Глава 13.
Новый формат.
— Почему вы назвали меня по фамилии дяди, а не матери? — спросил Фален после коронации, войдя в бывший кабинет Фредерика.
— Генерал О’Харгирн — самый успешный боевой офицер Норринга за последние полвека, — ответил я, усевшись в одно из кресел и наблюдая за тем, как Фален снимает парадную мантию и корону, в чем ему помогают две служанки, — С точки зрения политики, это очень важно. Перед смертью он получил титул, то есть, являлся аристократом. За свою военную карьеру он обрел славу и репутацию в армии, заработал множество боевых наград… Его фамилия известна и понятна армейским офицерам. Вам же, Фален, стоит этим воспользоваться.
— Всё же, вы очень… хитры, — усмехнулся новоиспеченный монарх.
— Жизнь заставила, — ответил я, — Если бы я таким не стал, то мои кости давно бы обглодали крысы.
— Полагаю, что в другом мире даже, — усмехнулся Фален, — Службы Фредерика считали, что вы иномирянин.
— Так и есть, — кивнул я.
— А вы не задумывались о возвращении домой?
— Задумывался в первые годы, — усмехнулся я, — А потом, когда приобрел титул, создал клан, обрел богатство и влияние… Зачем? Кто я там? Простой частный сыщик, каких миллионы. Да, я стал значительно сильнее своих собратьев по магии, но… Мне там будет тесно.
Кивнув, Фален принял мой ответ, словно бы он подтвердил какие-то его мысли и предположения:
— А почему вы не стали реализовывать тут знания вашего мира? Я, полагаю, он не столь развит магически, но механика и связанные с ней науки…
— Смысла не был и нет, — ответил я, — Какие-то отдельные решения или достижения ещё можно, но не комплексно и не сами изобретения. Например, производить тамошнее оружие тут… Во-первых, у нас к этом не готова промышленность. Во-вторых, это изменит методы ведения войны, сделав её ещё более разрушительной и кровопролитной. Тогда мы будем получать не захваченные, а разрушенные города. В-третьих, Норринг быстро потеряет монополию на такое оружие и его аналоги начнут производить другие страны. Смысл давать в руки врагов то, что они потом применят против нас?
— Что ж, теперь мне логика ясна, — кивнул Фален, — Лорд Дарек, теперь, думаю, стоит всё же прояснить наши с вами отношения.
— Естественно, — усмехнулся я.
— Вы глава клана мистиков. Ваши крепости расположены в Норринге, Асгарии и на островах Асутры. Вы, по сути, контролируете экономику сразу трёх стран и обеспечиваете торговлю между ними через вашу портальную сеть. Учитывая силу вашей дружины, возникает вопрос — я вам вообще зачем? Ведь вы могли одеть корону и никто бы слова не сказал.
— Не мог, — усмехнулся я, — Мистик во главе государства? Все остальные страны точно объединятся и придут сюда с войной. Нас завалят трупами, но доберутся до наших шей и разорвут их. А так — формальности соблюдены. Монарх — дворянин. С известной фамилией. Не маг, не колдун и не мистик. Всё в рамках законов и международных договоров.
— Хорошо, — кивнул Фален, — Это мне понятно. Но как вы видите наше сосуществование?
— Правьте, — усмехнулся я, — Если вы не заметили, то мы и Фредерику не указывали ничего. Потому — правьте. Только не пытайтесь ограничивать нас или пытаться расправиться с нами. А мы будем поддерживать Норринг и вас лично, по мере наших сил и возможностей.
— То есть, я могу опираться на вас, но не пытаться вас подчинить? — спросил Фален.
— Да.
— И в чем подвох?
— Подвох в том, что мы будем развиваться дальше, и пытаться остановить этот процесс не стоит, — усмехнулся я, — Скорее всего, на Асгарии и Асутре мы не остановимся, как и на Норринге. Впрочем, вам, ведь, выгодно, чтобы мы обеспечивали постоянную быструю торговлю?
— Торговля это налоги, — усмехнулся Фален, — А налоги — поступления в казну. Однако, меня интересует другое. Реформы, начатые Фредериком… Как быть с ними?
— Пускай всё так и остается, — произнёс я, — Мелкая знать вряд ли сможет объединиться. А мы всех подряд под своё крыло брать не станем.
— Допустим, — кивнул Фален, — А Лорейн? Харбир? Хайпорн? Хайборея? Как с ними и остальными государствами?
— По ситуации, но без вас такие вопросы решаться не будут, — успокоил я новоиспеченного короля.
— А сам Фредерик, — спросил Фален, — Ведь он опасен. Да и вы — не тот человек, что оставите его живым.
Посмотрев в глаза нового короля Норринга, я улыбнулся, сделав глоток бренди, что налили мне служанки, появившиеся теперь в кабинете, чего раньше не наблюдалось. Фален, встретившись со мной взглядом, поёжился и тоже выпил. Молча, словно бы за покойника.
