Время продолжало идти вперёд, но мне уже не хотелось жаловаться на скучность и однообразность жизни. Тренировки продолжали занимать значительную часть дневного распорядка, но и визиты к своим подопечным (брату с сестрой) я не пропускал. В целом, всё шло довольно неплохо.
Разве что попытки расширить зону влияние моей силы упорно не хотели продвигаться вперёд. В какой-то момент, это всё настолько достало, что я решил вовсе поменять подход. Теперь пробовал не просто раздвинуть границы во все стороны одновременно, а хотел продавить их только в одной маленькой точке, словно пытался вырастить эдакое микроскопическое щупальце. Изобретать велосипед в очередной раз не хотелось, так что я проштудировал всю имеющуюся под рукой литературу и даже поговорил с отцом по этому поводу. Везде натыкался на один и тот же совет: «не надо так!». Точнее везде имелось прямое указание, что это невозможно.
Каким-то дивным образом выходило, что расширение зоны идёт во все стороны одновременно или не идёт вообще. Однако, упорства, или в данный момент скорее упёртости, мне было не занимать, и я продолжал пробовать. А что ещё делать, если всё равно ничего другого не получается? Не оставаться же на всю жизнь в самом начале четвёртой сферы. Не спорю, это тоже очень высокий уровень. Как и говорила Катерина, я уже сейчас сильнее большей части граждан Империума. Вот только этого всё равно было недостаточно! Да и, если я перестану развиваться, то точно начну деградировать. Почему-то, в этом плане сомнений не было.
Вот примерно с таким неоднозначным настроением я и отправился к Нику с Сандрой, в очередной раз. Пока шёл по улице, решил подумать и ещё над одним важным моментом: что делать с Зигом и Дирком?
Как показал недавний опыт, в прямом противостоянии с одноклассником я явно проигрываю. И, пускай, отец говорил, про мою лучшую экономию энергии в процессе боя, но почему-то не сомневаюсь, что это не особо поможет в будущем. Хоть я и не хочу больше звать Зига «главным героем», та особенность жизни парня, которую можно обозначить как «сюжетная броня», всё равно никуда не делась.
Можно было бы попытаться снова как-то столкнуть его лицом к лицу с местными законами или что-то вроде того, но вопрос был всё тот же: «Как?». Правда, и оставлять его спокойно заниматься своими делами — тоже не лучший вариант. Жизнь уже показала, что мы будем сталкиваться даже вне зависимости от моих желаний. Поэтому, лучше всё же принять реальность и начать полноценное противостояние.
С другой стороны, если отставить в сторону Зига и вспомнить о Дирке, то сразу становится ясно, что они оба, в любом случае, рано или поздно, будут сами со мной конфликтовать. Я всё ещё не верю, что Георг может как-то полноценно контролировать своего сыночка. А уж сам Дирк точно найдёт способ привлечь к мутным делам нового хахаля своей сестры, тем более такого талантливого, в плане личной силы.
Но и что делать с самим наследничком Гейс не особо понятно. Просто набить рожу здесь тоже не прокатит, и, даже если в отличие от Зига тут у меня есть реальные шансы на успех, то вот последствия от такого поступка вряд ли будут приятными. Оставалось и в этом месте придумывать какие-то хитрые планы.
С подобным было и сложнее и проще, чем с моим одноклассником. Сложнее потому что Дирк всё ещё член правящей семьи и большая часть законов на него распространяется очень условно, так что банально ткнуть всех лицом в его злодеяния не выйдет.
Проще же оно, потому что я уже знаю про Катерину и её стремления, а значит, прямо сейчас существует некая сила, которая вполне готова столкнуться в прямом противостоянии с родом Гейс. Тут, главное, чтобы меня самого не использовали и не оставили в дураках. Отец в этом смысле абсолютно прав, мало просто ввязаться в заварушку, надо ещё и не потерять в результате всё что имеешь.
Пока активно грел себе мозг всеми этими мыслительными процессами, чуть не пропустил появление нового действующего лица. В этот раз, снова машина обогнала меня на несколько десятков метров, и из неё вышел парень.
Такое ощущение, что все эти индивиды как заскриптованные НПС, появляются примерно одним и тем же образом. Хоть бы кто в гости зашёл, разнообразия ради. Правда, учитывая зачем меня обычно встречают, смотрелось бы это крайне глупо. Я даже слегка хихикнул, представив, как Дирк или Зиг звонят в дверь, чтобы со мной поругаться или подраться, прямо на глазах у удивлённого отца.
Ожидающий меня парень от этого слегка смутился. Ну да, он же явно тут ради серьёзных дел, а я, понимаешь ли, хихикаю. Кстати, это был не кто-то из моих старых знакомых. Правда, самого его заочно я всё же знал.
Раньше не особо интересовался родами на самом верху. Знал, только, как выглядят их гербы и лица глав примерно первой двадцатки. Однако, после визита Катерины немножко изучил ситуацию с родом Гром.
