Глава 8.
Кровавые поля Империй.
После того, как я, смог поговорить с Лайлой, а потом появился на людях, успокоив баронов и мистиков, Фредерика и торговых партнёров, мне удалось вдумчиво изучить сложившуюся за четыре месяца моего «отдыха» картину. Надо сказать, что для этого пришлось прочитать кошмарное количество отчетов, докладов, описаний, детально изучить карты сразу нескольких регионов и описание того, что в тех местах вообще имеется.
Оказалось, что Фредерик, посовещавшись с Деймоном и Рилером, а потом и с остальными своими советниками, особенно, с министром финансов, и решился на довольно рискованный поступок — захватить не две-три провинции в соседних странах, а столько, сколько получится удержать даже не политически, а сугубо военным путем. И не в одной стране, а в нескольких сразу.
Для того, чтобы Норринг для окружающих монархов и их знати выглядел не столь агрессивным, разведывательные сети смогли слить информацию о военной слабости королевства в бывших провинциях Лорейна. Реакция их правителя оказалась предсказуема. Монарх попросту решил воспользоваться ситуацией и отвоевать потерянные земли. Возможно, он даже хотел захватить часть территорий Норринга, но, увы, его ждало разочарование. Наша дружина разбила корпуса армии Лорейна, а затем перешла в наступление, сумев взять под контроль и привести к покорности три провинции, ещё больше уменьшив эту страну.
С эльфами и гномами получилось несколько иначе, чем мы планировали. Ушастые, даже получив поддержку гоблинов, не смогли полностью выбить людей с восточных берегов Ирны и Терсеи, добившись успеха только в нескольких местах. Собственно, упорность сторон и применение серьёзной темной магии привели к тому, что остальные страны континента, начав беспокоиться о возможных последствиях затяжной войны с использованием ударов по площадям, угрожая военным вторжением, потребовали остановить бои и объявить оба береги рек нейтральной территорией. При этом ушастые и их союзники из горных недр оказались столь сильно обескровлены, что нам Фредерику даже не пришлось отправлять армию для их добивания. В ближайшие несколько столетий их численность точно не станет опасна — если на «Речную Войну» отправляли даже женщин, то это показатель. Ушастые до такого никогда не доходили.
Октавия, Хайборея и Харбир находились не в лучшем положении. Их армии, после неудачной войны с нелюдью, а потом и вторжения войск Норринга, практически не существовали, сохранив хорошо если одну пятую от своей прежней численности — военные Фредерика не церемонились и действовали жестко, работая на уничтожение живой силы противника.
В тех же провинциях, что удалось захватить во Владениях Висмунта, но пришлось отдать под давлением совета королей, вывезли всё, до чего смогли дотянуться, а что не удалось забрать — уничтожили. Производственные линии, запасы руд и угля, склады готовой продукции, провиант и соли, алхимическое сырье и специи, скот и запасы дерева, заготовленные в этих землях — всё отправлялось в Норринг через мобильные портальные платформы, сопровождаемые нашими соклановцами. Первоначально Фредерик и вовсе хотел, чтобы их попросту передали армии, но Деймон смог убедить монарха в том, что для сохранения технологии под нашим контролем, будет лучше обеспечить им охрану из числа Крайнов.
— И как тебе изменения в этом мире, мой демон? — раздался насмешливый голос Лайлы, вошедшей в кабинет, — Нравятся?
— Впечатляют, — усмехнулся я, поднимаясь и идя на встречу девушке, — Как твоё самочувствие?
Спрашивая её, я не забыл оценить состояние Лайлы и сам, сместив восприятие.
— Лучше, чем сразу после той схватки, — ответила они, — Тогда, я думала, что останусь калекой, но Райнер и Деймон, вместе с твоими навами, смогли исправить всё, — добавила она, посмотрев на свою левую руку.
— Самое смешное, что я не ожидал развала его культа. Думал…
— Почему ты пришел? — перебила меня Лайла, — Как узнал?
— Сам не понимаю, — пожал я плечами, — просто было чувство тревоги, беспокойства, нарастающее… А в последние минуты мне казалось, что вот-вот произойдет нечто ужасное.