***
— Что ж, мистики в Норринге сместили короля Фредерика, поставив на его место некоего Фалена О’Харгирна, — произнёс Эльвин, — Дружина мистиков сняла блокаду армейских подразделений, а их артефакты, в государственных учреждениях и армии, по всей стране вновь начали работать.
— И что же это за человек?
— Фален О’Гирр, если говорить о реальной фамилии, — усмехнулся эльф, — Племянник того самого генерала О’Харгирна, что выпил так много крови всем соседствующим с Норрингом странам… Особенно, Подгорному Царству. После его смерти, Фредерик взял парня в свои секретари, где тот и служил до недавних событий.
— Что о нём известно? — спросил Князь, стоя перед окном и наблюдая за вечерним садом, по которому летали светлячки.
Взгляд тысячелетнего существа провожал каждого из них, перескакивая то с одного на другого, а потом возвращался к созерцанию природы в целом.
— Перед тем, как попасть на службу к Фредерику, он успел четыре года отслужить в королевской армии, потом поступить в столичную офицерскую академию, затем было полтора года карьеры в качестве офицера кавалерийских войск. А затем его дядю убили при попытке сместить Фредерика, которую подавили мистики и их дружина.
— Насколько я помню ваши прошлые доклады. А так же то, что мне сообщали ваши предшественники, генерал О’Харгирн был не просто опытным офицером, но и советником Фредерика, а так же покровительствовал Крайнам… — произнёс Князь.
— Всё так. Собственно, после его смерти череда политических и военных побед постепенно сменилась для Фредерика поражениями, которые вызвали войну с Лорейном, конфликт с Харбиром и Хайпорном, повторную войну с Лорейном, а так же длительную торговую блокаду, которую провали мистики, начал работу с кланами Асутры и Асгарией. По сути, наш анализ показал, что без покойного О’Харгирна, бывший король оказался куда слабее, чем ожидалось. Во всяком случае, выбирать фаворитов он явно не умел. А начав противостояние с собственными союзниками внутри страны получил… то, что получил.
Усмехнувшись последней фразе, Князь вернулся в своё кресло, обдумывая ситуацию.
— Нам стоит надеяться на установление открытых дипломатических отношений?
— Сомнительно, — произнёс Эльвин, — Фален без Крайнов побоится шевелиться. Во всяком случае, что-то серьёзное он предпринимать не станет. Отправить посольство, понятно, надо, чтобы и поздравить с коронацией, и показать своё уважение, но на появление постоянных отношений лучше не надеяться.
— А расширение торговли? — вздохнул Князь.
То, что поставлял Норринг, а потом начали продавать Крайны, после войны за речное побережье, помогало, но всех проблем не решало. И, несмотря на то, что приобретенные земли тоже внесли свою лепту, а серьёзные потери во время войны снизили остроту продовольственного вопроса, он ещё оставался.
— Скорее всего, тут придётся вести разговор именно с мистиками, — развел руками Эльвин, — Фален не рискнет без них ничего делать.
— Что ж… Значит, придется общаться с Крайнами, — кивнул Князь, — А остальные страны?
— Север континента, фактически, подмяли под себя мистики, — произнёс Эльвин, — Асутра и Асгария, фактически, принадлежат им. Оба этих государства стали зависим от Крайнов экономически и промышленно. Мистики поставляют им рыболовные, грузовые и военные корабли, созданные из металлов и движимые на каких-то особых механических системах с магическими артефактами и мощными накопителями. У этих судов гораздо большая грузоподъемность, скорость и маневренность. Вооружение тоже непривычное — что-то разработанное Крайнами. При этом, почти все полезные ископаемые кланом переправляются на территорию Норринга, в их производственные комплексы, где перерабатываются, становясь товаром для тех же северян и их соседей.
— Интересно, а чего захотят мистики от нас? — усмехнулся Князь, обдумывая слова Эльвина.
— Полагаю, что их заинтересуют ресурсы для алхимических производств, — вздохнул Эльвин, — После «Речной войны» намеки на это были, но тогда раскрутить вопрос не дал конфликт с Лорейном и его союзниками, а потом Фредерик пошел в разнос со своими попытками прижать мистиков. В таких условиях вести переговоры с Крайнами было затруднительно.
— Что ж… Думаю, стоит попробовать это сделать, — усмехнулся Князь.
***
Читая доклады, я пытался понять в каком направлении клану двигаться дальше. Угроза в Норринге устранена. Эльфы сидят тихо и даже пытаются выпросить новые объёмы в торговле продуктами питания. Северяне сами к нам пришли со своими проблемами и предложениями. Зато остальной континент всё ещё надо приводить в чувство. Большинство правителей явно забылись и считают, что с нами можно не считаться или убивать нас. А такие веянья надо очень жестко и жестоко пресекать. Причем, показательно.
