— Ты точно уверен в этих осведомителях?
Разглядывая очень интересные документы, спросил император у своего доверенного лица. Лучшего палача империи, главы тайной канцелярии, а по совместительству ещё и главы совета аристократов — Дружинина Евгения Борисовича. Одного из немногих людей в империи, которого Александр Филиппович мог назвать своим другом.
— Точно я могу быть уверен, только в самом себе. И то могут возникнуть некоторые вопросы. Могу лишь сказать, что это очень надёжные источники, которые не подводили меня ещё ни разу.
Эти слова заставили императора усмехнуться.
— Ну да, достаточно всего одного раза, чтобы навсегда исчезнуть. — Дружинин лишь пожал плечами. — Меня смущает, что он действует в одиночку. И почему нацелился именно на Добрынина, который уже давно не представляет ни для кого опасности? Или, я что-то не знаю?
— Это расследование меня попросил провести сам Добрыня. Он подчеркнул, что со всеми причастными хочет разобраться самостоятельно. От меня нужна только информация. Судя по тому, что я видел, могу сказать, что настроен князь крайне решительно. Похоже, что кризис был преодолён.
— И на это потребовалось всего двенадцать лет. — задумчиво произнёс император.
— Вы же знаете, что для него значила Лидия и внуки.
— Прекрасно знаю. И это стало одной из причин, почему я всё это время терпел и продолжаю терпеть все его выходки. Что там с Мышкиными? Багратион мне уже докладывал, но постарался не затрагивать Добрынина. Словно это не он стал причиной вакханалии, что начала твориться у нас под носом.
— Мышкины готовятся к дуэли. Отказаться они просто не могут. В этом случае им необходимо уезжать из столицы как можно дальше и не отсвечивать. Здесь им не будет спокойной жизни. Трусов нигде не любят. Особенно старая гвардия. Они уже попросили взять меня эти дуэли под особый контроль. Практически все в совете хотят, чтобы Добрыня исчез и перестал позорить своим существованием столичную аристократию. Брат Виктора Алексеевича провёл отличную работу. При любом раскладе дуэли он попытается сместить его.
— На внутренние разборки Добрыниных мне наплевать. А ты, как думаешь? Способен Добрыня выиграть у более молодых соперников, которые последние годы тренировались, а не проводили в пьяном угаре и поисках жён, что помоложе да посмазливее?
— Не стоит забывать, что совсем недавно он смог справиться с тёмным, прошедшим преобразование. Судя по записям, что удалось снять с камер, и по показаниям свидетелей, там был минимум четвёртый уровень опасности. Вполне возможно — осквернение. По этому поводу нет никакой информации. Даже мне не удалось накопать что-нибудь ещё. Добрыня в одиночку справился с тёмным и действовал максимально эффективно.
— Хочешь сказать, что у Мышкиных нет шансов?
— Шансы есть всегда. Но я бы поставил на Добрыню. Что-то в нём изменилось. Во время нашего разговора мне даже показалось, что разговариваю с тем самым Добрыней, что одним взглядом мог заставить трястись от страха любого. Словно я снова стал мальчишкой, которого сейчас будут отчитывать. Отвратительное чувство. Испытывал его в последний раз лет двадцать назад.
— Не напоминай. — передёрнул плечами император. — В общем, держи это дело на особом контроле. Мне совсем не нравится, что за спиной крутят такие комбинации. А ещё больше не нравится, что докладывают об этом только сейчас. И без того забот хватает. Про то, что брата Добрыни держать под особым контролем, думаю, не стоит напоминать? Необходимо сыграть его втёмную. Климов там уже подготовил всю необходимую информацию, которую должны получить покровители Андрея Добрынина.
— Снова нужно щёлкнуть по носу? Или на этот раз можно не стесняться и хорошенько вдарить по наглой саксонской морде?
— Пока просто ждём и наблюдаем. Набить морду можно в любой момент. Главное — сделать это чужими руками.
