Глава 2.
Ошибки и их последствия.
Новости меня совершенно не радовали, даже несмотря на громадную прибыль от того, что наши инженеры уже приступили в монтажу сразу девяти доменных печей аналогичных земным, но работающим с применением артефакторики. То, что происходило в стране, больше смахивало на безумие.
Знать пыталась избежать сокращения дружин, ища любые способы обойти законы Фредерика. Особенно всех пугало то, что с осени офицерские академии будут принимать только тех, кто отслужил в армии рядовым, капралом или сержантом не менее трех лет. И в будущем командовать войсками будут лишь те, кто имел подготовку по новым стандартам, вводимым королем и его советниками.
Серьёзно менялась и система налогов и сборов. Со следующего года знати запрещено взымать дорожные поборы с купцов и их товаров, пересекающих маноры и наделы. Зато можно было требовать десятину от выручки, если они станут вести торговлю в землях дворян. Однако, и тут всё оказалось не просто. На плечи аристократов ложилось поддержание дорог и мостов в их землях в полном объёме. Так же всей знати, кроме владетелей маноров и наделов являющихся граничными с другими странами, запрещалось иметь свои дружины, а количество охраны, как из числа сервов, так и вассалов, ограничивалось двадцатью людьми на всех членов семьи титулованной особы. Причем, в качестве оружия охранникам разрешались лишь дубинки длинной не более локтя. Сам же факт наличия охраны облагался государственным сбором в размере пяти золотых за каждого охранника в месяц.
Кроме того, саму знать ограничили в оружии и броне. Очередной королевский указ запретил появляться в городах аристократом с клинкам длиннее локтя и в броне любого вида, кроме наручей и поножей. Исключением стали пограничные маноры и наделы. И мы, понятно.
К слову, в моем наделе купцы и без того никаких сборов не платили и даже торговали платя не десять процентов от выручки, а три. Прибыль от них я получал иначе — гостиницы и торговля выпивкой. На моей территории была монополия на продажу спиртного. Все трактиры закупались им только у моих производителей, а гостиницы и вовсе принадлежат мне.
Самое смешное, что аристократы выли, осаждали приемную монарха, просили и требовали, ссылались на традиции и законы прошлых правителей, но поднимать мятеж не спешили. Судьба тех, кто уже пытался сделать это была известна всем. А то, как я поступал с семьями виновных в смертях Крайнов и вовсе вызывало у многих ужас. Все же, если насадить головы ублюдков на пики вокруг стеклянной статуи монарха, магией сохраняя в них подобие жизни — заклинания консервировали плоть, мешая ей сгнить, а набор других заклятий заставлял стонать и повторять «Я виновен в смерти мистика. Это моё наказание. Оно продлится вечно.»
Внедрение новых доменных печей оказалось делом продолжительным. После того, как счастливые обладатели этих махин вдруг стали выдавать громаднейшие объемы чугуна за каждую выплавку, да ещё и едва ли не потоком, их конкуренты озаботились заказом себе подобных комплексов. Причем, во всех случаях мы требовали от покупателей и их сотрудников, что будут работать на нашей продукции, магические клятвы на наших алтарях о сохранении всей информации, полученной от нас в сфере металлургии и работы печей. Позднее, им были в качестве бонуса переданные материалы по теме строения металлов, диаграммы кристаллизации, периодическая таблица Менделеева, адаптированная алхимиками под этот мир, с характеристиками каждого элемента из неё, и описания некоторых сплавов и технологий их получения, условий и сферприменения, что пригодятся промышленности Норринга.
Фредерик, поняв что именно мы сделали, в начале, долго возмущался, но уже спустя месяц после начала работы первых доменных печей нового образца. А затем и массового появления целого списка продукции, существенно облегчившей и удешевившей многие производства, прекратил постоянно выходить со мной на связь с упреками.
Как оказалось, простые сверла из стали Р18 и метод их изготовления, включая состав опочной смеси, дал рост выпуска целого набора металлических изделий требующих точной обработки сверлением. В конечном итоге, один из моих землян-пленников, выдавил из себя схему советского токарно-винторезного станка 16К20, который мы смогли реализовать в металле, а потом и добавить артефактную систему автоматизации и управления. Правда, это было наше первое и последнее творение подобного рода. Станок для этого мира оказался натуральным чудом, вызвавшим благоговение местных инженеров, но на том всё и закончилось. Механическую часть стали производить в Бурисе по договору с нами, выплачивая двадцать процентов цены от каждого проданного станка, а комплектующие из артефактной составляющей поставляли заказчикам уже мы.