— Очень странно, — задумчиво произнесла Лайла, — Но это сработало… Спасибо тебе, — добавила она, поцеловав меня, — Я пойду обратно в лазарет. Твои навы постоянно ругаются, если я покидаю его.
— Надеюсь, ты скоро выздоровеешь.
— А уж я как надеюсь, — усмехнулась девушка, сверкнув Бездной в своих глазах, — Ориса пал, но есть и другие культы, с которыми придется расправляться…
Когда девушка ушла, я вернулся к документам, попутно обдумывая необходимость освоения новых возможностей, что принесла мне моя демоническая составляющая. Правда, прежде чем приступать к тренировкам нужно понять, что именно требуется развивать и как. А тут без серьёзной консультации не обойтись.
Достав книгу-артефакт, я усмехнулся. Мистик был нам невероятно полезен. Тем более, что Рилеру удалось найти в закрытых архивах разведок Норринга и королевской армии информацию об этой занятной вещице. Оказалась, что артефакт не врал — его действительно создали во время гражданской войны, надеясь быстро обучить молодых мистиков, чтобы восполнить потери кланов в боях. Однако, эта самая книга оказалась единственным успехом имперских ученых, которому сопутствовала катастрофа, уничтожившая научный бункер. Его имперцам пришлось опечатать, а проект свернуть, поскольку все специалисты, занимавшиеся им, погибли, а сам артефакт попросту пропал.
— Ты изменился, — вместо приветствия произнёс мистик, когда я влил в книгу энергию и оказался на уже привычном плато.
— Потому и надо поговорить, — усмехнулся я.
Изучающе глядя на меня, мой собеседник фыркнул и произнёс:
— Естественно. Иначе ты станешь не средним по силе мистиком, а попросту чудовищем, на которое откроют охоту.
— Рассказывай. Мне нужно знать всё.
— Всё не получится, — вздохнул мистик, — Я сам всего не знаю. Но основное рассказать смогу.
Создав два кресла, мы уселись в них, и мистик приступил к повествованию:
— Мистики, как ты знаешь, частично являются порождениями Бездны. Вообще всё во всех реальностях является её порождением. Материя, если говорить с научной точки зрения — уплотнённая до овеществленного состояния энергия. Существует формула…
— Без таких подробностей, — усмехнулся я, — Формулы ты надиктуешь отдельно и я над ними подумаю. Сейчас меня интересуют другие моменты.
— Хорошо, — кивнул мистик, — Далее… Реальность, исходя из этого, является иллюзией, механизмы и законы существования которой разнятся в зависимости от того кто и как создавал её и как именно влияет паутина эгрегоров на эту самую иллюзию. Мистики способны взаимодействовать с иллюзией и её законами, внутренними механизмами, напрямую — волей. Это следствие нашей двойственной природы. С одной стороны — мы все являемся порождениями иллюзии и её неотъемлемо составляющей, однако, частица Бездны в нас придает нам возможности и качества существ более высокого порядка — демонов и богов, которые отличаются друг от друга лишь методами работы, но не собственной природой и происхождением.
— И?
— И мы подходим к тому, что на определенном этапе развития происходит переход на следующую ступень, когда двойственность мистика становится физически проявленной и заключается в появлении оборотневых способностей. Вторая наша ипостась всегда индивидуальна и зависит от множества факторов. У одних это дарк у других — трехглавый пес, покрытый чешуей вместо шерсти, а у третьих классическая для большинства привычных людям демонов гуманоидная форма с крыльями, хвостом и когтями. Ты исключением не стал.
— Допустим. Но почему я почти потерял контроль над собой и что это был за голод?
— На самом деле ты не терял контроль, — усмехнулся мистик, — Твой внутренний демон, второе Я, то, что более тесно связано с Бездной, чем ты-человек, стало более проявленным и начало действовать.
— Что это такое? — спросил я, обдумывая услышанное.
— Грубо говоря, инстинкты, присущие демонам — убивать, властвовать, повелевать, защищать своё…
— А голод?
— Ты, по сути, полудемон, — усмехнулся мистик, — А демонам нужна особая еда. Души. Они могут есть и пить пищу смертных, но ничего кроме удовольствия от вкуса они не получат. Естественно, что тебе теперь придётся учитывать это в своейжизни.
— Как это контролировать? И почему я четыре месяца лежал бревном? — спросил я, переваривая полученную информацию.
