонь, я не знаю. Занятия боевыми искусствами не способствовали красоте и утончённости.
— Александр.
— Анна.
— Я знаю.
— И я знаю.
— Пошли.
— Иду.
Пока поднимались к посёлку Александр бегло, отрывками начал рассказ. Приехал он пару дней назад. Остановился у промысловика, бывшего одновременно местным лавочником и кабатчиком. Мужик ответственный, но не простой, как и все здешние. Держал небольшой магазин и наливайку, где привыкли собираться местные по вечерам. А иногда и днями просиживали там, попивая водочку, смотря единственный телевизор со спутниковым ТВ и делясь сплетнями. Что делать ещё в такой глуши, особенно после того, как сдал перекупам килограмм-другой золотишко, намытого в потайных местах?
— В посёлке знают о геологах? — я внимательно посмотрела на Александра и чуть остановилась, чтоб не свалиться, запнувшись о валуны под ногами, лежащие прямо на дороге.
— И да и нет.
— Что это значит?
— Жителям посёлка ситуация с экспедицией точно неизвестна, но здесь есть одна женщина… Она… Хакаска. Колдунья, или шаманка… Чёрт, о боги, что я говорю…
Саша картинно воздел руки к небу и рассмеялся. Было видно, что он не верит ни во что необычное. Ну да ладно…
— Что именно говорит эта шаманка? — недовольно нахмурившись спросила я, всем своим видом не разделяя веселья напарника.
— Боже, Аня… Неужели вы… Да над ней смеются тут все! Ну хорошо, хорошо… Она говорит что духи гор ей сообщили будто в тайге на плато Наукок погибла группа людей. Пятеро. Что они заболели и умерли. Заболели маетой.
— Ясно, — небрежно бросила я. — Это невозможно.
— Почему? Что это такое? Что такое маета?
— По легендам таежников и полярных зимовщиков маета нечто вроде мифической болезни. По описанию, разновидность некоего психоза, охватывающего людей, долгое время живущим в удалении от общества. У них начинаются галлюцинации, странные видения, миражи, появляются приступы немотивированной агрессии. Они видят невероятные и нереальные вещи. Например, посреди ледяной тундры могут увидеть красивую голую девушку, якобы заигрывающую и разговаривающую с ними. Начинают ревновать.
— Не может быть! — Александр с интересом взглянул на меня. — Ни разу не слышал про это, хотя долгое время и ходил по тайге, да и жил там иногда. У меня заимка в горной тайге у Поднебесных Зубьев в Кемеровской области. Что-то вроде приюта для заблудившихся. Зимой часто живу там.
— Туристическое и горнолыжное место, — усмехнулась я. — Там туристов зимой больше чем деревьев. Попробуй поживи зиму группой из нескольких человек, полностью изолированных от большой земли, в абсолютно удаленном непроходимом месте, куда вертолет прилетит только весной, да ещё в одном зимовье, где в пургу и в туалет-то не выйдешь, только в ведро. Через пару месяцев у людей начинаются ссоры. Ещё через пару месяцев они готовы убить друг друга, настолько им надоедают собственные друзья, их лица, привычки, быт. Потом приходят видения. Их рисует воспаленный бездельем и вечным стрессом мозг. Иногда видения красивые, вроде красивой девушки, заигрывающей и соблазняющей. А иногда жуткие. Люди видят монстров, чудовищных животных, невероятные города посреди леса.
— Почему ты считаешь, что этого не могло произойти с пропавшими геологами? — посерьёзнел Саша. — Вполне себе версия. Сошли с ума. Перестреляли друг друга или свалились в пропасть, утонули в реке или болотине.
— Невозможно, — я отрицательно покачала головой и резко остановилась. — Слишком мало времени прошло. Для маеты это не срок. Однако… Существует поверье, что этот морок насылают таёжные и тундряные ведьмы. Мертвецы, живущие во тьме гор и лесов.
— Аня… — укоризненно покосился напарник. — Впрочем ладно… Это твоя версия. Вот и пришли. Это ночлег. Дом мужика, о котором я тебе рассказывал. Все наши пожитки и квадроцикл в гараже, я ещё толком ничего не разбирал.
— Хорошо, — отозвалась я и решительно толкнула калитку большой усадьбы. Началась работа.