Глава 24.
Боги и Демоны.
— Как всё прошло? — спросила Инга, когда я вернулся в плотный мир.
— Относительно… Тяжело и сложно.
В этот разя использовал для укрепления домена не только металлы и камень, но и проводил там жертвоприношения. Десяток пленников были зарезаны в ритуле, что усилил и укрепил средоточие, колодец душ и сам домен, окончательно его стабилизировав.
Дальше начнутся работы по превращению его в нечто похожее на миниатюрную реальность со своими законами, большая часть которых будет нацелена на подавление чужаков и поддержку Крайнов — как меня лично, так и моих вассалов, что позднее окажутся там.
Увы, но для возвращения моих погибших товарищей у этого места, пока ещё, не хатает ресурсов и силы, как, впрочем, и у меня самого. Даже при помощи Инги и других мистиков, что уже научились превращаться в демонов, нам не удастся помочь Лайле, Деймону, Рою, Райнеру и Стиву. Такие работы — совершенно иной уровень, при котором сила из количественного показателя превращается в качественный. Тут даже знания, полученные от асгардцев, которых и без того мало, не помогут, если слаб.
Фригг информацию дала, потребовав в качестве платы не только новые храмы на континенте, но и целый список артефактов для Асгарда. Потом я почти месяц изучал полученные материалы, сопоставляя с тем, что мне уже известно, допрашивал Асфера, старательно выдавливая из имперца каждую каплю информации, цепляясь за любое слово и погружая в кошмары или пытая при первом же намеке на ложь, недосказанность или нежелание говорить какие-то детали.
***
Асфер, надо заметить, очень старался играть в молчанку. Правда, пытки, кошмары и постоянная откачка силы, голод, унижения и невозможность лежать хоть где-то, кроме стола, к котороу его приковывают, сделали своё дело.
В очередной раз войдя в камеру этого урода, я увидел уже не сильного мистика и ученого, которому дал новое тело, а убогое сломанное существо, не способное ни на что, кроме молитв. Крайз и Колин, к слову, держались куда лучше. Во всяком случае, они не сломались.
— Как я вижу, новые аппартаменты тебе не слишком нравятся.
— Убей меня, — последовал тихий ответ.
— Это слишком просто, — усмехнулся я, глядя на исхудавшего мистика, — Крайза или Колина — да. Они, как раз, мне понятны и больше уже не скажут. Зато ты — натуральная библиотека. Пока не выложишь всё, что есть в каждом уголке твоей памяти — будут пытки, страдания, кошмары…
— Я расскажу всё, что знаю. Только скажи, что тебе надо?
Голос Асфера тоже поменялся. Раньше, он был громким, демонстрирующим уверенность в себе и силу. Теперь же, мистик говорил тихо, почти шептал.
— Все знания Империи, что хранятся в твоей голове. Информацию об архивах, резервных складах, бункерах правительств и штабов, секретных подземнымх производствах… Всё, Асфер. К тому же, ты ученый. Тебе известно очень много о магии, мистике, артефакторике и ритуалистике. Потому — изливай душу моим спецам. Чем быстрее ты выложишь всё, что тебе известно, без утайки, лжи и попытке завести нас в ловушку, тем быстрее закончатся твои мучения.
— Ты хочешь от меня слишком много.
Схватив выродка за шею, я оторвал его исхудавшее тело от пола и произнёс:
— Не знаю как, но ты приложил руку к смерти моих друзей и соратников. Твои крысы постарались, чтобы ослабить мой клан. Ты пытался бежать, нарушив клятву. Думаешь, у тебя получится так просто подошнуть? Ты за всё заплатишь болью и страданием! А не хочешь оказаться во временной петле и вечно испытывать только боль и кошмар — расскажешь всё, что я перечислил.
— Ты даже на смерти любовницы решил получить выгоду, — тихо ответил Асфер, — После этого не говори о том, какой я отвратительный.
— Не скажу, — фыркнул я, ударив урода в пах, заставив его взвыть, — Но кое-что новое ты сегодня в пыточной ощутишь на себе. Я об этом позабочусь.
На Асфере мы испробовали не только стандартный арсенал пыток и средст ментального воздействия, но и экспериментальные разработки корпуса менталистов. Типовые артефакты, погружающие объект воздействия в кошмары из его собственных страхов, на имперце не работали и отрудникам Инги приходилось изворачиваться, чтобы либо сломать, либо обойти защиты разума и структур психики. А у Асфера с этим было очень хорошо. Помимо защиты обиталища ознания, общего щита разума и ментального тела, поганец озботился и тем, что каждый элемент психики имел собственные внешние оболочки, выполняющие маскировочные и защитные функции, из-за чего стандартные методы и не работали на нём.
