Глава 6.
Дворцовая часть.
Тронный зал башни выглядел монументально. Тут не было паркетной мозаики, лепнины, позолоты или янтаря. Никаких кресел с витыми ножками, цветастыми тканями и занавесями из тончайшего шелка.
Каменный трон, с высокой спинкой, вершина которой заканчивалась острым треугольником со шпилем, на кончике которого располагался кошачий глаз, размером с человеческую голову. Подлокотники тоже простые — ровные. Серный монолит, на котором были закреплены мягкие элементы для моей задницы и спины. Трон располагался на небольшом возвышении, а с двух сторон от него, вдоль стен, стояли шесть колонн-резонаторов, связанных с алтарями клана. Перед троном было свободное место в виде прямоугольного зала, переходящего в большой балкон, выступающий из башни на семь метров в длину и пять в ширину.
Из всех украшений этого места были лишь гербы — наш и вассальных нам баронов. Позади трона был вход в центральный зал управления. Там были нормальные кресла и стол для совещаний, над которым артефакты создавали объёмную иллюзию-модель баронств, страны или континента. Правда, полноценная система наблюдения действовала лишь на наших землях, поскольку мы давно установили как в наделе, так и на территориях наших вассалов.
Расхаживающий по залу Фредерик, с интересом рассматривал обстановку. Тут он был впервые и не скрывал своего любопытства. Особенно монарха впечатлил вид с балкона — тронный зал находился на высоте пятидесяти метров, благодаря чему король мог наблюдать за окружающей местностью свысока в не фигуральном смысле.
— Поражает, — произнёс Фредерик, когда я вышел на балкон и стал рядом с ним.
— Что? — удивился я.
— Поражает размер крепости и высота башни, — ответил монарх, — После завершения её постройки, О’Харгирн побывал в наделе инкогнито и сам посмотрел на это место со стороны. Полагаю, окажись генерал на этом балконе, вид привел бы его в восторг.
— Вполне возможно, — кивнул я, — Хотя, мне тяжело судить. О’Харгирна я знал не так хорошо, как вы.
— Для меня он был наставником и советником. С юности, Дарек. Я видел его в своем кабинете большую часть жизни. А потом его не стало. Мне не у кого оказалось спросить совета, не с кем обсудить важные вопросы… Вокруг меня была пустота, которую заполнили вы — мистики.
Я молча слушал монарха, обдумывая услышанное и делая выводы. Речь Фредерика, после долгой беседы о баронах, тайном манипуляторе и многих других вещах, уже не казалась странной. Тем более, что он и сам осознал наличие внешнего влияния.
— Что же ты планируешь теперь? — спросил я, першись на каменные перила и глядя на свои владения.
Вид с такой высоты захватывал дух. Даже не Земле я не был в зданиях подобной высоты. Не довелось — работа заставляла ошиваться в грязных подворотнях, подвалах и подземных коммуникациях, а не в уютных офисах богатеев.
— Нужно создать аналог вашей системы наблюдения, но на уровне всей страны, — произнёс Фредерик, — Думаю что по той же схеме, что и портальные площадки — пирамидально.
— Ты учишься, — усмехнулся я, — Всё правильно. В каждом округе своя сеть с ЦПУ, от них информация передается на пункты провинции, а дальше — в столицу. Тогда система не будет постоянно перегружена, а выход части элементов из строя не обрушит её всю.
— Модульность, так это называется? — спросил Фредерик.
— Да, — кивнул я, — Почти так. Сегментарность. От слова — сегмент. То есть, типовой элемент большой структуры.
— Вы очень похожи на имперцев, — усмехнулся Фредерик, — Хотя и отличаетесь.
— Это называется — инженерная логика, — ответил я, — Снижение нагрузки на систему за счет её распределения. Например, если бы мы делали один ЦПУ портальной сети для всей страны, то нагрузка на него была бы столь громадна, что для его работы потребовалось бы создать систему размером коллегиариум. И персонала там работало бы невероятно много. В нынешнем же виде, даже при значительных изъянах, система работает довольно быстро и не требует таких кошмарных затрат на обслуживание.
