Глава 5.
Адский полет.
Наблюдая за тем как формируется алая воронка портала, я не сдерживал улыбку. Такие вещи вызывают гордость. Уже несколько веков как на этом континенте никто не создает подобные порталы, позволяющие перебрасывать крупные силы войск. А мы смогли.
— Готово, — раздался голос Лайлы, — Можете начинать!
Долго никого упрашивать не пришлось.
— Вперёд! — отдал команду Уильям, вскинув офицерский жезл.
После этого первые ряды дружинников, верхом на конях, начинают входить в воронку, сквозь которую видно совершенно иную местность — горы, покрытые зеленью. Оказавшись там, они продолжают своё движение, освобождая место следующим бойцам. И так — ряд за рядом, корпуса моей армии переносились в местность неподалеку от Тройда. После перехода конных воинов первого корпуса, пошли пехотинцы, затем стрелки, а потом и дарки с их всадниками — мистиками, к которым мы сделали кровную привязку этих драконоподобных существ.
— Думаю, Ушастые очень удивятся, — усмехнулся Уильям, глядя на закованных в черно-алую броню воинов, шагающих через портал, — Сейчас никто не может так быстро перебрасывать войска. Даже наша сеть портальных площадок. А мы уже почти час удерживаем портал.
— Надеюсь, мы сможем удивить их достаточно сильно, — ответил я, — Так, чтобы от шока они все передохли.
— Полагаю, получится. Тем более, что с дарками эти поганцы уже два столетия как не сталкивались.
— Что ж, будем надеяться… Я на ту сторону. Как все пройдут — тоже присоединяйся к веселью, — усмехнулся я.
— Обязательно, — фыркнул Уил, — Как же можно пропустить такую возможность у эльфов уши отрезать.
Мысленно обратившись к дарку, в седле которого сидел, я направил его к порталу. Общаться с этими существами — одно удовольствие. Они очень умные и невероятно хитрые. А, самое важное для нас, идеальные помощники в бою, способные не только быстро бежать, но и лететь. Обладая большими прочными когтями, громадной силой и скоростью, они способны разорвать своими лапами человека, облаченного в полный пластинчатый доспех, аналогичный земной готике. В пасти дарков имеются не менее впечатляющие зубы. Самым же главным оружием этого плода экспериментов имперских мистиков является возможность атаковать врагов пламенем Бездны.
— Удачи! — крикнула на последок Лайла, а в следующую секунду я уже был в в совершенно другой части страны — близ Тройда.
— С прибытием, — произнёс Уил, когда я быстро покинул зону выхода из портала, чтобы не мешать дружинникам, — Как впечатления?
— Их нет, — фыркнул я, — Словно бы просто шаг сделал… А ты как?
— Аналогично, — улыбнулся мистик, — Никаких ощущений. Всё работает идеально.
— Вот именно… Будем надеяться, так останется и впредь.
В это время из портала продолжали выходит всадники, пехотинцы, стрелки и мистики на дарках. Последних было не так уж и много. Мало того, что Крайнов в принципе мало, так ещё и число дарков приходится удерживать равным нашему количеству. Никто другой не с состоянии контролировать этих существ. Любого, в ком нет даже мельчайшей частицы Бездны, они не подпустят к себе. Обитатели этого мира для них, как и для любого демона, являются лишь дичью и не более. В мистиках же дарки видят старших сородичей, помогающих охотиться и заботящихся тогда, когда охоты нет.
— Проверь сколько наших уже прошло портал, — обратился я к Уилу, — А мне придется общаться со здешними офицерами.
— Чего ты на них взъелся? — спросил Уильям, — Они не хуже других — так же выполняют приказы.
— Ну, после истории с нашим… кхм… — прервался я, покосившись на полковника королевской армии, едущего к нам, от лагеря с флагом Норринга, — Доверия к ним не больше, чем к шлюхам. Последние даже честнее — они не прикрываются приказами.
Пожав плечами, Уильям отправился проводить проверку строящихся дружинников, уже оказавшихся тут, а я поехал навстречу бледному полковнику.
— Прости, граф Крайн, — обратился он ко мне, когда мы оказались рядом, — Но это у вас дарк, если я не ошибаюсь?
— Он самый, полковник… — ответил я, с намеком на то, чтобы он представился.
— Фолинкс, мессир, — представился тот, — Бенджамин Фолинкс.
— Полковнк Фолинкс, поведайте мне как тут обстоят дела, — попросил я офицера, — Нам дали координаты для переброски дружины и не более, но какова ситуация я не знаю. Со связью тут, как вы сами знаете, проблемы.
— Конечно, мессир, — поклонился насколько мог, сидя в седле, офицер, едва удержав равновесие.
— Не стоит политеса и расшаркиваний, полковник, — вздохнул я, — Мы не на королевском приеме. Давайте будем просто на вы и по имени. В нынешней обстановке этого достаточно.