Этим ублюдок лишь оттянул предрешенное — мастера Инги смогли найти способ обойти всё это и начать воздействовать на имперца. Только тогда он заговорил. Боль и сугубо физические страдания Асфер смог перенести, вот потерю контроля над своим разумом — нет. Именно это и было его самым большим страхом — безумие. Асфер боялся сойти с ума, потерять себя как личность. Когда мы поняли это, вскрытие защиты стало лишь вопросом времени.
***
Души Колина и Крайза стали первыми в фундаменте моего домена. Именно этих двоих ублюдков мы принесли в жертву во время ритуала, создавшего в Бездне сферу стабильности. Затем я принялся собирать потоки энергий, уплотняя волей до того состояния, когда они больше походили на материю. Из них и началось создание «острова», становящегося моим доменом.
Каждый раз, формируя новые «камни» я делал их более реальными и овеществлёнными, сдабривая собственной кровью и усиливая символами темного и демонического наречий. И так раз за разом, пока от усталовсти не начинало плыть в глазах. Затем следовало возвращеие в обычный мир. Однако, даже вернув себе человеческую форму, я продолжал ощущать ту заготовку домена, что теперь находилась в Бездне. Каждую её частицу я пропитывал своей волей и силой, кровью и энергией.
Периодически в Бездну отправлялась Инга, беря с собой пленников, которых мы использовал в ритуалах, проводимых на пустых камнях «заготовки». Так создавались первые слои защиты и колодец душ.
Создавать средоточие было очень сложно. Требовалось выделить в часть свобственной воли и силы, отрезать от себя и из них создать это ядро домена. Это как оторвать себе ноги и из них вырастить второго себя.
Чтобы избежать серьёзного ослабления, мне пришлось действовать в несколько этапов, после каждого из которых я отправлялся на строительства, ведущиеся нашим кланом, и занимался тем, что применял свою силу для переноса громадных каменных глыб и грузов, трансформации пород и сплавления кладок в стенах крепостей. Таким образом удавалось хоть как-то компенсировать потери в силе, которые стали заметны при начале создания средоточия.
— Неплохо, — раздался знакомый голос, когда я решил отдохнуть после очередного преобразования энергий в «материю».
— Могло быть и лучше, — ответил я, повернув голову и совершенно не удивляясь тому, что Локи даже не заметил защитных сфер, — Я слишком слаб.
— Как посмотреть, Виктор, — усмехнулся ас, оглядываясь, — Для того, кто каких-то тридцать пять лет назад считал магию выдумкой, это серьёзное достижение.
— На твоем фоне это выглядит возьнёй в песочнице.
— Знаешь, всё начинается с малого, — ответил Локи, создавая из энергий кресло, в которое с явным удовольствием уселся, — Когда-то, Асгарда не было. Один смог нас объединить, научить быть командой и действовать сообща. До этого, мы все были одиночками. В чем-то слабыми, в чем-то — сильными. Бывшие смертные маги, сумевшие перешагнуть порог человечности. Наши домены были слабы, а мы сами — неопытны. Только объединившись, нам удалось не просто выжить, а ещё и обрести ту силу, которую теперь боятся очень и очень многие.
— К чему ты это мне говоришь?
— Мне скучно, — усмехнулся Локи, — И, что не менее важно, я выполняю приказ Одина.
— И в чем его суть?
— Не дать этому миру быть сожранным Бездной. Мы это уже обсуждали, Виктор.
Вздохнув, я прошелся по серым камням моего будущего домена, а Локи лишь провожал меня взглядом голубых глаз.
— Совет ты принял и даже решился его использовать… Полагаю, то не просто так.
— Ты знал? — спросил я, — Про то, как могут возродиться мистики…
— Знал, но о том, что тебе эта информация потребуется так быстро, не предполагал.
— Ну да…
Вздохнув, Локи посмотрел в пустоту над доменом и произнёс:
— Я не слежу за каждым твоим шагом. И мне нет дела до твоей жизни. Меня в это всё запихнул Один и моё мнение его не слишком интересовало. А по поводу твоих друзей… Держи.
Скандинавский бог бросил мне кристалл, внутри которого плескалась энергия, совершенно не знакомого мне типа.
— Что это?
— То, что потребуется в ритуале, для восстановления их памяти, — пояснил Локи, — Фригг не могла передать через свою жрицу, а бегать за тобой по всей Бездне ей не с руки.