Вообще, старая советская разработка, которая с годами лишь проходила модификацию, но до конца, даже с появлением кибернетических производственных линий, с постсоветского пространства не только не ушла, но и стала после распада Варшавского договора, а потом и СССР, применяться на заводах многих западных стран, хоть и в изрядно доработанной версии. В этом же мире, адаптированные под магическую начинку станки и вовсе пошли не хуже дефицитных куриц в период перестройки Горбачева. И это при том, что тут нет настолько серьёзной промышленности, как на Земле конца двадцатого века.
Информация же построению металлов, металлографии, сплавам, их свойствам и характеристикам сферам применения и условиям эксплуатации, для здешних металлургов, инженеров и конструкторов была чем-то сродни библии для древних людей, если не серьёзнее.
Уже через полгода в армию стали поступать доспехи не из стали, а из более легких сплавов на её основе. Причем, цена на эту продукцию оказалась в разы ниже, чем раньше, что несказанно радовало монарха и Деймона с Рилером. К тому же, промышленность стала выпускать с применением этих знаний и многие элементы оснастки для войск — более прочные, долговечные и дешевые.
В конечном итоге, уже к концу года у меня состоялся разговор с Фредериком:
— Дарек, я просил тебя дать нам нечто, способное стать сильнее, а не очередной повод напасть на нас, — произнес король, — Ты что делаешь?
— Полтора года назад мы имели разговор, в ходе которого я объяснил тебе опасность таких действий. И пошел иным путем. Теперь у тебя снабжение армии дешевле на треть, а боеспособность выше. Что ещё ты хочешь?
— Уже весь континент в курсе о твоих станках, сплавах и технологиях. На нас точат зубы, — усмехнулся Фредерик, — На совете королей меня не убили только потому, что рядом были твои парни, — кивок на Деймона и Рилера.
— Всё так, — подтвердили они, — Фредерик не приукрашивает. Уже есть требования передать остальным странах все технологии и даже часть парка станков. Кроме того, очень многие хотят получить доступ к стекольным производствам или получать эту продукцию на постоянной основе… бесплатно. И нам угрожают войной.
Услышанное удивляло. То ли я чего-то не понял, то ли тут даже монархи похожи на рекетиров.
— Это кто такой смелый? — спросил я, уже прикидывая как уничтожить наглеца.
К слову, способ имелся, хотя и достаточно медлительный и требующий несколько тысяч жертв на алтарь, но зато столица противника превратилась бы в руины.
— Хайборея, — ответил Фредерик, — Их король требует стекло, сплавы и технологии. А так же доменные печи и уничтожение всего этого у нас.
— Это всё или есть и другие кандидаты на роль самоубийц?
— Дарек! — возмутился Фредерик, — Нас хотят обобрать, унизить и лишить всего созданного нами. А если мы н согласимся, то начнут с нами войну.
— Сколько стран? — спросил я.
— Семь.
Несколько минут я обдумывал ситуацию, а потом повернулся к Рилеру:
— Полагаю, ты всё проверил и они ведут подготовку к войне?
— В точку. И даже если выполнить их требования — война все равно будет. Норринг ныне считается достаточно богатой страной. Зажиточной, даже. Во всяком случае, в отношении запасов золота в казне государства, текут слюни у всех. Даже новый король Лорейна начал активные переговоры с хайборейским монархом о совместном нападении.
— Численность армии Хайбореи? И Лорейна? — спросил я, — А нашей?
— Нашей — девятьсот три тысячи. Хайбореи и Лорейна в сумме дадут около семисот тысяч, — пожал плечами Фредерик.
— Наша армия перешла на новые штаты и новую экипировку? — спросил я.
— Не вся. Мощности ваших мастерских, между прочим, ограничивают скорость перевода войск на новые брони и оружие.
— Сколько корпусов укомплектованы по новому штату? — уточнил я.
Оружие и броню, изготавливаемые из новых, более легких сплавов, поставляемые в армию, обрабатывают в мастерских моего надела, превращая в боевые и защитные артефакты. Однако, насколько именно удалось укомплектовать этим добром армию я не в курсе.
— На две трети, — пожал плечами Фредерик, — А что?
— То есть, порядка пятисот-шестисот тысяч, — усмехнулся я, — Допустим… Сколько дружин осталось в стране? У дворян.
— Только у тех, что вдоль границ и у тебя, — усмехнулся монарх.
— Насколько мы в профиците?