— Я заметил, — кивнул монарх, — И экономит время и деньги, между прочим. Сейчас траты на военные грузоперевозки сократились на две трети. А это серьёзная сумма, между прочим. Почти сто пятьдесят тысяч золотых в год.
— Кстати, почему так много? — спросил я.
— Наша армия имеет численность порядка шестисот тысяч клинков, если учитывать вообще всех. Основная масса военных поставок — продукты питания, форма, оснастка, ремонтное оборудование для оружейных в крепостях, уголь, дрова и масла для отопления и освещения. Орудие и броня стоят на втором месте. Ими люди не питаются и не обогреваются.
— Ну да, — кивнул я, — В северных провинциях уже лежит снег.
— Кстати, после того, как вы поработали с горами, климат начал меняться, — произнёс Фредерик, — И сильно и быстро. Раньше у нас не было зим, а теперь сразу в четырех провинциях с приходом зимы выпал снег и замерзли реки.
— Ожидаемо, — пожал я плечами, — Мы существенно изменили рельеф местности и открыли дорогу ветрам. Раньше они не преодолевали горные хребты, а теперь преграда существенно уменьшилась.
— Сколько пленных для этого потребовалось? — спросил монарх, подразумевая убитых во время жертвоприношения.
— Три тысячи, — ответил я, глядя ему в глаз, — Эльфы и гномы.
— Вот оно как… Три тысячи жизней и климат континента резко меняется. Считанные часы, и вместо высоких гор — каменные обломки, а некогда могущественное государство теряет миллионы подданных и две трети территории, — покачал головой король, — Глядя на это, мне становится страшно. И появляется масса вопросов. Почему, например, во время гражданской войны, мистики не действовали так же? Им было достаточно несколько тысяч человек убить на своих алтарях, чтобы континент превратился в безлюдную пустыню.
— Проблема в том, что им нужно было не кладбище, а плодородные земли, подданные и возможность спокойно жить дальше, — пожал я плечами, — Это разрушать легко, а строить очень тяжело и сложно.
— Это я заметил, — кивнул монарх.
За дни его присутствия в нашей крепости, я показал ему нашу библиотеку, архив с записями экспериментов, музей с удачными и провальными проектами и их результатами, провел по бестиарию, удивившему монарха малочисленностью его обитателей. Однако, больше всего короля интересовала сфера артефакторики и то, как именно мы создаем всё то, что теперь служит и нам, и Норрингу. Надо сказать, что даже в первом приближении поняв сложность производимых систем, Фредерик впечатлился. Особенно, сложно его было оторвать от материалов с расчетами. Громадные тома математических формул, графиков и их описаний, что сопутствовали каждому создаваемому для промышленности и армии артефакту, вызвали шок у короля. Как выяснилось, до сего момента он даже не задумывался о том, что такие вещи требуют участия в разработках математиков, алхимиков, инженеров, и только потому — магов или мистиков.
— В любом случае, — произнёс я, — Следует выработать тактику и определиться со стратегическим планом. Мы е можем бездумно бежать неизвестно куда и зачем.
— Вот об этом и будет идти речь на собрании, — усмехнулся монарх, — Смешно, но в моей же стране проводить заседания правительство и генерального штаба безопаснее всего в крепости собственных вассалов, а не в королевском дворце. Какая ирония… А я годы потратил на то, чтобы ни один мой подданный не мог меня ни в чем превзойти.
— А кто сказал, что мы вас превзошли? — спросил я, — Мы выделяемся на фоне других, но мы не являемся системообразующими. Наши разработки влияют на отрасли, но мы не владеем этими отраслями. У нас нет своих ресурсов. Только недавно появился уголь, благодаря прибавлению вассалов, — усмехнулся я, — Но без руд он ничего не стоит. Алхимичекое сырье? Его добывают по всей стране, но не в наших владениях. Сырье для стекла? Аналогично. Единственное, что мы производим — мифрил, но для него нужна глина. А её запасы в наших владениях ограничены. Даже вассалы Филиуса скоро не смогут поставлять нам её. И придется закупать у других поставщиков.
