Укрытая первым снегом лесистая местность резко сменилась знойными прериями. В отдалении из земли вздымались невероятных размеров тепуи. Над головой не было ни облачка, закатное солнце медленно тонуло в жесткой траве, окрашивая небо в красно-оранжевый цвет. Дорога, сложенная из идеально подогнанных друг к другу камней, мягко ложилась под колеса.
Рэм оглянулся вокруг и гневно посмотрел на сестру:
— Ты бы нас еще в Макан-Кхатар забросила…
— Добро пожаловать домой, ребята! — с улыбкой пропела Кхаорин в неизвестно откуда взявшуюся рацию.
— Бля… Кто, нахуй, разрешил ей открывать портал? — раздался из динамика голос Маркуса.
— Мы успешно совершили посадку на Дикой территории в ста километрах от Южной границы Пандемониума, — проговорила демоница с дежурной улыбкой и тоном бортпроводницы.
Рэм устало потер лицо, понимая, что безумие его сестры не то что лечить, но даже контролировать невозможно. Ведь можно было открыть переход прямо в столицу.
— Местное время двадцать часов тридцать пять минут, температура воздуха на борту… а бес с ней. Температура за бортом… — в боковом зеркале машины показались три фигуры крупных, не менее двух метров в холке животных, чем-то похожих на больших кошек. Только тело их было «украшено» жесткими на вид коричневыми шипами, а голова больше походила на голый череп с зелеными языками пламени вместо глаз. Улыбка Рин стала шире, — …становится жарче. Ну, что народ? Кто не успеет в форт до заката — ночует с шаксарами!
Двадцать моторов взревели на полную мощность, из динамика рации послышались радостные возгласы и улюлюканье демонов, предчувствующих неплохую забаву. Еще несколько «больших кошек» присоединились к погоне вынырнув из высокой травы. Шаксары уверенно набирали скорость, чуя добычу. Их острые когти оставляли глубокие царапины на камнях. Гибкие тела бугрились развитой мускулатурой — выживание в этих краях давалось высокой ценой.
Ровный строй машин рассеялся по широкой дороге, уворачиваясь от прыжков смертоносных тварей. Демоны начали высовываться в окна и люки, чтобы швырнуть зарядом магии в кровожадных монстров, попутно считая количество результативных бросков. Рыжеволосая демоница выбралась на крышу с парой коротких мечей, соединенных прочным шнуром. Она ловко подгадала момент, раскрутила один из мечей над головой и снесла голову одной из тварей. Из соседних машин послышались крики одобрения.
— Харон, чтоб тебя, затащи Серанис обратно в тачку! — заорал Рем в отобранную у сестры рацию.
— Да чего ты, брат, пусть повеселится!
— Ты, херово слышишь что ли? Затащи ее внутрь, нам, блядь, только трупов не хватало!
Девушка молниеносно увернулась от пролетевшего над машиной зверя и, весело хохоча, нырнула в люк.
— Долбоебы…
С заднего сидения, вдруг послышалось тихое хихиканье. До этого Миа сидела, не проронив ни звука, и тупо рассматривая окровавленную сорочку, которую никто не подумал сменить на что-то более удобное или хотя бы чистое. Демоны все были забрызганы кровью, для них это было обычным делом.
— Это нихрена не смешно, — огрызнулся Рэм, — эти твари опасны, если еще огнем начнут плеваться… — Будто назло ему мимо окон пролетел сгусток лавы, охваченный языками зеленого пламени. — Ну отлично…
Миа засмеялась громче. Она смотрела на свои колени, ее грязные, забрызганные кровью волосы рассыпались, полностью закрывая лицо девушки:
— Хи-хи… волшебный меч… хи-хи-хи… кошачий корм… хи-хи-хи…
— Миа, что ты несешь? — Спросила Кхаорин не сводя глаз с дороги, по которой петляли машины демонов, отстреливаясь магией.