— Хорошо… Дарек, — кивнул офицер с некоторым облегчением, — Ситуация очень скверная. Ушастые проникли в город, убили часовых и открыли ворота для гномьих сил и своих полков…
— Стоп, — поднял я руку, — Как эльфы и гномы вообще оказались у Тройда? Разве линия укреплений перестала существовать? Дозорные башни, опорные пункты и рвы…
— Эм… Дарек, — ещё больше побледнел полковник, — Проблема в том, что всё это не было оборудовано системами связи. И портальными площадками. По сути, тут служат по старому — как лет там пятнадцать назад. Потому ушастым удалось попросту перебить дежурных на башнях и опорных пунктах, а в Тройде об этом не узнали.
Слушая офицера, я тихо зверел. Один из наиболее важных для охраны участков границы оказался… брошен. В него не вкладывались средства от слова — вообще. И это было видно даже по тому в какой кирасе был офицер — не просто старого образца, а очень старого. Она не была артефактной, то есть, попала в армию ещё до войны с Лорейном. О возрасте брони свидетельствовали и множественные вмятины, потертости, царапины, едва видимая гравировка звания и герба страны.
— Бенджамин, — вздохнул я, — А как вы попали сюда на службу?
— Эм… ну… меня попросту сослали сюда, — чуть покраснев, ответил офицер.
— Сослали?
— Да, — кивнул полковник, косясь на меня, — Сюда отправляют служить тех, кто либо неугоден вышестоящим офицерам, либо за некие… прегрешения.
— По принципу — лишь бы в глушь да как можно дальше? — спросил я, догадываясь какой получу ответ.
— Да.
Вздохнув, я оглядел полковника с ног до головы и произнёс:
— Продолжайте по теме обстановки в провинции.
— Собственно, продолжать особо нечего. Нелюдь захватила город и активно убивает его жителей. Если уже не убили всех. По округе много отрядов ушастых и гномов, но все небольшие. С большинством мы справляемся сами, но вот сцепливаться с крупными силами нам не с руки — у них слишком много магов, а у нас даже колдуны не в каждом полку.
— Вот значит как… Что ж, думаю, что мы сможем удивить ушастых и их подземных товарищей. Покажите где штаб и кто командует королевскими войсками.
— Штаб… тут, — с заминкой ответил Фолинкс, — И командование — тоже.
— Простите? — удивился я, — Где?
Перед нами был самый обычный полевой лагерь на пару сотен бойцов. И почти все, кто находился в этом месте, были ранены. Офицеров не наблюдалось…
— Это все королевские войска, что остались в провинции, — грустно ответил полковник, — Больше никого нет. Ушастые с гномами смогли расправиться со всеми остальными.
— Насколько это достоверная информация? — спросил я, глядя в глаза офицера, не забыв изменить восприятие на энергетическое.
Громко проглотив слюну, военный быстро произнёс:
— Генерал Харвинг, чтобы хоть как-то повысить боеспособность частей, выделил свои фамильные реликвии — зеркала связи. У него их было двадцать семь. На всех не хватило, но до уровня полка мы смогли создать нормальную связь… Все зеркала были у командующих подразделениями от полка и выше. И у меня тоже было… И есть. Никто не выходит на связь. Вообще. И… В те часы, когда шли активные бои, мы ещё общались с помощью артефактов. Мы договорились о месте встречи, где будут собираться отступающие войска. Там сейчас дежурят наблюдатели… Все кто выжил уже пришли сюда — в лагере, — обвел рукой полковник палатки с солдатами, — солдаты из разных подразделений.
Оглядев лагерь, я тяжело вздохнул и достал артефакт для связи с Фредериком. Думаю, он не обрадуется тому. Что я ему покажу.
— Дарек? — спросил монарх, когда появилась связь.
— Да, — кивнул я, — Повелитель, у меня очень плохие новости. Королевские силы в провинции уничтожены нелюдью почти полностью. Тут в живых осталось несколько сотен воинов, но большинство ранены и в строй вернутся не скоро. Из всего офицерского состава выжил и успел организовать хоть какое-то подобие порядка только полковник Бенджамин Фолинкс. Это установлено благодаря наличию у здешних военных артефактов «зеркала связи». Это были личные реликвии командующего силами вашей армии в провинции.
Слушая меня, Фредерик мрачнел с каждым моим словом. А когда я описал состояние экипировки, вызвав горький вздох полковника, застывшего в седле рядом со мной, монарх прищурился и произнёс:
— Сколько сил вы привели с собой, Дарек?
— Два полных корпуса полевых войск. Инженерные подразделения могу вызвать в любой момент.
— А… Полковник Фолинкс, — обратился монарх к офицеру, — Вы меня слышите?
— Да, ваше величество, — удивленно произнёс тот, — Готов служить вам!
— Отлично, — кивнул Фредерик, — Это от вас и потребуется. Верная служба и никаких вопросов. Справитесь — получите генеральские патенты и третий гвардейский корпус. Провалите выполнение моих приказом — попросите лорда Дарека убить вас максимально болезненно — это для вас будет не столь мучительно, чем встреча со мной. Понятно?
— Д-да, — побледнев, ответил полковник, покосившись на меня, — Что я должен сделать?