— Теперь я это понимаю, — кивнул Фредерик, — К слову, а можно что-то сделать с климатом? Каким-то образом взять под контроль?
— Честно говоря, я даже не представляю с какой стороны подойти к этому делу. Тут надо садиться за расчеты, изучать розу ветров, рельеф местности, водоемы… Всё, что влияет на климат.
— Тоже сложно, — усмехнулся Фредерик, — Всё всегда сложно… Порой это раздражает.
— Я привык.
— Кем ты был до того, как попал в наш мир? — спросил монарх, неожиданно для меня.
— Ну… Изначально, я даже магией не владел. Был частным детективом. Чем-то вроде наемника-одиночки, но для достаточно специфичных дел — найти, собрать информацию, выяснить что-то… Но потом мне пришлось столкнуться с проявлениями магии, которая, официально, у нас не существует. Я едва выжил в первый раз. Заодно познакомился с одним колдуном. Что дал первые наставления и книги об этом. А затем ситуация сложилась так, что мне пришлось активно развиваться магически, чтобы выжить. Всё чаще я в своей деятельности сталкивался с потусторонним и каждый такой случай мог стать последним для меня. А потом выяснилось, что за всем стоял некромант, который годами пытался избавиться от меня, используя подставных людей. Уж чем я ему не угодил — не знаю. Видимо, тем, что сорвал несколько важных для него дел. А потом… Я и группа колдунов, нашли его убежище, атаковали… Нам почти удалось достать его, но он открыл портал. Я попытался помешать ему и бросился вперед, стараясь выпихнуть из зоны переноса, но нас обоих вышвырнуло из моего мира. Так я оказался тут.
— Как его звали? — спросил Фредерик, не перебивая, слушавший меня.
— Мортис.
Наступила тишина. Удивленный, я повернулся к монарху и увидел его расширившиеся глаза и побелевшее лицо.
— В чем дело?
— Он худощавый, высокий, лысый и с голубыми глазами? — вместо ответа спросил король.
— Таким было его тело в момент моего переноса сюда, — кивнул я, ожидая продолжения.
— Нашим разведчикам удалось узнать имя лича, поднимающего покойников близ Тройда, — произнёс после паузы монарх, — Мортис.
***
— Значит, дарки, — задумчиво произнёс Князь, — Да ещё и несколько десятков сразу. Очень странно, если принять во внимание то, что раньше Крайны не задействовали их ни разу. Имея же подобный козырь, они применили бы его… Хотя бы, для демонстрации силы.
— Либо, это был один из их засекреченных проектов, — произнёс глава разведки, занявший свой пост после смерти предшественника у Тройда, — И применили мистики его только потому, что хотели решить дело быстро и без серьёзных потерь со своей стороны.
— Предположим, — вздохнул Князь, — Тогда появляется другой вопрос — какие ещё у них есть засекреченные проекты? Учитывая события последних десяти лет, у меня возникают мысли, что они вообще все своих разработки держат в тайне и реализуют в Норринге в режиме секретности.
— Учитывая политическую ситуацию и то, как обстоят дела в отношениях между Норрингом и его соседями, это не удивительно, — ответил начальник разведки, — Если бы у нас была похожая ситуация, то мы придерживались бы такой же практики.
— У нас ситуация ещё хуже, — ответил Князь, — Потому найдите способы проникнуть в закрома Крайнов и узнать что ещё от них стоит ждать.
— Это проблематично, — ответил Эльвин, — Даже в их вассальных баронствах имеется серьёзная система контроля. Наши сторонники среди людей утверждают, что всюду установлены следящие артефакты мистиков. Причем, не только вдоль их дорог и поселений, но и вдалеке от этого всего, особенно, на возвышенностях, рядом со сторожевыми башнями и опорными пунктами…
— Полагаю, что там всюду установлены и портальные площадки? — усмехнулся Князь.
— Точно известно, что манор графа Крайна имеет собственную автономную портальную сеть, полностью изолированную от общей королевской. Причем, она имеет и серьёзные конструктивные отличия. Возможно, в последующем, планируется внедрение этих новшеств и в те системы, что сейчас применяются армией их страны.
