Глава 9.
Кровавые деньги Империй.
Благодаря давно разработанной технологии превращения стеклянных статуэток в артефакты наблюдения и прослушки, сотрудники Рилера доложили мне о происходящем в доме конунга кланов Асутры ещё до его завершения. Дальше мы открыли портал прямо в помещение, благо этот процесс бесшумен, а я, сокрыв свое присутствие тенями, дождался пока обстановка позволит начать разговор.
Сказать, что Асгирдхольм и Хальфдан удивились — немного слукавить. Удивился только конунг. А его пожилой собеседник лишь усмехнулся.
— Неожиданный поворот, милорд, — произнёс Хальфдан, — Впрочем, от мистика это ожидаемо. Позвольте выразить мои соболезнования в смерти вашей подруги. Полагаю, она была достойным человеком, коли её приобщили, приняв в клан Крайн.
— Благодарю вас, — кивнул я, — Пригласите за стол?
— Конечно, мессир, — кивнул старик, — Вы пьёте эль?
— Настоящего пить не доводилось, — усмехнулся я, — Только слабое подобие.
— Тогда не откажитесь испить нашего, — произнёс Хальфдан.
Прежде, чем приступить к серьёзному разговору, северяне помянули Лайлу и других погибших мистиков возрождающегося клана, а затем уже началась деловая часть беседы.
— Давайте не будем устраивать политические танцы, а просто обсудим кто чего хочет и кто что может? — предложил я, — Это проще и куда приятней, чем пытаться плести словесные кружева.
— Что ж, — вздохнул Асгирдхольм, — Можем мы мало, а хотим много, если быть честными. Нам нужно всё, что способно помочь нам жить в тех условиях, что вы видите вокруг. Взамен мы можем дать наши товары и территорию.
— Вы говорили о крепости, — произнёс я, — И о гарнизоне. О возможном убежище. И о торговле. Я правильно всё слышал?
— Да, — кивнул Хальфдан, — Всё верно.
— Предлагаю вам следующее — мы построим для вас корабли и научим ими управлять. Построим ремонтные доки и научим ваших людей ремонтировать эти корабли. Дадим оружие и броню. Артефакты. Взамен нам нужны — крепость, возможность разместить гарнизон численностью один-два полных корпуса, место под производственные линии и для поселения навов. Так же мы гарантируем поставки провианта, а взамен нам нужны — жемчуг, китовый жир, соли, камень, кораллы, лишайники со скал, мхи и вулканические породы с ваших гор. Особенно — вулканическое стекло. Плюс, ваши мореходы обучат навов искусству мореплавания, ловли рыбы и морским сражениям.
— Как вы будете всё это поставлять нам? — спросил Асгирдхольм, обдумав услышанное.
— Часть через телепортационные площадки, а часть — портальными вратами, — пожал я плечами, — Всё зависит от объема и массы грузов того, на каком они будут транспорте.
— А как нам быть с вашим Повелителем? — спросил Хальфдан, с усмешкой прищурив левый глаз, — Его величество, Фредерик не обрадуется вашей инициативе.
— Строительство и поставки мы начнем сразу, — улыбнулся я, — Ничего страшного не произойдет, если мы будем торговать сами, не афишируя этого. А когда его новые протеже обгадятся, мы спокойно начнем работать открыто.
— Что ж, разумно, — кивнул Асгирдхольм, — Однако, остается открытым вопрос объёмов торговли.
— Тут всё будет зависеть от множества факторов, — вздохнул я, — Но лучше всё считать не по бартеру, а в золоте или серебре. Например, лишайники, произрастающие на ваших сказах, нужны нашим аптекарям, как и морские водоросли. Лекарства, производимые с их использованием, применяются для лечения лихорадок, цинги и…
— Мы в курсе, — оборвал меня Асгирдхольм, заслужив укоризненный взгляд Хальфдана, — Но покупают их у нас за гроши. Да ещё и расходы на дорогу, которые, чтобы не потерять покупателей, приходится включать в цену жемчуга, а не этих растений.
— А теперь у вас будут телепортационные площадки, — усмехнулся я, — И такие жуткие траты уйдут в прошлое, даже если вы оставите низкие цены.
— Хорошо, — кивнул конунг, — А жемчуг? И вы сказали, что вам нужен камень.
— Камень нужен для строительства, — ответил я, делая глоток эля, — Вкусно… Эль мы тоже будем закупать. Массово.
— Благодарю, — улыбнулся Хальфдан, — Мой рецепт.
— Он замечателен, — произнёс я.
Эль действительно оказался очень вкусным, хотя и непривычно крепким. Впрочем, мне он понравился — последний раз нечто подобное я пил ещё на Земле, когда жил в Польше, но та выпивка производилась в Чехии.
— На счет камня, — вздохнул Асгирдхольм, — У нас нет больших мастерских по его обработке.
— Это и не нужно, — усмехнулся я, — Требуемую форму мы придаем магией. Заодно наша молодежь тренируется и развивается.
— По поводу рыбы и китового жира — мы не в состоянии поставлять объемы, большие чем уже есть. Для этого нам нужны корабли и пристани.
— Потому вы и получите корабли, — усмехнулся я, — И не один-два, а десяток точно, хоть и не за один день. На потребуются ваши моряки, чтобы создать проект, исходи из их потребностей и опыта.