— Больно не будет… хи-хи…
— Сатори? — беспокойство перекинулось и на Рэма, он повернулся к ней насколько позволяло сиденье.
— Смерть — это тоже добро! — хрипло заявила ведьма и захохотала во весь голос, запрокинув голову назад. Один ее глаз пылал диким огнем, из второго, карего, текли слезы.
— Да твою ж… Рэм, у нее истерика! Успокой ее быстро! Иначе свихнется почище моего.
Демон сориентировался мгновенно — спинка его кресла откинулась назад и через секунду он уже был рядом с Мией:
— Сатори, успокойся, смотри на меня, — он схватил ее лицо в ладони и заставил перевести на него взгляд разных глаз.
— Рэм, я убила их. — Интонации ее голоса срывались с восторженных на истерические, в глазах мелькали то безумие, то паника, то ликование, — я убила…. Они все умерли из-за меня!
Он знал, что во дворце Магистра Миа потеряла контроль над своей темной стороной, но и не предполагал, что это вызовет такую борьбу внутри нее.
— Нет-нет, послушай, ты ничего не делала, смотри на меня, — он частично выпустил демоническую ипостась, демонстрируя клыки, — это все я, демоны, они все сделали…
— Это ведь из-за меня! Я виновата! Я убила! — вопила ведьма вырываясь из его рук.
— Рэм, хорош болтать, выруби ее сейчас же, она на грани! — Заорала Рин, в ее голосе чувствовались раздражение и беспокойство.
Демон попытался снова поймать ее взгляд, но это оказалось невозможным. Тогда он грубо притянул ее к себе и прижал руку к ее лбу, произнося заклинание. Через несколько секунд она уже крепко спала в его объятиях.
— Может ей память подчистить?
— Нет, Рэм, она должна принять свою сущность или придется копаться в ее голове каждый раз, когда она сорвется.
— Блядь, я же говорил, ей надо было выбирать свет.
Машина снова резко вильнула, уходя от летящего комка лавы. Вдали уже показались сторожевые башни форта в узком ущелье между горных хребтов. Рэм снова схватил рацию.
— Внимание всем, прекратили паясничать! Двадцать километров до цели. Холодные заклинания на изготовку! Ксандер с нас шкуру сдерет, если притащим эту свору к его воротам.
Настроение демонов мгновенно сменилось на боевое — авторитет генерала был абсолютным. В шаксаров дождем посыпались ледяные иглы и сгустки снежной магии, одна за другой «кошки» покрывались льдом, застывая посреди дороги, некоторые просто прекратили погоню.
Когда последняя машина колонны влетела на просторную площадку двора сквозь закрывающиеся ворота, Рэм, наконец, выдохнул с облегчением. Им навстречу со стены уже спускался высокий широкоплечий демон с ирокезом песочного цвета, заплетенным в косу, и загорелой бронзовой кожей. Он, похоже, был рад гостям.
Кхаорин первая выскочила из машины и с разбега запрыгнула на здоровяка обвив его руками и ногами. Ее хрупкая фигурка в его объятиях казалась почти детской. Через мгновение она уже целовала его так жадно, будто он был последней каплей воды в бесконечной пустыне.
— Полегче, детка, ты мне так шею свернешь, — засмеялся демон с трудом отрывая ее от себя. — Рэм, давненько… Какими судьбами в наших краях?
— Твоей жене захотелось погоняться с шаксарами… Рад видеть тебя, Ксандер. — Они обменялись рукопожатием, обняться давним друзьям мешала все еще висящая на парне Кхаорин.
— Весьма взаимно. Останетесь на ночь?
Рэм посмотрел на темнеющее небо, на своих подчиненных, которые уже радостно обнимались с солдатами из гарнизона.
