Когда в кабинет входят комсомольцы, он, не поднимая головы и словно не замечая их появления, открывает ящик письменного стола и достает ручку с пером. Затем внимательно разглядывает перо на свет, придвигая бумаги, обмакивает перо в чернильницу и пишет на докладной записке: "Утверждаю". Потом, секунду подумав, приписывает перед "утверждаю" "не", закрывает крышку чернильного прибора, прячет перо в стол, вытирает платком голову и, взглянув наконец на комсомольцев, начинает.
- Так что же это получается, товарищи комсомола? - говорит он, постукивая ребром ладони по краю стола. - Некрасиво, дорогие товарищи, получается! Выходит, через голову партийной организации и мою как начальника строительства...
- Мы с партийной организацией советовались, - вставляет Мазаев, но Нехода не обращает внимания на его слова.
- ...через голову, говорю я, партийной организации и мою как начальника строительства, посылали кого?.. Кого? Комсомолку, техника-строителя Катерину Синцову... К кому? К академику Нестратову! Шуточка! - Он усмехается. - А зачем? Мы ваше предложение насчет местного материала взяли, как говорится, на заметку, пошлем в свое время письмо в Архитектурный надзор. Архитектурный надзор свяжется с Москвой...
- Дедка за репку, бабка за дедку, - фыркает Катя.
- Смешки отставить! - говорит Нехода и вдруг багровеет, встает и начинает кричать. - Не дедка за репку, а должно быть... Что? Порядок! Проект утвержден? Утвержден! Наше дело строить - и точка, а вы... Меня и так со всех сторон тянут, ночи, как говорится, недосыпаю! Сердце себе к чертям собачьим срываю, а тут еще вы... Ну, сунулись вы к товарищу Нестратову?! Он вас... Что? Принял? Нет-с, шалишь! И правильно! Потому что товарищ Нестратов - государственный человек, он на всякого не станет время терять. А моего времени вам не жалко! Для вас тут я - Нестратов!
Резко хлопает дверь из приемной, и в кабинет Неходы входит Наталья Сергеевна. Она ничем не напоминает маленькую женщину на пароходе, которая куталась в уютный пуховый платок. Сейчас на ней пиджак, брюки, заправленные в короткие сапоги, в руках монгольская плеть - камча. Она быстро и решительно подходит к столу Виталия Григорьевича, резко ударяет кулаком по запыленным бумагам:
- Долго будет продолжаться это безобразие?
- О чем речь, товарищ Калинина? - спрашивает Нехода. - Я занят в надлежащий момент. А горячиться - это всякий может. Нам государство поручило не горячиться, а... Что? Строить! И если мы с вами, товарищ Калинина, начнем вместо этого горячиться и важные бумаги раскидывать, то дело так... Что? Не пойдет!
Нехода снова аккуратно раскладывает бумаги, наводит на столе порядок, нарушенный Натальей Сергеевной.
- Да вы в своем уме, Виталий Григорьевич? - удивленно спрашивает Наталья Сергеевна. - Мы с вами будто только сегодня увиделись...
- А как бы полегче? - огрызается Нехода. - Ведь не такой уж маленький человек товарищ Нехода, чтобы с ним так разговаривать. Роняете, понимаете... Что? Авторитет! Со мной сам секретарь, ежели угодно знать, райкома такие разговоры не ведет. Только работать мешаете, товарищи дорогие! - Нехода расправляет плечи, чуть склоняет голову набок и становится в эту минуту чем-то очень похож на Нестратова. - Забыли, куда попали! Государство поручило руководство строительством... Кому? Мне!
- Ладно, не будем ссориться. - Наталья Сергеевна ищет убедительные слова, но голос ее звучит безнадежно, как у человека, который в тысячный раз повторяет одно и то же. - Вы строите... Государство поручило вам, как вы любите говорить, построить...
Здесь Нехода одобрительно кивает головой.
- ...построить город животноводов, - продолжает Наталья Сергеевна. Так?
Нехода безмолвствует.
Комсомольцы, которые затаив дыхание прислушивались к разговору, хмуро и виновато опускают головы.
- К августу вы должны были все закончить? Так?
Нехода безмолвствует.