Не меньший вопрос и в том, что делать мистиками-одиночками. История с Гирзом и его ведьмой наглядно показала, что это серьёзная проблема. Стоит кому-то их организовать, как уже у нас возникнут серьёзные трудности и первым под удар попадет наш молодняк, а потом нас просто задавят массой. Всё же, одиночек достаточно много, в то время как нас — нет и сотни. Памятная потеря десятка новичков и Роя для клана ощутима.
Вообще, за последние пять лет погибли многие из тех, кто стоял у истоков клана — Стив, Рой, Лайла и семеро выпускников из числа первых выпускников нашей «школы». Плюс полтора десятка новичков — десять из последнего набора и пять из предпоследнего. Учитывая с каким трудом мы выискиваем, обучаем и взращиваем новые кадры, это проблема. Особенно те из нас, кто был рядом со мной с самого начала. Стив и Рой и вовсе создали дружину с нуля, тренируя то самых первых наших бойцов, что теперь являются командирами корпусов, то превращая зомбированных закупов и пленников в подобие боевых единиц. Причем, они же, хоть и с помощью знакомства Деймона, смогли позднее найти отставных военных и сформировать из них преподавательский состав уже нашей академии для подготовки командного состава.
Лайла создала корпус менталистов, занимающихся зомбированием пленников и закупов, созданием ментальных артефактов, систем управления для производств и контрольно-наблюдательных комплексов. Её воспитанники смогли воспроизвести магический аналог ИИ, хоть и не саморазвивающийся, но и это — достижение.
Осознавая всё это, я всё больше понимал, что вопрос воспитания и формирования кадрров у нас очень слабо проработан. По сути, получается, что мы не ведем поиск и отбор, а полагаемся на случай. Окажутся наши воспитанники достаточно сильными личностно — хорошо. Нет — ну и останутся середнячками на второстепнных направлениях. Если бы в каждом выпуске «школы» для детей со способностями было хотя бы сотня человек, то и проблемы бы не возникало. Однако, численность подготовленных нами молодых дарований всегда не превышало трёх десятков. Ещё меньше подходящих кадров удавалось найти среди учащихся офицерской академии.
Сейчас в клане, всего лишь, восемьдесят три мистика. И это при том, что мы за пять лет потеряли восемнадцать. Будь они живы…
— И как поступить? Или… — обдумав возникшую мысль, я вызвал Райнера, — Дружище, — произнёс я, когда артефакт связи сформировал иллюзию, изображающую моего соклановца, — К тебе есть серьёзное дело. Очень.
— Насколько? И как срочно оно должно быть решено? — напрягся Райнер, уже привыкший, что подобное начало беседы означает новые хлопоты, громадные строительства и многомесячный круглосуточный труд.
— Относительно, — усмехнулся я, — Но это поможет хоть как-то разрешить проблему нашего кадрового голода.
— Хорошо, — кивнул мой собеседник, — Что надо сделать?
— Для начала, придти ко мне вместе с Деймоном и Рилером, — усмехнулся я.
— Хорошо, — нахмурился Райнер.
Следующей по списку стала Инга, которая, в отличии от бывшего колдуна, восприняла мое желание начать решать проблему кадров куда лояльнее. Спустя сорок минут все нужные мне мистики были в кабинете.
— Так что ты хотел сделать? — спросил Деймон, наливая себе бренди.
— Создать факультет для мистиков в нашей офицерской академии, — усмехнулся я, — Туда будем отправть выпускников «школы», а так же выявленных потенциально подходящих нам воинов. Будем проводить подготовительные ритуалы в процессе их обучения на офицеров, и приобщаться. Причем, на факультете лучше сделать несколько направлений. Боевое, целительское, офицерское, ментальное, артефакторское, архитектурно-строительное и механическо-конструкторское.
— Ты предлагаешь сделать Императорскую Академию в миниатюре, — произнёс Деймон, — И как ты таким образом решишь проблему кадров?
— Открытый набор, — ответил я, — Для всех. Но с обязательной клятвой верности клану на нашем алтаре.
— Допустим, — кивнула Инга, — Но для набора на факультет для будущих мистиков придется делать серьёзную проверку. А тут надо выработать критерии отбора.
— Вот вы этим и займетесь, — произнёс я, — Составите список этих самых критериев, методы и способы их выявления и анализа, сопоставления с нашим шаблоном…
Покачав головой, Инга записала услышанное и задумалась, вертя между тонких пальцев карандаш. Райнер несколько минут размышлял над полученной информацией, а потом озвучил свои мысли:
— Надо ещё проверять каждого поступающего на предмет возможной засланности в наши ряды. А так же дать одиночкам шанс влиться в наш клан. Пускай учатся на общих основаниях и дают клятву при поступлении.
— Хорошая мысль, — кивнула Инга, добавляя новые пометки в свои записи, — Можно провести анализ качеств… скажем, нас четверых, составить психологические портреты и и ментальные карты Лайлы, Стива и Роя и на их основе сделать артефакт для анализа личностных черт абитуриентов. Это даст хоть какие-то результаты на первых порах. При этом придется ориентироваться уже на месте и проводить дополнительный отсев. Потом, когда наберется материал для статистики, сможем сделать коррекцию методик анализа и отбора.