— Шла перестройка тела и разума под произошедшие изменения, — ответил мистик, — Правда, из-за отсутствия контроля за процессом, я не представляю, что творится в твоей голове и энергетике. Это всё нужно приводить в порядок и быстро, пока не началась бесконтрольная мутация и ты не превратился в тупую тварь.
— Что и как надо делать?
— Сам ты н справишься, — усмехнулся мистик, — И твои товарищи тоже.
— А кто справится? — спросил я, — Ты?
— Я, — кивнул мистик.
***
— Госпожа Крайн, — обратился к Лайле советник короля по дипломатии и внешней политике, — Позвольте украсть у вас чуточку времени, заняв его наискучнейшей беседой о некоторых международных делах.
Удивленная девушка кивнула:
— Позволяю, граф Олиф, но только если не слишком долго. Я прибыла сюда по поручению графа Крайна и…
— Это касается Лорейна, — вкрадчиво произнёс советник, — Потому, предлагаю отойти в более тихое место, нежели сей зал.
Поймав взгляд Фредерика, разговаривавшего с лидером кланов Асутры, конунгом Асгирдхольмом, девушка вопросительно подняла бровь. Король, оценив обстановку лишь кивнул и продолжил свою беседу.
Если бы не опасность для окружающих, которую сейчас представлял Дарек после появления второй его ипостаси, то Лайле не пришлось бы появляться на большом королевском приеме. Однако, увы, но ей, как второму человеку во владениях мистиков, пришлось это сделать. Тем более, что Деймон и Рилер представлять клан не могли, являясь ещё и должностными лицами, а Райнер, к печали Лайлы, по какой-то причине такого же как она веса в обществе не имел и его появление могло быть воспринято неправильно.
— Что вы хотели мне сообщить? — спросила девушка, когда они оказались на одном из многочисленных балконов приемного зала.
— Его величество Фредерик занят и не можетвам об этом сообщить лично, но информация важна, — начал советник, — Дипломаты Лорейна ведут переговоры с орками и гоблинами, намереваясь заключить с ними военный союз. В их планы входит война с нами, Харбиром, Хайпорном и Октавией.
— Это… серьёзная информация, — произнесла помрачневшая Лайла.
Ей прекрасно было известно, что несмотря на внешний успех последней военной компании, армия нуждается в отдыхе, обновлении состава и переоснащении. Даже последние модели артефактных брони и оружия имеют массу недостатков, которые придется устранять. Причем, делать это надо так, чтобы у войск Крайнов сохранялось преимущество.
О том, что Фредерик, несмотря на внешнюю благожелательность, продолжает искать альтернативу промышленным артефактам и системам мистиков, аналоги доменных печей и металлообрабатывающих станков, Крайны знали. Как и о наличии в штабе периодически обновляемых планов войны с королевской армии с кланом.
Помимо того, купцы, работающие с Крайнами сообщали о дополнительных сборах, установленных в их отношении казной, что говорило о явном желании монарха ограничить финансовые возможности мистиков. Сказать, что ситуация фатальна было сложно, но и хорошей её не назовешь. Тем более, что после окончательного уничтожения культа Ориса, который вновь появился в стране благодаря «Хартии милости», подписанной королем перед конфликтом с эльфами, с котором Крайны продемонстрировали наличие них дарков, многие ордены явно воспряли духом и направили своих эмиссаров к Фредерику. Некоторые из них оказались приближены к престолу, хотя и не до такой степени, как мистики. Например, главой промышленной коллегии стал магистр артефакторики ордена Тёмных Знаний.
Фактически, монарх открыто от клана не отдалялся и не отправлял в опалу, но, не афиширую происходящего, старательно приближал к себе тех, кто способен дать альтернативные пути в тех направлениях, куда смогли дотянуться Крайны. В этом свете разговор с дипломатом, недавно сменившим своего предшественника, ушедшего в отставку из-за преклонного возраста, выглядел странным.
— Серьёзность информации неоспорима, — кивнул граф, — Однако, это лишь её часть. Государства из центральной части континента обеспокоены чрезмерным, по их мнению, усилением Норринга. Промышленность, экономика, территории и армия… Всё вместе это, в перспективе, может сделать нашу страну опасной для них.