У самой женщины детей не было, несмотря на наличие мужа, так что наследником считался сын её брата, погибшего пару лет назад. Парень только в прошлом году окончил школу, и, вроде бы, поступил в тот самый институт для мажорчиков, куда идут дети почти всех родов из первой сотни. Звали его Андрей, и именно он сейчас был передо мной.
— Добрый день, — сказал наследник семьи Гром, приветливо улыбаясь, — Ты ведь Влад, верно?
— Всё верно. А ты Андрей. Вот и познакомились, — ответил я не слишком дружелюбно, поскольку догадывался, зачем он тут.
— Прокатишься со мной? Я бы хотел поговорить.
— Меня родители учили не садиться в машины к малознакомым людям.
Его улыбка слегка померкла, и он произнёс:
— Неужели боишься? И не стыдно?
— Я не пятилетка, бесполезно брать меня на «слабо». Поговорить и тут можно.
Парень огляделся вокруг и слегка поморщился, прежде чем продолжить разговор.
— Не лучшее место, для чего-то серьёзного. Хорошо, давай так. Обменяемся номерами телефонов и потом договоримся о встрече на нейтральной территории. Как тебе такой вариант?
От подобного отказываться я смысла не видел, так что мы это и сделали. После чего Андрей сразу сел в машину и укатил по своим другим делам. Правда, сообщений от него долго ждать не пришлось. Уже тем же вечером парень мне написал и предложил встретиться завтра в центральном секторе, в небольшом ресторанчике, адрес которого тоже прислал.
Я сначала заглянул к отцу, чтобы его предупредить и, после, всё же согласился. Предок был не в восторге от ситуации и начал говорить, что это так Катерина пытается через меня продавить всё то же решение, об участии в их заварушке. Как будто я сам не догадался. Но встретиться, в любом случае, было полезно, как я считал. И с будущим влиятельным имперцем пообщаюсь, узнав его получше, и может быть про их планы что-то новое смогу выяснить.
В общем, уже на следующий день я отправился на эту самую встречу. Последний день каникул, между прочим, а я его так трачу. Хотя, не самый плохой вариант, всё же. В общем, Андрей уже ждал меня за небольшим столиком. Само заведение в целом было приличное, но не слишком дорогое. Выполнено здесь всё было в синих и белых тонах, чем-то неуловимо наводящих на мысли о снежном береге. Ну и принадлежало оно одному из родов северян, кто бы сомневался. «Та самая нейтральность территории так и чувствуется со всех сторон», — сарказмировал про себя, подходя к заранее отодвинутому для меня стулу.
— Давай сразу к делу, я не фанат разговоров «о погоде», — сказал, как только занял место напротив парня.
— Ну, хорошо. Твой отец встретил идею моей тётушки в штыки, но я хочу поговорить про это именно с тобой.
Забавно. Изначально, я думал, что Катерина холодный и властный тиран, в том числе и в кругу семьи, а он её «тётушкой» называет. Причём не с иронией, а с какой-то теплотой, что ли. Похоже, внутренние отношения рода Гром куда более близкие, чем может показаться со стороны. Вот, уже не зря пришёл, узнал кое-какую информацию.
— Не уверен, что я смогу сказать что-то другое. Полностью поддерживаю отца, поскольку его аргументы меня вполне убедили, — тем временем, ответил я Андрею.
— Ты же понимаешь что он… не такой как мы. Не то воспитание.
— Ты думаешь, тот факт, что он бывший простолюдин, тут играет какую-то роль?
— О, ещё как играет. В нём нет амбиций. Нет того огня в крови, что есть у настоящих благородных с многолетней семейной историей. Неужели ты не хочешь большего? Правда готов удовлетвориться той малостью, что есть сейчас?
И снова, всё это забавно. Насколько же его слова совпали с тем, о чём я и сам совсем недавно думал. Вот только, это ничего не меняло. Собственно, так я и ответил:
— Мои амбиции и желания ничего не меняют. Всё что предложила Катерина — это нарушить договор, не получив ничего взамен. Зачем такое нашей семье, и как это поможет моим амбициям?
— Смена власти всегда даёт новые возможности тем, кто к этому готов.
— Просто красивая фраза, не более того.
— Но ведь вся эта ситуация в любом случае вам выгодна. Почему такой категорический отказ?
— Выгодна чем? Только не надо тут снова про наш конфликт с Гейс. У меня проблемы только с Дирком.
— И, рано или поздно, он станет главой.
— Или подавится косточкой на обеде, и не станет, — пожал я плечами. — Да даже если нет. Георг вроде вполне здоров и не собирается отходить от дел. Так что, я вполне смогу подготовится к новым временам.
— Правда, сможешь? Ты, конечно, не обижайся, — парень поднял руки, ладонями вперёд, как бы показывая, что он это не со зла говорит, — но про то, как тяжело тебе даётся развитие, многим известно.