— Скажите, сколько раненых в лагере?
— Около трехсот, — ответил полковник, — В строю ещё сотни полторы клинков.
— Сколько из раненных смогу вернуться в строй в течении месяца?
— Ни один не сможет, — ответил офицер, — Большинство имеют серьёзные ранения или заражения крови. У многих жар — у нас же нет медикаментов, лекарей и целителей.
— Я могу прислать лекарей или мистиков, чтобы оказали им помощь, — произнёс я, удивляясь поведению Фредерика не меньше Фолинкса.
— Этого не потребуется, — отрезал монарх, — Лорда Дарек, граф Крайн, что вам нужно, чтобы устроить Подгорному Царству проблемы в виде… Например, землетрясения? Вы же это можете? Или нечто иное, но столь же глобальное?
— Подобные знания у меня есть, — кивнул я, — И сил хватает, хотя и потребуются жертвоприно… Это же наши же солдаты! — дошло до меня, — Повелитель, я ваш палач, но…
— Это важно для будущего страны, Дарек, — произнёс Фредерик, — Залей там всё кровью, любой, но обрушь горы на головы гномов.
Покосившись на Фолинкса, я кивнул, понимая чего хочет от меня монарх. Полагаю, офицер тоже вожделенные генеральские регалии не получит… Либо обретет их посмертно. Ведь ещё при жизни О’Харгирна, понявшего мою тактику «пропаганды на костях», с памятниками почестями, посмертными наградами и званиями, регалии и патенты на которые отдаются родственникам погибших, Фредерик начал вести такую же политику.
— Вы всё правильно поняли, Лорд Дарек, — улыбнулся монарх, заметив мой взгляд, брошенный на полковника, — За одно, удостоверьтесь, что офицер Фолинкс достоин генеральских регалий.
«Похоже, что Фредерик стал настоящим монархом, раз отдает такие приказы и не морщится, — подумал я, — Хотя, даже меня удивило это. Одно дело — пускать под нож сервов мятежника или пенных, а другое — собственных солдат. Даже для меня это нонсенс, хотя моё личное кладбище давно растянулось куда-то за горизонт. Всё же, не гоже использовать собственную армию подобным образом.»
Когда связь прервалась, я повернулся к полковнику:
— Бенджамин, вы всё поняли?
— Да, — кивнул белый как снег офицер, — Мы…
Это подождет. Для начала, нам надо выбить силы нелюди с наших земель, а потом уже можно приступать к выполнению приказа короля… Возможно, нам удастся набрать пленных, и ваши люди сохранят жизнь.
— Хорошо, — облегчённо вздохнул полковник.
Я же подумал, что он слишком наивен. Дорасти до полковничьих гравировок и остаться таким глупым… Даже мне понятно, что Фредерик хочет попросту зачистить всех свидетелей своей ошибки. Ведь, это его приказ остановить перевооружение армии и постройку портальных площадок, месте с монтажом артефактов связи, привел к тому, как легко нелюдь взяла Тройд. Интересно, а штабистов и того барона, что смог добраться до королевского дворца, он тоже прикажет устранить? Или потом сошлёт куда-нибудь в захолустье?
Посмотрев на Фолинкса, я понял, что нет. Фредерик давно научился выносить приговор даже тем, кто просто излишне информирован о некоторых вещах… Внезапно, меня посетила интересная мысль. Моей дружине нужны опытные офицеры. То, что есть сейчас… Не самое лучшее. Большинство офицеров в моей армии — отставники, прошедшие ритуалы омоложения, калеки с протезами, вставшие в строй после обработки… Но это всё не то. Их мало, они давно морально поломаны. Зато Бенджамин — идеальный вариант. После всё происходящего тут, он будет предельно верен, надежен, исполнителен и никогда не станет задавать лишних вопросов, помня кому обязан своей жизнью.
— Бенджамин, — обратился я к полковнику, — Вы поняли в чем дело?
— Вы про его величество? Да, я догадался, что нас списали, — ответил тот, — Я не идиот.
— А вы хотите жить?
Грустно вздохнув, полковник повернулся ко мне и произнёс:
— Конечно, я хочу жить, Дарек. Только, очень сомневаюсь в своих шансах… Иначе бы, уже попытался убить вас.
— Тогда, думаю, вы не станете возражать, если вы станете офицером моей дружины, в чине полковника, а некто, станет Бенджамином Фолинксом и умрет вместо вас?
— Это такая шутка? — спросил офицер, — если так, то не слишком удачно, Дарек. Унижать перед смертью — не слишком достойное занятие.
— Полковник, — вздохнул я, — Мне довелось пытать очень многих, ломать людям и нелюдям волю… Я испытываю удовольствие в этом деле только тогда, когда это касается моих врагов. Вы же к числу таковых не относитесь и вряд ли смогли бы таковым стать. Мне не интересно вас унижать. А вот увеличивать численность дружины — вполне.
— И что же вы хотите от меня?
— Верной службы. С клятвой на крови. Магической, разумеется, — добавил я, — Что скажите?