— Мы уже опасны для них, — усмехнулась Лайла, — Просто они ещё не поняли до какой степени… К счастью для нас, не поняли. Иначе бы у границ уже стояли войска всех стран континента и среди них мы увидели бы всю нелюдь.
— Именно так, — кивнул аристократ, — К счастью, ваши разработки, если не вдаваться в детали, выглядят лишь более эффективными и удобными в работе модификациями самых обычных станков и механик.
— Полагаю, сейчас речь пойдет не об этом?
— Да, — кивнул дипломат, бросив быстрый взгляд по сторонам, — Дело в том, что…
Отреагировать на удар Лайла не успела. Артефактный стилет вошел в сердце девушки, а его магическая сила разорвала внутренний источник и ядро связи с Бездной. Пытаясь помешать ей закричать, аристократ прижал ладонь к её рту, но Крайн выпустила клыки и укусила его, а когтями нанесла удар по лицу, вдруг потекшему, словно бы снег на весеннем солнце.
Закричав, Лайла осела на мозаику балкона. В это же время дружинники, охранявшие дворец, оказались на месте и быстро скрутили раненное существо с меняющимся лицом.
— Очень интересно, — произнёс конунг Асутры, повернувшись к серому словно пепел Фредерику, — Я б даже сказал, крайне интересно.
***
Впервые я не мог найти слов, чтобы сказать присутствующим хоть что-то. Даже глупость. Казалось, язык онемел, а словарный запас вылетел из памяти. Я просто молча стоял у погребального костра, на котором сгорала мёртвая Лайла. Внутри не было ни боли, ни ярости — только пустота и щемящее сердце чувство потери.
Убийцу взяли на месте. Им оказался один из последних представителей почти уничтоженного Империей народа метаморфов, принявший облик главы дипломатической коллегии. Разум этой расы имеет иммунитет к ментальным воздействиям, а считывать сведения с информационных полей метаморфов почти невозможно. Он смеялся, когда я сутками пытал его. Смеялся, выплевывая кровь. Смеялся, когда я отрезал ему пальцы. Смех не прерывался, даже когда я магией превратил его в женщину и запихнул в половые органы и анус раскаленные угли. Ублюдок страдал, чувствовал боль, но продолжал смеяться. Остатки его народа искренне ненавидели всё, что связано с Империей и мистиков, как её главную составляющую. Эти ублюдки и сами по себе старались нам подгадить, хотя у них это почти не получалось из-за того, что мы всегда применяли очень серьёзные меры безопасности. Однако, одному из них, использовав артефакты маскировки ауры, удалось проникнуть в королевский дворец во время большого приема, оглушить главу дипломатического корпуса страны и подобраться к Лайле.
Теперь же, глядя на то, как она сгорает, объятая пламенем, я хотел двух вещей. Крови и мести. И горе тому, кто окажется у меня на пути. Фредерик, лично прибывший в мою крепость, судя по всем, это прекрасно понимал. Как и то, что теперь ждет врагов клана. Ведь нас уже даже не полсотни. Очередной набор детей, обучавшихся у нас в зонах измененного времени, прошел приобщение. Тридцать два человека стали мистиками. Благодаря чему наша численность подошла к сотне. Мало. Ничтоно мало для того, чтобы поставить весь этот мир на колени и заставить лизать подошвы наших ботинок. Однако, я уже поставил перед собой цель. Жуткую и кровавую, но вполне реализуемую цель.
Смерть Лайлы открыла мне глаза. Мы живем и действуем, плывя по течению. Мы реагируем на внешние факторы, порой превентивно, но это не выстраивание собственной линии поведения, а реагирование на угрозы. Так наш клан, мой клан, останется вечным обороняющимся. Так нельзя. Вместо того, чтобы лишь защищаться, нам самим пора нападать. Прошли времена, когда мистиков было лишь четверо и мы едва ли не прятались от всех. Ныне Крайны — сила, с которой вновь считаются, как это было с нашими давно погибшими собратьями из Империи.
Огонь, поглотив волосы и одежду, опалил белоснежную кожу Лайлы, её побледневшие губы, от чего те пошли волдырями, а затем быстро почернели, сгорая. В воздухе появился запах горящей плоти, а я не мог оторвать взгляда от костра. В нём сгорал единственный человек этого мира, кому я доверился больше, чем самому себе.