— Подходит, — кивнул я, — Начинайте. Заодно определите бюджет этого проекта и сроки его реализации.
Мои соклановцы в ответ кивнули и покинули кабинет. Правда, не все. К моему удивлению, Инга предпочла остаться.
— Дарек, я могу с вами поговорить?
— Только не надо выкать, — вздохнул я, — Но можешь.
Улыбнувшись, Инга произнесла:
— Хорошо. Дело касается Харбира и Хайпорна.
— О, Бездна… — простонал я, — Что ты задумала?
Обе этих страны после «Речной Войны», месте с Лорейном и Хайбореей, объявили Норрингу торговую блокаду и прекратили пускать наших купцов через свои территории, что едва не стоило нам серьёзнейших проблем. Избежать их удалось только за счет того, что Ирна и Терсея были объявлены советом королей нейтральными территориями, свободными для судоходства. Правда, периодически приходилось отправлять мистиков вместе с купцами, жалующимися на то, что эти страны принялись за речное пиратство.
— Ничего особенно, — мило улыбнулась Инга, — Небольшую гадость их правителям.
— Надеюсь, это не скушает половину нашего бюджета?
— Не скушает, — произзнесла девушка, — Но придется подключать короля, а этого я без вас сделать уже не смогу.
— Рассказывай свой план.
— Мы можем провести зомбиование их граждан, а заодно превратить их в ходячие артефакты, что будут оказывать воздействие на разумы жителей того же Харбира, как только окажутся на его территории. Если таких людей будет много, то получится с их помощью устроить постоянные восстания и беспорядки. Учитывая, что после эпидении и длительной войны их экономики и без того не в лучшем состоянии, это будет… можно сказать, что любое восстание станет похоронами их бюджетов. Главное, чтобы мятежи привели к порче производств и утере складов с товарами. Особенно, продовольствия.
— Вообще, план был бы хорош. Если бы не несколько проблем. Во-первых, таких людей, что будут воздействовать на окружающих, должно быть очень много. И да, это называется «агент влияния». Во-вторых, любой мятеж, любой бунт, если он организован не профессионалами и в точно рассчитанный момент времени, обречен на быстрое и жесткое подавление. Сотня конных воинов в броне и с мечами ли шестоперами, разгонит тысячу мятежных сервов.
— В том-то и суть моей идеи, — усмехнулась Инга, — Воздействие наших зомбированных людей-артефактов будет выводить организмы мятежников в запредельный режим. По сути, произойдет срыв внутренних запретов и тормозов, вывод наружу животного «Я» и… Они умрут от перерузок, но усстроят очень большие проблемы своим странам.
— А зачем тебе Фален в этом деле? — спросил я, — Он подобными диверсиями точно заниматься не станет.
— Любые подобные мероприятия должны приносить некий результат. В данном случае, следует воспользоваться ситуацией и отобрать у стран, в которых мы станем проводить мятежи, части территории, — пояснила Инга, — Норринг, как основная база нашего клана, должен быть богат и стабилен. Для этого нужно ослабить соседей, раздоробить их, если в идеале, превратить в рынки сбыта наших товаров.
— Вот на счёт раздробить — хорошая мысль, кивнул я, обдумывая услышанное. — Инга, думаю, этот твой план мы доработаем и применим не только к нашим соседям. Есть у меня одна идея которая как раз требует чего-то подобного.
— Хорошо, — кивнула Инга.
— По Фредерику вс хорошо? — спросил я.
— Да, — улыбнулась девушка, — Эм… Агент влияния был внедрен в его окружение ещё за три месяца до… смены монарха. Если всё пойдет как мы рассчитывали, то к концу года он повесится или отравится, — произнесла Инга.
— Очень хорошо, — кивнул я.
— Эм… Дарек, ты уверен, что это нужно? — спросила глава группы менталистов, — Всё же, это риск. Мало ли как могут отреагировать правители других стран.
— Уверен, — вздохнул я, — Рано или поздно, но Фредерик попытался бы вернуть трон. Самостоятельно это было бы для него не реально, но другие правители точно решили бы воспользоватся ситуацией и ослабить нас. Согласись, отсыпать золота и серебра для наемников ему куда дешевле, чем устраивать с нами открытую войну.
— Полагаешь, что он мог попытаться что-то предпринять?
— Скорее всего, — кивнул я, — Даже если бы и сам до этого не додумался, то его бы подвели к этому.
— Он…
— Инга, — вздохнул я, — Давай откровенно. Фредерик, без нас и О’Харгирна был бы слабым правителем. Покойный генерал неплохо его направлял, а когда на арену вышел наш клан и стал служить палачами трона, он смог плотнее окучить уже бывшего короля. Фактически, внешняя и часть внутренней политики была создана нами, а не им. А вот идея по уничтожению старой знати — сугубо Фредерика. При жизни О‘Харгирна планировалось ограничить возможности дворян, но не устраивать полное уничтожение системы маноров и личных дружин.