— Что я согласен, — с кривой усмешкой произнёс офицер, — Но с условием.
— Каким же? — с интересом спросил я.
— Все те парни из лагеря… Они честные служаки. Не самые лучшие, но и не самые худшие. Парни стояли до конца, когда явились ушастые с гномами. Прошу вас принять их в свою дружину на тех же условиях.
Повернувшись к лагерю, я задумчиво оглядел его, а потом ответил:
— Идет. Но с них тоже клятвы. Потом они пройдут модификации у нас в крепости.
— Я поговорю с ними и обрисую ситуацию, — произнёс Бенджамин, — И вы никогда не пожалеете о том, что приняли их на службу.
— Хорошо.
Пока полковник отправился общаться со своими подопечными, я вернулся к Уилу и уже заканчивающим построение дружинникам. Портал к этому моменту закрылся, поскольку оба корпуса закончили переход.
— Какие новости ты нам принёс? — спросил Уильям, посмотрев в сторону армейского лагеря, — Где остальные войска?
— Нет никаких войск, — мрачно произнёс я, — И штаба нет. Тут полная жопа. Если не кое-что другое…
— Рассказывай.
— Что ж, слушай и думай как нам выкручиваться из этого дерьма. Начнем с того, что тут некого выводить из окружения. Все силы королевской армии ты наблюдаешь в лагере позади нас…
***
Информация от Дарека и Фолинкса выбила Фредерика из колеи окончательно. И без того плохие новости стали отвратительными. Фактически, Крайн принёс весть о том, что больше пятидесяти тысяч солдат и офицеров попросту погибли и спасать на границе с владениями Подгорного Царства уже некого.
Ещё хуже то, что произошло это, по сути, в результате приказа самого монарха, который вместо укрепления обороноспособности страны, искал способ остановить рост влияния мистиков. Ошибка, цена которой — жизни погибших военных и жителей Тройда.
В том, что мистики выбьют нелюдь, монарх не сомневался. Более того, Крайны действительно смогут утроить нечто, что откинет гномов с их ушастыми союзниками от границ Норринга. Однако, несмотря на это, последствия совершенной ошибки будут аукаться ещё много лет. Очень уж многие в курсе почему произошла остановка переоснащения и внедрения систем связи и телепортационных площадок. Весь штаб, почти все генералы и полковник армии, главы коллегий и их помощники и заместители…
— И как быть? — усмехнулся Фредерик, — Всех не убьешь. Работать кому-то надо…
Найти людей на искомые должности и звания не такая уж большая проблема. Куда неприятней то, что массовая чистка правительства и армии может плохо закончиться для самого монарха. Дружинники Крайнов, конечно, давно многочисленны, вооружены лучше любой армии континента и проходят очень качественную подготовку, модификации тел и разума, но их не на столько много, чтобы справиться со всей столице.
Встав из-за стола, Фредерик принялся расхаживать по кабинету, бросая взгляд на карту континента, где разными цветами были нарисованы страны — как человеческие, так и нелюди. Глаза монарха то и дело выискивали пометку столицы, а потом вновь продолжали осматривать рисунок.
— Это же безумие, — вздохнул он, — Перенести столицу… А если построить новую? С нуля? Тем более, раз уж придется восстанавливать отношения с Крайнами, да ещё так, чтобы поняли монархи других государств… Что там они хотят? — пробормотал Фредерик, — Баронов-вассалов? Пускай. В обмен на признание мной вассальных договоров они построят город. Не бесплатно, понятно, но их техника, их проекты, их люди и мистики будут строить мою новую столицу. С дворцом, который кажется выше их «Тёмной башни».
— Вот и решено, — усмехнулся Фредерик, успокаиваясь, — А тех, кто слишком много знает, можно оставить и в старой столице. Отсюда они не смогут нагадить до такой степени серьёзно. А потом… По одному, можно будет от них избавиться.
***
Первым мы решили атаковать полевой лагерь объединённой армии нелюди. Именно там находятся их основные силы. Разделавшись с ними, мы сможем добить немногочисленные отряды гномов и эльфов в самом Тройде.
— Ты всё же хочешь проверить наших питомцев в деле? — спросил Уил, когда мы начали выдвижение к лагерю нелюди, — Не самое лучшее решение. Тех военных следовало пустить под нож, а не цацкаться.
— В обычных условиях, я бы так сделал и без приказа Фредерика. Но нам надо расширять дружину. Трёх корпусов при наличии пяти вассальных баронств — мало. Тем более, что в двух их них крупные залежи угля, а в третьем — порт на Ирне. Хоть и мелкий, от чего его ни один король не прибрал к рукам, но он тоже важен.
— И сколько нам, по твоему мнению, надо дружинников? — спросил Уил, — У нас и так три корпуса, плюс инженерные роты и мы, мистики.
— Для удержания и контроля пяти баронств и стратегически важных объектов в них, нам потребуется более пяти-семи корпусов. Не забывай, что часть войск будет ещё и воевать.
— С кем? — удивился Уил.