— Дарек, — на моё плечо опустилась рука Деймона, — Думаю, нас стоит выпить бренди.
Оторвав взгляд о бушующего пламени, к котором остался лишь смутный силуэт сгорающего тела, я посмотрел на непривычно осунувшегося Деймона. Лайла была дорога не только мне. Мы, полудемоны, мы монстры в человеческом обличии. Чужая боль дает нам силы. А мы об этом забыли, приняв человеческие правила игры.
— Выпьем, — кивнул я, — А потом ещё. Только бренди нам не поможет. Месть и смерть ублюдков смогут заполнить ту пустоту, что осталась с нами вместо Лайлы.
Посмотрев на пламя погребального костра, Деймон кивнул и произнёс:
— Фредерик прибудет вечером. Он не успел на обряд из-за отбытия кланов Асутры.
— Я знаю. Ничего, Лайла бы на него не обиделась.
— А ты? — спросил Деймон.
— А я не знаю. Мне сейчас не до обид. Куда больше хочется убивать.
Книга-артефакт помогла. Я пришел в норму и перестал быть опасным для живых существ без метки нашего клана. Однако, смерть Лайлы так сильно выбила меня из колеи, что я почти час молча стоял над её телом, не веря в то, что она мертва. Почти два десятка лет эта девушка была рядом со мной. Она поддерживала меня и помогала советами. Надежный друг, напарник и член клана, страстная любовница… А теперь у меня остался лишь мой клан.
— Я понимаю, — кивнул Деймон, — Тот метаморф… Он ещё жив?
— Пока да, — ответил я, не сдержав оскала, — Ублюдок ещё не расплатился за Лайлу.
— Что ты хочешь с ним сделать? В итоге?
— Помещу в пространственный карман с закольцованным временем и наложу на урода заклятия, мешающие ему умереть. Потом добавлю туда каких-нибудь прожорливых тварей, чтобы жрали его вечность.
— Сойдет, на первый взгляд, — кивнул Деймон, — Хотя, стоит придумать нечто более изощренное.
— Значит, придумаем…
Вечером в крепость прибыл Фредерик.
— Дарек, — произнёс он, — Я приношу свои соболезнования и…
— Успокойся, — перебил я его, — Слова тут бесполезны. Лайлу ими не вернёшь. Потому возьми кубок и выпей за неё. Она была хорошей колдуньей, надежным помощником, верным другом и отличным мистиком.
«И ещё лучшей женщиной,» — мысленно добавил я.
На следующий день мы установили на кладбище Жданки, где похоронили урну с её прахом, памятник из стекла — её саму в полный рост. На пьедестале из черной стали с табличкой из алого металла — «Лайла Крайн. Первая приобщенная возрожденного клана Крайн. Урожденная Лайла Хольд». Второй памятник, высотой десять метров появился перед главными воротами крепости. После этого Фредерик, король Норринга, покинул мой замок.
Только тогда я смог взять себя в руки и заняться делом.
Первым был метаморф, которого я оставил без кожи, рук и ног в пространственном кармане с закольцованным временем. Ублюдок будет страдать вечно, а заклятие поддержания жизни не даст ему подохнуть, откусив себе язык.
Затем Рилер получил приказ усилить работу его служб и найти всех подельников метаморфа. Любыми средствами отследить путь, который он прошел. Вместе с тем, я всерьёз взялся за стратегическое планирование. Деймон, Райнер, Рой и я, пока наш разведчик перекапывал всю страну, собрали баронов, включая Арна, и принялись решать как быть в текущих условиях. Получившийся разговор оказался откровенным и жестким.
Иллой, О’Харк, О’Хейрн, О’Терн и О’Лайд, вылушали меня молча, не перебивая, не задавая вопросов, а лишь делая пометки в своих рабочих дневниках.
— Значит, Фредерик ищет вам альтернативу или противовес, — произнёс Филиус, когда я закончил, — Это ожидаемо. Любой монарх, заметил столь серьёзный рост влияния одной группы лиц, попытается его ограничить или создать противовес. Другое дело, что для нас это будет равносильно смерти. Богатство клана держится на монополии, а он хочет её разрушить. Логично предложить применить его же тактику, но уже в отношении потенциальных конкурентов.
