В самом сердце города Блумензее, возле рыночной площади, располагался домик фрау Эльзы. Казалось, он стоял здесь всегда, так основательно выглядели его стены, черепичная крыша и окошко мансарды с толстой рамой из мореного дуба.
На первом этаже был крохотный магазин, полки которого ломились от дешевых безделушек. Все для туристов. Все на продажу. Ничего необычного – керамические собачки с потешно выпученными глазами и пластиковые шарики, внутри которых переливается Синее озеро, давшее имя всему городу. Конечно, здесь же – стопки маек с броскими надписями «Добро пажаловать в Город на озере!». В надпись на немецком вкралась досадная ошибка, что придавало майкам колорита и – как ни странно – увеличивало продажи.
Фрау Эльза, которой не чужда национальная тяга к порядку, заботливо выложила разноцветные футболки так, чтобы даже при случайном взгляде их стопка радовала глаз, и вздыхала. К сожалению, большинство этих сувениров сделано далеко отсюда, руками жителей восточной страны, которым, признаться, было все равно – wilkommen или welcome, да и куда приглашать – тоже не имело значения.
Лишь бы платили вовремя.
Следом за футболками Эльза собиралась расставить на витрине череду нелепых сказочных гномов, сработанных совсем уже кустарно. По краям их шляп торчали кусочки некрашеного металла, маленькие сморщенные личики вместо довольных улыбок украшали гримасы. Еще и посохи торчали куда-то в стороны, словно оружие шаолиньских монахов. Да и сами шляпки маленького народца не традиционного темно-зеленого цвета, а скорее нежно-травянистого, как молодая поросль весной. Нация торопливых дальтоников…
Вздохнув еще раз, фрау Эльза поправила крайнюю стопку маек и решила отложить раскладывание эльфов на вечер. За окном с пыхтением проехало одно из этих новомодных изобретений – мотоцикл на четырех колесах. На нем гордо восседали юноша – за рулем, и девушка – сзади, тесно прижавшаяся к водителю. Хозяйке магазинчика хотелось, чтобы это была именно девушка, потому как нравы нынешней молодежи… Они допускали всякое, а седоки были в массивных шлемах – по одежде уже давно не понять, кто есть кто.
– Лючия! Люч-и-ия!!! – громко закричали где-то рядом. Раздался смех, и мимо дверей лавочки пробежали две девчушки, в этих своих нелепых майках до пупка и нарочно порванных шортах. Скорее всего, итальянки.
Шумные бесцеремонные барышни, хотя и вреда от них никакого.
– Aspetta, Lucia, è un negozio di divertimento! – донеслось уже издали.
Одна Пресвятая Богородица знает, о чем это они. Хотя «негоцио» вполне могло означать некий итальянский шопинг. Вот им бы и продать эльфов, всю коробку! Девушкам, скорее всего, наплевать, какого цвета будут шапочки.
Фрау Эльза снова вздохнула. Хотелось закрыть магазинчик. Потом подняться на второй этаж, где располагалось ее небольшая квартира, снять надоевший народный наряд и глупую шляпку с лентами, заменив их на джинсы и рубашку. А после пойти повозиться в крохотном огородике во дворе. К несчастью, вспомнила она, опять увеличились платежи за отопление. Надо было заработать в этом месяце хоть что-то, иначе к зиме придется снова просить деньги у племянницы. Это, по меньшей мере, стыдно.
В свои пятьдесят шесть лет фрау Эльза была замужем всего несколько месяцев в далекой молодости, весьма неудачно. Детей у нее не было, и единственной родной душой на свете после смерти старшей сестры оставалась Маргрет.
– Добрый день, фрау! – Звякнул колокольчик и в магазин зашел высокий немолодой господин, аккуратно прикрыв за собой дверь. Лицо его было немного напряженным, словно он ломал голову над какой-то мучительной загадкой. – Мне нужно несколько сувениров… э-э-э, для родных и коллег.