— А тебе с руки?
— Меня к твоему зародышу отправил Один, — фыркнул Локи, — Считай, что было по пути. А от него тоже имеется для тебя послание.
Следом в моих руках оказался тугой свиток с печатью из молний.
— Эм… Полагаю, что лучше читать его тут?
— Да, — кивнул Локи, — В плотном мире ничего хорошего не получится из этого. И да, попробуй вытащить в своей домен камни и металлы из своего мира. Приятно удивишься. И тренируй мистиков сильнее. Укрепи клятвы и начни делать вассалов для этого места. Чем больше в домене сильных демонов, тем он бОльшей силой обладает. Учитывай это.
— Хм… Благодарю, — кивнул я, пожимая Локи руку.
— Не за что, — оскалился Бог Обмана, — Заодно подумай, чем ты будешь выделяться. Выбери то, на что будешь делать ставку в своем развитии тут. Это облегчит путь.
Когда Локи исчез, я задумался. Основа могущества клана Крайн — кровавые ритуалы, жертвоприношения и пытки. Боль и страдания подпитывают и подстегивают процесс развития мистиков и ускоряют их трансформацию в демонов. Смерти людей в ритуалах помогают создать мощнейшие артефакты, провести эксперименты и бороться с врагами.
За годы десятилетия моей жизнив этом мире, нами были убиты десятки и сотни тысяч людей и нелюдей а с недавних пор этот процесс стал невероятно массовым. Концентрационные лагеря в Хордии, где кажды день ритуальным способом убивают более полутора тысяч человек, превратились в натуральные фабрики смерти. Жизни хордийев позволяют создавать невероятно мощные источники энергии, боевые и целительские артефакты, усиливать алтари клана и заполнять земли этого государства нашей силой…
— Боль, кровь и смерть, — усмехнулся я, — Что ж…
Заготовка колодца душ под моим взглядом начала меняться. Стены приобретали форму черепов, пустыми глазницами смотрящими внутрь. Ограда так же менялась, превращаясь в перила из бедренных костей и ребер. Внутри же колодца, где ещё не было ни одной души, я сотавил место под артефакты для создания кошмаров. Благодаря ним, я смогу обеспечить постоянный приток нужных энергий из душ, что запру тут. Правда, их придется дорабатывать под новые условия, но это сущая мелочь в сранении с тем объёмом работы. Что мне предстоит.
— Завтра возьму с собой Ингу, — пробормотал я, открывая портал в «Тёмную Башню», — А вот про камни, металлы и землю… Попробуем.
Как оказалось, даже нескольких килограмм стали хватило для того, чтобы заготовка домена резко укрепились и стабилизировалась. Последующие партии, принесенные мной из физического мира в Бездну ещё больше усилили домен. Собственно, этот факт дал ответ на вопрос зачем Аббаодон, как и прочие демоны, старается устроить провал целого мира во владения демонов. Вместе с тем, я принялся разрабатывать источник, способный хотя бы временно обеспечивать защитные сферы энергией, пока колодец душ не станет многоуровневым и наполненным доверху.
Инга периодически присоединялась ко мне, помогая не только укреплять домен, но и собирая показания для экспериментов. Кроме того, девушка активно тренировалась, стараясь стать серьёзной боевой единицей. Я в этом особого смысла не видел, поскольку считал, что воевать должны мужчины, но и не собирался мешать. Тем более, что кое-кто из офицеров дружины, чью верность уже удалось проверить и укрепить новыми клятвами, уже учился перекидываться в демоническую форму. Через несколько месяцев они будут готовы и станут первыми моими вассалами в домене…
Отвлёкшись от воспоминаний, я спросил у Инги:
— А тут как обстановка?
— Тебя ждет один наглый барон, — усмехнулась девушка.
— Арн, — хмыкнул я, — Что ж… Давно с ним не виделись.
Спустя более, чем десять лет после приобщения, Арн не поменялся внешне, но изменился внутренне. Всё такой же молодой, но в его глазах уже плескаются усталось и жажда убивать, смешиваясь в причудливое сочетание, не дающее ему «сорваться с нарезки» и натворить глупостей.
— Привет, дружище, — произнёс аристократ, увидев меня, — Как твои успехи среди демонов?
— Могло быть и лучше, если бы кое-кто не ленился и активнее развивался, — ответил я, — Мне не хватает надежных демонов.
— А ты так хочешь сделать из меня демона? — усмехнулся Арн, — Я и так каждую юбку не упускаю, а уж если ещё и таким сильным стану… Половину твоих владенй заполонят мленькие Арны.