***
— Мы не можем это так просто оставить! Мало того что он угрожал нам. Так, ещё и осмелился бросить вызов на дуэль! Одновременно мне и брату. — совершенно спокойно говорил в телефонную трубку Антон Александрович Мышкин.
Сейчас он разговаривал со своим покровителем, который и предоставил князю возможность отомстить не только инквизиции, но и непосредственно человеку, убившему его отца. Только отчего-то разрешение на конфронтацию с Добрыней было получено лишь после случая с разгромом гнезда тёмных, что покрывал граф Лотский.
— Это очень хорошо. Всё идёт даже лучше, чем я мог себе представить. Можешь не переживать, я позабочусь о том, чтобы во время дуэли у вас были неоспоримые преимущества перед Добрыниным. Уж со стариком, который пил последние годы, вы должны будете справиться. Будь он хоть трижды архимагом, за годы стагнации должен забыть, как пользоваться даром. Да и плохо подходит рунная магия для сражения не против тёмных магов. Но это ты и сам должен прекрасно понимать.
— А что делать с Кольцовым? Он даже не принял меня. Назначил проверку отдела. Причём самую жёсткую, что только может быть. Все мои люди в его ведомстве лишь разводят руками. Говорят, что ничем не могут помочь.
— С Кольцовым я разберусь без тебя. Главное для тебя сейчас дуэль с Добрыней. Если выиграешь, то можешь быть уверен, что вскоре Кольцов сам будет добиваться твоей аудиенции. Ну или твоего брата, если ты не сможешь победить. Хотя я даже представить не могу, что такого должно случиться. В общем, жди от меня подарков.
***
После того как я сказал Ярославу начинать, он ломался ещё минут пять. Всё никак не мог отважиться на убийство. К тому же на убийство своих наставников. Провёл с ними всего нет ничего и уже так привязался.
Как парень вообще, додумался заниматься тёмной магией? Жил бы себе спокойно, как пустой и никаких проблем.
В итоге всё же удалось уговорить Ярослава. Пообещал, что если он сейчас не начнёт, то я больше не буду ничему его учить. А этих людей сдам инквизиции, где их признают виновными и всё равно убьют. Сожгут, как это у нас принято.
Ещё малость поколебавшись парень сказал, что готов. Он принялся собирать силу, чтобы начать вливать её в печать. Ждал лишь моей отмашки. Я же сперва повесил на всех доноров печати паралича, не хватало ещё, чтобы они начали дёргаться, после чего деактивировал руну сна.
Секунд через десять все открыли глаза и уставились на меня, не понимая, что здесь происходит. Оставалось лишь довести их до крайней степени отчаяния. В этом случае ритуал пройдёт максимально эффективно.
— Конечно, хреново вы обучали Ярослава. Парень совсем ничего не знает. Не о тёмной магии, ни о техниках и ритуалах. Хотели просто использовать глупого молокососа в качестве болванки и запихнуть в него тварь посильнее? У вас это даже получилось. Ничего тупее и слабее я в жизни не видел. Может, тварь и получилась сильной. Но только не для Великого инквизитора. А такой в империи всего один. Что, начинает доходить, как вы попали?
После моих слов в глаза тёмных появилась настоящая безнадёга. Если раньше у них была надежда, что получится оправдаться. Ведь уже бывали такие случаи. То сейчас уже было понятно, что никакой надежды на спасение не осталось.
Меня даже передёрнуло от отчаяния, что моментально заполнило бункер.