— Возможно, — кивнул правитель эльфов — Что вы скажите о предложении Фредерика?
Эльвин, поджав губы, сделал глубокий вдох, а потом произнёс:
— Нам надо соглашаться.
Брови Князя поползли вверх.
— Поясните, Эльвин.
— Я подозреваю, что Фредерик, фактически, озвучивает позицию мистиков, — произнёс глава разведки, — А Дарек Крайн — очень расчетливая личность. Это показала как его экономическая, так и политическая деятельность за все те годы, что о нём известно. Несмотря на то, что некоторое время была видимость охлаждения отношений Фредерика с кланом мистиков, когда ситуация того потребовала, те мгновенно перебросили неизвестным способом сразу два полнокровных корпуса при поддержке дарков и разгромили наши с гномами войска. Это говорит о постановочной позиции короля Норринга.
— А теперь ближе к теме нашего разговора, — произнёс Князь, — Почему мы должны соглашаться?
— Норринг даст нам оружие, по их меркам сильно устаревшее, и переделанное под наши стандарты, оснастку, заключит тайные торговые договора по продуктам питания, но лишь с одним условием — мы должны максимально ослабить Хайпорн и его соседей — Харбир, Октавию и островные кланы Асутры. Для этого нам нужно взять под свой контроль всю Ирну и Терсею аж до северного побережья континента. Если даже у нас получится захватить лишь земли и берега этих рек с нашей стороны, это уже повлияет на возможности всех этих стран.
— Не многовато ли хотят мистики и Фредерик? — спросил Князь, — В обмен на артефактное военное снаряжение и тайный договор о торговле, требовать от нас длительную и кровопролитную военную компанию?
— Не многовато, — усмехнулся Эльвин, — В результате мы получим новую территорию, способную решить часть наших продовольственных проблем и вопрос перенаселения.
— Предположим, — кивнул Князь, — Но что дальше? Люди вновь нас выбьют?
— Берег реки оборонять легче, чем целую провинцию, — усмехнулся главнокомандующий армией, молча слушавший разговор, — Особенно, если серьёзно укрепить этот самый берег, превратив его в крепость, как сделали мистики со своей самой важной территорией.
— Вы себе представляете насколько это сложно и дорого? — спросил Князь, — И как много займет времени?
— Ну, если Крайны, будучи ещё слабыми экономически и политически, смогли своей надел превратить в громадную крепость, окружив её каналом с крепленными башнями и опорными пунктами на своей стороне, то мы, имея наши возможности, вполне справимся. Возможно, даже быстрее, чем это удалось им. У нас есть армия, маги, строительные артели… В крайнем случае, можно нанять людей из Норринга — договориться с Фредериком и мистиками о тайной помощи в обмен на что-то.
— Предположим, мы поступим так, как вы предлагает, — кивнул Князь, — Но воевать сразу с четырьмя государствами… нас сомнут.
— А нам придется воевать только с тремя странами, — произнёс военный, — И не обязательно сразу со всеми. Тем более, что удерживать небольшую территорию всегда проще, чем провинцию. На Ирне и Терсее не везде можно перейти вброд. Основная часть их русел — глубокие, илистые. Потому, если удастся договориться, то мы вполне можем выполнить условия договоренности и не оказаться разбитыми и обескровленными.
— Посол Норринга, насколько я помню, заявил, что предложение общее и детали надо обсуждать. — задумчиво произнёс Князь, — Значит, они готовы к переговорам.
— Этим надо пользоваться, — произнёс Эльвин, — Для нас — это хороший шанс.
— Главное, чтобы он не стал последним, — произнёс Князь, — Прежде чем мы дадим ответ Фредерику, проведите максимально полную разведку наших будущих противников и их возможностей.
— Сделаем, — кивнул Эльвин, — Хотя сразу можно сказать, что после эпидемии, что им устроили мистики, эти страны ослаблены.
— Тогда почему мы не атаковали их, вместо того, чтобы помогать гномам пытаться отбить район Тройда? — спросил Князь с усмешкой, — Или мне стоит последовать примеру Фредерика и попросить Крайнов казнить моих советников?