— Учитывая втой титул — давно пора, — хмыкнул я.
— Учитывая твой титул, — усмехнулся Арн, — Тебе нужен гарем.
— Твоя правда, друг.
Подшучивая друг над другом, мы вышли из кабинета на балкон, не забыв взять стаканы и пузатый графин с бренди.
— Дарек, — после молчания произнёс Арн, — Нам нужно серьёзно поговорить.
— У меня на родине эту фразу всегда произносят девушки, — фыркнул я.
— Иди ты в жопу! — отмахнулся барон, — Ситуация действительно неприятная. У меня был разговор с баронами, вассальными тебе.
— Есть проблемы? — нахмурился я, — Вроде бы, тихо. Дороги строятся, города растут, Фален не претендует на них. Разбойников давно извели…
— Не в том дело, друг, — махнул рукой Арн, — Дело в том, что большинство наших баронов уже не те, кто приносил тебе клятву, а их наследники, как ты знаешь. Даже баронеты, в большинстве своем, успели поумирать, отдав свои земли старшим сыновьям.
— К чему ты ведешь? — насторожился я.
— После того, как бароны стали выкупать земли у соседей, кое-кто решил вместо продажи частей манора, попросту пойти в вассалы клана Крайн, — ответил Арн, — Ко мне приходили сыновья этиз аристократов.
— Они воспринимают тебя посредником? — хмыкнул я.
— Все они помнят моего отца, и меня, — пожал плечами Арн, — Я для них свой, равный, а ты — недосягаемая величина. К тебе попросту боятся идти.
— К чему ты клонишь?
— К тому, над чем ты шутил, — ответил Арн, — Наследник. Аристократов беспокоит серьёзный вопрос. Причем, что вассальных баронов, что желающих пойти под твою руку. В последние годы имела место повышенная смертность среди верхушки нашего клана. Все, кроме нас двоих погибли. И если тебя не станет, то в клане начнется борьба за власть… Чем это аукнется для твоих вассалов? Не думал об этом?
— Думал, — кивнул я, — Но так и не решил как быть.
— У тебя есть Инга. Красивая и сильная мистресс, — усмехнулся Арн — Ваш ребенок вполне может стать наследником как графского титула, так и всего клана.
— Надеюсь, ты пошутил, — раздался позади нас голос девушки, — Я на такое не соглашусь.
— Даже из-за политической необходимости? — спросил Арн, повернувшись к Инге, — Ваш брак, пусть даже формальный, приведет под руку Дарека семерых баронов и успокоит тех, кто уже дал вассальную клятву.
— А ты сам? Не думал об этом? — спросила девушка, глядя в глаза барону.
— Не просто думал, а серьёзно работал над этим, — усмехнулся Арн, — И нашел подходящую даму.
— Кто она и сколько ей лет? — спросила Инга.
— Наследная баронесса О’Фирн, — ответил Арн, — Дочь моего соседа, у которого Фредерик графа-сюзерена казнил за месяц до прихода к власти Фалена.
— И сколько же это баронессе лет? — спросил я, представив упитанную девицу местного образца.
— Уже в нужном возрасте, — ответил барон, — неделю назад пятнадцать исполнилось. Как раз можно жениться по нашим законам.
Услышав возраст невесты, я закашлялся, подавившись бренди.
— Ну ты и сволочь, — удалось произнести мне, отдышавшись, — Зачем под руку говорить?
— А что не так? — удивился Арн, — Нормальный возраст. Не старая. Многие и в тринацать выдают, лишь бы дочки старыми девами не стали.
— Я из мира, где секс с девушкой до восемнадцати лет — преступление. Причем, в некоторых странах — до двадцати одного года.
— Странный мир… — удивился Арн, — По лекарским показаниям даже все знают, что дети точно здоровые, если женщина рожает с пятнадчати до семнадцати лет. До восемнадцати максимум. Потом уже гарантий никаких.
— Ну, в каждом монастыре свои правила, — пожал я плечами, — Надеюсь, мне ты таких подарочков не приготовил?
— Я — нет, — ответил Арн, сделав несколько шагов в сторону, чем меня изрядно насторожил.
— А кто сделал? — спросила Инга, глядя на барона.
— О’Харк, — быстро ответил Арн, покосившись на выход с балкона, — Джастин, сын Филиуса, около недели назад ко мне приехал. С просьбой от графа Фершера. Тот хочет сосватать за тебя свою старшую дочь. Ей четырнадцать.
