Всё в моих руках.
И пусть я слаб, но трусом быть куда опасней…
К черту боль и страх!
Я не хочу смотреть, как солнце вновь погаснет.
© Вне правил — Эпидемия.
Владения снега — Владения тумана
После того, как Бурангул наложил свою печать, Атон и Авива почувствовали облегчение. Мороз более не сковывал их, кости не мёрзли, и холод более был им не страшен. Когда плечо Стрэйба окончательно восстановилось, владыка отвёл людей в свою инеевую пещеру, где всё — даже стол и стулья — было сделано изо льда, не говоря уже о подобии трона, что стоял в центре большой залы, с потолка которой свисали сосульки. Когда Атон уселся на ледяной стул напротив свой спутницы, при этом даже чуточку не ощущая холода, он поведал владыке, который воссел на свой трон, о том, что случилось с его братом.
— Те ведьмы поистине сильны, раз даже Бус не смог с ними справиться, — недовольно промычал Бурангул. — Как вы, люди, намерены их одолеть?
— Хитростью и уловками, — пожал плечами гвардеец. — В честной битве нам не совладать.
— Ваша правда, — кивнул бык. — Ты, Атон, не владеешь ворожбой?
— Нет, — покачал головой капитан. — Я рос среди людей и о том, что существует ворожба и другие миры, узнал не так давно.
— Но Вэра смогла наделить твоё оружие своей силой, которой ты можешь пользоваться? — дождавшись утвердительного ответа от человека, Бурангул хмыкнул. — Тогда, возможно, и я смогу помочь, — вставая с трона, проговорил он.
Владыка прошёл за трон и ненадолго скрылся в соседней пещере, а когда вышел оттуда, в руках его была огромная глыба, которая почти скрывала его, с его исполинским ростом, за собой. Поставив льдину посреди зала, владыка отошёл от неё на несколько шагов и начал примериваться.
— Подойди, — Бурангул поманил Атона, и тот послушно встал возле льдины. — Постой… Да, думаю так будет хорошо. Теперь отойди.
Стрэйб послушался и в этот раз. Когда человек отошёл, владыка прикрыл глаза и через несколько секунд его руки осветились бело-голубым сиянием. Набрав нужную мощь, Бурангул открыл глаза и, сделав один шаг вперёд, изо всех сил ударил в огромную льдину. Звук удара больше походил на удар молота о что-то полое. Повисла драматическая пауза. Наконец, спустя несколько секунд безмолвия, льдина пошла трещинами, а после и вовсе развалилась на множество осколков. Но не вся. Центр, куда и пришёлся удар бычьей руки, остался нетронутым и даже больше — он принял округлую форму, а в центре, который вмялся на несколько сантиметров, появился символ, похожий на голову быка.
Поначалу Атон не понял, что это такое, но, когда владыка обошёл этот полукруг с другой стороны и провёл рукой по его середине, до гвардейца наконец дошло. Там, где Бурангул коснулся рукой льда, появился небольшой выступ, который идеально подходил под… руку.
— Щит, — на выдохе произнёс капитан гвардии.
— Это не просто щит, — недовольно хмыкнул бык. — Этот лёд крепче всего того, что ты мог знать и видеть. Он выдержит даже самый жаркий огонь Огана, а уж про вашу сталь я и вовсе молчу, — владыка махнул рукой на своё творение и вновь сел на трон. — Бери его. Надеюсь, он хоть немного увеличит шансы на то, что мой брат сможет выбраться из плена и останется жив.
Атон несколько секунд стоял в нерешительности, но после всё же сделал два шага вперёд и, уняв лёгкую дрожь в ногах, просунул руку в ледяной “ремень”. Щит, несмотря на свой размер, был лёгким, а лёд, из которого он состоял, совсем не обжигал руки.
“Скорее всего, это из-за печати снега… а может, дело в самом льде”.
Стрэйб оторвал щит от земли и сделал несколько атакующих движений, а после укрылся от воображаемого врага. Щит полностью закрывал человека от всех атак в лоб, а учитывая его феноменальную прочность, то лучшего и желать нельзя. Несколько секунд гвардеец любовался новым даром владыки, после чего достал из мешка пару жгутов, что взял с собой ещё из замка, и связав их между собой, сделал для щита подобие плечевого ремня.
“Если выживу и вернусь, попрошу кузнецов сделать нормальный ремень, а пока обойдёмся этим”.
Водрузив щит за спину, Атон несколько раз подпрыгнул, укладывая новое приобретение за спиной, после чего повернулся к владыке и поклонился.
— Благодарю вас, владыка Бурангул, — гвардеец склонил голову ниже. — И приношу свои извинения за все слова, что сказал ранее.