Правда, взгляд древнего эльфа не вязался с насмешливым голосом, столько в нём было холода. С такими глазами он убивал на поле боя в годы своей молодости, а потом отправлял на смерть тысячи сородичей, чтобы выжили сотни тысяч и миллионы.
— Вы сами знаете, что гномы не согласились участвовать в боях с другими странами, — пожал плечами Филирн, пожилой эльф с регалиями главного советника, — Да и от Норринга не было в тот момент подобных предложений.
— А теперь бородатые окончательно превратились в обрубок страны, — фыркнул Князь, — И сомнительно, что они смогут восстановиться в ближайшие пару столетий… Хорошо, начинайте разведку, а дальше уже решим как быть.
***
— Эльфы купились, — усмехнулся Фредерик, когда я вошел в его кабинет, — Твоя задумка сработала.
— А как твои коллеги по наличию короны на голове? — спросил я, — Подтверждают участие в задуманном?
— Подтверждаем, — последовал насмешливый ответ из другой части кабинета.
Повернувшись, я увидел три кресла, в которых сидели мужчины разного возраста, в скромной неброской одежде, но с дворянскими перстнями без гербов.
— Ваши величества, — поклонился я.
— Оставьте, Крайн, — махнул мужчина, очень подходящий под описание короля Хайбореи Висмунта, — Тем более, заочно мы все давно знакомы, благодаря деятельности разведок. А, учитывая ваши дружеские отношения с нашим венценосным собратом, стоит так же перейти на ты. Мы, тут, как видите, собрались для обсуждения серьёзного вопроса, а не придворных расшаркиваний.
— Тем более, иногда полезно поговорить без титулов, — добавил другой мужчина, вставая с кресла, — Раймган, — представился он, — Висмунта вы узнали, судя по реакции, а наш третий собрат — Грегориан.
— Рад знакомству, — улыбнулся я, по очереди пожав протянуты руки.
— А уж как мы рады знакомству именно в мирной обстановке, Дарек, — усмехнулся Грегориан, — О твоей жестокости ходят легенды, Дарек.
— Это касается только врагов и подопытных, — усмехнулся я, — Для тех, кто является моим другом, союзником и партнером, я очень добр и добродушен.
— Учтем, — кивнул Висмунт, — Не соизволишь рассказать все детали твоего плана? Со слов Фредерика всё получается очень гладко, но как произойдет в реальности — не ясно. Кроме того, нас интересуют детали, которые твой сюзерен нам рассказать не в состоянии.
— Что ж, — произнёс я, — В реальности я хочу попросту изолировать ушастых. Запереть их в определенных территориях, максимально затруднив возможность переброски ими войск через любую точку границы. В идеале этому послужат водные преграды. Причем, сделать это можно самым простым способом — заставить ушастых сделать всё за нас. А что для этого нужно? Обескровить их. А потом выбить с тех территорий, что сейчас ими удерживаются.
— И вы предлагаете нам превратить в ловушку местность вдоль Ирны и Терсея? — усмехнулся Висмунт, — Логично, но я не представляю как это сделать.
— Думаю, вы помните системы самоликвидации в военной механике, производимой нами, — улыбнулся я, — Если делать ловушки с аналогичными возможностями, то эффект получится очень хорошим для нас и плачевным для эльфов.
— Имперцы называли это минами, — фыркнул Раймган, — В ряде ситуаций — полезная вещь, особенно при правильном использовании. Допустим. Но что потом? Ну займут с дикими потерями ушастые куски речного берега. Как нам выбить их оттуда? Сомнительно, что они не станут возводить укрепления, а будут ждать наши войска в чистом поле.
— А кто сказал, что мы дадим им это сделать? — усмехнулся я, — У нас есть дарки и артефакты, дающие тот же эффект, что и системы самоликвидации — мощные взрывы. Размер и вес у них небольшой и если сбросить такие игрушки на позиции ушастых…
— Ничего себе игрушки, — фыркнул Висмунт, — Интересно, что для вас тогда оружие, если вы такие вещи называете игрушками?