— А вы сделаете только рыболовные и торговые суда или и боевые? — спросил Хальфдан.
— А что кланы Асутры могут дать в обмен на боевые корабли? — усмехнулся я.
Асгирдхольм и Хальфдан переглянулись и замолчали, что-то обдумывая. В это же время клипса-артефакт в моем ухе завибрировала, а потом в сознании появился голос Рилера:
«Скажи нашим торговым партнерам, что некто Харальд Осткарниз жаждет убить конунга и его советника. Его группа как раз приближается к дому Асгирдхольма.»
«Откуда информация?»
«Этот Харальд имеет в своем доме одну из наших статуэток-артефактов. Ему её мои люди ещё год назад смогли подсунуть, когда он был в составе купеческой группы в Баралисе, на севере Норринга, — пояснил Рилер, — Я специально сейчас выяснял детали. Это конкурент нашего потенциального союзника. Он получает финансирование от Харбира, и настроен прервать торговлю с Норрингом в обмен на более выгодные условия для купцов в Харбире.»
«Я понял, — мысленно усмехнулся я, — Будем играть.»
«Тогда мы готовим отряд для захвата. Допросим, а там уже посмотрим как их использовать.»
— Господа, — обратился я к Асгирдхольму и Хальфдану, — Прошу прощения за о, что помешал вашим мыслительным процессам, но сюда едет некий Харальд Осткарниз с далеко не самыми добрыми намерениями.
— Отрыжка морского змея, — проворчал Асгирдхольм, доставая меч.
— Думаю, не стоит, — усмехнулся я, — Есть способ куда лучший. Мои соклановцы могут попросту забрать его и весь отряд, что едет с ним, в мой замок. И… Нет тела, нет претензий вам. Они даже не покажутся в ваших владениях.
— И мы станем вам обязаны, — усмехнулся Асгирдхольм, — Впрочем, мы и так вам уже обязаны.
«Ты всё слышал. Действуйте.»
«Хорошо, — ответил Рилер, — Приступаем.»
— Мои собратья решат вопрос с этим Харальдом, — произнёс я, — Думаю, на этой ноте нам стоит прервать разговор. Предлагаю продолжить его позже, когда у нас будут более конкретные предложения и планы. Вас это устраивает?
Асгирдхольм кивнул, а Хальфдан ответил за них обоих:
— Более чем устраивает, лорд Дарек. Мы очень надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество с вами и вашим кланом.
— Тогда, позвольте откланяться, — ответил я, направляясь в темную часть комнаты, где уже был сокрытый тенями портал.
Спустя минуту, вокруг меня уже был не зал в доме конунга кланов Асутры, а родная крепость. Рядом стоял ухмыляющийся Рилер, который произнёс:
— Парни взяли их. Всю группу. Северяне даже не поняли что с ними произошло.
— Что ж… Если в доме этого Харальда никого, то можно отправить отряд и туда, чтобы обзавестись полезными трофеями.
— Сделаем. Тем более, что золото лишним в казне не бывает, — усмехнулся Рилер, — А у Харальда его не сотнями монет, а тысячами.
***
То, что орден Тёмного Знания решится активно вбивать клин между ним и Крайнами, Фредерик понимал изначально. Однако, ему в голову не могло прийти, что маги рискнут нанять метаморфа для убийства Лайлы.
Близость девушки с Дареком мог не заметить лишь слепой. Лидер клана мистиков берег её, словно хрупкий цветок, категорически не отправляя на боевые операции. Зато она оказалась хорошим управленцев, взяв на себя всю административную нагрузку как надела, так и появившихся вассальных баронств. Её смерть ударила по Дареку куда сильнее, чем мог подумать Фредерик. Раньше ему казалось, что этот тёмный подобен закаленной стали, тверд и прочен. Холоден и способен лишь убивать, оберегая то, что приносит ему удовольствие. Однако, появившись в крепости мистиков после погребальной церемонии, монарх понял, что это не так. Атмосфера в крепости была непривычно холодной, будто бы нечто выпило всё тепло, поселив в её стенах стылую сырость могилы.
Внешне охлаждения между кланом мистиков и Фредериком не произошло, но монарх понимал, что у Крайнов память очень хорошая. И они запомнили в чьем дворце произошло убийство. К тому же, новость о том, что строить телепортационные платформы сна островах Асутры будет орден, а не мистики, была обнародована именно перед смертью Лайлы Крайн.
— Ваше величество, к вам мэтр Фрайз, — произнёс Фален, бессменный секретарь короля.
— Пригласите его, — ответил Фредерик, обдумывая грядущий разговор.
Тёмные маги явно решили, что если их вдруг приблизили к трону, то всё можно. Придется ставить их на место. Причем, без помощи мистиков, что будет сложно. Всё же, монарх привык опираться на могучих полудемонов с устрашающей репутацией. Вообще, само появление этого клана во время любого сражения очень интересным образом влияет на его ход. Солдаты и офицеры врага предпочитают отступать или сдаваться, чем вступать в бой с мистиками. Дарек, надо отдать ему должное, смог вбить в головы жителей континента мысль о том, что если сдаться, то Крайны не тронут, а вот за малейшее сопротивление убьют столь жестоким образом, что иные душегубы поседеют.