— На девятьсот тысяч золотом, — ответил Фредерик, — Это результат трофеев от мятежников, экономия от выявленной схемы хищений моей родни, увеличение товарооборота металлургии и связанными с ней отраслей промышленности и торговли…
— И? — спросил я, — Ни Лорейн, ни Хайборея быстро армию к войне не приготовят. Кроме того, у них есть явные проблемы с бюджетом из-за роста нашего экспорта — мы им продаем в четыре раза больше, чем покупаем.
— В Хайборею — да, — кивнул Фредерик, — А Лорейн так и не снял торговое эмбарго.
— Ну, в Лорейна и перед войной с нами начали появляться трудности, — хмыкнул я, — От того покойный Винсент и решился на военную агрессию.
Ныне покойный король Лорейна умер спустя семь месяцев после подписания мирного договора. Для всех, у него просто остановилось сердце. В действительности же, мы провели ритуал, отправивший обитателя Царства Снов, который и оборвал жизнь сего монарха.
Вообще, не смотря на то, что он был нашим врагом, я испытывал к нему уважение. Всё же, не имея карманных мистиков, он смог выстроить отношения и с магическими орденами, и со жрецами, и поставить на место знать. Винсент, за годы своего правления, не просто стал именно правителем, взяв страну под свой жесткий контроль, а ещё и превратил её в одного из лидеров промышленности и экономики на континенте. И всё это за двадцать три года правления. В сравнении с семнадцатью годами Фредерика, который до сих пор окончательно не подвил знать и не расправился с тем разгулом коррупции, что до сих пор цветет в коллегиях, это впечатляет.
Племянник Винсента, ставший новым королем Лорейна, несмотря на молодость, являлся достаточно сильной личностью и своему покойному дяде не уступал ни хваткой, ни силой воли, ни упорностью в достижении целей. Однако, в отличии от большинства, он понимал, что Винсент умер не сам по себе и во всем открыто винил нас, Крайн. От того, первым указом, что он издал, получив трон, было ужесточение отношения к любым мистикам.
Вообще, я считал большой ошибкой тот факт, что Фредерик не дал нам истребить всю эту династию. Если бы вместо Асмунда, занявшего трон, правил тот же Абергейн, то проблем с Лорейном бы стало куда меньше. Однако, что сделано, то сделано и теперь нам предстоит иметь дело с результатом наших же ошибок.
— И что теперь? — вздохнул Фредерик, — Нам от этого плясать? Пока их бюджет станет черной дырой, Лорейн успеет вместе с Хайборейцами три раза вторгнуться в наши земли.
— Во-первых, обе страны не в лучшем состоянии, — вмешался в разговор Рилер, — Их армии, даже суммарно, заметно меньше нашей. Кроме того, их состав заметно хуже, как и снабжение. Плюс, у нас есть преимущество в виде сети телепортов, систем слежения и…
— Хайпорн, — вздохнув, оборвал мистика Фредерик, — Они, как вы знаете, смогли оклематься и выбить эльфов со своих территорий, хоть и с поддержкой Хайборейцев, а теперь превратились в их сателитов. Они готовы выступить против нас, если это потребуется их союзникам.
— Значит, нужно увеличить армию, — пожал я плечами, — Укрепить приграничные территории, усилить аристократов, что владеют манорами в пограничных регионах.
— Если бы всё оказалось так просто, что вопрос решился бы сразу…
— Фредерик, — вздохнул я, — Ты хочешь усилить страну. Я сделал это, хоть и не так, как ты ожидал. У тебя теперь есть средства, для усиления армии. Развивается металлургия и производство металлических изделий. Применяются новые сплавы. Товарооборот скакнул разы только за счет удешевление себестоимости производств и снижения цен на единицу товара. Изделия из наших сплавов покупаются в трети государств континента. Из этих стран к нам едут купцы, платят дикие деньги на границе, чтобы телепортом оказаться в Бурисе, покупают там всё, что удастся, и таким же путем едут обратно. Две трети твоих врагов среди знати мертвы. Культы ослаблены последними твоими законами и теми кровопусканиями, что я им устраивал. Оккультные ордены после истории с мятежом и вовсе предпочли сделать вид, что их нет и сидят тихо. По сути, у тебя появились возможности превратить Норринг в действительно сильное государство. Что не так?
— Нас порвут на части не внутренние враги, а внешние, — посмотрел мне в глаза монарх, — И нам надо не новые сорта стали, а нечто, что их уничтожит.
— А мы тебе на что? — спросил я, — Или ты забыл, на что мы способны?