— Могу вас обрадовать. Ярослав всё же получил нормального учителя. Сейчас вы находитесь в печати передачи жизненной энергии. Что-нибудь слышали о такой? — трое тёмных точно ничего не знали, как и Юлька, а вот четвёртый понимал, о чём я говорю. Я прекрасно видел, как расширились его зрачки, практически полностью закрывая собой радужку. — Смотрю, только один из вас слышал об этой печати. Не беда. Сейчас я немного расскажу вам о ней. И о вашей роли в этой печати. Как вы видите, выгляжу я отвратительно. Да и чувствую себя не лучше. Всё же семьдесят с гаком лет. А последние десять лет беспробудного пьянства практически убили меня. Превратили тело в развалюху. Но это ещё не всё. Моя пятая жена, последний год травила меня. Яд и сейчас находится в моём теле. А печать, в которой вы будете выступать в качестве доноров, позволит мне избавиться от всего, что я перечислил. Она заберёт вашу жизненную энергию и передаст её мне. Если говорить ещё проще, то ваши жизни позволят мне омолодить организм и вывести из него всю дрянь, что скопилась за эти годы. Для вас этот процесс будет крайне болезненным. И будет эта боль длиться очень долго. Вы всей душой будете желать смерти. Но не получите желаемого.
Дал сигнал Ярославу начинать, а сам продолжил говорить, подбирая максимально устрашающие слова. Нужный эффект был достигнут, и теперь всё зависело только от парня. Оттого, насколько хорошо он сможет справиться со своей задачей.
Исходя из того, что я видел, пока всё идёт по плану. Сила начала заполнять печать, двигаясь по нужным контурам. И было этой силы ровно столько, сколько нужно.
Сперва вспыхнула первая часть печати и сразу двое тёмных ощутили на себе, что значит расстаться с жизненной энергией. От каждого из них к центральному знаку потянулись тонкие ручейки силы. Она была представлена в виде светящихся нитей, что принялись собираться в клубок над центром печати. По мере того как к клубку стали прибавляться нити и от других доноров он начал становиться больше. Когда клубок стал размером с яблоком, он резко схлопнулся, став не больше яблочного зёрнышка.
Первое сжатие жизненной энергии произошло. Значит, ритуал идёт, как ему и положено. Всего таких сжатий должно быть семь. К этому моменту чужая жизненная энергия становится настолько концентрированной, что её может принять другой человек. Именно в этом и заключался принцип ритуала.
Сжать жизненную энергию доноров, до максимально возможного уровня, чтобы она смогла усвоиться организмом реципиента. И чем больше энергии усвоится, тем лучше будет результат. Хорошим считалось, когда усваивалось всего треть. Это, как раз и были те самые лет тридцать, что мог дать один ритуал.
Вся сложность ритуала заключалась в поддержании печати всё время, пока жизненная энергия будет утрамбовываться. И как долго это будет происходить невозможно сказать. Может, пару минут, а может, и пару часов. Даже в моём мире не знали, от чего это зависит.
По мере того как из доноров откачивалась жизненная энергия, они начинали стареть. Особенно сильно это было заметно по моей бывшей жёнушке. Прямо на глазах она превращалась в старуху. И от осознания этого готова была умереть на месте. Но печать не позволит этого сделать, пока ритуал не будет закончен. Можно сказать, что сейчас доноры бессмертны.
Прошло пять циклов сжатия, и я ощутил, как печать начала подключаться ко мне. Готовить тело к приёму чужой жизненной энергии. Я прекрасно знал, что должно произойти, но даже не представлял, что это может быть настолько отвратительно. Словно всё тело пронзили тончайшими и очень длинными иглами. И теперь пытались воткнуть эти иглы в меня на всю длину.
Постепенно меня начинало мутить. Зашумело в висках и закружилась голова. Я уже не мог следить за сжатием жизненной энергии. Все мои силы были сосредоточены на том, чтобы не вывалиться из печати. Существовала большая угроза этого. Если я всё же сделаю шаг в сторону, то можно считать, что ритуал провален.
Сколько раз сам проводил этот ритуал, но никогда не замечал, чтобы реципиент вёл себя как-то странно, или плохо чувствовал себя. Наоборот, сейчас я должен ощущать себя самым здоровым человеком на планете.
То ли Ярослав, где-то накосячил. То ли в этом мире тёмная магия работает несколько иначе. Другого объяснения у меня не было. Да и задумываться над этим, как-то не получалось.