— Приветствую вас, ваше величество, — произнёс Алек Фрайз, глава ордена Тёмного Знания, с поклоном войдя в кабинет монарха.
— Взаимно, мэтр, — кивнул Фредерик, — Чем вы меня порадуете?
— Испытания наших платформ идут успешно, — ответил маг, — Мы…
— Если вы провалитесь, то ваш орден прекратит свое существование, — произнёс Фредерик, оборвав речь мага, — На вас возложены серьёзные надежды и они уже прилюдно озвучены. Если вы не уложитесь в сроки ли не сможете добиться стабильной работы вашей системы, то это будет позор для меня лично, и для всей вашей организации в целом.
— Вы не забылись, ваше величество? — усмехнулся маг, — Оккультист здесь я, а не вы. И если…
Надавив локтем на незаметную панель в столешнице, Фредерик усмехнулся, глядя на то, как исказилось от боли лицо Фрайза.
— Алек, в этом кабинете погибали и более сильные маги, чем вы, — произнёс король, — Мой отец таким образом убил тут мистика, а я сам — вашего коллегу из ордена теней. Или вы всерьёз решили, что я стану общаться с такими как вы без средств предосторожности? Вы серьёзно?
— Ты…
Придавив панель сильнее, что усилило действие артефактов, вмонтированных в стены, пол и потолок, Фредерик с усмешкой наблюдал за своим гостем. Когда тот упал на колени, монарх вышел из-за стола и, став перед ним, произнёс:
— Если вы рискнете разговаривать со мной подобным образом ещё раз, то ваш орден будет уничтожен за считанные часы даже без Крайнов. У меня есть способы разделаться с вами всеми. Потому, советую заткнуться и делать то, что вам приказано… И да, если вы решите проявить инициативу вновь, надеясь подгадить мне и моим планам, то я вам гарантирую пожизненную каторгу в блокираторах на рудниках Вильмонти. Вы всё поняли?
— Да, — выдавил покрасневший Фрайз.
— Кажется, вы ответили неправильно — с усмешкой произнес Фредерик.
— Да, ваше величество, — сделал новую попытку маг.
— Вот это другое дело, — кивнул Фредерик, возвращаясь за стол и коленом надавливая на другую панель в ножке стола.
Артефакты прекратили выкачивать силу и давить на Фрайза, от чего тот смог нормально дышать.
— Вы можете идти, мэтр, — произнёс король, — И больше не забывайтесь. Ваше место — быть на цепи и гавкать по команде, а не высказывать свое мнение.
— У вас уже были цепные псы, — тихо ответил тёмный маг, — Теперь вы не знаете как поставить их на колени.
— Сегодня я в первый и последний раз объясню вам чего хочу, Алек, — произнёс Фредерик, — Но больше этого не произойдет…
— Я слушаю, — ответил Фрайз, медленно поднимаясь
Мага шатало, а покрасневшее лицо постепенно обретало нормальный цвет.
— Крайны меня не предавали. Не угрожали. Не пытались навязывать свою политику. Однако, они монополисты в ряде направлений. Промышленность, торговля и армия оказались зависимы от них и их производственных мощностей. Сейчас у меня нет альтернатив, способных заменить продукцию Крайнов, если с ними что-то случится. Вы же… Вы, теоретически, можете стать такой альтернативой. Вы не заметните мистиков и не займете их место. Вам никто не собирался давать возможность становиться новыми монополистами. Вы можете стать второй силой, движущей промышленность и торговлю, а не новыми монополистами. Возможно, появление равноценной силы в промышленности и торговле даже подстегнет развитие артефакторики, — усмехнулся Фредерик, — Крайны, знаете ли, всю страну сразу своими станками и телепортами не могут обеспечить. Зато втора организация, занимающаяся тем же, вполне способна ускорить развитие нашей промышленности. Но если вы не справитесь, то вы будете мне не нужны. Я не собираюсь содержать никчемных нахлебников. Так вам понятно?
— Вполне, — произнёс Фрайз, обдумывая услышанное, — Но почему вы решили начать с торговли и телепортации?
— Если вы не обгадитесь в этих направлениях, то и с остальными справитесь. А нет… Станете удобрением.
— Вы в этом так уверены? — усмехнулся маг.
— Вас выделили после консультаций с Крайнами, которые в курсе происходящего и сами участвуют в этом. Они будут контролировать завершающие стадии строительства платформ на островах Асутры и в Норринге, — усмехнулся Фредерик, заставив Фрайза побледнеть, — Думаю, теперь вам ясен истинный расклад?
— Теперь ясен, — кивнул маг, — Позвольте откланяться, ваше величество.
— Идите.
Стоило Фрайзу покинуть кабинет, как Фредерик тяжело вздохнул:
— Чертовы маги. Нет бы просто выполнить договоренность… Пытаются гнуть свою линию и хамят… Прямо как в былые годы. Ублюдки… А теперь ещё с Дареком договариваться из-за этого выродка.
То, что Крайны, какими бы могущественными и развитыми они ни были, не могут одним разом превратить Норринг в промышленного и торгового гиганта было ясно сразу. Потому вопрос появления у них конкурента, производящего аналоги их продукции, всё равно бы возник. Тем более, что оставлять в руках лишь одного клана столь серьёзный рычаг контроля экономики попросту опасно. Не факт, что обретя столь серьёзное влияние, Дарек не захочет сменить правителя, когда что-то ему не понравится в политике Фредерика.