— Я прекрасно помню кто вы и на что способны, — усмехнулся Фредерик, — Но сейчас этого мало.
Покинув кабинет Фредерика, я вздохнул. Что-то не складывалось. Не мог он не понимать и не осознавать моих доводов. Всегда понимал, а тут, вдруг, перестал.
— Пытаешься понять что с ним? — спросил Рилер, когда мы оказались во внутреннем дворике и пошли к портальной площадке.
— Да, — кивнул я, — Тут что-то не клеится. Не может быть так, чтобы…
— Послушай, — остановил меня Рилер и тихо произнёс, не забыв поставить «купол тишины», чтобы сохранить разговор в тайне, — Мои парни засекли, что за нами активно следят. Я, ведь, не стал объединять лично нашу службу и королевскую. Даже слега ослабил парней Фредерика, срезав где надо финансы, а некоторых и под нож пустив… — оглядевшись мистик удостоверился, что рядом никого живого и мертвого, а затем продолжил, — Но за нами есть слежка. И плотная. Работают действительно специалисты. И мне кажется, что это не иностранные разведки или нелюдь.
— Хм… И на фоне этого наш дражайший Повелитель столь странно себя ведет… Прямо подозрительно и странно…
— Вот именно, — кивнул Рилер, — Я связывался с Лайлой. После инцидента со взрывом башни на мосту, было почти сто попыток проникновения в надел демонами и божествами.
— А почему не доложили мне? — поинтересовался я.
— Ты исполнял роль образцового королевского палача, — усмехнулся Рилер, — В любом случае, будь осторожен. Что-то не так. И эта позиция Повелителя с неким средством победить… Пахнет она отвратно. Словно бы нас пытаются уговорить дать дубинку, а потом этой дубинкой нас же и стукнуть.
Несколько минут я обдумывал услышанное, а потом спросил у Рилера:
— На совете королей Фредерик проводил переговоры без тебя и Деймона?
— Да, — кивнул тот, — И не один раз.
— С кем?
— Правители Хайпорна, Хайбореи, Ларгирн, Лорейн… Ты считаешь, что нас решили сдать? — спросил Рилер.
— Полагаю, что да, — кивнул я, — Иного объяснения тому, что наблюдается вокруг, попросту нет.
— Хорошо, я отправлю именно наших людей в те страны, с королями которых Фредерик вел переговоры, а дальше как получится. Если нас действительно сдали… То что?
— Нам будет достаточно отойти в сторону, — ответил я, — И знать, вместе с магами и жрецами разорвет Фредерика на части.
— Полагаешь, что за нас они не примутся?
— Через неделю будет приобщение очередных наших подопечных. И нас станет не пятнадцать, а тридцать два, — усмехнулся я, — Полагаю, что это весомый довод для того, чтобы обходить нас стороной.
— Возможно. А, может, веская причина удавить нас, пока клан не стал слишком многочисленным, — вздохнул Рилер, — Мы не знаем чем руководствуются наши противники, но такой вариант тоже надо учитывать.
— Думаю, нам следует провести серию показательных кровопусканий врагам Норринга. Но так, чтобы все поняли чья это работа, но наших следов не было.
— Это опасный ход.
— В любом случае, будет война, — пожал я плечами, — И есть лишь два вопроса — когда и в каком виде? Потому нам стоит попросту приготовить почву к тому, чтобы Норринг был в максимально выигрышном положении.
— Что ты хочешь сделать?
— Наш молодняк рвется в бой, — усмехнулся я, — Вот и пускай поработают в поле без нас. Отправим их с твоими агентами во все эти страны. А там… Думаю, если твоя разведка сможет найти слабые места наших противников, то получится ударить по ним.
— Пару я могу назвать даже сразу, — усмехнулся Рилер, — Но нужна серьёзная подготовка.
— Вот и провернем всё. Заодно нашу молодежь обезопасим от длинной королевской руки… Мало ли…
— Вот именно. Но кого-то же надо возле короля в качестве караула держать.
— Кто у нас есть в черном списке? — спросил я, подразумевая наименее надежных из мистиков, если таковые окажутся выявлены.
— Никого. Наблюдение за всеми постоянно, но всё чисто.
— Значит, попросту увеличим число ваших охранников за счёт новых приобщенных. Натренируем их перед отправкой сюда исключительно на боевку, а остальное позже. Или просто боевое крыло сформируем и будем дальше развивать специализацию в клане.
— Давно пора, — усмехнулся Рилер, — Ладно, отправляйся. А мы тут начнем активную работу.