— Ну, спешить нам некуда, так что…
— Вот и отлично, а-то я тут со скуки завою скоро. Эй, парни! — повернулся он к прибывшим гостям, его командный голос вмиг перекрыл весь гомон в толпе. — Чего встали посреди двора? Забыли где здесь казармы? А-ну бегом приводить себя в порядок и через пятнадцать минут чтоб все были на ужине!
Демоны мигом скрылись в стенах цитадели.
— Ксан, нужна будет еще отдельная комната.
— Рэм, ты зазнался что ли? Плевать мне, что ты теперь генерал, будешь спать в казарме со всеми.
— Да это не мне… — он вернулся к машине и бережно взял на руки спящую ведьму.
— Ничего себе! — выгнул бровь Ксандер, глядя на заляпанную кровью девушку, — я надеюсь, вы поведаете мне эту интересную историю?
— Ага, такая интересная — обхохочешься…
Рэм отнес Мию в одну из комнат на третьем этаже и оставил на попечение двух демониц из гарнизона. Сам же отправился вниз, чтобы вымыться, сменить одежду и поговорить с Ксандером, до того, как Рин утащит его в сторону кровати.
В комнату демон вернулся далеко за полночь изрядно захмелевший — посиделки с Ксандером редко обходились без выпивки.
Его маленькая ведьмочка мирно спала на просторной кровати, сбросив одеяло на пол. Раны на ее руках были тщательно залечены, каштановые волосы разметались по подушке, грудь мерно вздымалась под тонкой майкой, которая едва прикрывала бедра. Демону пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы сдержаться от опрометчивых поступков.
Рэм в самом деле хотел остаться на ночь в казарме. Для него это было обычной практикой, ведь он прослужил в этом форте без малого пятьдесят лет и должность генерала никак не повлияла на его самомнение — он был все таким же солдатом, привыкшим спать хоть на голых камнях. Но потом он вспомнил, что Миа приходила к нему в кровать именно после сильных эмоциональных потрясений, а после того, что она пережила, кто знает, что происходит в ее голове, и куда она пойдет сквозь сон в незнакомом месте.
Как только он опустился на подушку на дальнем от нее краю кровати, Миа подвинулась ближе, обхватила его руками и всем телом прижалась к демону.
«Что ж ты со мной делаешь, Сатори…» — подумал Рэм, изо всех сил стараясь не поддаться желанию, что вулканом бурлило в его теле, заглушая все разумные мысли. Ситуация стала еще хуже, когда из открытого окна донеслись страстные стоны Кхаорин — комната коменданта находилась на том же этаже.
Первые лучи солнца безжалостно разогнали предрассветную прохладу, и с каждой минутой в комнате становилось все жарче. Миа заворочалась в полусне, пытаясь выбраться из-под горячей руки демона, на что он только ближе притянул ее к себе. Она была прижата к нему спиной, но знакомая татуировка на левой руке не оставляла сомнений о том, кто ее обнимает.
— Рэм, пусти, мне жарко, — взмолилась она.
— Не хочу, — демон зарылся лицом в ее волосы, вдыхая такой знакомый запах ее тела.
— Почему мы опять в одной кровати? — Вяло спросила ведьма, едва ли желая знать ответ.
— Чтоб ты не испугалась, проснувшись в незнакомом месте.
— В незнакомом? — Миа открыла глаза и обвела взглядом маленькую, лишенную украшений, комнату с грубой мебелью, — а где это мы?
— В Пандемониуме, точнее на его границе, — неохотно отвечал он, — черт, ты мне дашь когда-нибудь поспать, Сатори?
— Какого мы здесь делаем?
— Я пытаюсь подремать еще немного, ты, как всегда, мне мешаешь… — бормотал он, не открывая глаз.
Миа перевернулась на спину, чтобы видеть его лицо. В ее бедро уперлось что-то твердое.
— Рэм?
— Чего?
— А это что? — Она поерзала ногой, чтобы обозначить зону дискомфорта.
Демон вдруг напрягся и странно втянул воздух:
— Поделай так еще и покажу… — ухмыльнулся он.