— Ещё я на людей не обижался, — отмахнулся бык и вновь встал со своего трона. — Теперь отправлю вас к моему брату. Если все пройдёт хорошо, попросите его послать гонца — мне нужно знать, всё ли у него хорошо.
После этого владыка подошёл к одной из стен и начал выводить на ней символы… своими рогами. Закончив наносить знаки, Бурангул подул на них своим ледяным дыханием и произнёс.
— Mae llwybr yn agor i dir niwlog. Fydd hi byth yn bwrw eira. (В туманный край откройся тропа. Снегом её не занесёт никогда.)
Монолитная ледяная стена пошла глубокими трещинами, а через несколько секунд и вовсе раскололась на тысячи осколков, явив перед путниками глубокий ледяной туннель, в котором там и тут висели сосульки.
— Удачи вам, — махнул рукой Бурангул в открывшийся проход. — Вам она пригодится, как никогда прежде.
— Прежде чем мы уйдём, — Атон достал из своего оставшегося мешка свёрток, развернув который, явил владыке “песнь песков”. — Спасибо вам за помощь.
Бурангул несколько секунд непонимающе смотрел на заветный инструмент, но после в его ледяных глазах промелькнуло что-то живое и горячее. Он подошёл к гвардейцу и аккуратно взял огромными лапами хрупкую и так желанную им вещицу.
— Chwarae. (Заиграй.) — тихо произнёс владыка и поднёс дудочки к губам.
Едва девять красивых, разных, но в тоже время таких гармоничных мелодий наполнили зал, снег вокруг владыки начал кружится, словно в пещере появился маленький смерч. Мелодия набирала силу, а вместе с этим мираж набирал свою чёткость. Пещера, что до этого была ледяной, вдруг преобразилась. На стенах её появились лозы, в углах расцвели цветы, а на потолке неизвестно откуда появились маленькие птички и стали о чём-то щебетать. Музыка оборвалась резко, словно инструмент сломался, мираж пропал столь же быстро, вернув путников обратно в холодные пещеры.
— Да, это она, — с лёгкой улыбкой кивнул Бурангул. — Спасибо вам за этот подарок. Теперь я могу сказать уверенно, что не все люди одинаковы, Атон Стрэйб.
После этого гвардеец и друидка наконец отвесили прощальный поклон и вступили в открывшийся проход. Едва Атон и Авива вошли в туннель, как стена за ними в несколько ударов сердца вновь заросла льдом, закрыв им обратную дорогу. Едва друидка и гвардеец остались одни, повисло неловкое молчание. Первой его прервала Авива. Она опустила глаза в пол, а голос её звучал не очень уверенно.
— Атон, я хотела извиниться, — начала друидка, подбирая слова. — Я повела себя очень грубо с тобой. Прости меня.
— Как ты мне когда-то сказала, — Атон подошёл к девушке и улыбнулся. — “Я смотрела в твои глаза, но там тебя не было?” Я не виню тебя. Да, ты повела себя очень грубо и даже вспыльчиво, но я понимаю причину твоего гнева, — гвардеец положил девушке руку на плечо и легонько сжал. — Мы освободим владыку Буса, можешь за это не переживать.
С этими словами Атон пошёл вперёд, в то время как друидка, замешкавшись, смотрела ему вслед. Авива нагнала своего спутника за несколько секунд до того, как произошёл переход. Если до этого путники не ощущали никаких изменений погоды, то перейдя какую-то невидимую черту, Стрэйб ощутил, что воздух стал влажным.
— Ведьмы могут узнать, что кто-то пришёл во владения? — спросил гвардеец у друидки.
— Вряд ли, — покачала головой Авива, поравнявшись с капитаном. — Владения полностью подчиняются владыке, а следовательно, только владыка может почувствовать гостя.
— А если они возьмут его кровь?
— Они станут непомерно сильными, но власти им это не даст.
Выслушав это, Атон немного расслабился. Поначалу гвардеец боялся, что, едва они выйдут из туннеля, ведьмы их разорвут, но раз они не знают об их прибытии — у них есть шанс, пусть и очень маленький. Оставался только один вопрос: где их искать? Поначалу Стрэйб хотел попросить Авиву использовать ворожбу, но вспомнив слова Броука о том, что ведьмы прекрасно чувствуют чужую силу, эту идею отбросил. К тому же Атон ещё прекрасно помнил, как та ведьма в водных владениях почувствовала друидку вблизи, несмотря на то, что та не ворожила. Рисковать не стоило. Один из вариантов — это найти кого-то разумного и пойти за ним, возможно даже, стражи местного владыки погибли не все и смогут помочь. Другой вариант — пойти туда, не зная куда, и надеяться на удачу, но этот вариант был самым скверным. Владения очень большие, и искать трёх ведьм наобум может быть очень долгим занятием.