***
Сделав глоток вина, король Хайбореи Вирмунт вернулся к чтению очередного доклада по Норрингу, попутно делая заметки на отдельном листе, касающиеся этой станы. И складывающаяся картина сильно не нравилась ему.
Захудалое королевство на границе человеческих земель. Нищее и слабо развитое на фоне более крупных соседей. Однако, в последние шестнадцать лет там начались бурления. Молодой монарх решил вывести свою страну из помойки, отмыть, причесать и сделать державой, а не подобием государства.
Первые годы дело у парня шло туго, даже с поддержкой королевской армии, которую он долго превращал в реальную силу. Однако, затем на арену вышел клан мистиков. И не кто-то, а Крайны. Ночной кошмар прошлого. Самые жестокие и опасные из всех кланов Империи. И чертовы мистики не просто вернулись, а ещё и стали служить королю напрямую, заработав титулы, ордена, привилегии, золото… Впрочем, всё это они честно отрабатывали, превратившись в этакое универсальное средство от всех проблем. Экономику подтянуть? Громадная стройка там, где это не требуется. В войне поучаствовать? Гномы, а потом и Лорейн проиграли. Развить промышленность? Поднять торговлю? Снова мистики с их мифрилом, алхимиками, стеклом и артефактами.
Фредерик, фактически, стал полностью зависим от них. Даже часть советников теперь — Крайны.
На недавнем совете королей Фредерику выставили ультиматум — передача металлургических и стекольных технологий и производств остальным странам, сокращение армии и смертная казнь мистиков. Надо сказать, что это невыполнимые требования. Все здравомыслящие монархи видели, что даже снабжение армии идет через Крайнов. Сомнительно, что они допустят применение их же творений против них самих. Война Лорейна и Норринга подтвердила данный факт — все боевые артефакты, созданные мистиками, не срабатывали когда речь шла об их применении против Крайнов или их дружинников. И как им удалось этого добиться — большой вопрос.
Для Фредерика же ситуация усугублялась тем, что в его стране осталось три реальных силы — мистики, армия и магические ордены. Знать своё влияние потеряла стараниями как самого этого малолетнего идиота, так и трудами мистиков, который с большой радостью истребили наиболее влиятельных, а остальных попросту поставили на колени — где магией, где военной силой, а где и экономически. Промышленники же и купцы, по сути, едва ли не молятся на Крайнов, ставших поставщиками самых дорогих товаров континента. Почти монополистами. Листовое стекло. Мифрил и артефакты из него, некоторые редкие камни и металлы… А уж металлургическое оборудование и строительная механика… Их разработки не оригинальные, но превосходят аналоги в качестве и производительности.
По сути, в Норринге мистики заняли очень выгодную позицию. Экспорт их товаров стал приносить громадные средства в казну государства, а траты купцов, приезжающих в надел Крайнов приносят побочную прибыль.
Самое же смешное в том, что Фредерик, решив одни свои проблемы, создал другие. Для знати он теперь кровавый тиран и враг. Для магов и жрецов тоже. Они боятся попасть в опалу, поскольку тогда Крайны попросту уничтожат их. Однако, мистики стали той силой, что схватила монарха за глотку. Если он решит каким-то образом поставить их на место, то его ждут серьёзные проблемы — в Норринге попросту нет той силы, что в состоянии стать противовесом в отношении Крайнов.
В итоге, получив ультиматум, Фредерик оказался меж двух огней. С одной стороны, Норринг, даже после всех его реформ, включая армейскую, с напичкиванием военных артефактами так, как не может ни одна ругая страна континента, телепортами и запасами провианта и золота, специй и руд, металлов и алхимических препаратов, не в состоянии справиться со всем континентом сразу.
Даже создание Дареком Крайном и его кланом сразу двух полноценных корпусов дружины армейского образца, то есть, армии численностью восемьдесят с лишним тысяч клинков, не спасет положение. Скорее даже ухудшит. Ведь теперь в Норринге мистики имеют не только экономическое, торговое и магическое влияние, но и собственную армию, хоть и не сравнимую с королевской по численности. Зато в качестве эти восемьдесят тысяч явно превосходят королевских солдат.
Доклады разведки показали, что Дарек Крайн вывел новую расу, что служит исключительно мистикам его клана. И не одну. Первым таким его опытом стали гули — бывшие эльфы, превращенные им в натуральных монстров. А теперь он попросту создал нечто новое, хотя и похожее на людей. Навы.