— О, Бездна, — вздохнул я, прикрыв лицо руками, — И почему? У всех случилось обострение?
— Просто… Дарек, это норма в нашем обществе. Знать ищет выгодную партию для остающихя без наследства дочерей. А младших сыновей все хотят пристроить в армию, внутренние войска или на флот, который сейчас ты и Фален создаёте.
— Арн, знаешь…
— Погоди, Дарек! — воскликнул барон, заметив, что я воспринял принесённые им новости не слишком радушно и доброжелательно, — Если бы ты построил свою крепость и жил на островах Асутры или в Асгарии, то тамошние конунги и кязья поступили бы так же. Это норма в нашем мире!
— И как мне избежать свадьбы с этой «красафицей-графиней»? — спросил я, — К слову, какого она роста и сколько весит?
— Ну, ростом около ста шестидесяти сантиметров, — пожал плечами Арн, а весит около восьмидесяти девяти килограмм…
— Океан целюлита, — вздохнул я.
Несмотря на мои старания привить здешним мужчинам и женщинам привычные мне стандарты красоты, местные девицы не спешили заниматься собой. Правда, среди мужчин сдвиг явно наметился, но женское население его не поддеживало.
— И как же наш Повелитель может избежать участи быть раздавленным? — спросила Инга.
Покосившись на меня, Арн ответил:
— Как минимум, объявить о помолвке с кем-то, а лучше — жениться.
— Допустим, — кивнула девушка, — А почему бы просто не послать этого графа Фершера лесом?
— Это уже проблематично, — ответил Арн, — Он имеет серьёзное влияние как в Норринге, так и в Фейнире. Граф является владельцем самого крупного треста по переработке зерновых. Собственно, его фабрики во всех странах, кроме нелюдей. К его мнению прислушиваются монархи большинства государств континента.
— Инга, — вздохнул я, — Кажется, тебе придется меня выручить.
Покосившись на меня, девушка фыркнула, но низко поклонилась:
— Как прикажете, Повелитель. Я исполню ваше желание.
Несмотря на то, что Инга уже не первый месяц скрашивает мои вечерасвоим прекрасным телом, мысле о свадьбе, дже формальной, наши головы не посещала, во всяком случае, мою. У мистиков, не только нашего кланао, но и в целом, как, впрочем, и у любых других оккультистов, на первом месте всегда стоят развитие способностей и сбор или создание новых знаний. Если это не так — плохи эти самые одаренные. Семья — это слабость и тяжелый для оккультстов. Она не только является уязвимым местом, но и отнимает время и силы. От того мистики и маги, в большинстве своем, одиноки. Исключения — семьи, в которых и мужчина, и женщина обладают даром и развиваются совместно. Однако, и в таких случаях далеко не все они заводят детей. Ведь вероятность передачи дара крайне мала. Это не мистики, что уже через пять-семь лет после приобщения смертными, фактически, не являются, а их кровь — кровь Бездны. Это заметно даже невооруженным взглядом — из наших ран течет не алая, а тёмная жидкость.
Глядя на выражение лица Инги, я в очередной раз решил отложить разговор по поводу ИИ, который беспокоит меня всё больше. Нет, Изабель проявляет чудеса тактичности, вежливости и демонстрирует невероятную лояльность. Но, это ИИ. Искусственны Интеллект. Если на Земле, когда я там жил, технологии ещё не дошли до такого уровня, чтобы ПК превратили в ИИ, то у имперцев некоторые эксперименты были, но дальше лабораторий ничего не вышло. Во-первых, воинственное государство предпочло вложить ресурсы в пространственные технологии. Во-вторых, этой стране требовалось постоянно содержать громадную армию, чтобы не допустить мятежа со стороны нелюди, которая один раз уже смогла поставить людской род на грань уничтожения. В-третьих, у тогдашних мистиков и магов хватало и других проблем. Империя являлась промышленным гигантом своего времени. Три четверти населения страны трудились на заводах и фабриках, и это при том, что население государства составляло почти два миллиарда человек, а магический аналог кибернетики и микроэлектроними существенно облегчал производство, освобождая рабочие руки. Оставшаяся четверть населения либо служила в армии, либо занималась сельским хозяйством, либо вела научную деятельность. Проблема перенаселения и толкнула власти Империи начать изучение планеты и поиск новых земель, которые и были обнаружены на востоке перед началом гражданской войны.
В нашем случае, ИИ появился скорее случайно, чем в результате целенаправленной работы и долгих исследований. По словам Инги, Изабель сделали «двухкомпонентной».