Помимо того, монарха откровенно напугала ситуация, когда сразу пять баронов стали вассалами Крайна. Понятно, что по здравому размышлению их мотивы оказались далеко не политическими, а самыми, что называется, бытовыми. Однако, не факт, что за ними не последуют другие. Фредерик не просто так потратил годы, возвысил мистиков и пользовался любой возможностью, чтобы лишь знать сильных лидеров и возможности объединения в группы. Следующим этапом должно было стать устранение баронов и их вассалов — баронетов и эсквайров. Их место в социальной пирамиде планировалось отвести титульной знати с раздробленными имениями, разбросанными по разным провинциям. В таких условиях, аристократии, как задумывалось королем, стало бы куда выгоднее вкладывать свои капиталы в промышленность и торговлю, а не собственные дружины, смысл в которых, после завершения формирования внутренних войск, попросту исчез бы. Однако, даже исполнив этот план, Фредерик оставался с одной важной проблемой — клан Крайн и пятеро их вассалов. Пять полноценных баронств с вассальными баронетами и эсквайрами. Да, они лишены дружин, их средства под колпаком Дарек и его мистиков, но… Оставлять подобное нельзя. Вся страна изменится, а именно этот регион — нет? И как тот же Дарек отреагирует, если покуситься на его владения? Сомнительно, что после стольких лет титанического труда он сам отдаст короне свои земли, распустит дружину и разрушит крепость. Зато открутить голову Фредерику у него получится очень легко — дружина мистиков охраняет дворец, портальная сеть явно контролируется мистиками, а промышленность на две трети подсела на их станки и металлургическое оборудование. Армия вооружена артефактами, созданными Крайнами. И какие сюрпризы во всё это вложена Дареком — большой вопрос.
Всё это и стало причиной поиска альтернативы Крайнам в промышленности, армии и торговле. Одним из найденных вариантов стал орден Тёмного Знания, но уже сейчас, не дав никаких результатов, его глава пытается качать права и ведет свою политику. А это весьма и весьма плохо. Тем более, что в успехе их деятельности имеются большие сомнения.
Ещё хуже то, что агентам Фредерика стало известно о появлении дружинников Крайнов на северных островах, входящих в кланы Асутры. То ли Дарек решил подсуетиться сам, то ли Асгирдхольм предпочел иметь дело с мистиками, а не с монархом, во дворце которого могут зарезать.
Что конкретно происходит у северян пока не ясно, но это очень тревожный звонок. Если мистики согласились сотрудничать с Асгирдхольмом, ведя торговлю в обход казны и лично Фредерика, то это сигнал опасности. Особенно, на фоне смерти Лайлы Крайн.
— Чертов Фрайз, — вздохнул монарх, — Как же ты не вовремя подгадил. Если бы нетвой метаморф, то я бы с Дареком смог договориться и подать всё под правильным соусом. А теперь он гарантированно всё воспримет агрессивно и будет считать угрозой для себя и своего клана.
Фредерик повернулся к стеклянной статуэтке, что когда-то прислали мистики, начав производство стеклянной продукции. Глядя на неё, он всегда хотел быть именно таким — могучим воином в доспехах окруженным привлекательными девами, желающими разделить с ним ложе. Однако, жизнь оказалась иной. Женщины хотели не Фредерика-мужчину, а Фредерика-монарха и рассматривали отношения с ним исключительно в качестве способа получить некие блага для себя лично и своей родни. Воином королю тоже оказалось быть не суждено — реальное правление отнимает настолько много времени и сил, что познавать воинское искусство попросту некогда, а постоянные военные походы к соседям могут вылиться в серьёзные проблемы. Либо своя знать другого короля на трон, либо сопредельные государства решат вплотную заняться воинственным правителем и открутят голову. Да и Норринг как был, так и остался не самой могущественной страной континента, из-за этого воевать с кем-то рискованно.
Если бы не корона на голове, то Фредерик смело мог отнести себя к неудачникам — сам он не смог ничего. Знать удавили мистики и О’Харгирн, экономику и промышленность, фактически, подняли они же. Даже армия стала сильнее благодаря Крайнам. Теперь же появилась угроза того, что Дарек решит поменять монарха на более лояльного, нежели Фредерик. Уж очень разнились планы на будущее у правителя Норринга и лидера клана мистиков.
***
Первые телепортационные площадки мы переправили на острова Асутры уже через месяц после разговора с Асгирдхольмом и Хальфданом. А ещё через две недели были установлены и запущены пространственные маяки для стабилизации процесса телепортации. После этого люди конунга отправились в мои баронства — создавать торговые поселения, а наши мастера и дружинники во владения лидера кланов Асутры. Пока шли работы по выбору и разметке места для строительства нашей новой крепости и доков, в которых планируется собирать корабли для северян.
Моряки Асгирдхольма же появились в наших лабораториях сразу, принявшись вместе с инженерами разрабатывать рыболовные, грузовые и военные корабли. Тут мы хотели дать нашим новым союзникам серьёзные вещи — почти вечные корабли из металлов. Правда, вместо паровых и дизельных двигателей планировалось использовать мощные накопители, которые мореходы будут заряжать от источника нашей крепости уже за звонкую монету. Все инструменты и запчасти для этого флота мы собирались производить самостоятельно, благодаря чему контроль над морской силой северных кланов сохранится за нами.