Все как один- черноволосые, черноглазые, жилистые, очень сильные, быстрые и ловкие, выносливые и обладающие хорошим иммунитетом. И безгранично преданные клану Крайн. Это всё, что удалось узнать про существ, порожденных магией и фантазией Дарека Крайна.
— И как же нам с тобой поступить? — пробормотал Вирмунт, отложив последний лист обширного доклада-анализа, — Дарек… Крайн… Хитрый, изворотливый, жестокий…
Все источники говорили о том, что он предпочитает вполне конкретный типаж женщин. При этом служанки в замке баронета — зомбированные модификанты, которыми он пользуется как женщинами. От высокородных дам мистик старается держаться в стороне, как и от института семьи. Во всяком случае, ни одного романа с кем-то за ним не замечено. К спиртному он безразличен — в состоянии опьянения мистика тоже ни разу не наблюдали. Наркотики? Аналогично. То есть, сугубо человеческих слабостей н имелось. Зато была иная, на которую мало кто обратил внимание. Мстительность.
Дарек Крайн невероятно мстителен и жесток в этом вопросе. Он будет мстить до тех пор, пока не удостоверится, что его враг мертв. Так было когда годы назад был убит О’Лартс — первый вассал-аристократ Крайна. Он мстил знати и орденам за смерть троих мистиков столь жестоко и изощренно, что в Норринге теперь боятся даже смотреть в их сторону.
По сути, нужно спровоцировать Крайнов на активные действия и ударить по ним в этот момент. В идеале, одновременно по всем. Но, даже если не удастся расправиться с ними сразу, смерть части из них ослабит клан перед войной. Причем, наибольшие силы нужно нацелить на убийство именно самых сильных мистиков — Дарека, Лайлы, Райнера, Рилера и Роя…
***
После разговора с Фредериком, я приказал усилить их охрану, прислав к ним не только по три десятка дружинников на каждого, но и по тройке наших младших соклановцев. Всё же, мистиков просто так, даже молодых и слабых, не убить. Особенно, когда они имеют уже более серьёзную подготовку, чем я, когда начинал свой путь в этом мире.
Вообще, благодаря знания книги-артефакта, мы стали как сильнее, так и получили значительный объем информации о мистических практиках, ритуалах и методах развития. Потому, даже самые слабые члены нашего клана теперь куда опаснее, чем может показаться со стороны.
Помимо прочего, мы начали укрепление обороны надела, проводя строительства охранных башен по периметру боевыми и наблюдательными артефактными комплексами, аналогичными тем, что установлены в нашей крепости, но меньшего размера. Так же велись работы по укреплению поселков в моих землях — на всякий случай. Лайла, остающаяся в наделе, принялась проводить закупки провианта и сырья для наших производств и строительств, а Лиган, помощник и личный ученик Рилера, которого наш разведчик обучает не только как мистика, но и как специалиста в сфере разведки, сбора информации и её анализа, активизировал работу всех оперативников, чтобы выяснить обстановку на континенте.
Рой, ставший командующим дружиной, и Уил, получивший пост его заместителя, занимались увеличением дружины. Основной её костяк составляли навы — раса, созданная мной и Деймоном на основе человеческой. Только изрядно отличающаяся от оригинала.
За этот проект мы взялись после того, как мне пришлось всех пленных эльфов превратить в гулей. Дело шло туго. Первые навы быстро умирали, другие были слабы и мало чем отличались от людей… В конечном итоге, спустя шесть лет работы, нам удалось добиться желаемого.
Получившиеся существа внешне походили на людей, были значительно быстрее, сильнее и выносливее, превосходя даже наших модификантов, а заложенный нами в них срок жизни превосходил человеческий в два раза.
Понятно, что тут всё было не слишком гладко — для того, чтобы созданная раса принесла пользу, нужно время, которого не было, но которым мы научились манипулировать. Благодаря зонам с изменяемой скоростью временных потоков, удалось достаточно быстро вырастить первое поколение, обучив их языку, воинскому искусству и многим другим вещам. Эти парни и девушки, в конечном итоге, дали второе поколение, которое теперь растет в поселке Навь. Им придется расти буже в нормальных условиях. Тем более, что, как выяснилось, побочным эффектом нашего эксперимента стало наличие слабых, на уровне колдунов, магических сил у всех навов поголовно.
Вообще, далеко не все они стали нашими дружинниками. Некоторые пошли в ученики к архитекторам и строителям, другие к алхимикам, а третьи просто стали земледельцами. Однако, таких было мало. Большинство, следуя заложенной в их природу программе, стали именно воинами. Верными мне и моему клану.