— Давайте лучше погорим о чем то более приятном, — усмехнулся я, — Например, о красивых женщинах.
Ответив мне такой же усмешкой, Висмунт поднял руки и произнёс:
— Я всё понял. Тогда вернёмся к намечающейся войне…
Когда троица королей пикнул дворец Фредерика, я произнёс:
— Отправляемся в мою крепость. Есть что обсудить.
— Я отдам кое-какие распоряжения и можем отправляться, — кивнул монарх, стараясь сохранять спокойствие.
Я же ощущал его эмоции. Король Норринга старался не демонстрировать свою радость от получающейся аферы.
Собственно, перед тремя монархами мы разыграли спектакль. Их присутствие я ощущал издали, а о появлении гостей во дворце получил информацию заранее. Дальше было разыграно представление и активное развешивание лапши на уши. Если бы беседа проходила годом раньше, то мы не добились бы успеха, но не сейчас. Наши агенты смогли подсунуть разведкам этих стран умело составленную дезинформацию, а затем нам пришлось почти девять месяцев имитировать подготовку к войне, продолжа «тайные» переговоры с эльфами. В действительности, об их истинной цели знали единицы.
На самом же деле, мы собирались обмануть обе стороны. Нам не нежны сильные соседи. Пример Лорейна наглядно продемонстрировал что бывает, когда у двух сильных государств происходит столкновение экономических интересов. Собственно, потому мы и разработали план, по которому нам удастся стравить три наиболее опасных для нас государства с эльфами, получив с этого максимальную выгоду для нас. И сделать это можно так, что никто не заподозрит Норринг в откровенном надувательстве.
По сути, мы планировали снабдить эльфов всем необходимым для войны, заключить действительно тайные торговые договора, чутка помочь им с подготовкой и предоставить им реальную информацию о том, где будут находиться войска наших «союзников». В то же время, армии венценосных коллег Фредерика получат лишь часть достоверной информации, а наше участие ограничится полетами дарков и сбрасыванием артефактных бомб на… пустые укрепления эльфов. Взрывы будут очень мощными. До такой степени, что останутся оплавленные кратеры. Таким образом мы, в глазах наших человеческих «союзников», свою часть работы выполним. А дальше их ждет большой сюрприз. Ведь никому не известно, что мы отправляем эльфам устаревшие для нас, но настоящие боевые артефакты, раньше использовавшиеся в армии Норринга. Когда же обе стороны неплохо пустят друг другу кровь и ситуация начнет нормализоваться, переходя в мирное русло, наша армия ударит по землям Висмунта. Одновременно с этим все три монарха и правительства наших «союзников» будут убиты. Для этого уже идет подготовка. В нужное время гномы, взятые нами в плен в Тройде и прошедшие ментальную обработку в нашей башне, будут телепортированы прямо во дворцы.
В конечном итоге, Норринг обретет новые территории с подданными, ресурсами, плодородными землями, шахтами и карьерами, несколько речных портов и контроль над несколькими пересечениями крупных торговых путей, крупные производства в нескольких городах и склады с уже готовыми ресурсами и товарами. Естественно, что всё это надо будет «переварить», утихомирив местную знать, подавив любые намеки на сопротивление и включив в экономическую структуру страны. Однако, это того стоит. Даже самые осторожные королевские советники, из числа допущенных к засекреченным проектам и государственным тайнам, признали план достаточно наглым, но вполне реализуемым и, если он получится, то очень выгодным.
Оказавшись в моей крепости, Фредерик перестал сдерживаться. Довольная ухмылка появилась на лице короля и не покидала его даже когда на оказались в моем кабинете.
— Они не просто клюнули, а сами прибежали на переговоры, — усмехнулся монарх, — Признаться, я не ожидал столь бурной реакции.
— Эльфы попили у всех крови за эти века, пытаясь добиться своего. Не только в Норринге они настраивали знать на мятеж, — ответил я, — Потому их службы и они сами так легко поверили в полученные сведения.
— Что ж… Главное, чтобы они не начали свою игру, — произнёс Фредерик, наливая из графина бренди в один из кубков, стоящих на столе, — Хотя, кого я пытаюсь обмануть? Естественно, что они изначально планируют свою игру и уже думают как н планируют как нас если не подставить, так использовать с максимальной выгодой.