— Предлагаете истреблять магов? — спросил О’Хейрн, — Не самое разумное решение. Во-первых, такие действия сразу же покажут обеспокоенность клана, не говоря уже о том, что не получится отвести следы на кого-то стороннего. Фактически, только нам выгодно ограничение развития магической науки в стенах оккультных орденов.
Отметив про себя это «нам», произнесённое бароном, вмешался в намечающийся спор:
— Можно не убивать, а захватывать, вмешиваться в сознание, направляя по ложному пути, а затем отпускать обратно, подменив воспоминания. Однако, это тоже риск. Любая осечка приведёт к тому, что король узнает об этом и тогда нам придется менять династию досрочно.
— Досрочно? — спросил О’Терн, — Полагаю, что некие планы на этот счет у вас имеются?
— Скорее, наметки планов, — усмехнулся я.
— Допустим… Тогда есть предложение иного плана. Почему бы не создавать то, что не смогут повторить вообще? Ведь, фактически, всё, что вы сейчас производите, имеет некие аналоги, хоть и уступающие вашим товарам по всем пунктам.
— Я об этом уже думал. В тот период, когда рассматривался данный вопрос, у нас не было собственных производств и ресурсов. Но… такие вещи действительно есть.
— Например?
— Механические арбалеты, — вздохнул я, — С использованием магического способа создания усилия для взвода и зарядки. Лифты… Список есть. Вопрос в том, что всё это смогут повторить, хотя и в куда худшем качестве. Любую продукцию можно скопировать и воспроизвести. К тому же, это не решит проблему того, что монарх хочет не просто нас ограничить, а создать нам противовес. И если он не найдет его среди магов или колдунов, то примется за жреческие культы, которые очень хотят нашей крови. Особенно, после ситуации с вернувшимся культом Ориса.
— Значит, надо иметь столько силы, что у Фредерика никогда не появится противовеса, — усмехнулся О’Лайд, — Как можно найти нечто, способное противостоятьсходу ледника? Или оползню?
— В Империи тоже так считали и где она? — спросил О’Хейрн.
— Империя пала по двум причинам. Во-первых, глупость последнего правителя. Он дал свободу там, где её быть не должно. Во-вторых, у её кланов не было единства. Каждый из них вел свою политику и когда начались атаки на самых слабых из них, крупные не стали вмешиваться, хотя могли задавить восстания в самом начале, — произнёс О’Лайд, — У нас иная ситуация. Норринг — не Империя.
— Или надо менять правителя, — тихо произнёс Арн, — Фредерик, изначально, делал всё, для того, чтобы получить абсолютную власть. Ему в Норринге сильные группировки не нужны. Потому он и решился на сотрудничество с кланом Крайн. Только тогда мистики были слабы и малочисленны. А теперь — реальная сила даже на государственном уровне. Фактически, он своими руками помог клану стать государством в государстве. А теперь он кусает локти, пытаясь удержать в руках власть. Правда, пока её никто у него отбирать не пытался даже.
— Ключевое слово — «пока», — усмехнулся О’Хейрн, — Учитывая ситуацию последних лет и провал под Тройдом… По большому счету, даже убийство Лайлы можно было избежать, если бы наш монарх вел иную политику. Потому, думаю, пора начать планировать смену династии. Причем, в крайне жестком виде. Никаких родственников нынешнего короля в живых оставлять нельзя.
— Кхм… То, что вы предлагаете, наша страна уже проходила, когда ты, между прочим, сам приклонил колено перед троном и назвал Фредерика Повелителем. Только тогда династию хотели сменить аристократы, а не клан мистиков.
— Времена меняются, — пожал я плечами, — Фредерика никто не заставлял бить нас в спину.
— А зачем менять династию? — спросил О’Лайд, — Вы же мистики и можете воздействовать на разумы людей и нелюдей, превращая их в послушных марионеток.
— Мы пытались создать гомункула, чтобы заменить им Фредерика, пока не обработаем его брата, но…
— Самый глупый план, — усмехнулся Филиус, — Гомункулы недолговечны, насколько я помню. Их легко вычислить и они не самостоятельны до такой степени, что без контроля со стороны создателя не могут даже посрать. Зато обработка самого монарха будет весьма удобным решением. Даже в полностью подчиненного его нет нужды превращать. Только изменить отношение к мистикам клана Крайн и тому, насколько много влияния в ваших руках.