— Тебе напомнить, что именно мы сейчас собираемся сделать? — усмехнулся я, — Запомни — тот, кто не кормит свою армию, тот кормит чужую армию. В нашем случае. Это выражение далеко не фигурально. Пока мы полезны Фредерику с экономической и военной точки зрения, он нас терпит. Как только полезность упадет — нас попытаются смять. А вассальные договора с пятью баронами сразу — уже серьёзное дело. Это заявка на политическое влияние. По сути, мы этим создаем точку концентрации, вокруг которой станут собираться дворяне, не слишком довольные политикой короля, но готовые её терпеть в обмен на нашу защиту от его же политики.
— Хэх, — усмехнулся Уил, — Как всё… закручено.
— В первое время я тоже лишь фыркал, выслушивая от покойных О’Харгирна и Керна Иллоя такие вещи, а потом привык, научился просчитывать такие вещи… Ты больше с Арном общайся. Массу интересного узнаешь. Заодно, привыкнешь к тому, что в политике бывает так, что тебе дают под видом награды — наказание.
Спустя семь часов наше войско уже подходило к лагерю нелюди — один корпус с северо-востока, а второй с юго-востока. Мы же мистики, летели над нашими силами, оставив внизу лишь Уильяма да десяток более сильных Крайнов из первого выпуска нашей школы. Они будут оказывать магическую поддержку войск на земле и вести общее командование. Нам же предстоит совершить воздушный налет на расположение армии нелюди.
«Первое крыло! Мы уже почти над лагерем! Идем в атаку!» — появилась в разуме холодная информация, переданная артефактами-обручами, позволяющими общаться мысленно — через ментальное поле, отправляя друг другу короткие пакеты информации.
«Понял. Всем готовиться! — ответил я, — Земля! Как увидите пламя в лагере — бейте магией! Клинки потом!»
Напомнит Уилу, большому любителю баталий, что лучше уничтожить противника магически, а потом отправить дружину добивать выживших, всяко выгоднее и полезнее, чем вступать в бой стенка на стенку, где уже не мастерство и личная подготовка решают судьбу, а случайность и удача, способные отвернуться в любой момент. В таких сшибках потери всегда велики и безвозвратны. Лично мне хватило побоища под Бьерном, когда мы снимали осаду, устроенную гномами. Тогда потери королевской армии были чудовищны. И это при том, что перед этим мы смогли ударить по гномам снарядами с алхимическими смесями.
Вслед за остальными всадниками дарков, я направил своего вниз, пикировать к лагерю противника. Демоноподобная рептилия издала удовлетворенный рев, когда я передал ей цель нашего полета — сжечь всё, что получится. Правда, ему не понравилось, что придется действовать осторожно, не спускаясь с небес, чтобы разорвать дичь когтям и наесться её плоти.
Я же наслаждался полетом. Эти ощущение непередаваемы. Когда ветер бьет в лицо, под ногами могучее существо, изрыгающее алое, словно сама преисподняя, пламя, послушное моей воле, и столь же сильно желающее уничтожить врага, как и я сам. Ощущение скорости, давно забытое, испытываемое мной последний раз на земле, за рулем моего внедорожника…
Когда мы оказались достаточно низко, мой дарк выбрал ряд палаток, ещё не объятых пламенем, и с рёвом, буквально выплюнул новую порцию алой смерти, оставляя позади нас лишь дым, крики и стоны. В эти секунды азарт заплескивает. Когда позади всё горит, слышны вопли умирающих врагов, а впереди все бегут, страшась смерти, пьянеешь — от силы и власти, от чужой крови. От ощущения собственного могущества и возможности оборвать чужие жизни одним мысленным приказом дарку или заклинанием.
Встряхнув головой, я вспомнил, что мистик, а не простой наездник и сконцентрировался, окутывая волей лагерь нелюдей. Те, к слову, оказались беспечны. Даже защитный купол не выставили. Видимо, рассчитывали, что королевские войска появятся не так уж и скоро. Либо, у них есть кто-то, сливающий информацию из столицы. Возможно, что кому-то даже удалось повторить наш фокус с артефактами для прослушки.
Как бы там ни было, но ушастым и бородатым не повезло. Земля под их ногами вдруг начала раскаляться, превращаясь настоящую лаву. Ещё целые палатки и оборонительные ежи из дерева, установленные вокруг лагеря, мгновенно загорелись, а сами выродки начали кричать. Их крики были для меня песней. Моим гимном. Ведь пытки, убийства и жертвоприношения, рабский труд и эксперименты над живыми существами сделали меня и эту страну такими, какими мы являемся сейчас. Глупо отрицать собственную природу, когда чужая боль ускоряет собственное развитие в разы, делая сильнее как магически, так и физически.
Спустя несколько мгновений, вокруг лагеря нелюди стали появляться вспышки алого цвета, а затем среди ещё живых нелюдей раздались взрывы, разрывающие ушастых и гномов на части. В нескольких местах они даже смогли выстроиться в подобие оборонительных шеренг, пытаясь защитить лагерь, но наши дружинники не приближались, ожидая пока мистики и дарки прекратят атаки. Никому не охота попасть под удар своих же, особенно, когда победа столь близка.