- Мы, - стукнув кулаком о ладонь, почти кричит Наталья Сергеевна, - мы начали к августу стягивать сюда стада! Вы вдумайтесь в это! Знаете, что это значит? С зимы работали над маршрутами, над стоянками, кормовыми местами, водопоями. Мои табуны стоят полукольцом у города... Мы-то успели все. А вы, товарищ Нехода?
- Потребительски рассуждаете, товарищ Калинина, - важно роняет Нехода. - В общем масштабе нужно, а вы... Но только я на вас не... Что? Не обижаюсь. Мне не обиды строить, а ответственный объект! Как вышестоящей инстанцией подписано - так и строим, как не подписано - так и не строим.
Нехода разглагольствовал бы еще очень долго, но за стеной раздаются какие-то возгласы, слышится перестук копыт, и в кабинет влетает пропыленный до самой макушки, загорелый паренек лет семнадцати.
- Наталья Сергеевна! - выкрикивает он, задыхаясь. - Степь горит, пожар в степи... Табуны на город пошли... Сюда... Табунщики их сбивают, не могут сбить - они, понимаете, к реке прорываются... Попадут на стройплощадку, побьются, перекалечатся, жеребят помнут...
- Дождались! - с глухой яростью бросает Наталья Сергеевна и бежит к дверям.
Комсомольцы устремляются за нею.
- Помочь надо! - на ходу кричит Катя. - Помочь надо, Леша! Созывай ребят!
Нехода остается один.
- Как это так - табуны на город идут? Это ж получается... Что? Непорядок! Они мне тут побьют все, поломают... А отвечать... Кому? Неходе? Нет, дорогой товарищ Калинина, вам отвечать, вам!
Наталья Сергеевна, подхватив повод, отводит от коновязи длинноногую кобылу, вскакивает в седло.
- Людей предупреди! - приказывает она пареньку. - Люди пусть прячутся! Никого чтоб не было на дороге! Ах, беда, беда!
Кобыла, рванувшись вперед, перемахивает через груду балок
В степи над горизонтом поднимается синевато-багровая, похожая на горную цепь пелена дыма.
А впереди, быстро приближаясь, катится огромное облако пыли, вздымаемой тысячами лошадиных копыт. Солнечные лучи, с трудом пробиваясь сквозь дым и пыль, придают всему сказочный и зловещий характер.
Наталья Сергеевна низко пригибается к бьющейся по ветру-гриве.
Кобыла идет бешеным карьером - сухим и растянутым. Временами кажется, что она висит над степной травой.
- Вперед, Ленточка, вперед!
Все ближе и ближе пыльное облако.
Нарастает глухой гул, распадаясь на сотни и тысячи дробных стуков. Табуны несутся прямо на Наталью Сергеевну. Она сворачивает в сторону и сдерживает бег лошади. Напряженно оглядывается.
И вот, вырвавшись из облака пыли, появляется лавина коней. Впереди идут жеребцы. Они мчатся, всхрапывают, косят ошалелыми, налитыми кровью глазами, задрав морды, не замечая препятствия. Это бег безумия, и кажется, что нет такой силы, которая способна была бы его остановить.
- Что ж будем делать, Ленточка? - Наталья Сергеевна низко пригибается к шее лошади. - Попробуем закружить табун!.. Другого выхода нет! Стой, стой, не бойся!
Кобыла, чуя смертельную опасность, рвет повод. Наталья Сергеевна изо всех сил сдерживает ее.
Все ближе и ближе головные кони.
- Теперь пора!
Наталья Сергеевна круто натягивает повод, пригибается, ударяет кобылу плетью. Ленточка приседает, прыгает вперед. Наталья Сергеевна ведет ее, прижимая к головным коням.
- За мной, за мной! Ап-па! Ап-па! Ап-па!.. Ап-па!..
На строительной площадке комсомольцы с лихорадочной поспешностью стараются расчистить завалы балок, досок, бочек. Алеша Мазаев пытается организовать работу, но что можно поделать в такой спешке? Все кричат одновременно:
- Бочку опрокидывай! Давай, давай!..
- Тут в два дня не разберешься...
- Не зевай, друзья, поворачивайся!