Фундаментальная часть её личности имеет эмоцинальные привязки, набор внутренних установок, убеждений и жестко зафиксированных законов вроде верности приеданности лично мне, а затем и клану. Свои интересы у неё заложены в тот же фундамент личности по весьма занятной схеме — выживание этой ИИ зависит от благополучия клана. Чем более развиты Крайны, и чем лучше нам в целом, тем безопаснее Изабеле.
Собственно, фундаментальную составляющую Инга и её сотрудники попросту записали в кристаллы с блокированной возможностью перезаписи или внесения изменений. Этакий архив с пометкой «только для чтения». Зато память, структуры восприятия, мышления, анализа и обработки информации и многие другие элементы личности, были созданы в комплексе «жидких кристаллов», между которым возникают и пропадают связи — аналог нейронной сети. Изменения личности в этой схеме возможны только после обработки информации в фиксированном блоке. Там происходит проверка на соответствие. Если вносимая информация выходит запределы фиксированных элементов фундамента личности ИИ, то она не будет вписана в подвижные элементы.
Теоретически, схема идеальна. На практике… Никто не мешает ИИ сдлать для себя новое вместилище и переписать свою подвижную составляющую и часть фундамента личноти на новый носитель. Возможно, группа Инги даже и это предусмотрела, но выяснять данный вопрос в пределах контрольно-наблюдательных артефактов, которые теперь полностью подчинены Изабелле, мне не хочется. Ведь, если это не так, то ИИ вполне может использовать лазейку… Или уже использовала, что является нашим приговором.
— Инга, — вздохнул я.
— Ну, Дарек, — усмехнулась девушка, — Должна же я хоть иногда показывать характер? Уж перед свадьбой точно надо. Чтобы потом не было неожиданностей.
— Арн, — повернулся я к барону, — Вот полюбуйся на то, что ты наделал! Мы ещё не женаты, а из меня уже верёвки вьют!
Аристократ фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся. Инга присоединилась к нему, а я всерьёз задумался о том, чтобы ускорить работы в домене. Однако, для того, чтобы спокойно действовать в Бездне, нужен крепкий тыл в виде сильного клана тут. Отсюда вытекает весьма серьёзный вопрос — «А где другие кланы? Куда делись имперцы и их последователи?».
Не могло столь большое количество мистиков, способных жить практически вечно, вдруг исчезнуть без следа. Самые сильные, по версии Асфера, погибали на войне, а молодёжь быстро набиралась опыта и училась, но уровень подготовки скатывался. Если верить бывшему пленнику книги-артефакта, а так же материалам из архивов Норринга, то распад Империи длился почти полвека. Гражданская война охватывала провинции не одновременно, а распространялась по-нарастающей, подобно лесному пожару. Первыми были уничтожены мелкие кланы, а последними пали самые крупные — Крайны, Райны, Гирзы, Дейны и Лиллы. Причем, у них численность была запредельной для оккультистов подобного рода — тысячи и десятки тысяч одаренных. И все они, или почти все, погибли или ушли в подполье.
Когда к нам в руки попали ритуалы поиска мистиков, разработанные эльфами, мы узнали, что в действительности мистиков достаточно много и помимо нашего клана. Причем, далеко не все они — одиночки. В ряде мест созданные нами артефакты зафиксировали целые комплексы зданий, пропитанных Бездной. К моему удивлению это оказались особняки лидеров группировок колдунов. Тогда, ныне покойный Стив, предположил, что многие мистики попросту маскируются под этих одаренных. Не просто так же у темных адептов колдовского пути столь жуткая репутация, сравнимая с нашей?
Понятно, что два с лишним века откровенной охоты и преследования загнали мистиков, выживших после распада Империи, в подполье, заставив маскироваться и прятаться. Тем более, что не только светские власти жаждали крови элиты рухнувшей державы, но и религиозные культы, магические ордены и ведьминские ковены. То была охота за знаниями мистиков, их архивами, складами артефактов и спрятанными запасами сырья, золота, серебра и платины, драгоценных камней и многими другими полезными в магическом хозяйстве вещами.