Несмотря на то, что по-немецки вошедший говорил довольно чисто, чувствовался акцент, да и паузы между словами выдавали иностранца.
– Добрый день, добрый день! Добро пожаловать! – Фрау оторвалась наконец от маек, вытерла руки о вышитый фартук и поспешила к покупателю. – Вам нужно что-то особенное или на какую-то сумму?
– Я… Мне сказали… – покупатель явно замялся, то ли пытаясь вспомнить, то ли с трудом переводя с родного языка названия. – Мне нужен… э-э-э, хрустальный ключ. Да! Ключ из Блумензее. Меня попросили… – После этих слов он улыбнулся, сразу завоевав симпатии фрау Эльзы.
Хрустальный ключ? Весьма неожиданно для иностранца. Не магниты, не майка с видом озера и даже не китайские эльфы, а именно ключ?!
– Конечно, конечно! – поспешила ответить хозяйка магазинчика. – У меня есть несколько ключей. Пластик, стекло. А, хотите, есть еще несколько шаров для гадания. Прошу вас! Это здесь.
Она повернулась к дальней полке, почти в самом углу. Ключи были немного запылившиеся – не самый ходовой товар, она протирала их неделю назад, но сейчас вид у них был не самый лучший.
– Простите, фрау… – Покупатель не закончил фразу, и она подсказала:
– …Эльза. Меня зовут фрау Эльза.
– Спасибо. Так вот, фрау Эльза, мне нужен настоящий хрустальный ключ. Понимаете?
Незнакомец не сдвинулся с места, даже не вынул руки из карманов короткой курточки, но улыбки на лице у него уже не было, а в облике появилась тень некой угрозы. Странно, как меняет человека выражение лица, которое и до того не было приятным, а уж сейчас и вовсе.
– Не понимаю… – Фрау Эльза ответила машинально, но подумала совсем о другом. Кто?! Кто и зачем прислал этого человека?
– Бросьте! – повысил голос покупатель и медленно пошел к ней. – Вы все понимаете, и вы продадите его мне!
От симпатии к нему у фрау Эльзы не осталось и следа.
И все-таки: кто? Маргрет? Наставница? Они сказали бы и ее имя, значит, исключено. Тогда как он нашел ее? И, главное – что теперь делать? Он стоял между ней и выходом из магазина. Бежать наверх и попробовать запереться в квартире?
– Я не причиню вам ни малейшего… э-э-э, вреда, фрау Эльза! Не бойтесь, мне нужен только ключ. К тому же, я вам заплачу. Довольно много заплачу.
Как же, как же… Заплатит. Никакие деньги не возместят ей ключ. Настоящий. Доставшийся ей от наставницы.
– Вам же нужен сувенир? Возьмите один из этих… – залепетала фрау Эльза, мучительно желая, чтобы в лавочку зашли еще покупатели, пусть даже эти несносные итальянки. А лучше бы парочка полицейских. – Возьмите все эти ключи в подарок, и гадальный шар, и даже вот этого эльфа… Только уходите!
Странный мужчина повернулся к двери, и у нее отлегло от сердца. Он все-таки уходит!
Благодарю тебя, дева Мария, славься имя Твое!
Но радость хозяйки была преждевременной: мужчина дернул задвижку на двери и перевернул табличку за стеклом. Теперь любой на улице поймет, что магазинчик закрыт и, даже если подергает ручку, не сможет прийти ей на помощь.
Ох, как же страшно…
По улице с грохотом, от которого жалобно зазвенели стекла витрины, промчался тот же четырехколесный мотоцикл. Вот он с визгом затормозил прямо у двери магазинчика. Теперь седок на угловатом аппарате был только один. Угрожающий покупатель резко повернулся, чтобы посмотреть на источник шума, и фрау Эльза поняла – это ее шанс. Она схватила из стоявшей на прилавке возле кассы коробки первого попавшегося эльфа и, что было сил, запустила им в стеклянную дверь. Осколки брызнули во все стороны от уродливой дыры прямо над табличкой «Извините, закрыто», а увесистая фигурка едва не попала в шлем водителя квадроцикла.