Вопрос оплаты за именно военные корабли решился просто — помимо крепости и наземных силы, на островах так же появятся и наши морские базы, а моряки Асгирдхольма попросту обучат создаваемые корпуса моей дружины мореплаванию. Позднее, систематизировав эти знания, мы сможем построить собственное учебное заведение, в котором будут готовить офицеров флотов — гражданского и военного. Этакая заготовка на будущее. Ведь что замок, что доки и порты для новых судов, выстроятся не за день.
Куда интереснее были новости из королевского дворца. Оказалось, что Алек Фрайз навестил нашего монарха уже открыто и повел себя далеко не так услужливо, чем хотелось бы Фредерику. Состоявшийся у них разговор вызвал серьёзные вопросы, что у меня, что у Рилера и Райнера.
Фрайзу Фредерик явно соврал, если не во всем, то в очень многом. Однако, ясно было одно — не этот орден, так какой-то другой будет использован для создания противовеса или альтернативы нашему клану.
В конечном итоге, мы созвали баронов, чтобы обсудить ситуацию и решить вопросы, связанные с торговлей северян на наших землях.
Когда я вошел в тронный зал, Иллой, О’Харк, О’Хейрн, О’Терн и О’Лайд уже расположились за длинным столом для приемов и что-то обсуждали. Кроме баронов, тут находились Осмунд Хварг, купец с северных островов, присланный Асгирдхольмом в качестве своего представителя по вопросам торговли, Рилер и Райнер.
— Доброго дня, господа, — произнёс я, проходя к креслу во главе стола, — Извиняюсь за задержку — пришлось побывать на островах, чтобы самому посмотреть на место для второй крепости.
— Добрый, Дарек, — кивнул Филиус, сидящий ближе всех ко мне, — Надеюсь, когда она будет готова, нам доведется там побывать.
— От чего нет? — пожал я плечами, — Проблем в этом не будет… Однако, как мне кажется, стоит перейти в самым важным вопросам — размещение торговых постов наших северных друзей, а так же вопросы нашей безопасности.
— Тогда лучше начать с самого простого, — произнёс О’Лайд, — Торговые посты и поселения северян. Думаю, что если они обустроятся в наших же деревнях, то ничего страшного не произойдет. И строить меньше, и деревенские смогут у них отовариваться на месте.
— Не у всех жители деревень столь же зажиточны, — ответил О’Терн, — У большинства сервы нищие, что храмовые вши. Лучше всего расположить торговые посты и поселки возле фортов дружины нашего сюзерена. Во-первых, это даст безопасность нашим новым друзьям. А во-вторых, позволит неплохо сэкономить врем на доставке — портальные площадки же в фортах имеются. Через них можно переправлять товары из «Северного телепорта».
— А почему нужно создавать множество поселков в баронствах? — спросил Осмунд, — Не легче ли построить один в личном наделе графа Крайна? Тут и безопасно и неплохо поставлена торговля.
— Можно, — кивнул я, — Если только вы найдете здесь свободную землю. Сейчас не застроено ничем только небольшая зона вокруг крепости. Остальное уже занято складами, торговыми площадями, производствами, портальными зонами и зонами измененного времени… Мой личный надел, фактически, превратился в один большой город. Мы из-за этого даже были вынуждены достраивать дорожную сеть и увеличивать плотность артефактов контрольно-наблюдательного типа.
— Всё так плохо? — спросил Осмунд, удивленно покачав головой.
— В моем наделе проживает почти семнадцать тысяч человек, а производственные мощности занимаю около трети земель. Сельское хозяйство не ведется почти два года из-за отсутствия для него территорий.
— Мда… Теперь многое понятно, — вздохнул северянин, — Хорошо, если в этом есть смысл и наша торговля не пострадает, что пусть поселки и торговые площади будут вблизи фортов. Что-то ещё?
— Поставки вашего эля, — усмехнулся я, — Думаю, это лишним тоже не будет.
— Хм… Хорошо, — кивнул Осмунд, — Тогда возникает проблема иного плана — нам нужны строители.
— Их мы вам выделим, но работу вы оплатите сами, — ответил я.
— Хорошо, — кивнул купец, — Пока, у меня вопросов по моим делам нет.
— Если таковые возникнут, то господа бароны вам не откажут в помощи, — произнёс я, а дворяне согласно закивали.
— Тогда я предпочту покинуть вас и вернуться к конунгу с докладом, — ответил Осмунд, — А на следующей неделе мы начнем работу.
— Хорошо.
Когда за северянином закрылась дверь, Филиус повернулся ко мне:
— Полагаю, есть некие новости, из-за которых ты нас собрал? Не в купце же дело. С ним мы могли всё решить и без тебя.