Теперь ко всему уже имеющемуся добавилось ощущение, словно кто-то пытается вывернуть меня наизнанку. Всё тело начало ломить. Болели даже кости. Безумно хотелось отгородиться от всего происходящего сильнейшей защитной руной, которую я только знал. Но делать это нельзя ни в коем случае.
Если хочу восстановить тело и избавиться от засевшего в нём яда, то должен терпеть. Ничего не даётся так просто, особенно молодость.
Помню, в детстве мне читали сказку о том, как какой-то мужик ради молодости прыгал в чаны с кипящими жидкостями. Так что у меня всё зашибись.
Боль продолжала нарастать. В глазах стало совсем темно. Уже с трудом удавалось втянуть в себя даже каплю воздуха. Но я держался. Стоял сцепив зубы и думая о том, как буду ощущать себя в здоровом теле. Даже отпустил доноров. Сейчас уже не страшно. Очень приглушённо я слышал их хрипы. И мне даже показалось, что Юлька начала рыдать. Это она зря. Зря тратит свои последние мгновения жизни на такую ерунду. Лучше просто расслабилась бы.
В этот момент в грудь ударило нечто невероятно горячее. Словно на меня вылили раскалённого масла, а потом ещё и подожгли его. Сразу же всплыли воспоминания фаер-шоу устроенного инквизиторами. Они там использовали именно этот метод.
Только тот огонь не пробрался моментально в тело. Не стал растекаться по всем кровеносным сосудам. Обволакивать собой каждый нерв. Каждую клетку. Казалось, что это пламя проникло даже в мои мысли и попыталось их уничтожить.
Вот только хрен оно угадало! Я не собирался так просто сдаваться. К тому же никто не может быть сильнее меня, в моих мыслях.
Огромного усилия стоило подавить пламя и это словно породило цепную реакцию. По всему телу прокатилась волна облегчения и чего-то странного. Необычного и совершенно незнакомого.
Появилось такое ощущение, что я сейчас могу улететь, стоит только захотеть этого. Словно вокруг невесомость, которую можно включать и отключать одной лишь мыслью.
А потом по глазам ударил тусклый свет бункера, который показался мне самым ослепительным в мире. Уши резанули оглушительные звуки, которые наложились друг на друга и невозможно было понять, что вообще происходит. В нос ударила лютая смесь запахов, от которых к горлу подкатил ком и я не мог его остановить.
Упал на четвереньки, при этом точно разбив колени и начал изрыгать из себя саму жизнь.
— С вами всё в порядке? — перекрывая остальные звуки, послышался голос Ярослава.
Он явно ожидал другой реакции после завершения ритуала. Впрочем, я также ожидал совершенно другого. И как выяснилось, наши ожидания очень далеки от реальности.
Единственное, что я сейчас мог это сотрясаться в конвульсиях, во время очередного приступа. А они долбили меня с завидной регулярностью. Едва ли не каждую секунду.
Постепенно начало отпускать. Даже сам не заметил, как вывернулся ещё пару раз и всё затихло. Ничего уже практически не болело, а уши не собирались кровоточить из-за слишком громких звуков. Да и глаза чувствовали себя довольно неплохо. Очки давно куда-то отлетели, но и без них я видел всё практически идеально.
Правда, увиденное едва снова не заставило меня начать рыгать. Благо, что больше нечем. Из меня вылезла какая-то чёрная дрянь, чем-то похожая на ту шнягу, в которую облачился Ярослав при нашей первой встрече. Такая большая лужа, сантиметров сорок в диаметре. И что самое главное. Эта лужа даже не думала растекаться. Наоборот, она собиралась.
Словно смотришь какой-нибудь фильм про инопланетных монстров. Вот только это был совсем не инопланетный монстр. А самая обычная скверна. Чёрная дрянь, что подчиняла себе людей, делая из них послушных марионеток.
— Прикончи эту мерзость. — прохрипел я Ярославу.
Сам я сейчас был не в состоянии создать даже самую простую руну.