Когда показался конец туннеля, лёд, что окружал их весь переход, начал таять, и с потолка закапали капли — все чаще и чаще. Выйдя на твёрдую землю, Атон огляделся. Они вышли на небольшую поляну, чуть дальше виднелся лес, а по левую руку — болота и кочки. Погода была мягкой, можно сказать — летней, только вот отличительной черты, которая должна быть в этих владениях, гвардеец что-то не видел.
— Тумана нет, — одними губами произнесла друидка, встав возле спутника. — Это очень плохо.
— Бус убит? — прямо спросил Стрэйб, ожидая худшего.
— Скорее всего, нет, — с сокрушённым видом покачала головой Авива. — Скорее всего, ведьмы выкачивают из него кровь, но умереть не дают. Силы владыки иссякли, и он больше не может поддерживать туман в своих владениях.
— Значит убивать они его не собираются, — подытожил гвардеец. — Им выгоднее использовать его как масло для лампы, подпитывая свою магию. Это даёт нам небольшое преимущество.
— И какое же?
— Если нам удастся освободить владыку, то возможно, с его помощью мы куда лучше справимся с ведьмами. Да, он сейчас очень слаб, но владыки ведь куда сильнее людей, а значит, сил хоть на малую помощь у него должно хватить.
— Может, ты и прав, — чуть подумав, кивнула Авива. — Остаётся только понять, где его искать.
— Об этом я уже думал. Ты знаешь, где нам найти местных? Может, у тебя здесь есть знакомые. Самый лучший вариант — это стражи, если они, конечно, выжили, но сейчас нам любой проводник сгодится.
— Стражи тумана — драги, пожалуй, самые свирепые среди всех стражей. Думаю, в бою они даже страшнее стражей владыки Огана. Не думаю, что драги могли бежать от ведьм, когда их владыке грозила опасность.
— Значит, стражей не осталось, — недовольно цыкнул Атон. — Ладно, тогда кто может нам помочь?
— Проблема в том, что мы вряд ли найдём сейчас хоть кого-то, — опустив глаза к земле, произнесла девушка.
— Почему? — удивился Стрэйб. — Все испугались ведьм?
— Нет, не в этом дело, — друидка повела руками по кругу. — Все жители этих владений не могут находиться под открытым небом, — она указала на солнце, что застыло в зените. — Они боятся солнца, прямые лучи жгут их кожу, туман помогал им ходить без опаски, но сейчас его нет, и все жители прячутся в тенях, норах, пещерах.
— Значит, придётся искать так, — недовольно цыкнул гвардеец. — Это сильно усложняет задачу.
— Возможно, и не придётся, — робко и даже со страхом отозвалась Авива, — если мы найдём чёрного козла.
— Чёрный козел? — переспросил капитан.
— Очень скверное и своенравное существо, — на лице друидки появилось отвращение вперемешку со страхом. — Я уважаю и ценю каждое живое существо, так меня учил мой владыка, но это… самое жуткое создание, что я видела. Чёрный козёл не нуждается в тумане, ведь его тело источает его самостоятельно. Это очень сильное и коварное существо, к тому же он ещё и разумен — возможно, в разуме не уступает владыкам, а в чём-то, может, даже и превосходит. Владыка Адэхи рассказывал, что раньше именно он был единоличным стражем владыки Буса, но из-за своей жестокости был лишён этого титула, и его место заняли драги.
— Не знал, что титула стража можно лишиться, — хмыкнул Атон. — Так если это существо такое неконтролируемое, зачем Бус его создал?
— Он его не создавал, — покачала головой Авива. — Чёрный козёл сам явился неизвестно откуда и так и поселился во владениях тумана. Даже владыки до конца не знают, что это за существо и чьё оно порождение. Владыка Адэхи как-то говорил, что если бы чёрный козёл сильно захотел, то он мог бы убить владыку Буса, не без труда, но всё же смог.
— Значит, это существо равно владыке, — присвистнул гвардеец. — Тогда лучшего союзника нам сейчас просто не найти.
— Атон, ты не понял, — почти вскрикнула Авива. — Чёрный козел кровожаден и своенравен. Он мог помочь владыке наравне со стражами, но не стал. Поэтому шанс, что он может нам, ещё меньше. Мы, может, даже не успеть ничего сказать, а нас уже разорвут.
— Тогда зачем ты мне о нём рассказала? — спросил Стрэйб.
— Как самый крайний и последний вариант, — дрогнувшим голосом ответила девушка. — Я хочу попробовать найти кого-то ещё, прежде чем просить чёрного о помощи. Можно попробовать отыскать всадников или же безликих. Они не могут ходить по земле без тумана, но они должны были где-то укрыться от солнца. Нужно найти пещеры или огромную нору.
— Ты хочешь спросить у них направление? — догадался Атон.