— Занятно, — хмыкнула Инга, — Мне не было известно таких деталей.
***
— Ваше величество…
— Я больше не король, Эдвард, — грустно вздохнул Фредерик, беря у слуги стеклянный кубок с вином, — Потому… Как положено обращаться к бывшим правителям?
— Для меня вы — всё ещё монарх и правитель, ваше величество, — ответил Эдварт.
— Спасибо тебе, — кивнул Фредерик, рассматривая кубок.
Емкость, как и всё созданное Крайнами, была вызывающей. Ножка кубка оказалась выыполнена в виде обнаженной девы, держащей на изогнутой спине чашу, от чего обнаженная грудь стеклянной красавицы выделялась ещё больше. Единствоенное что было в качествен одежды на ней — обрывки кольчуги, висящие на бедрах девицы вместо юбки, да высокие сапоги до колена с латными наколенниками.
Девушка была мускулистой, точеной, словно бы некоей богиней войны. Она источала агрессию и сексуальнео желание всем своим видом. Идеально выполненные мельчашие детали, вплоть до пухлых, чуть приоткрытых губ, вызывалив душе уже немолодого Фредерика вполне конкретные желания.
Сама чаша в этом кубке казалась детищем некоего сошедшего с ума скульптора, помешанного на войне. Казалось, кто-то срастил прямоугольные ростовые щиты, которые теперь похожи на раскрывшийся цветок, в которой теперрь наливают бренди и вино.
Переведя взгляд на стол, Фредерик криво усмехнулся.
Бывшему монарху всегда нравились эти стеклянны статуэтки, что создавали мистики. Особенно, его вдохновляли эти почти обнаженные девы с мечами, в обывках кольчуг или элементах брони. Мускулистые и покрытые шрамами, или утонченные и нежные, обвитые лозами каких-то неведомых в этом мире растений, женщины-деревья и «русалки» — наполовину девицы и наполовину рыбы… Фредерик не знал откуда Дарек брал эти образы, что словно бы оживляли древние мифы и легенды, но не мог отказать себе в наслаждении видом этих чудесных статуэток.
Собственно, теперь, оставшись в своем поместье, в тишине и одиночестве, бывший монарх только и мог, что любоваться этими детищами Крайнов.
Вообще, тишина и возможность подумать, привели Фредерика в выводу, что он ещё легко отделался. Мистики — не простые маги. Это действительно чудовища, с возрастом теряющие свою человечность. Дарек Крайн, на своем пути, прежде чем добиться всех тех возможностей, что ныне есть у его клана, убил невероятное коичество людей. И не вседа их смерть была мгновенной. Куда чаще он проводил ритуальные пытки, ставил эксперименты на пленниках, отрабатывал самые разные заклинания, а то прерващал закупов в безвольные куклы. Его приспешники ни чем не отличались от главы Крайнов. Насколько знал Фредерик, Лайла обучила больше десятка мастеров по взламыванию разумов. Деймон ставил эксперименты в боевой магии на военнопленных, а Стив и Рой, вместе с Райнером и вовсе тренировались сами и готовили своих подопечных птем отрабатывания магических и рукопашных приемов на живых людях.
По сути, Крайны живут, убивая других. Чужая боль делает их сильнее. Фредерик и сам понимал, что ему очень повезло. Дарек, после серии смертей своих соратников, а особенно Лайлы, мог убить уже бывшего короля миллионом способов. Мог развалить экономику страны, мог отделить собственные владения, сделав их самостоятельным государством, но не стал делать ничего из этого. Вместо казни, Крайн попросту выгнал Фредерика с престола, словно бы скинул с кресла нашкодившего кота. И не казнил, а отправил в собственное имение, в глуши. Впрочем, смысла марать руки у Дарека попросту не было. Знать считала своего бывшего короля врагом, купцы и производственники недолюбливали, а военные не желали поддерживать его, больше надеясь на тех же самых Крайнов, что неоднокранно демонстрировали не только магическую силу, но и воинские умения, мастерство управления войсками и успешные походы. По сути, Фредерик был пустым местом к моменту завершения своего правления. Ни один житель страны не стал бы ему помогать даже за звонкую монету. Орден Тёмного Знания и попытка создания второго клана мистиков стали последними гвоздями в крышке гроба, которым накрыли историю его династии.
Вздохнув, Фредерик первый и последний, встал из-за стола и подошел к окну. Вечно янтарное небо с тремя лунами и громадным чужим миром с дисками поясов на экваторе. Звездочеты давно узнали, что это гигантская планета. Она столь горяча, что её тепло согревает этот мир, в отличии от далекого солнца, что даже в безоблачный день кажется куда более тусклым, чем луны.
— Вот она — цена ошибок, — усмехнулся бывший король, — Спасибо, что живой, — с кривой улыбкой, добавил Фредерик, вспомнив то, как Дарек по его приказы расправлялся с дворянами прямо в тронном зале.