Правда, прокормить всю эту ораву оказалось крайне сложно. Деревни надела, и без того едва справляющиеся с тем населением, что появилось в последние годы, оказались не в состоянии обеспечить едой ещё и навов. Всё же, посевные площади и территории для выпаса скота у нас ограничены. Даже найм мастеров природной магии не принес ощутимых результатов. От того приходилось закупаться провиантом — мясом, овощами и фруктами.
— В итоге, к концу года у нас будет три полноценных корпуса, — с довольной улыбкой закончил доклад Рой.
— Хорошо, — кивнул я.
Рой же, поняв что теперь можно не стесняться, вовсю разгулялся. Помимо подготовки навов, он с Уилом ещё и скупали пленников в Бирдже и Бурисе, а Лайла и её подопечные проводили перекройку их разумов и модификации плоти. Благодаря этому удалось добиться стол быстрого роста численности дружины.
— Надеюсь, всё это даст результат, — произнесла девушка, так же слушавшая бывшего наемника, — Не нравится мне вся эта ситуация. Тем более, жрецы и их божества снова активизировались.
— Вот и будем решать эти проблемы, — хмыкнул я, — В автономном режиме, так сказать… Лиган, что наша разведка?
— Ничего хорошего, — скривился тот, — Только плохие новости. Фредерик не врал, что ему выставили ультиматум. Только никто не собирается оставлять Норринг в покое. Если наш король выполнит требования остальных стран, то королевство всё равно ждет война и разграбление. Нас хотят вернуть в тот вид, который был двадцать лет назад — разгул дворянского беспредела, своеволие жрецов и орденов… Вопрос только в том, как именно будет происходить война — Фредерик всё похерит и сдаст, получив ослабевшую страну и врагов внутри, или предпочтет отстаивать собственные достижения и отбиваться имея сильную армию и мощную экономику.
— Может, стоит поработать с его головой? — поинтересовался Рой, — Лучше получить управляемого и подконтрольного монарха, чем нас объявят вне закона после того, как попользовались вдоволь.
— Если Фредерик рискнет пойти на такой шаг, — вздохнул я, — То лучше его брату стать следующим королем. А вот брата мы и обработаем. Заранее.
Лиган с усмешкой покосился на меня и произнёс:
— Захват или иной способ заманить к нам в крепость?
— Зачем? — улыбнулся я, — Мы просто сделаем подарок, который станет влиять на мозги этого Френсиса в нужном нам русле.
— Рискованный способ, — хмыкнула Лайла, — И долгий.
— А нам и не надо артефактом перестроить его разум. Достаточно, чтобы он приехал сюда. Тут мы сможем все сделать в лучшем виде. Заодно, он принесет клятву на нашем алтаре и получит нашу метку, — добавил я, — Фредерик и его родня по сей день живы просто потому, что мы вырезали их врагов внутри Норринга. Пришла пора платить по счетам.
— К слову, тут Арн с тобой хочет встретиться, но ты только сейчас появился в замке, — произнесла Лайла.
— Тогда я к нему съезжу, — усмехнулся я, — Тем более, мы с ним давно не виделись.
— Как твои успехи, Арн? — улыбаясь, произнёс я, войдя в кабинет Иллоя.
Раньше за столом тут сидел Керн, а его сын вечно носился по стране в поисках приключений. С тех пор прошло куда больше десяти лет. За эти годы король Фредерик стал единоличным правителем страны, я из одинокого недомистика превратился в главу развивающегося клана с неплохой армией, промышленностью и развитой торговлей, а мой давний друг лишился отца и повзрослел.
Сидящий за столом мужчина уже не походил на того юнца, что повстречался мне в трущобах Бьерна. Яркие голубые глаза растеряли всё тепло, что привлекало женщин, став холодными, подобно арктическому небу. Длинная шевелюра сменилась короткой стрижкой, а на лбу и в уголках глаз появились глубокие морщины.
— Дарек, — тихо усмехнулся Арн, поднимаясь из кресла, — Как же я рад тебя видеть! Надеюсь, ты не откажешься от бренди. Наши встречи стали столь редкими, что их в пору отмечать. Ни желания, ни возможности… От меня теперь разбегаются все барышни из более-менее подходящих семей. Я же союзник страшных Крайнов, — с усмешкой произнёс Иллой, — А, ведь, когда-то мы с тобой встретились не на балу или в кабинете, а в грязной подворотне и грохнули наемных убийц… — в голосе мужчины появились ностальгические нотки, — Как же давно это было…
— Да, — кивнул я, — Сколько лет назад? Десять? Пятнадцать?