— Что поделать? — развел я руками, — Политика. Мы оба это знаем.
Залпом осушив свой стакан, Фредерик посмотрел на него и фыркнул:
— Почему у тебя выпивка лучше той, что подают мне в моём же дворце?
— У нас очистка лучше, — отмахнулся я, — Это наше производство.
— Что-то дорогое? — спросил монарх.
— Нет, самое обычное пойло. Такое продают во всех тавернах в моем наделе и вассальных баронствах.
Фредерик посмотрел на пустой стакан в своей руке, потом перевел взгляд на графин и усмехнулся:
— Смешно. У моего графа производится бренди, который он и сам пьет и продает любому бродяге… И оно лучше того, что пьют монархи всего континента… — произнёс король, — Ты парадоксален, Дарек. Порой мне кажется, что ты сошел с ума.
— Почему же?
— У тебя денег не на много меньше, чем в казне Норринга. У тебя самая высокая крепость, сильнейшая дружина среди аристократов континента, хоть и не дотягивает до королевских армий… Но ты пьешь тоже самое, что продаешь в своих тавернах. Твой трон — каменный, хотя может быть отлит из золота или мифрила. В воем тронном зале нет ничего, кроме камня, хотя ты можешь в нём всё покрыть золотом…
— А какой в этом смысл? — спросил я, — Что это мне даст?
— Это роскошь и показатель могущества. Власти. Богатства.
— Это глупость, — усмехнулся я, глядя на захмелевшего монарха, — О богатстве, власти и могуществе судят не по золоту тронного зала. Размер страны, мощь армии и влияние. Последнее особенно важно. У тебя могут быть полные карманы золота, но без возможности его использовать с выгодой для себя, ты окажешься жертвой грабителей и не более. Зато если у тебя есть охрана, то его не рискнут отобрать простые грабители. А если всем вокруг известно, что если с тобой что-то произойдет, то весь город сожгут не разбираясь, то даже самый тупой оборванец не рискнет грабить тебя.
— Для этого ты создал себе и своему клану такую жуткую репутацию? — спросил Фредерик, рухнув в кресло.
— Репутация у нас вполне реальная, — ответил я, — Мы палачи, служащие лично тебе. Темные. Могущественные. Опасные. Для врагов этого достаточно, а союзники в курсе, что с нами можно иметь дело, если не пытаться обмануть нас.
— Всё же, ты очень странен, — хмыкнул Фредерик.
***
— Полагаешь, они нас обманут? — спросил Висмунт, глядя на вино в стеклянном кубке.
— Несомненно, — ответил Грегориан, — Вопрос лишь в чём конкретно будет заключаться обман.
— Они поддержат эльфов?
— Сомнительно, — произнёс Раймган, — Скорее, ударят нам в спину, пока основные силы будут воевать с ушастыми. Это наиболее вероятный вариант.
Несколько минут в кабинете царила тишина. Три монарха обдумывали встречу с Фредериком и его верным псом Крайном.
— Они общаются не как хозяин и слуга. Скорее, как друзья. Это хорошо заметно по той легкости, что мы наблюдали в их беседе. Для обоих разговор на ты — естественен. Привычен. Тут они точно нас не дурачили. Не врали они в теме необходимости обескровить эльфов и запереть на небольшой территории с естественными границами в виде рек. Тут у Дарека опыта хватает. Однако, дело, как я понимаю, тут в другом. После того, как несколько лет к ряду мы давили на него, сомнительно, что Фредерик вдруг решит договариваться с нами и участвовать в избиении шикарного инструмента для давления на нас. Зато подставить и ударить в спину — вполне. Тем более, что он тесно сотрудничает и находится в дружеских отношениях с Крайном, из-за которого и возникла конфликтная ситуация со всеми её последствиями.