– Ах ты ж… Черт тебя побери! – взревел жаждущий ключа покупатель, поворачиваясь к фрау Эльзе. Теперь лицо его покраснело, оно было искажено злой гримасой. – Старая ведьма!
Скинув шлем и бросив его на сидение, водитель за дверью подскочил и потряс за ручку. На него посыпались осколки, остатки остекления двери со звоном обрушились вниз. Сунув внутрь руку, водитель нащупал засов и открыл его, пнул дверь и очутился в магазинчике.
– Ты? – выдохнул грабитель и резко достал из кармана куртки какую-то непонятную штуку. Фрау Эльза не видела раньше ничего подобного – на пальцы напавшего на нее человека было надето нечто, напоминающее затейливую гарду шпаги, но, разумеется, без лезвия. Неясное переплетение кованых выступов, лепестков и узоров. Кастет?
Судя по виду, вещь была увесистая и очень старая. Куда старше всех ее сувениров вместе взятых. И гораздо дороже.
– Я. Конечно же, я, – спокойно ответил вошедший. Им оказался щуплый, совсем молодой паренек в яркой майке и джинсах.
Встретившиеся были явно знакомы, от чего фрау Эльзе никак не стало легче. Она вообще не понимала, что происходит. Дверь было жалко – теперь не меньше двухсот евро надо. Придется заказывать новое стекло. Плюс работа.
– Я первый за ним пришел, – сказал грабитель и протянул руку с надетой на него гардой в сторону паренька. – Убирайся!
– Сам уходи. Это не тот дом, здесь пусто. Орден совсем спятил, если посылает кого-то к непосвященным!
Грабитель неприятно улыбнулся, одними губами. Взгляд оставался замороженным, злым, как у мертвой рыбы.
– Хотя бы ключ… Это – тоже добыча.
Парень неопределенно хмыкнул и приказал Эльзе:
– Поднимайтесь наверх, фрау! Вам ничего не угрожает, но отсюда надо уйти.
– Она должна продать мне… – начал кричать грабитель, но его противник строго посмотрел на него. Крик прервался, словно мужчине заткнули рот кляпом.
– Идите, фрау! – мягко повторил юноша.
Не дожидаясь продолжения, фрау Эльза скользнула в приоткрытую дверь, за которой вверх круто поднималась узкая лестница, словно стиснутая каменными стенами. Десять ступеней, поворот, еще десять – вот она, дверь квартиры.
Запыхавшись, хозяйка магазинчика задвинула за собой тугой засов и почти без сил опустилась на небольшой пуфик. Где же мобильный телефон? Надо немедленно вызвать полицию, пусть они разбираются! Тут вам, слава Богу, не дикая страна, чтобы у почтенной фрау так нагло вымогали принадлежащую ей реликвию! Забавно, но у паренька, который ее, несомненно, спас, тоже был акцент.
Какие-то иностранные мафиози? Наверное, тоже итальянцы…
Внизу, прямо под полом, что-то громко засвистело. Раздались подряд несколько хлопков, и неимоверной силы удар сотряс весь домик. Приоткрытое по теплой погоде окно комнаты жалобно звякнуло, рама заскрипела и скользнула вниз, ударившись о подоконник. Что бы там, внизу, не происходило, лучше не присутствовать, грустно подумала фрау Эльза.
Раздался еще один громкий удар, сопровождающийся дрожанием стен. Внезапно пол под ногами сидящей хозяйки стал прозрачным, как стекло. Она посмотрела вниз и вскрикнула: ее магазинчика больше не существовало, сплошные обломки полок и прилавка, где в клубах белесой пыли валялись остатки ее товара. По центру показавшегося теперь огромным помещения, сплетаясь воедино и распадаясь, кружились два вихревых столба, белый и черный. Звуков слышно не было, и фрау Эльзе показалось, что она смотрит немой фильм.