— Пятнадцать, Дарек, — кивнул Арн, — Это ты не стареешь. Всё такой же, каким был той ночью, когда мы познакомились. Только одет теперь не как оборванец, — фыркнул барон. — А вот я старею.
— Да ладно тебе, — усмехнулся я, — Мужчина в самом расцвете лет.
— Дарек, мне тридцать два.
Тут аристократ не лукавил. В прежние годы он выглядел юнцом. Даже когда ему перевалило за двадцать, Арн так и оставался молодым парнем. Лишь после смерти Керна произошли перемены — молодой аристократ очень быстро повзрослел. Теперь же напротив меня, со стаканом бренди в руке, сидел именно крепкий мужчина, а не хорошо тренированный парень.
— Арн, надо тебе жениться. — усмехнулся я, — Тебе нужны наследники и…
— К черту! — отмахнулся Иллой, — Не хочу я жениться. Мне нравится трахать три раза в неделю служанок или деревенских девок, каждые выходные пить вино с командующим дружиной и… Знаешь, я так хотел всё это время тебя увидеть. И не из-за чертовой политики, интриг, дорог и купцов, баронетов и эсквайров или ещё чего-то такого…
— Арн, я…
— Дарек, я просто хотел с тобой выпить. Помянуть отца и выпить с человеком, которого знаю половину жизни и который очень помог мне и моему покойному отцу.
Глядя в глаза Иллоя, я видел в них грусть, тоску и печаль. У Керна были Арн и Кларисса. Но старший Иллой мертв, погиб от руки собственной дочери, чей разум искорежили жрецы. Сама девушка, благодаря Лайле и Райнеру, смогла справиться с тем, что эти ублюдки сотворили с ней, но то, как умер её отец, Клариссу не отпустило и она спустя год прыгнула с одной из башен крепости, разбившись насмерть.
Керн, даже потеряв жену, а до того — отца и мать, держался за счет того, что у него было для кого жить. Двое детей — хороший стимул стараться. У Арна не для кого жить. А для себя он не хочет.
— Хорошо, — вздохнул я, — Давай выпьем и отдохнем, а потом подумаем как быть. Всё же…
— Выпить мы выпьем, дружище, — усмехнулся Арн, — Но кое-что тебе знать надо.
— Что? — напрягся я.
— До меня всё же добрались, — ответил Иллой, — Целители уже отказались что-то делать. Я, по сути, почти труп. Опухоль. В мозгу, — пьяно улыбнулся Арн, — Да ещё и не одна Вторая в позвоночнике, а третья в легких.
— Послушай, мы можем тебе помочь! Почему ты молчал? — возмутился я, — Поехали в мою крепость и…
— Отстань, — махнул рукой Арн, — И не рассказывай мне как это больно. Уже ощущаю. Голова болит постоянно. Глаза словно бы выдавливает из черепа. Зрение ухудшилось. Что с позвоночником… Ну, руки в норме, а вот ноги почти не слушаются. Хоть мужское хозяйство пока работает — буду девиц мять пока силы есть. А потом… Пойду полетаю, как это сделала Кларисса.
Слушая его, я ощущал пустоту внутри. Гулкую пустоту. Человек, которого я ценил, у меня на глазах умирал. Он вырос, стал влиятельным аристократом, владыкой своего манора, воином и… умирал. Целители отказались ему помочь…
— Почему ты не обратился к нам? Мы тебе поможем. Мы в состоянии сделать это, — произнёс я.
— А для чего? — спросил Арн, глядя мне в глаза, — Назови мне причину. И я пойду с тобой. Хоть сейчас оторву жопу от этого проклятого кресла и пойду.
— А просто для того, чтобы жить, тебе не нужно это?
— Нет, — покачал головой Иллой, — Я устал жить, дружище.
— Почему?
— Девушку, которую я любил, убили. За месяц до знакомства с тобой. У меня на глазах. Моя сестра убила моего отца, а потом умерла, покончив с собой. Мне самому постоянно тошно. Этот кабинет — кабинет папы. Не мой. И мне дурно тут находиться, а поменять что-то — нет сил…
— Скажи Арн, — перебил я его, — Мы друзья?
— Да, — кивнул Иллой.
— Я прошу тебя как твой друг — идем со мной.
— Зачем?
— Ты мне нужен. Просто как друг и человек. С которым я, хоть иногда, могу выпить не вспоминая об всем, что творю.
Арн несколько минут смотрел мне в глаза, а потом кивнул:
— Верю. Тебе, друг, верю.