— Что вы предлагаете? — нахмурился Висмунт, — Отказаться — они найдут другой способ или попросту вооружат ушастых так, что мы умоемся кровью. Для Норринга сейчас не сложно отдать эльфам старые запасы оружия и брони. Сомнительно, что Фредерик или Крайн пойдут на снабжение ушастых артефактами, но и простой стали для нас хватит. Мы, в отличии от Норринга, не имеем массовых производств артефактов.
— В том-то и дело, что у нас попросту нет иного выхода, — вздохнул Грегориан, до этого момента молча слушавший этот диалог, — Моя разведка проверила ту информацию, что предоставил Фредерик. Всё подтверждается. Эльфы действительно собираются попытаться выбить наши силы с Ирны и Терсеи. И не с одного берега, а полностью взять реки под свой контроль. Потому придется ввязаться во всё это просто потому, что нам нельзя отдавать ушастым инициативу. В прошлый раз они смогли всех удивить. Теперь эльфы могут задействовать и своих союзников — гномов. Кроме того, точно известно о том, что они ведут переговоры с орками и гоблинами. И если им удастся добиться успеха…
— Они ведут переговоры с орками и гоблинами постоянно, — отмахнулся Висмунт, — И всегда результат один — им отказывают.
— Раньше не было Крайнов с их растущей силой, — произнёс Грегориан, — А теперь даже орки с гоблинам всерьёз забеспокоились. Потому, лучше сейчас влезть в мутную воду по своим правилам и разделаться с врагами по одному, чем потом воевать сразу на нескольких фронтах. Особенно, если учесть, что в наших странах одних орков проживает несколько миллионов. Аналогично и с гоблинами. И это они пока мирные и не питаются человечиной. А когда происходил распад Империи гоблины продемонстрировали своё истинное отношение к нам. Или вам напомнить судьбу Фиртсманда?
— Не стоит, — произнёс Раймган, — Но вы правы только в том, что нам нужно следовать плану Крайнов, надеясь на лучшее.
— А что предлагаете вы?
— Для начала, озаботиться крепкими тылами, — усмехнулся Раймган, — И разместить на границах с Норрингом гораздо больше корпусов, чем там имеется сейчас. Раза так в два.
— Нам придется увеличить численность армий, — покачал головой Висмунт, — И не на один-два корпуса, а куда больше.
— Зато даже удар в спину не станет неожиданностью, — произнёс Раймган, — Мне не по душе, что в грядущем конфликте у Норринга такая интересная роль — нападение с помощью дакров и боевых артефактов. И ещё меньше мне нравится, что у этой страны вообще есть такие существа. Завтра их задействуют в боях против эльфов, а послезавтра — против нас.
— Учитывая тенденции, я бы советовал молиться, чтобы послезавтра к нам в гости не прибыл Дарек, верхом на драконе, — проворчал Грегориан, — Дарки считались полностью уничтоженными. Их разведение было запрещено ещё в Империи, за десять лет до её развала. А Крайны неизвестно откуда взяли десятки этих существ. Если вы не помните, то добавлю — по каким-то причинам управлять ими могут лишь мистики. То есть, клан Крайнов более многочисленный, чем нам говорят. Полсотни дарков в бою — это полсотни мистиков. Учитывая, что они так же являются офицерами дружины Дарека, их гораздо больше пятидесяти. Ведь на земле кто-то должен командовать армией.
— К чему вы ведёте?
— К тому, что нас водят за нос в очень многих вопросах. И наши разведки не в состоянии найти достоверные сведения. Например, до сих пор не известно, как мистикам удалось перебросить два полных корпуса к Тройду во время очередного вторжения гномов. Их портальная сеть не позволяет совершить такое.
— Вы полагаете, что…
— Что нам придется влезть в войну с эльфами. Возможно, мистики сами создали эту ситуацию и завели в неё нас. И, полагаю, на очереди будут орки и гоблины. Ведь гномов они уже вывели из игры на века. Что тоже стоит учитывать.
— Причем тут гномы?
— Крайны могли ударить по эльфам так же, как и по гномам. Но, вместо этого, предлагают нам повоевать. И у нас, повторюсь, нет выбора. Нам придется воевать. Только не так, как хотят Фредерик и Дарек, а в полную силу и до победы, а не до запирания эльфов за мифической водной преградой.