— Я — маг четвёртой сферы, — почему-то его слова меня сильно задели.
— И, при твоей наследственности, это совсем не удивительно. Сильный отец, кровь рода с историей в несколько сотен лет, первый ребёнок. Было бы странно, не достигни ты текущего уровня. Вот только, какой ценой? — он слегка придвинулся ближе. — Я тут немного поузнавал. Ты же не развлекаешься, от слова «совсем». Не ходишь по клубам, не участвуешь в каких-то посиделках и молодёжных модных веяньях. Даже в школе проводишь ровно столько времени, сколько требуется, не больше. Кто-то может подумать, что такой человек просто сидит дома и валяется в кровати, например. Но мне вот кажется, что всё иначе. Скажи честно, сколько времени ты тратишь на тренировки? Пять-шесть часов? Может даже больше? И ведь так каждый день, верно? В Империуме конечно все занимаются своим развитием, но не настолько маниакально. А что в результате?
После этих слов, Андрей откинулся на стуле и уже после продолжил.
— Я ведь тоже добрался до четвёртой сферы примерно в твоём возрасте, вот только это было намного проще и потребовало куда меньше усилий. А ведь на четвёртой сфере развиваться ещё сложнее и у тебя всё будет идти ещё медленнее. После этого, ты, правда, думаешь, что сможешь подготовиться к тому моменту, как Дирк возьмёт власть? Думаешь, что успеешь? Хотя, даже если ты сам станешь сильнее, а что насчёт семьи? Неужели не собираешься жениться и заводить детей? И не надо говорить мне про твоего отца, он не всесилен и, тем более, не вездесущ. Сможет ли род Шайн нормально жить в том аду, который начнёт происходить вокруг лет через десять-двадцать? Не лучше ли решить всё сейчас, когда есть шанс?
— Ты так красочно расписываешь мою ситуацию, — теперь на стуле расслабленно откинулся уже я, — а что насчёт твоей? Что насчёт вашего конфликта с правящей семьёй? Почему-то, всё, что я сейчас знаю, указывает на тот факт, что он куда глубже и опаснее чем у нас. Тут уже именно вопрос выживания, и не через двадцать лет, а намного раньше. Либо вы съедите Гейс, через пару лет, либо они съедят вас.
— Так это же отличный момент, чтобы нам помочь, не думаешь? Тем более, что надо не так и много.
— В том то и дело, что надо очень много. Ты прав, мой отец всё ещё плохо разбирается в некоторых вещах. Так что он даже сам не понимает насколько может быть опасно не исполнить такой важный договор. Этого не забудут не только ему, но и мне, и моим потомкам. А ведь серьёзной причины для этого сейчас нет. Все наши разговоры про далёкое будущее, не более чем разговоры. Всё может ещё много раз поменяться. Влезать в эти дела здесь и сейчас нужно именно вам, а не нашей семье. И знаешь, что меня смущает больше всего? Ни ты, ни Катерина, упорно не пытаетесь что-то предложить? Почему? А давай я попробую угадать. Вам просто плевать и на меня, и на наш род. Потому, что мы не имеем никакого отношения к северу. Вы же, сейчас, беспокоитесь только о своих, а остальных предпочитаете использовать и выбрасывать. Не спорю, это уже шаг вперёд. Раньше вообще никто из северян не думал дальше, чем о собственных родственниках, а тут целая коалиция. Но что помешает уже вам превратить в ад существование всех обычных жителей сектора, включая и нашу семью?
— Дело только в этом? Хочешь торговаться, как какой-нибудь…
— Вот не надо. Вчера ты пытался надавить на мою смелость, сейчас ещё на что-то. Отношения должны быть взаимовыгодные, иначе это банальное использование. А я совсем не хочу, чтобы меня просто использовали, и мой отец этого не хочет.
— А чего ты хочешь? Чего хочет вся ваша семья?
— Не знаю. Ты предложи. Я повторюсь. Это вам надо что-то поменять в ближайшее время, мы пока что можем и подождать. Просто посмотреть, как пойдут дела. Предложи что-то такое, чтобы оно действительно перевесило все будущие минусы, ну или, хотя бы, их скомпенсировало.
— Деньги? Власть? Собственность?
— Ага, и твою сестру в жёны. Шучу, конечно. Я знаю, что у неё уже есть жених. Но, думаю, мысль ты уловил. Даже простое неучастие отца позволит вам не умереть в бессмысленной атаке, вот и поднапрягитесь, — я пару секунд помолчал, прежде чем продолжить. — Думаю, на этом разговор можно заканчивать. Всего доброго.
Встав из-за стола, сразу направился к выходу. Да уж, поставил я ему задачку. Принеси то, не знаю что, но чтобы мне очень понравилось. Вот только, это, и правда, их проблема, как заинтересовать нашу семью. Эх, даже кофе тут не выпил, грустно, как-то…