Оценив обстановку, я приказал уходить. Дым от пожаров стал слишком плотным, видимость снизилась и даже даркам стало тяжело ориентироваться. Смысла в дальнейших полетах над лагерем попросту не было. Бросив взгляд на ночное небо, я усмехнулся. Как всегда — три луны и громадная планета с кольцами. Благодаря ним, в этом мире даже ночь нет полной темноты, а небо всегда похоже на расплавленный янтарь.
Позднее, оказавшись уже на земле, я узнал, что уцелевшие эльфы и гномы предпочли сдаться, надеясь на пощаду и возможность выкупа. Правда, поняв к кому они попали в плен, многие пытались бежать, а некоторые откусывали себе языки, чтобы умереть или от болевого шока, или от потери крови… В крайнем случае, захлебнувшись ею.
— Материал для удара по нашим бородатым друзьям у нас появился, — усмехнулся я, узнав сколько именно нелюди попало в наши руки, — Пожалуй, даже на ушастых хватит, да ещё и удастся поставить эксперименты с эльфами. А то я в былые годы только гулей с них успел сделать, а больше опыты не проводил.
— Тебе бы всё опыты ставить, — фыркнул Уил, — Нет бы девок мять, а ты в лаборатории постоянно.
— Мне служанок хватает, — отмахнулся я.
— А Лайла тебе чем не угодила? На её фоне те служанки — пффф, — спросил Уил, наблюдая за мной.
— Лайла — член клана и друг, — ответил я полушутливо, — А трахать друзей… Знаешь, я е слишком уважаю, чтобы просто так завалить в койку и прожарить так, как я это делаю со служанками. Да и спутывать личное с делом… Это всегда плохо заканчивается.
— Личный опыт?
— Не только личный, — вздохнул я, — Чужой тоже.
***
— Ваше величество, — произнёс секретарь, войдя в кабинет, — Сообщение от Крайнов. Эльфы и гномы уничтожены. Тройд освобожден, его окрестности проходят зачистку. Сами мистики готовятся к нанесению удара по Подгорному Царству.
Удовлетворенно кивнув, Фредерик ответил:
— Благодарю вас, Фален. Что-то ещё?
— Да, — кивнул тот, — К вам Эркин. С новостями. Он воспользовался армейским порталом, чтобы добраться сюда.
— Пригласите его, — кивнул Фредерик, отодвигая в сторону свой рабочий дневник.
Спустя несколько минут в кабинет вошел мускулистый мужчина в запыленной дорожной одежде. Выглядел он взволнованным.
— Доброй ночи, ваше величество, — произнёс он, поклонившись, — Прошу прощения за плохие новости, но вам нужно об этом узнать немедленно.
— Говори, — напрягся Фредерик.
Эдгар Эркин был одним из тех людей, что были отправлены в район Тройда для наблюдения за ситуацией. Он должен был действовать тайно, используя подзорные трубы и бинокли, записывая всё увиденное. И то, что он рванул с места событий, решив, что его информация важнее прямого приказа, говорит о многом.
— Мистики разбили основное войско эльфов и гномов у Тройда за час, — произнёс он, — Почти не понеся потерь. Несколько раненных в мелких стычках и не более. Но основную работу сделали мистики, летевшие на крылатых рептилиях. Изрыгающих пламя красного цвета. Они атаковали лагерь нелюдей с воздуха ночью, зайдя с юго-запада, пока наземные силы взяли его в полукольцо с юго-востока и востока.
Слушая Эдгара, Фредерик всё больше убеждался в том, что едва не совершил самую большую ошибку в своей жизни. Стоило начать создавать Крайнам проблемы, как эти летающие рептилии обрушились бы на столицу и дворец короля.
— Это не всё, — продолжил между тем Эркин, — Те военные, что уцелели… Мистики порталами отправляли их куда-то. И сейчас, если им удается найти выживших солдат и офицеров, они оказывают им помощь и…
— Я понял, Эдгар, — прервал его Фредерик, — А людей из числа военных они в жертвы приносили? Проводили ритуальные убийства?
— Я такого не заметил, — ответил Эркин, — Про других наблюдателей не скажу. Может, они смогли подобное увидеть.
— Хорошо, — кивнул король, — Благодарю тебя за верную службу. Постарайс составиь максимально подробное описание этих рептилий и сравни с теми существами, что разводились в Империи. Доступ в архивы тебе выпишет секретарь, — произнёс Фредерик, дергая за шнурок, связанный с колокольчиком в соседнем помещении.
Спустя минуту дверь открылась и появился Фален:
— Ваше величество?
— Выпишите Эдгару доступ в закрытые архивы по Империи. Раздел — созданные мистиками существа. И… Как вы говорите мистики военных отправляли? — повернулся монарх к Эдгару, — Портировали?