Кино о гибели ее маленького бизнеса и надежд на более-менее сытое будущее. Да, если бы она согласилась использовать дар…
Черный столб был повыше, его пронизывали тут и там короткие багровые молнии, похожие на искрящую электропроводку. Белый же, пониже и потоньше, светил ровным ослепительным цветом, напоминая сошедшую с ума лампочку, мгновенно менявшую форму, размеры и положение в пространстве.
О, дева Мария! А ведь ей говорила Маргрет, что ключ не доведет до добра! Призывала ее избавиться от проклятого предмета, разбить его с молитвой и покаянием, а она отказалась… Наставница не простила бы такого, но ее здесь и нет.
Черный вихрь ударил особенно затейливой извилистой молнией в противника. Тот покачнулся и раздвоился, словно пропуская огонь сквозь себя, потом опять сложился вместе.
Фрау Эльза нашла в себе силы встать прямо на прозрачный пол и, придерживая подол платья, мелкими шагами пробежать в комнату. Сражение внизу и сильные удары не прошли бесследно: на пол попадали и раскололись сувенирные тарелки, которые любила привозить Маргрет любимой тете. Упала картина с видом водопада, обнажив дверцу встроенного в стену сейфа. Именно там и хранился хрустальный ключ, за которым пришел этот страшный человек.
Впрочем, человек ли?
Снова глянув вниз, фрау усомнилась в своей мысли. Там продолжалось столкновение стихий. Ни черный, ни белый явно не могли взять верх, но от первого этажа уже почти ничего не осталось. Вместо угла витрины был зияющий пролом на улицу, которой, впрочем, не было видно – только серая клубящаяся мгла, словно дым. Остальное заслоняли кровать и стоявший в углу комнаты платяной шкаф, но Эльза не сомневалась, что и там все разрушено.
«А чью сторону выбрала бы ты сама?», – прозвучало в голове фрау Эльзы. Она уже не могла отличить – то ли это ее собственная мысль, то ли кто-то другой строго и печально спрашивает ее об этом.
– Я… Я не знаю! Всегда буду на своей стороне! – сварливо ответила она вслух. Слова прозвучали в мертвой тишине странно и напыщенно, как будто она ругалась сейчас на кого-то невидимого. – Мне не нужен этот сатанинский дар!
«Как знаешь, Эльхен, как знаешь…», – грустно откликнулся тот же голос. – «Тогда это сражение будет бесконечным. Но для тебя все кончится быстро, ведь ты так и не сделала выбор».
– Выбор?! – она почти кричит. – Какой выбор? Между добром и злом? Они неразличимы! Любое действие – для кого-то благо, а для другого – вред. Я хотела никогда ни во что не вмешиваться!
«Если есть дар – им необходимо пользоваться… Так или иначе. Иначе он уйдет от тебя. А кто ты без своего дара, девочка?».
Деваться некуда. Придется сделать это прямо сейчас, хотя бы для того, чтобы выжить.
Фрау Эльза открыла сейф и достала ключ, не обращая внимания на бой внизу. В небольшом, сантиметров десяти в длину, предмете кружилась метель. Внутри изящного, старинной работы, полупрозрачного ключа шла какая-то своя жизнь. Полно, да хрусталь ли это?! Густые хлопья белого, чистого снега, сквозь которые то там, то здесь били черные молнии. Видимо, поздно…
Она зачарованно смотрела внутрь и даже не обратила внимания, как по стенам ее уютного домика зазмеились трещины.
…как рухнули перекрытия, погребая под собой ее маленький мирок…
…как взорвался на кухне газовый баллон, превращая жизнь, в которой она боялась сделать выбор, в черное клубящееся ничто с брызгами пламени…
…как ключ выпал из уже мертвой руки, свалился на заваленный пылающим мусором пол, словно пытаясь убежать из ада…
Как он растаял, чтобы возникнуть снова, но – не здесь. И не сейчас.