Теперь, обдумав всё, он понимал, как много допустил ошибок и чем они могли обернуться, если бы не вмешательство мистиков. Однако, самой главной из них была попытка пойти против Крайнов. Если в те годы, когда они ещё не имели нынешней власти, это могло сработать, то теперь — нет. Это следовало учитывать, а не забываться, надеясь на то, что корона на голвое вынудит Дарека подчиняться.
Увы, но глава Крайнов предпочел сменить под королевской короной голову, благо, обошелся без долгой войны и убийства Фредерика.
— И что теперь? — вздохнул мужчина, глядя на небо.
Внутри бывшего короля, стоящего с опустевшим кубков у низкого подоконника, царили холод, печаль и грусть. Чувство собственной ненужности, забытости и никчемности давило на плечи. Ещё несколько месяцев назад ему подчинялись едва ли не все в этой стране, придворные боялись лишний раз пошевелиться без его ведома, армия одерживала победу за победой, знать расползлась по своим углам, не желая вызвать гнев своего монарха. Теперь же Фредерик — лишь одинокий мужчина, оказавшийся до такой степени неудачником, что лишился власти, полученной от покойного отца.
— Интересно, как это всё закончится? — пробормотал бывший король.
Желания жить дальше у Фредерика попросту не было. Зачем? Вернуться на вершину ему не дадут. Никто не станет под его знамя. Максимум — наемники, на которых дадут золота ухмыляющиеся правители того же Лорейна или Хайбореи. Однако, никто не справится с кланом Крайнов. Они слишком сильны и организованы для этого.
— А зачем тянуть? — усмехнулся Фредерик.
Подойдя к столу, он открыл тайное отделение в его столешнице, откуда достал большой золотой перстень с рубином. Надавив на камень, бывший король усмехнулся — открылось небольшое отделение, из которого на лист бумаги выспался серый порошок.
— Кто же знал, что это пригодится? — с грустью произнёс бывший король.
Насыпав порошок в кубок и налив туда же вина, Фредерик уселся в свое кресло и тяжело вздохнул, глядя на то, как растовряется яд в жидкости рубинового цвета. Чуть подождав, мужчина сделал выдох, а затем выпил драгоценную жидкость, что теперь стала смертоносной. Спустя минуту его глаза закрылись, а дыхание остановилось.
***
— Как тут дела? — спросил Райнер Крайн, прибыв на аванпост у границы с Урур-Хар.
— Неплохо, — усмехнулся старший смены Дуейн, — Ушастики тихие, хотя и зкрыли границу. Не нравится им, что тут появились наши отряды.
Государство Фейнир, расположенное севернее Лорейна, обратилось мистикам после воцарения Фалена Первого. Результатом стали строительство «Тёмной Башни», как теперь называли в народе типовые крепости клана Крайн, вблизи столицы страны и появлением опорных пунктов и аванпостов вдоль границы с Урур-Хар. Причиной тому стали периодические нападаения выходцев из этого народа на приграничные поселки и массовые исчезновения торговых караваном в близи границ с этим государством. Со своей армией у Фейнира было очень плохо. Эта страна имела население чуть более полутора миллионов человек и армию в девять тысяч клинков, если считать пехоту и конных. Правит тут не король, а Великий Герцог.
— Ещё бы, — усмехнулся Райнер, оглядывая линию пограничных столбов, на вершине каждого из которых красовался алый шар.
Металлические трубы из нержавеющей стали, внутри которых шли энерговоды, идущие к опорным пунткам. Там они подключались к мобильным источникам и ПУ [пультам управления]. От каждого из них информация шла в штаб округа, дальше — в ЦПУ. Сеть опорный пунктов в Фейнире развернули по той же схеме, что и в Норринге, а потом и в землях Асгарии, благодаря чему переучиваться офицерам дружины не потребовалосьВ небе летали тройки дарков со всадниками, наблюдающими за ситуацией сверху.
— Пару раз ушастики пытались пройти через границу, но срабатывали артефакты и они сматывались, прихватив убитых, — произнёс Дуейн, — Но у меня есть подозрение, что это скорее была проверка боеготовности и возможностей.
— Вполне возможно, — кивнул Райнер, продолжая осматривать местность, — У них же. Как и у эльфов, проблемы с плодородными землями. Только они хоть как-то их пытались решить — висячие сады делали и закупали землю, друидов нанимали…
— Не знаю что там у них с землей, а вот золото они точно не против прихватить, — усмехнулся дружинник, — Мы нашли остатки каравана, который, судя по всему, ещё по осени тут распотрошилию Трупы все были раздеты — одно исподнее оставили. Ни золота, ни серебра — даже медяки забрали. Зато холодильные ящики не тронули. А там, ведь, одного мяса было на сотни три норрингскими золотыми.