— Нет, — произнёс тот. — Они создавали громадный портал, через который проходили солдаты и офицеры. Не сразу переносились, а именно переходили. Через него даже было видно площадку, мощеную гранитом и часть стены из черного камня… На той стороне портала было немного темнее, чем возле Тройда, значит, восход позже.
— И в разделимперских технологий быстрого перемещения — телепортации и создания портальных ворот, — добавил Фредерик, повернувшись к Фалену, — И передайте сотрудникам архива, чтобы оказали Эдгару всю возможную помощь.
— Конечно, ваше величество, — кивнул секретарь.
Когда оба мужчины покинули кабинет, Фредерик подошел к окну и уставился на сад, расположенный на внутренней территории дворца. Новости, принесенные Эдгаром Эркиным действительно были важными. Летающие ящер, подчиняющиеся мистикам, изрыгающие пламя… Это страшное оружие. От атаки с неба нет никакой защиты. Лишь маги способны создать купола, противостоящие подобному, но если таких тварей будет много, то любая магическая защита рухнет. Те крепости и города, у которых нет имперских источников энергии, обречен, если мистики нанесут подобный удар. Столица ещё защищена — в подземельях города, сохранившихся даже во время распада империи и последовавшей за этим анархии, находятся сразу одиннадцать источников. Они снабжают все столичные системы, включая купола оборонных комплексов. Однако, даже у них есть предел.
— Хорошо, что не дракон, — вздохнул Фредерик, — Хотя, не удивлюсь, если через несколько лет у Дарека будет и он. С этого засранца станется такую махину завести. Он же любит делать невозможное… Впрочем, невозможное ли? Или…
— Фален! — выйдя в помещение секретаря, произнёс он, — Все материалы по Иллоям! Вообще все! Мне надо знать, почему они в разработке у наших служб, культов и орденов! И как можно быстрее!
Через три часа на столе монарха были шесть толстых папок, содержащих документы по баронам Иллоям. Активировав прикосновением артефакт-светильник, Фредерик принялся изучать материалы, принесенные ему. Этот вопрос он предпочел изучить сам, не доверяя никому. Почему-то, монарху казалось, что кое в чем Дарек прав. Когда-то он сказал ещё молодому правителю Норринга — «Хочешь получить правильное решение вопроса и достойный результат, разберись в то, что происходит, изучи, обдумай варианты, а потом уже отдавай приказы.» И теперь, спустя более чем десять лет после того разговора, Фредерик следовал примеру своего возможного противника, осознавая, насколько же Крайн прав.
Делая заметки в своем дневнике, зарисовывая схемы и записывая возле каждого из их элементов пояснения, монарх собирал мозаику событий, связанную с этим семейством и Дареком Крайном, а когда многочасовой труд был закончен, король прошелся взглядом по собственным записям, а затем усмехнулся.
У Иллоев был некий артефакт, созданный имперцами в период гражданской войны. Для чего он предназначался выяснить не удалось, но одной из его возможностей было создание мистиков, а так же хранение и передача громаднейших объемов информации, связанной разработками в сфере артефакторики и механики. А после ряда событий, связанных с многочисленными попытками устранить семейство, Крайны вдруг начинают активное развитие как магическое, таки экономическое, создавая производство стекла, а затем и многие другие. В следующие годы происходит увеличение номенклатуры товаров, производимых в наделе мистиков — они начинают внедрять некие разработки, серьёзно превосходящие всё то, что существовало в стране и на континенте на тот момент. Новые доменные печи, новые сталелитейные технологии, новые сплавы, новые материалы и руды, с описанием их характеристик и геологических способов поиска, станки и системы их управления, строительная техника и телепортационные площадки, артефакты связи.
— Вот он ваш секрет, — хмыкнул Фредерик, — Артефакт со знаниями… Что ж, теперь всё ясно, — усмехнулся Фредерик.
Однако, монарху стало ясно, что всегда мистики совершали рывок в своих возможностях в тех случаях, когда того требовала ситуация. Агрессия со стороны знати, жрецов или орденов, необходимость участвовать в политике и потребность в ресурсах… Всегда мистики именно реагировали на внешние условия.
— Прямо святые отшельники, — усмехнулся Фредерик, наливая себе бренди, — Впрочем, не будь в этом необходимости, они бы не стали тем, кем являются.
Куда больше монарха интересовало кто и как смог манипулировать им столь тонко и скрытно, что он сам не заметил, как стал воспринимать надежнейших союзников врагами. Клан Крайнов поддержал короля в самый тяжелый для него период, будучи малочисленным и слабым. Дарек и его соратники выступили против высшей знати страны и заговорщиков, культов и орденов, став между ними и едва удерживающим престол Фредериком. Именно разработки мистиков, их артефакты и помощь стали той движущей силой, что смогла заставить экономику страны развиваться, а потом и победить, хоть и ценой тяжелых потерь, в войне с Лорейном.
Однако, некто, смог повлиять на Фредерика. Как? Через кого? И какие цели он преследует? То, что незримый кукловод весьма и весьма могущественная личность — ясно сразу. Многие события, прямо или косвенно связанные с мистиками, происходили и за пределами Норринга, что говорит о возможностях влияния этого кукловода на несколько стран и их правителей одновременно.