— Да, — кивнул я, — Фредерик недавно обсуждал с рядом глав коллегий вопрос упразднения уже графских и баронских маноров, а так же земельных наделов эсквайров и баронетов. По его задумке, нас должны заменить дворяне с имениями, раздробленными и раскиданными по стране. Учитывая, что на весь Норринг осталось лишь три графа с манорами, а живых баронов и членов их семей не на много больше… Наш монарх ведет политику упразднения через ликвидацию. Все, кто не вписываются в его планы, должны исчезнуть. Логичная схема, но для нас — опасная. Мы в этой ситуации оказываемся для него явным противовесом. Отдавать земли мы не станем. Как и распускать дружину.
— Полагаю, по этой причине и он пытается найти замену клану, — спросил О’Хейрн, — Других ответов просто нет.
— Для ордена Тёмного Знания он ставит вопрос в таком ракурсе, что стране нужен кто-то, способный заткнуть дыры там, где мы не справляемся. В то же время, кабинет министров считает, что речь идет о смене формата. Нас хотя отодвинуть от промышленности, торговли, армии и обойти в объемах наших наиболее прибыльных производств. После этого, по мнению Фредерика, у нас уже не будет возможности содержать большую дружину, мы проведем её постепенное сокращение, а затем можно будет превращать клан в нечто похожее на один из множества оккультных орденов. Затем институт баронств окажется упразднен, и нам оставят, в лучшем случае, наш надел.
— Возмутительно, — произнёс О’Лайд, — Мы верной и правдой служили этой династии, а в результате нас собираются просто перебить. Лорд Дарек, вам не кажется, что стоит вернуться к вопросу смены короля?
— Мне это кажется уже не первый год, но только сейчас ситуация дошла до того состояния, когда это стало необходимостью, — вздохнул я, — Но для этого нам придется очень постараться. И речь будет идти не только о военных возможностях.
— Что вы предлагаете?
— Не желаете ли стать промышленными магнатами? — спросил я, — Намечаются серьёзные проекты и нам потребуется очень много металла. Уголь в наших землях есть. Остается решить как быть с рудами и присадками для сплавов. Если таковые найдутся на островах Асутры, то проблема решится сама и будет достаточно создать здесь металлургические производства и линии по выпуску нужных нам металлических изделий — деталей, конструкций и даже листовой стали.
— Вы хотите ориентировать эти производства на наши нужды или и для рынков Норринга? — спросил О’Терн.
— Думаю, стоит рассматривать возможность внешней торговли через порты Асутры, — произнёс я, — Смысл нам перебивать торговлю производителей, которые приносят нам доход? Зато северные части континента для нас будут идеальным местом сбыта. Причем, не только металлургической продукции, но и дерева, угля, торфа, продуктов питания — мяса, овощей и зерновых.
— А мы осилим такое? — спросил Арн, — Производственные комплексы и склады уже сейчас занимают немалые площади. А для всего перечисленного нужны посевные земли, пастбища, амбары и стойла… У нас просто территории не хватит и подходящих земель.
— Наши соседи готовы продать земли? — спросил я вместо ответа.
— Не все, но часть, — ответил Филиус, — Я провел беседы с баронами и их вассалами. Особо желания не было, но, если сообщить им о грядущих переменах в обществе и предоставить доказательства, то они согласятся.
Рилер поднял руку, привлекая внимание:
— Барон, это угроза утечки информации. Серьёзная угроза. Если кто-то их них сольёт информацию, то у нас возникнут серьёзные проблемы.
— А магия и клятвы на ваших алтарях на что? — фыркнул Филиус, — Это решаемый вопрос. Другое дело, что нам надо решить кого конкретно из наших соседей уведомлять о намечающихся процессах, а кого не стоит. Тут, Рилер, уже ваша часть дела — вы мастер копаться в чужих душах и делах.
— Спасибо, что признали моё мастерство, — усмехнулся мистик, — Однако, я думаю, что стоит начать с наших южных соседей. И выкупать не целые баронства, а части территорий, либо и вовсе наделы умерших баронетов или эсквайров, не оставивших наследников. Это не привлечет такого внимания, как смена права собственность на целое баронство со всем его населением.
— Либо стоит провести переговоры со всеми, а потом заключить договора купли-продажи в один день, — усмехнулся Арн.
— Это тоже неплохой вариант, — кивнул Рилер, — Хотя и очень наглый.
— Учитывая происходящее вокруг, нам только и остается, что наглеть с каждым днём и не давать Фредерику опомниться, — произнёс Арн, — Всё равно он начнет воплощать свои задумки в реальность. Какая нам будет разница от уровня его ненависти к нам? Он что так, что так пошлет войска в наши земли, чтобы подавить любое неповиновение.
— Значит, надо увеличить дружину, — произнёс О’Терн, — Тем более, что при увеличении территории, её надо будет контролировать…
— Кстати, — хмыкнул Филиус, — Кто-нибудь знает хоть что-то про эти внутренние войска, что создаются Фредериком?
— Армия для войны внутри страны с функциями стражников, — посмотрел я на барона, — Фактически, он готовит войска против нас, если судить по тому, чем экипируют эти подразделения и какая у них осадная механика.
***
Глядя на то, как замерли пятеро молодых парней и девушек со светящимся алым глазами, что секундой ранее выделялись сиреневым цветом, а камни скал вокруг будто плавились, меняя свою форму и создавая причалы для кораблей, волнорезы и высокие башни, Асгирдхольм был поражен. Ещё никогда в жизни он не видел такого могущества. Никаких ритуалов и заклинаний, никаких жертвоприношений и молитв — просто пятеро оккультистов решили превратить небольшую скальную гавань в порт, не забыв защитить её от штормов.