Девушка вдруг со всей ясностью осознала, что это может быть только… она на секунду замерла, а потом извернулась кошкой и выскользнула из кровати.
— Даже не думай, слышишь? — выпалила она, шаря глазами по комнате в поисках места, где можно спрятаться. Ее выбор пал на дверь в глубине комнаты и она быстро юркнула туда, оказавшись в ванной.
— Ужас, Сатори, вроде взрослая девочка, а ведешь себя как малолетка… — донеслось до нее из-за закрытой двери.
Несмотря на грубое оформление, напоминавшее ей средневековые интерьеры, в ванной Миа нашла все необходимое: большая медная лохань, раковина, мягкие полотенца, теплая вода из кранов. Наскоро освежившись, она завернулась в простой халат, найденный здесь же и опасливо вернулась в комнату.
Рэм стоял у окна, задумчиво глядя во двор. Легкий ветерок вдруг донес до не горячий терпкий, с примесью запахов табака и кофе, аромат, который заставил ее на мгновение прикрыть глаза от удовольствия. Демон обернулся на ее вздох:
— Одевайся, — кивнул он на одежду, аккуратно сложенную на уже заправленной кровати, — и пойдем завтракать.
Он скрылся в ванной ровно настолько, чтобы Миа успела натянуть на себя песчаного цвета брюки и белую рубашку свободного кроя. У кровати ее также ждали высокие ботинки на шнуровке того же цвета, что и брюки.
Вернувшись в комнату, Рэм оценивающе осмотрел ее с ног до головы и подошел ближе:
— Я бы добавил еще одну деталь… — в его руках, будто из воздуха, появился корсет из мягкой кожи.
Он обернул аксессуар вокруг ее тела и начал спокойно продевать шнурок в прорези, постепенно стягивая его от живота к груди. Миа словно завороженная следила за ловкими движениями его пальцев, казалось, что он всю жизнь занимался чем-то подобным. Ее снова окутал тот странный манящий аромат и Миа только сейчас осознала, что это запах Рэма. И как она раньше этого не замечала? В ее голову вдруг полезли не самые приличные мысли, зашевелилась тьма внутри, и, чтобы не потерять контроль над собой, она спросила первое, что пришло в голову:
— А почему не магией?
— Что не магией? — переспросил Рэм, не отвлекаясь от своего занятия.
— Корсет одеваешь без магии…
— Аа… ну, надо же иногда и руками что-то делать, а-то отсохнут… за ненадобностью. Не туго? — спросил он стягивая последние прорези шнурком.
Миа отрицательно покачала головой, корсет сидел на удивление удобно.
Рэм осторожно поправил складки рубашки на ее груди и оценил результат. Оставшись довольным, он накинул на плечи рубашку и повел Мию знакомиться с комендантом крепости.
В большом зале, весело переговариваясь, завтракали не меньше трехсот демонов, среди них были как парни, так и девушки. Во главе стола сидел Ксандер с Кхаорин по правую руку. Как только Миа появилась в дверях, ее чуть не оглушило взрывом приветственных возгласов и аплодисментов, видимо история о том, что произошло в штаб-квартире Ордена, уже расползлась по гарнизону. Комендант встал со стула и протянул ведьме руку:
— Леди Каррас, рад приветствовать вас в форте Тархасден, самой южной точке Пандемониума. Я — Ксандер Ферон, глава этой крепости.
— Ксан, кончай перья распускать, ты смущаешь девочку, — улыбнулась Кхаорин, — присаживайся, милая, как себя чувствуешь?
— Н-нормально, вроде.
— Рэм, ты что ей память стер? — нахмурилась демоница на брата.
— Нет, я все помню, — Миа заметно помрачнела, — просто… нормально все, время ведь не отмотаешь…
— И то верно, — согласился Ксандер.
— А почему мы в Пандемониуме? — Спросила ведьма, наблюдая как Рэм накладывает ей в тарелку аппетитные кусочки мяса с какими-то местными овощами.