— Похоже, что с Дареком придется серьёзно поговорить, — вздохнул Фредерик, — Это совершенно не нормальная картина.
Необходимость выявить того, кто смог скрытно, но радикально изменить мнение монарха о его союзниках, теперь стояла на первом месте. Даже летающие ящеры и бароны-вассалы отошли на второй план, став чем-то мелким, в сравнении с тем фактом, что кто-то в состоянии безнаказанно влиять как на самого короля, так и на глобальные политические и экономические процессы континента, провоцировать воины и многие другие вещи.
***
Аббаодон был в ярости. Фредерик, король Норринга, смертный кусок мяса в кожаном мешке с примесью крови, смог осознать факт влияния на него. Он начал задавать вопросы, разбираться в ситуации, получать ответы и анализировать их, придя к выводу, что некто манипулирует всеми жителями континента и правителями стран.
Выводы смертный сделал верные, как и принял правильное для него решение — выяснить всё с Виктором. Однако, это было очень плохо. Если таковой разговор состоится, то мистики могут принять меры, что пагубно скажется на возможностях демона манипулировать ситуацией косвенно. Уже сейчас Аббаодон не в состоянии влиять на Фредерика и обитателей его дворца из-за алтаря, установленного по приказу Виктора там, а так же целого набора ритуалов, проведенных Крайнами с целью предотвращения воздействий со стороны демонов и богов на монарха. Собственно, с Фредериком фокус удалось провернуть только потому, что он достаточно часто посещает правительственные учреждения лично. Там подобных алтарей нет и нужные ритуалы не проводились, благодаря чему очень многие чиновники давно попали под контроль демона. Если же мистики додумаются принять меры и в отношении государственных учреждений, то с влиянием на процессы в Норринге возникнут серьёзные проблемы.
Фактически, Виктор и его слуги сейчас полностью самостоятельны. Аббаодон даже не представляет откуда они берут новые знания, почему их развитие происходит столь быстро и как получается так, что клан начал увеличивать свою численность с такой скоростью. Всё это уже было опасным для планов демона, а если Крайн решится начать блокировать всю страну, то это станут фатальным. Подобные блокировки не просто мешают бестелесным существам вмешиваться в делам смертных, но и служа якорями, удерживающими мир от падения в Бездну. Пока лишь небольшая территория перекрыта подобным образом — ничего страшного. Но если её расширить, то начнутся сложности. В случае же, когда мистики действительно станут наполнять новые земли своей силой, попутно закрывая их от богов и демонов, процесс, столь нужный Аббаодону, не просто прервется, а пойдет вспять.
— Придется убрать ублюдка, — понял демон, — Осталось понять, как это сделать с максимальной пользой и наиболее быстрым способом. Причем так, чтобы Крайны оказались к этому не готовы.
***
Когда последний пленник перестал дергаться, я начал произносить ритуальное заклинание, вливая в его слова свою силу и желание:
Afares uturem imfor thamnuser! Usherar ibler lagarues somnektere! Arvis eferkorinil! — каждое слово давалось с большим трудом, от чего казалось, что я выдавливаю их из себя.
Реальность старательно сопротивлялась тому, что происходило, мешая мне всеми силами. От того и было так тяжело проводить ритуал. Даже пленники умирали очень долго. Однако, моя упёртость и сила воли всех участвующих в этом процессе мистиков, перебарывали сопротивление.
— Luguerto efinil rekter imhas! Afrire omner roguere forter!
Как только последние слова слетели с моих губ, мир вокруг пошел рябью, словно раскаленный от жары воздух. Вместе с этим горы впереди словно бы вмялись от удара кого-то могучего, но незримого и невидимого. Ни пыли, ни грохота, ни толчков земли под ногами… Лишь громадная горная гряда стала равниной, а всё, что было под ней превратилось в жуткое месиво камня, плоти и обломков механизмов, домов и домашней утвари. Именно это я ощущал, продолжая контролировать ритуал, столь сильно корежащий этот мир и его материю. И делать это с каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее. Чем большие изменения происходили, тем больший груз ощущался моими плечами. А затем, процессы были завершены — несколько десятков километров гор превратились в безжизненную долину, усеянную обломками камней. Тут ещё нет почвы и растений — лишь камни. Где-то вдалеке стало видно как из резко изменившихся гор начали бить потоки воды, образуя водопады. В других местах раздавался грохот падающих каменных громад — целых частей горной породы, что рухнув разваливались на части, порождая облака пыли.
Совершенные ритуалом изменения местности повлияют и на оставшиеся горы. Где-то изменится течение рек, где-то продолжатся обрушения… Процесс этот будет долгим. Однако, точно ясно, что теперь у гномов, что раньше были хозяевами сих мест, возникнут серьёзные проблемы с тем, чтобы безнаказанно добраться до человеческих земель.
Проведя рукой по лицу, я усмехнулся. Давно от совершаемых ритуалов у меня не лопались сосуды. Видимо, настала пора очередного рывка в силе.