Те скорость и легкость, с которой прибывшие мистики меняли ландшафт, пугала и завораживала конунга. Стоящий же рядом с ним старый маг лишь улыбался.
— Глядя на всё это, я забываю, что уже стар, а времена, когда так появлялись целые города, давно стали прошлым, — произнёс Хальфдан, — Но даже сейчас это впечатляет.
— Города? — повернулся к своему спутнику Асгирдхольм.
— Имперцы так строили города, — кивнул маг, — И не какие-нибудь мелкие — потом в них жили миллионы. Нынешние Крайны, хоть и стараются, но всё ещё являются лишь бледной тенью того, что было пару столетий назад.
— Хочешь сказать, что уничтожение горной гряды — мелочь? — удивился Асгирдхольм.
— Флимонт Крайн, когда я был юн, оставил вместо вражеского войска кратер, который ныне зовется Великим Озером Халейрн, — усмехнулся Хальфдан, — Он был один и в пребывал в плохом настроении.
— Кхм… Однако… — почесал затылок конунг, поворачиваясь к пятерке мистиков, — Но разрушать — не строить. Даже то, что происходит сейчас — впечатляет.
— Не спорю, — кивнул старый маг, — Впечатляет.
После вечернего разговора с неожиданным появлением Дарека Крайна прошло два месяца. Мистики сдержали своё слово и построили телепортационные площадки и маяки для их работы, благодаря чему началась активная торговля в обход других государств. Вместе с тем они начали строительство своего будущего замка, а так же поселков для навов. Теперь же создавался уже третий порт, который будут использовать корабли кланов Асутры. Первые два построили так же быстро, с помощью магии, и провели к ним дороги, попросту трансформировав скалы.
Зато у ордена Тёмного Знания дела шли плохо. Их телепортационная площадка только недавно оказалась завершена и доставлена в разобранном виде на острова и теперь маги монтировали её. Правда, сравнивая размеры их детища с творением Крайнов, Асгирдхольм усмехнался, понимая, что с мистиками артефакторам ордена не сравниться при всем старании и желании. Кроме того, пообщавшись как с Дареком, так и с его соклановцами, конунг примерно представлял себе как выглядят портальные маяки и для чего они нужны. Орденцы таковых точно не строили. Либо им удалось смонтировать их где-то между островами и Норрингом, что сомнительно, либо таковых попросту не было.
Кроме того, конунг отметил для себя и разницу в поведении. Мистики — спокойные, хладнокровные, рассудительные, но источающие ярость и жажду убийств. Это ощущалось даже кожей, когда Асгирдхольм разговаривал с ними. Дарек, явно более опытный и сильный, хорошо себя контролировал и умело скрывал собственные чувства, в то время как молодежь такого ещё не умела. Зато орденские маги источали презрение ко всему миру и любым людям, что не входили в их орден. Когда же им не позволили перемещаться по островам, ограничив местом проживания и зоной постройки телепортационной платформы, они закатили натуральный скандал, закончившийся тем, что Асгирдхольм едва не послал Фредерика с его торговым договором. Иметь под носом столь мерзких личностей конунгу категорически не хотелось.
Ещё интереснее стали новости о том, что мистики нашли на островах залежи железной руды и каких-то других, важных для металлургии, веществ. Их разработку они отдали в руки Асгирдхольма, предложив попросту покупать добытое у островитян.
Совет кланов, после долгих дебатов пришел к выводу, что добычу они потянут, но продавать всё сырье одним лишь мистикам глупо и недальновидно и то, что Крайны не купят, станет поставляться промышленникам Норринга через телепортацонную площадку, построенную орденом Тёмного Знания. Правда, у конунга были большие сомнения в том, что создаваемые рудники смогут удовлетворить потребности одних только Крайнов, не то что смогут снабжать кого-то ещё.
Ещё одним важным событием стал визит короля Норринга Фредерика, решившего увидеть своими глазами и оценить строительство, проводимое его протеже. Тут произошел казус, из-за которого Крайны, фактически, окончательно стали врагами своего короля.
Монарх вдруг решил пройтись без сопровождения и увидел то, чего ему видеть не стоило — мистиков с их дружинниками и телепортационную площадку, с которой выгружали десятки ящиков с товарами для Асутры. А неподалеку стояли телеги с бочками, в которых плескался китовый жир, приготовленный для мистиков.
Лицо Фредерика Асгирдхольм запомнил на всю жизнь. Большего удивления и чувства потерянности он никогда ещё у людей не наблюдал. Казалось, монарха Норринга попросту окунули в бочку с дерьмом, а потом в таком виде оставили на главной площади страны посреди дня.
— Вы ведёте дела с Крайнами? — повернулся король к конунгу.
— Да, — кивнул тот, даже не стараясь скрыть усмешку.
— Почему? Ведь мы же договорились, что…
— Мы договорились, что подпишем бумаги как только ваш орден запустит телепортационную площадку и она будет безопасна для моих купцов. Я от своих слов не отказываюсь. Что вас не устраивает, Фредерик?