— Проблема в том, что кроме самого Фредерика, о наших излишних возможностях открыто говорят его брат и сестра, а так же ряд советников. Глава финансовой коллегии и вовсе уже несколько лет, даже без приказа монарха, искал способы выбить наши товары из металлургии, найдя им альтернативу, — произнёс Деймон, — Кроме того, достоверно известно, что ордену Тёмного Знания поручено разработать сразу несколько систем — портальную, связи и контрольно-наблюдательную, способные заменить наши разработки хотя бы частично, а лучше полностью.
— Полагаете, что это как-то связано со смертью Лайлы? — спросил Арн, — Да и появление конунга кланов Асутры наводит на довольно занятные мысли. Одновременно такие вещи не происходят. К тому же, Лайлу убили в королевском дворце во время приема, словно бы продемонстрировав северянам возможность расправиться с нами в любой момент.
***
— Какая занятная ситуация в Норринге, — произнёс Асгирдхольм, делая глоток эля, — Фредерик предложил мне интересный проект — постройку портальных площадок для ведения торговли с его страной напрямую, без транзита через другие государства.
— Снова Крайны подсуетились? — спросил его Хальфдан, смотря на огонь в камине, сидя в кресле и укрывшись шерстяным пледом.
— Не похоже, — задумчиво ответил конунг, — В этот раз проект будет реализовывать некий орден Тёмного Знания, недавно приближенный к трону Норринга.
— Фредерик ищет противовес мистикам? — удивленно повернулся к своему собеседнику Хальфдан.
— Похоже на то, — кивнул конунг, — Я поручил чернолицым выяснить реальную обстановку в этой стране. Уж очень странно всё получается. Мистики давно являются хребтом их экономики, армии и политики, обеспечили Фредерику возможность единоличного правления без оглядки на знать и жрецов, а тот решил попросту кинуть их, поручив важный торговый проект другим. Да ещё и это убийство во дворце… Во время приема была убита Лайла Крайн.
— Насколько я помню, она второй человек в клане мистиков, — произнёс Хальфдан, — В последние годы она полностью взяла на себя административное управление земель Дарека и его вассалов, составление бюджета и работу с созданными им расами.
— Мне казалось, что они лишь возродили дарков.
— Крайны создали себе народ воинов — навов, — усмехнулся Хальфдан, — Да ещё и назвали их не просто так… Навь и Явь. Смерть и Жизнь. Царство Мертвых и Царство Живых…
— Вот оно что, — произнёс Асгирдхольм, — Допустим.
— Лично мне кажется, что его неплохо подставили, убив эту девицу. Но, тут он сам неплохо нарвался.
— А что на счет торгового соглашения? — Асгирдхольм, — Мне не по нутру участвовать в деле, когда мой партнер кидает других своих партнеров.
Хальфдан, раскурив трубку, насмешливо посмотрел на конунга:
— А ты подожди. Потяни с ответом. Тебе же надо посоветоваться с лидерами кланов, обсудить плюсы и минусы использования портальных площадок, оценить их работу и безопасность…
— Потянуть время?
— Орден Тёмного Знания — действительно тёмный драккар. Они вылезли из темноты и, возможно, туда же и отправятся быстрее, чем наши купцы доберутся до Норринга с новыми товарами. Крайны создали мощнейшую транспортную систему годы назад, успешно применив её для военных нужд. А что сделал этот орден? Чем он известен?
— Полагаешь, они провалят проект?
— Эх… Я стар, но я служил мистикам во времена моей молодости и точно знаю, что они, для переброски людей и грузов через портал, использовали некие маяки, позволяющие обеспечить безопасность этого процесса. Без них человека, рискнувшего переместится с помощью телепортации из Лютеринга к нам, могло разорвать на части. А это в два раза ближе, чем Норринг.
— А портальная система мистиков? Она же работает без маяков?