— После того, что мы сделали, договор семьи Тенебрис со светлыми потерял силу, и мы все стали персонами нон-грата в твоем мире. Самым логичным в тот момент было убраться куда подальше, пока нас не решили «наказать за содеянное».
— «Нон-грата»? А как же моя жизнь? Университет? Планы на будущее? — Забеспокоилась девушка.
— Милая, вот признайся сама себе, неужели после всего, что ты узнала и пережила, ты хочешь быть каким-то искусствоведом? Неужели ты думаешь, что сможешь жить как прежде?
Девушка замолчала, обдумывая ее слова.
— Миа, ты ведьма и демон в одном флаконе, прими это наконец, твое место здесь.
— А… мои вещи?
— Все уже доставлено в Ваардум, в дом нашей семьи, — Рэм, похоже, удивил даже сестру, — а дом Магнуса, — предвосхитил он следующий вопрос, — со всем содержимым уже стоит у живописного озера на окраине столицы.
— Когда ты успел?
— Ночью отдал распоряжения — долго не мог уснуть.
— Кстати, — вспомнил Ксандер, — ты же собирался спать в казарме, только тобой там и не пахло…
— Опять с Мией спал? — ухмыльнулась Рин и повернулась к мужу, — понимаешь, милый, у них немного нестандартные отношения — она его использует как… подушку? Нет, грелку. Точно, как живую грелку.
— Заткнись.
— Не дает, в общем, — прыснул со смеху комендант, — так тебе и надо, а-то разбалован больно бабским вниманием.
— Очень смешно. Я спал в ее комнате, потому что несколько дней назад она пережила похищение, и проснись она в незнакомом месте, могла бы запаниковать.
— Да-да, как скажешь…
Миа их уже давно не слушала, все ее внимание теперь занимала тарелка с изумительно вкусным блюдом, название которого она не знала, да и ей было все равно, ведь в последний раз она ела еще на том злосчастном приеме, и поэтому была безумно голодна.
После завтрака для Мии устроили экскурсию по крепости вкупе с лекцией по географии и истории Пандемониума. Она узнала, что это лишь одно государство в мире под называнием Альзухард. Кроме демонов здесь мирно жили десятки магических наций.
Зажатая в узком ущелье крепость оказалась довольно большой: внешние стены высотой в тридцать метров, просторный плац, где проводились смотры и тренировки, цитадель, в которой свободно могли разместиться до двух тысяч солдат, склад продовольствия, арсенал. Но и это было не все, в скалах, окружавших укрепление, находились горячие источники, а то, насколько глубоко уходили системы пещер и подвалы замка, не знал никто.
Ксандер рассказал, что Тархасден был построен больше семи тысяч лет назад, в пору становления Пандемониума. В те времена войны велись постоянно, пока вожди демонических кланов не прекратили грызться между собой, и не объединили свои армии под единым знаменем против общего врага — магов. Войны давно закончились, между демонами и чародеями установились дружеские отношения. Хоть в мире и остались несколько враждебных кланов, в Пандемониуме и ближайших к нему странах царят мир и процветание. Крепости на границах государства служат теперь пропускным пунктом для путешественников. Тархасден же, наряду с еще полусотней других фортов, отделяет страну от опасных незаселенных территорий, и готовит солдат армии Пандемониума.
— А почему солдат готовят только в отдалённых крепостях? — Спросила Миа, стоя на стене со стороны диких земель.
— Потому что строя глазки девушкам, которые едут в столицу за покупками, воином не станешь. Выходя за стены крепости в земли, где можно столкнуться с дикими животными или врагами, курсанты учатся противостоять реальной опасности и бороться за собственную жизнь. Они учатся убивать.
Эти слова заставили девушку вздрогнуть. Ксандер заметил ее реакцию:
— Не любишь говорить о таком?
— Не очень… — призналась она.