— Если это какие-то крупне шайки, то…
— Купцов и их охрану пытали, — произнёс Дуейн, — Причем, профессионально. Так, чтобы точно и не умерли раньше времени.
— И что могли выпытать у купцов? Цены на зерно и навоз? — задумчиво спросил Райнер, — Не складывается что-то.
— Либо, они свою молодежь обкатывали, либо…
— Тревога! — раздался крик оператора ПУ, — Враг в секторах девять, десять и одиннадцать.
— Вовремя япоявился, — усмехнулся Райнер, — Всем приготовится!
Погрузившись в лекий транс, мистик быстро охватил своей волей пространство вокруг, а затем, поняв где именно находится враг, ударил, решив не мелочиться. Пламя Бездны заполнило пространство, мгновенно сжигая и урур-хар и всё вокруг них.
Далекие крики боли стали показателем того, что удар мистика нашел свою цель.
— Это был передовой отряд! — вдруг произнёс оператор ПУ.
— Свяжитесь со штабом! — распорядился Райнер, — И готовьтесь к обороне!
Оператор ПУ перевел артефакты из дежурного в боевой режим, а остальные дружинники, проверив экипировку, приготовились держать оборону. Из портальной площадки же появлялись всё новые и новые воины, высылаемые штабом.
Райнер же, оглядев плотный строй всадников, вновь ударил «когтями Воли», сразу прорядив их, а затем принялся атаковать, стараясь не выпасть из ускорения, чтобы успеть поразить как можно противников, прежде чем они достигнут укреплений. Рядом с ним таким же образом действовали ещё двое мистиков, что прибыли вместе с подкреплениями, продолжающими появляться на портальной площадке.
Между тем, конный строй урур-хар достиг линии ограничных столбов, попав под удар уже артефактов, переведенных в боевой режим.
— Воздух! — раздался крик оператора ПУ, — Что-то…
В следующее мгновение нечто громадное проломило активированный при объявлении тревоги защитный купол, врезалось в каменный дом с ПУ и мобильным источником, а спустя несколько мгновений всё вокруг поглотила вспышка. Её жар мгновенно испепелил и мистиков, и дружинников, и почти всё войско урур-хар, успевшее подойти вплотную к опорному пункту, и лес вокруг.
Последним, что увидел в своей короткой, но яркой жизни Райнер Крайн, был яркий свет и следующая за ним обжигающе горячая пустота Бездны, что приняла в свои объятия человека, так и не успевшего стать демоном.
***
— Значит, эти ублюдки решили с нами повоевать, — произнёс я, когда Деймон закончил доклад, — Сколько у них сил, по вашим оценкам?
— Около трёхсот тысяч.
— А у нас?
— Четыреста пятьдесять, плюс гарнизоны.
— Отправь в Фейнир триста пятьдесят тысяч, — произнёс я, — Это семь полных корпусов. И действуй согласно тактике выжженной земли. Потребуется превратить их страну в проклятый регион — так и превращай.
— Сделаем, — кивнул Деймон, — А ты?
— А я задержусь на несколько часов, чтобы организовать им «подарок», — ответил я, — Хочу организовать им веселье по высшему разряду.
— Хорошо, — кивнул Деймон и направился к выходу из кабинета.
Оставшись один, я тяжело вздохнул. Райнер. Теперь и он погиб. Причем, так, что даже нормально похоронить его не получится. Нам придется делать пустую могилу. Стив, Рой, Лайла, Райнер… те, кто был со мной с первых дней… Впрочем, нет. Ещё был Керн.
— Дарек, — произнёс Арн, ворвавшись в кабинет, — Я… Мне участвовать в деле?
— Нет, — вздохнул я, — Мы все отправляемся в Фейнир. Ты остаешься тут главным. Вторая после тебя Инга, но с ней советуйся. Кроме того, через двадцать минут прибует Рилер. Втроем держите ситуацию под контролем. У вас тут останется полнокровный корпус и гарнизоны в баронствах. Если Фален вздумает устроить бучу — этого хватитит, чтобы продержаться до нашего возвращения.
— Понял, — кивнул Арн, — Береги себя там. И Деймона тоже. Он из наших остался один…
«Из наших… — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, да. Арн помнит моих первых вассалов именно как «наших», ведь он всегда был со мной и поддерживал меня, пока я не перебрался в свою башню…»
Отправившись в личны ритуальный зал, я прошел через него в небольшую комнату, где на стеллажах, в изоляционных контейнерах, лежали артефакты, созданые мной на случай черьёзных проблем. Такие вещи никто более не делал. Информация о них хранится в моем сейфе. Скрыть его смогут лишь Деймон, Рилер, Арн или Инга, но только если я погибну. Раньше ещё могли другие — Райнер, Лайла, Стив и Рой…
Теряя товарищей, я понимал почему мистики во времена гражданской войны были такими озверевшими и под её конец попросту стали уничтожать всё живое. Соклановыцы — не просто люди, котторых провели через ритуал. Я чувствовал смерть каждого из тех, кого приобщил. Об этом же говорили и Рой со Стивом. Те, над кем они провели такой ритуал, ощущащись ими, хоть и на грани чувствительности, а смерти их «птенцов» очень больно ударили по парням.