Однако, в нашем случае, следует обезопасить клан со всех сторон. Как минимум, обеспечить ему достаточную силу, чтобы даже в самых отмороженных мозгах с минимумом извилин засел инстинкт — «Не лезть на Крайнов!». Частично это даже удалось, хоть в этом направлении ещё предстоит немало работы. Однако, этог мало. На одном лишь страхе не построить мощную и устойчивую систему. Следует заинтересовать в её поддержании и внешние силы. Причем, так, чтобы выступать против клана или даже допускать его развал, было попросту не выгодно. Для этого и внедрялись в промышленность Норринга станки и доменные печи, управляемые нашими артефактами. В случае с северными народами — корабли, обслуживание которых полностью в наших руках. В Фейнире — охрана границы и торговля с кланами Асгарии…
Вообще, деньги — универсальный мотиватор. Купцы и аристократы, промышленники и короли… Все они хотят двух вещей — богатства и власти, как, впрочем, и любое разумное существо. Желание хорошо жить, обладать властью и находиться в безопасности, одинаково для всех культур и возрастов.
Собственно, благодаря сугубо финансовой мотивации, мой клан и смог укорениться в Норринге, Асгарии, на островах Асутры и в Фейнире. Наша сеть телепортационных площадок помогла объединить четыре государства в единую торговую зону. Монарх, к слову, довольно быстро сориентировались и приняли законы, облегчающие формальности при «пересечении границы» подобным путём, а затем поставили таможенные пункты на выходах из телепортационных зон.
— Ладно, — отсмеявшись, произнёс Арн, — Что мне ответить О’Харку и людям графа?
— Он может создать проблемы, если ему отказать? — решил уточнить я, — Всё же, лично мне семейная жизнь, даже формально, не нужна. Магия куда важнее.
— Открыто он не станет ничего делать, но начнет вставлять палки в колёса наших партнеров, — ответил Арн, — Причем, очень качественно. Чтобы ты понимал — в Лорейне прекратили своё существования пять торговых домов просто потому, что один человек перешел ему дорогу, помешав заключить договор государственного подряда в этой стране. Для клана это будет мелочью, но вот лишиться торговых партнёров нам будет уже… неприятно.
— Хм… Он такой самоуверенный? Или самоубийца? — спросила Инга, — Мне, чисто по-женски, будет приятно стать женой лорда, графа и главы клана, но причина свадьбы несколько… смущает.
— Хм… — замялся Арн, а я, обдумывая весь разговор, решил поступить иначе:
— Арн, дружище, отправляйся к себе, а мы обдумаем ситуацию и уже после этого с тобой ещё раз всё обсудим.
— Хорошо, — кивнул аристократ, — Когда мне стоит появиться?
— В начале, мы всё выясним, а потом уже с тобой свяжемся, — ответил я, — Иди уже… Сводник.
Когда Арн покинул кабинет, улыбка сошла с моего лица. Инга, заметив это, уселась на край стола, наблюдая как я расхаживаю покабинету.
— Мне кажется, или Арн играет на две стороны? — спросил я девушку.
Инга, поджав губы, несколько минут молчала, обдумывая вопрос, а потом произнесла:
— Не берусь судить сразу и без достаточной информации, но очень на то похоже. Сомнительно, что на континенте найдется самоубийца, готовый выдать дочь замуж за мистика, да ещё и угрожать какими-то проблемами в случае отказа.
— Вот именно, — кивнул я, — Да и со знатью… Странные вопросы, учитывая, что все бароны и без того осведомлены о повадках любых одаренных.
— И что ты предлагаешь?
— Конгера озадачить этим делом, — усмехнулся я, — Проверит всё, что тут Арн наговорил, и тогда уже будем решать как поступать… Вот и запись, — усмехнулся я, достав из ниши в стене аметист, ранее подключенный к системам наблюдения в кабинете.
— Ты тут всё записываешь? — усмехнулась Инга.
— Индивидуальная система контроля и наблюдения, — ответил я, — Во-первых, бывает нужно просмотреть запись беседы, чтобы детально проанализировать весь разговор и поведение собеседника. Во-вторых, порой очень полезно иметь компромат. Думаешь, почему Фредерик долго был шелковым, хотя неоднократно мог объявить клан вне закона? Он говорил очень много лишнего и если бы записи этих бесед попали в руки тогдашней знати, то они бы всей страной скинулись, чтобы сменить короля. А мы бы постояли в сторонке и понаблюдали за этим процессом.
— А с Фаленом ты ведешь такую же политику?
— Да, — кивнул я, — Лучше иметь возможность держать человека за глотку и яйца и не воспользоваться ею, чем таковой возможности не будет, а необходимость возникнет.
Спустя час Конгер уже заканчивал просмотр записи, периодически фыркая.