— При этом носишь меч, хоть и нарисованный… — он указал на Килхарис на ее руке.
— Это было не моё решение, он сам меня выбрал, — она взмахнула рукой и меч сверкнул сталью на утреннем солнце.
— Как интересно… — Комендант о чем-то задумался, глядя на ее оружие.
— Что? — Мии становилось неловко от затянувшегося молчания.
— Такого я ещё не встречал, чтобы меч, как фамильяра, носить на теле…
— А у вас по другому разве? — Искренне удивилась ведьма.
— Демоны обычно носят оружие либо на поясе, либо перемещают его в сахшай. Это место вне пространства и времени откуда всегда можно достать то, что принадлежит тебе. Если повезет, из него можно и потерянные вещи вытащить.
В сердце Мии блеснула слабая надежда:
— Как ты это делаешь?
— Ты не умеешь? Это же самое простое, смотри: сосредотачиваешь мысли на предмете и зовешь его, — он отвел руку в сторону, вокруг нее заклубился черный дым, словно из воздуха создавая невероятных размеров боевой молот. — Это Коршас, оружие моего рода. Теперь ты попробуй.
Миа зажмурилась, стараясь представить мамин амулет, который потеряла, когда её похитили — черный камень, тонкие линии оправы, тепло от его прикосновения — «вернись ко мне…». В сжатом кулачке что-то шевельнулось, она раскрыла ладонь, где из черного дыма сплетались очертания камня, который однажды уже спас ее от смерти. Из груди девушки вырвался вздох облегчения, когда оберег снова коснулся ее кожи, она и не надеялась, что сможет его вернуть.
— Видишь, всё просто, — улыбнулся комендант и снова взглянул на оружие в ее руке, — хм… меч у тебя есть, а пользоваться ты им умеешь?
— Ну, Рэм учил меня… — улыбка Ксандера стала шире, Миа почувствовала неладное.
Уже через пять минут она стояла на площадке перед зеленоглазой демоницей с мечом наперевес.
— Ладно, девочки, правила просты: кто победит получит конфетку. — В глазах Ксандера играли смешинки, — Зубки не показывать, коготки не выпускать, мордашки симпатичные друг другу не портить — деремся честно и красиво. Готовы?
Девушки кивнули и бой начался. Сталь зазвенела о сталь, две хрупкие на вид фигурки порхали по площадке на невероятной скорости нанося и парируя удары. К своему удивлению Миа, осознала, что, вопреки всем насмешкам Рэма, она ничуть не уступает сопернице в мастерстве. Переняв жизнерадостный настрой Ксандера, она чувствовала странную легкость в движениях, и получала удовольствие от схватки.
Кхаорин с братом в этот момент прогуливались по галерее, опоясывающей внутренний двор крепости.
— А она неплохо владеет мечом, — отметила Рин.
— Ага, ошибка на ошибке… — фыркнул ее брат.
— Ты слишком строг к ней.
— Не хочу быть посмешищем, ей ведь обязательно хватит ума ляпнуть, что это я ее учил.
— Да брось, ты ведь просто боишься, что она снова окажется в опасности и не сможет защититься.
— Боюсь, — с лица Рэма вдруг слетело насмешливое выражение.
— Что, совсем все плохо?
— Ты о чем? — Рин не ответила.
— Я вот все думаю, она уже несколько раз оказывалась в твоей постели и ты ни разу…?
— Нет.
— Как ты это выносишь?
— Выношу? — Губы демона растянулись в горькой усмешке. — Да я скоро с ума сойду…
— Тогда почему не соблазнишь? Я не помню никого, кто мог бы тебе сопротивляться.
— Я хочу, чтобы она сама этого захотела.
— Похоже ждать придется долго.
— Плевать, я готов сколько угодно быть грелкой, подушкой, псом с тапками, да хоть ковриком под ее ногами, но она моя, и я убью любого, кто посмеет приблизиться к ней.