— Каждый портал — сам по себе содержит маяк, встроенный в его конструкцию, — ответил Хальфдан, — А мистики налепили по всем военным крепостям свои платформы, по опорным пунктам и в больших городах. По сути, у них сеть маяков уже есть. Кроме того, они создали вдоль границы системы контроля и наблюдения, привязанные к неким маякам, якобы, для увеличения точности получаемой информации. Как ты думаешь, каковы шансы, что эти артефакты выполняют роль дополнительных маяков?
— Хитрецы, — хмыкнул Асгирдхольм.
— Они правильно поступают, пряча на свету тайное, — кивнул Хальфдан, — Отсюда следует сделать вывод — если орден Тёмного Знания не начнет создавать маяки, то их портальные платформы окажутся опасны. В такой ситуации в них просто нет смысла… Какие, в таком случае, могут быть особые торговые договора?
— Что ж, ты прав.
— Конечно я прав, юнец, — усмехнулся Хальфдан, — А тебе стоит посетить крепость мистиков в частном порядке, — добавил старик, — Уж очень они интересны. Нам надо договориться с ними.
— Что они могут дать нам? — вздохнул Асгирдхольм, — Всё, что у нас есть — скалы, холод и океан. У нас нет руд и угля. Чтобы закупать доменные печи и станки, а их артефакты столь дороги, что…
— Мысли шире, — усмехнулся Хальфдан, — Они обладают знаниями. И мы можем предложить им сделку. Если Фредерик предаст их, то мы дадим им убежище. В обмен… Нам нужны корабли, способные выдерживать шторма, перевозить больше грузов и быть грозными противниками для наших врагов. Нам нужно оружие и броня. Нам нужны лекарства и еда с континента — пшено и мясо. Пуска хоть сразу строят здесь крепость, тренируют своих воинов и хранят свои секреты. Но нам нужно всё то, что я тебе перечислил. В идеале, в обход Фредерика.
Асгирдхольм, молча слушавший старого мага, всерьёз задумался о возможностях сотрудничества с мистиками.
— А если мы предложим именно Крайнам построить портальные платформы и маяки у нас? Целенаправленно ведущие только в их земли? Поставим у них свой торговый пост, а они здесь смогут выстроить свою крепость, — спросил конунг после долгой паузы, — Мы вполне можем договориться с ними о том, то будем поставлять в Норринг морские соли, жемчуг, рыбу и водоросли, китовый жир и моллюсков только через них.
— Это очень здравая мысль, но её стоит воплотить в жизнь только после того, как орден Тёмного Знания продемонстрирует свою несостоятельность, — усмехнулся Хальфдан, — Тогда ты сможешь это сделать… обоснованно. Заодно поставишь на место Фредерика, сделав его более сговорчивым.
— Скажи, старик, — вздохнул Асгирдхольм, — Какой может быть реакция других стран на такой поворот событий?
— Точно не радостная, — усмехнулся Хальфдан, поднимаясь из кресла, направившись к столу, за которым конунг пил эль, — Если просто начать сотрудничество, то на нас станут давить. А если тут будет крепость и гарнизон мистиков — не рискнут. Никому не охота стать мишенью для Крайнов. То, как они поступили с Подгорным Царством отбило охоту воевать с ними у большинства здравомыслящих монархов. Только у Висмунта хватило глупости попытаться напасть на Норринг. Правда, у его военных и подданных, судя по результату, ума куда больше.
— Что ж, думаю, совершить ещё одно путешествие будет… неплохо, — усмехнулся Асгирдхольм, — Нам надо заранее наводить мосты, чтобы в нужный момент не упустить свой шанс.
— В путешествии нет необходимости, — вдруг раздался голос из глубины зала.
Асгирдхольм и Хальфдан повернулись в его направлении, вглядываясь в темноту. Привычка оставлять минимум зажженных факелов, экономя их, сыграла с ними злую шутку — зал почти весь был погружен во тьму. И в ней вдруг загорелась пара алых глаз, а затем начал проступать силуэт в черно-красной одежде, приближающийся к ним.
— Кто ты, неожиданный гость? — спросил Хальфдан, положив руку на плечо напрягшегося конунга, готового выхватить меч.
— Позвольте представиться — лорд Дарек, граф Крайн, — поклонился вышедший на свет молодой мужчина с алыми глазами, — И я прекрасно понял чего вы хотите. Потому мы можем не тратить время на длительные путешествия, а обсудить всё сразу.