— Вообще, странно, — произнёс мистик, — Наши оперативники о таких вещах не докладывали. Как и о любых брожениях среди знати. Кроме того, средства наблюдения и прослушки тоже не установили ничего такого…
— Арн, к слову, не в курсе того, что в некоторых статуэтках есть наша начинка, — произнёс я, — Эта информация дальше твоей службы не выходила. А Лайла, Рилер, Деймон и Рой со Стивом не могли её слить. Их я предупреждал специально. Асферу об этом тоже не говорили. Производство таких артефактов засекречено и спрятано.
— Допустим, Асфер мог узнать у Колина, — отмахнулся Конгер, — Но Арну бы они оба ничего сообщать бы не стали. Всем известно, что барон твой протеже в клане. По сути, приобщен, но в делах особо не участвует — только со знатью переговоры ведет и как дипломат в нейтральные страны катается… Но почему он стал врать тебе?
— Либо, Арн хочет извлечь какую-то выгоду для себя лично, — произнесла Инга. — Либо его играют «в тёмную». В обоих случаях, требуется его проверить… Хоть в жопу залесть и всё там изучить, но выяснить откуда такие замашки взялись.
— Давай обойдемся без анальных путешествий, — усмехнулся Конгер, — Это к мастерам в пыточных. Там уж умеют… Меня беспокоит возможный слив информации через него потенциальным противникам.
— Вот и проверь круг общения, постоянные контакты, поездки… Всю подноготную за последние десять лет, — вздохнул я, понимая, что если Арн окажется предателем, то судьба его будет предрешена.
Грустно и печально. Ведь, он был одним из тех, кто был рядом со мной в те времена, когда я только начинал свой путь в этом мире. Да, Арн преследовал свои интересыи цели, но та же Лайла стала моим вассалом просто от безвыходности, как и остальные «патриархи» клана, но от этого мы не перестали быть соратниками и друзьями. До самой своей смерти они все поддерживали меня и помогали мне, а не были тупыми исполнителями, действующими по необходимости. Арн же… Если бы не тот факт, что сохранение его жизни являлось важным для клана, то никто не стал бы его приобщать. Не было в нём ни капли тех качеств, что позволяют простому смертному называть себя полноценным мистиком. За прошедшие годы барон не развивался магически, не пытался создавать что-то новое, развивать экономику своего манора… Он просто плыл по течению, наслаждаясь долгой жизнью. Пародия на мистика, если быть откровенным.
Хуже всего то, что у него нет детей, из-за чего смерть Арна создаст куда бОльшие проблемы, чем просто бездействие и просиживание баронского кресла в кабинете его отца.
— Проверим, — кивнул Конгер, — Заодно свяжусь с КСБ Норринга, чтобы посодействовали нам. Уж очень это всё странно.
— Хорошо, — кивнул я.
После ухода Конгера, Инга некоторое время молчала, а потом спросила:
— И всё же… Я так понимаю, что ты собираешься всерьёз обосноваться в Бездне?
— В точку, — кивнул я, наливая себе бренди.
— Думаю, зерно истины в словах Арна есть. Нужен приемник или наследник, который возьмет на себя управление кланом после того, как ты станешь постоянным обитателем именно Бездны, — произнесла девушка, — Потому, обдумай как поступить. Свадьбу я не предлагаю. Учитывая твое желание вернуть Лайлу… Это было бы опрометчиво с моей стороны.
Встретившись с Ингой взглядом, я всерьёз задумался о том, к чему стремлюсь. Видимо, моё желание вернуть своих давно перешло черту нормальности, раз она заговорила об этом.
— Не факт, что назначение приемника окажется удачным решением. Ведь, его могут убить. Приемник — первый среди равных, а не наследник создателя клана.
— И? — спросила Инга, глядя мне в глаза.
— И тебе тоже стоит подумать. В словах Арна я тоже вижу зерно истины, хоть мне это и не нравится.
— Почему для тебя это так важно?
— Потому, что мне нужен крепкий тыл — клан Крайн. Мой клан. Мой, даже после моего ухода в Бездну. Значит, его новый глава должен быть надежным лично для меня.
— Может… Не стоит так форсировать работы в домене и уход туда? — спросила Инга, — Всё же… Это серьёзный шаг, к которому никто не готов. Ни ты, ни домен, ни клан. Сейчас многие вещи и договоренности держатся на твоём авторитете. Правители видят в тебе существо, с нуля создавшее могущественную структуру. Любой приемник или наследник таким авторитетом не будет обладать. Да и с божествами у тебя более-менее налажены контакты.
— Вот потому и надо всё обдумать, — кивнул я, — Не хочу в погоне за одним потерять другое.