Смерти же самых первых, приобщенных мною людей, рядом с которыми я был два десятка лет, и которых ощущал как часть себя, выводила из себя ощущением потери и пустоты. Это как всегда чувствовать вкусы и запахи, а потом остаться без такой возможности. Неполноценность какая-то…
Взяв три артефакта, я облачился в свою броню и направился к помещению с телепортационной площадкой.
— Готов? — спросила Инга, следящая з происходящим.
— Да.
— Отправка.
В следующую секунду я уже стоял на площадке в центре военного лагеря. В далеке был виден громадный столб дыма, а вокруг уже сновали колонны моих дружинников. Бросив взгляд по сторонам, я поспешил покинуть платформу, освобождая её для других воинов, что теперь пребывают сюда.
— Дарек! — махнул мне рукой Деймон, которого я не сразу заметил в толпе.
Кивнув ему, я направился в сторону мистика, окруженого другими членами нашего клана.
— Что тут у нас?
— Урур-хар, после взрыва, отступили. Оказалось, что они во время атаки и без того потеряли около трети своих сил, а детонация наших систем уничтожила оставшихся. Их выжившие отступили, — произнёс Уил, носящий теперь полковничьи гравировки на кирасе, — Других отрядов вдоль границы пока не замечено.
— Значит, готовьте войска к выступлению. Наша цель — наказать их.
— Но все войска не успеют прибыть? И мы не сможем ударить всеми силами сразу? — нахмурился Деймон.
— Сколько у нас бойцов сейчас?
— Около ста тысяч клинков, но их мгновенно мы в атаку не отправим. Ты же сам понимешь…
— Сколько нужно времени?
— Три часа минимум, — пожал плечами Уил, — Дарек, я всё понима, но… Быстрее не получится.
— Вам семь часов, — произнёс я, — Потом ушастые гниды должны заплатить кровью.
— Лорд Дарек? — раздался женский голос позади меня.
Обернувшись. Я увидел богато одетую девушку небольшого роста.
— Да.
— Лиана Фейнир, — произнесла она, представляясь, — Дочь Великого Герцога Фейнирского.
— Приятно с вами познакомиться, — произнёс я, стараясь держать себя в руках и не выплескивать на неё раздражение, возникшее от необходимости расшаркиваться и тратить время на совершенно бесполезные вещи.
— К моему отцу прибыл посол Урур-Хар. Их правитель приносит свои извинения за произошедший инцедент и сожалеет о случившемся. Он…
— На опорном пункте были мистики и мои дружинники. Наш флаг был поднят. Там был Райнер Крайн, член совета управления клана, — произнёс я, — Пока урур=хар не заплатят кровью, мы не успокоимся.
— Дарек, — покачал головой Деймон, — Остановись.
— Ты меня слышал. Выполняйте приказ.
Уил, слышавший весь диалог, фыкрнул, покосившись на Деймона, и отправился готовить войска.
— Война с Урур-Хар — серьёзное дело, — произнесла Лиана, — Вы уверены в своем решении?
— Да, — кивнул я, — Кровь моих соклановев не стоит политики. Она стоит мести. И каждому недоноску на этой планете пора усвоить, что мистиков нельзя убивать. Мы заставим за это заплатить кровью.
— Я вас поняла, — кивнула девущка, заметившая мой гнев и сделавшая несколько шагов назад, — Прошу прощения, что отняла у вас время. Удачи вам, милорд.
— Зря ты так, — подошел ко мне ближе Деймон, — Мы могли…
— Мы должны отомстить, — прервал я его, — иначе нас так и будут травить по всей планете, а не считать равными. Напомнить тебе законы большинства стран на счет мистиков?
— Не стоит, — кивнул Деймон, — Я тебя понял и больше не возражаю.
— Хорошо. Что разведка?
Вздохнув, Деймон покосился на меня и произнёс:
— Наездники дарков не нашли других войск урур-хар, вблизи границы, но в часе полета есть несколько полевых лагерей. Там большие армии.
— Значит, мы туда слетаем и отправим им подарочек, — усмехнулся я, — Заодно оценишь как работают мои «игрушки».
— Они всегда работают отлично, Дарек, — посмотрел мне в глаза Деймон, — А тебе пора понять, что ты наш лидер, вожак и, по сути, глава клана. Тебе нужно не в боях участвовать, а править.
— Я знаю, но именно сейчас важно ответить так, чтобы всем остальным на этом континенте стало жутко и они обосрались, затапливая собственне столицы жидким говном.
— Хорошо, Дарек, — кивнул Деймон, — Но дай слово, что впреть такого не будет и ты не станешь рваться вперед, словно бы нас снова мало и некому идти в бой.
— Договорились, — кивнул я, — Я тебе это обещаю.