— Но, Крайны…
— Я не обещал отказываться от сотрудничества с кем-то ещё, — улыбнулся Асгирдхольм, — Или вы считаете иначе? Мне не нужен монополист в вопросах торговли, Фредерик. Ведь, если такое вдруг произойдет, то вы попытаетесь диктовать мне свои условия. А я не в том положении, чтобы допускать подобное.
— Почему вы не дождались запуска моей площадки? — спросил Фредерик, — Или вы считаете, что…
— Я считаю, что я лидер кланов Асутры и никто не смеет мне приказывать с кем и как я должен вести дела. Особенно, на такое не имеет право человек, в чьем дворце убивают женщину его партнера и единственного защитника, — оскалился Асгирдхольм, — Не забывайтесь. Здесь не Норринг и вы тут гость.
Покрасневший Фредерик с ненавистью посмотрел на мистиков, наблюдавших за этой беседой с ухмылками, а потом произнёс:
— Тогда я предпочту отправиться домой. Мне очень надо поговорить с Дареком Крайном.
***
— Дарек, что это значит? — возмущенно произнёс Фредерик, ворвавшись в мой кабинет.
Оторвав взгляд от объёмной иллюзии, демонстрирующей конструкцию корабля, я посмотрел на монарха и спросил:
— Проект боевого судна водоизмещением в две с половиной тысячи тонн. Сейчас разрабатывается нами, вместе с вооружением для него, системами управления и ориентации в пространстве.
— Я про Асутру! — выкрикнул Фредерик, — Какого черта ты влез туда?
— А мне было нельзя? — усмехнулся я, — Прости, но никто мне этого не сказал. Особенно, собственный монарх, решивший привечать ублюдков, нанявших убийцу Лайлы.
Лицо Фредерика мгновенно побелело:
— Дарек, причем тут орден Тёмного Знания и…
— Моя разведка провела реальное расследование, — ответил я, — Люди Рилера нашли всё, что было связано с тем ублюдком. Весь его круг общения. Все его связи…
— Дарек, я не понимаю о чем речь. Метаморф…
— Лайлу убили в твоем дворце, на твоем чертовом приеме, — произнёс я, выходя из себя, — Убил наемник твоих новых любимчиков. Скажи, что я должен делать, зная. Что твои люди, по сути-то, убили мою женщину?
Фредерик окончательно посерел, глядя на меня и пятясь к двери, а я продолжил:
— Ты предал тех, кто помог тебе, кто сделал за тебя всю грязную работу. Предал тех, кто спас твою никчемную жопу во время мятежа. И теперь имеешь наглость явиться сюда и повышать голос на меня, хозяина этой крепости…
— Успокойся, Дарек! — нашел в себе силы Фредерик ответить мне, — Я не виноват в смерти Лайлы. И я не собирался вас предавать. Этот чертов орден…
— Знаю, зарвался и подгадил не вовремя, — усмехнулся я, — Иначе бы ты смог всё правильно подать мне, в нужном свете и под нужным углом. А заодно хочешь, чтобы мои соклановцы проконтролировали последние стадии монтажа и провели испытания… Фредерик, ты заварил эту кашу, ты и расхлебывай. Ни один мистик даже близко не подойдет к тому дерьму, что сделали твои новые протеже. Тебе понятно?
— Ты забываешься, Дарек, — произнёс Фредерик, — В этой стране король — я.
— Не будь нас, ты был бы дохлым королем, — ответил я, — Но если тебе не нравится, то я могу объявить, что клан более тебя не поддерживает и не служит тебе. Как долго ты проживешь после этого?
— Долго, — усмехнулся Фредерик, — Ведь вы…
— Мы убили не всех. У тебя ещё изрядно врагов, — хмыкнул я, — Забыл о них? Впрочем, зачем помнить, когда верные мистики защищают тебя?
— Хватит! — рявкнул Фредерик, — Дарек, не забывай, что ты мой поданный.
— И что? — спросил я, — Чего ты теперь хочешь?
— Немедленно сверни всю торговлю и любое сотрудничество с Асутрой. Это приказ.
— Серьёзно? — усмехнулся я, — Больше ничего не хочешь?
— Пока нет.
— Вернёшь мне Лайлу. Живую, — ответил я, — Тогда я ещё подумаю над этим.
— Ты сошел с ума! Это невозможно, — ответил Фредерик, — Она мертва! Ты сам зажигал погребальный костер и…
— Твои любимчики убили её при твоем молчаливом согласии. Ведь, ты даже не стал поднимать в разговорах с ними эту тему. Теперь ты хочешь от меня подчинения, — усмехнулся я, — Вот беда-то какая… Ну раз ты так хочешь, чтобы я подчинялся — верни мне мою женщину. Нет — я буду вести свою политику и заниматься своими делами. А ты расхлебывай проблемы со своим орденом. Особенно, когда они обосрутся.
— Ты не посмеешь!
— Чего я не посмею? Я просто подожду, пока они сами сядут в лужу. А потом поаплодирую, вместе с конунгом Асгирдхольмом, тому, как ты будешь стоять там, облитый дерьмом их поражения. Но мои дела с северянами будут свернуты только тогда, когда в этот кабинет войдет живая и здоровая Лайла. Это называется — партнерство. Ты мне — я тебе. А теперь уматывай из моего замка, пока я не решил тебя попросту удавить.