— Да, — кивнула друидка. — Возможно, они знают, где держат владыку. Может, они даже помогут составить план, как лучше подобраться к ведьмам.
— Хорошо, — кивнул гвардеец. — Тогда веди.
Авива несколько минут что-то прикидывала в уме, вертя головой в разные стороны, а потом, к разочарованию Атона, повернула в сторону болот.
— На болоте были раскидистые ясени, — поясняла она, идя к границе грязной и вязкой жижи. — Кроны тех деревьев большие и плотные, там вполне можно спрятаться. Думаю, всадники там.
— Всадники, — повторил как эхо капитан. — Кто они?
— Всадники тумана или же кентавры тумана. Их называют так за их схожесть с лесными или горными собратьями. От своих собратьев они отличатся исполинским ростом, даже по меркам кентавров, и тем, что скрывают свои тела и лица. Владыка Адэхи рассказывал, что, если всадник снимет капюшон и покажет тебе своё лицо, более ты не будешь знать покоя и сна.
— Жуть какая, — Атон невольно повёл плечами. — А безликие?
— Несчастные существа, — перепрыгивая с кочки на кочку, вздохнула друидка. — Они прячутся в тумане и редко когда показываться полностью. Сами они очень высокие, а их конечности очень непропорциональны, руки слишком длинные и крупные, а ноги слишком тонкие. К тому же они не имеют лица, только огромный рот, и начинают выть, если кто-то случайно увидит их…голову.
— Как-то всё здесь слишком мрачно, — шумно вздохнул капитан, отгоняя от своего взора картинки местных обитателей, что рисовал ему мозг. — Неудивительно, что они предпочитают туман. Матушка моя всегда говорила, что страх всегда ступает во тьме и тумане.
— Ты боишься темноты и тумана?
— Уже нет, — покачал головой гвардеец. — Но буду честен, с местными обитателями, при всём уважении, я бы встречаться не хотел. Даже если они мне букет дружбы принесут.
Болот становилось всё больше, а кочек и островков, по которым можно было бы пробираться — всё меньше. Золотисто-красные кроны местных ясеней Атон заметил ещё задолго до того, как они приблизились к самим деревьям, только вот путь до нужного места становился всё непроходимее. В конце концов остаток пути, когда уже были видны стволы деревьев, гвардейцу и друидке пришлось пробираться по грудь в склизкой и зловонной жиже. Авива шла впереди и прощупывала дорогу посохом, чтобы случайно не вступить в яму и не нырнуть с головой, а Атон держал все мешки над головой и молился о том, чтобы его сил хватило не уронить всё это в грязь.
Когда путники оказались на твёрдой земле, они были мокрыми и покрытыми толстым слоем грязи. Если грязь ещё как-то можно было стерпеть, хоть она и сковывала движения, то вот быть мокрым и пахнуть болотом Атону совершенно не нравилось.
“И угораздило меня все свои вещи пожечь. Будем надеяться, что до встречи с ведьмами я хоть немного просохну”.
Пока Стрэйб стряхивал с себя возможную грязь, Авива прошла немного вперёд и припала к земле.
— Копыта, — она указала на размытый след в мягкой почве. — Они не похожи на оленьи или лосиные…
— Конское копыто, — заключил гвардеец, увидев след. — “Лошади” ускакали в ту сторону, а судя по тому, что след уже расплылся, прошли они тут давно.
— Ты тоже умеешь читать следы? — удивилась друидка.
— В начале службы я был в летучем патруле, — увидев непонимание в глазах девушки, Атон пояснил. — Отряд всадников, которые ловят преступников. Летучий он называется из-за своей скорости.
— Пре-сту-пник, — по слогам произнесла друидка. — Это кто?
— Человек, который нарушил, преступил закон. К примеру, те люди, что ставят в лесу капканы, браконьеры — они преступники. Если бы кто-то из местных на них донёс, их бы поймали и посадили в тюрьму.
— Куда?
— Место заключения. Проще говоря — пещера, из которой невозможно выйти, пока стража тебя не выпустит оттуда.
— Не понимаю, — искренне призналась девушка. — Зачем кого-то сажать в пещеру?
— Чтобы человек подумал над своим поведением, и отбить у него желание нарушать закон впредь. Люди не могут друг без друга, нам нужно общение. Если человек долго просидит один, ему будет плохо, и в следующий раз он уже не захочет попадать в эту пещеру. Бывают, конечно, и неисправимые люди, которых ничему научить нельзя.
— Я поняла… наверное, — неуверенно ответила девушка и вновь опустила глаза к земле. — Пойдём, нужно найти всадников.
Ничего не говоря и не углубляясь в объяснения, которые лесная дева всё равно не поймёт, гвардеец пошёл за ней. Деревья здесь и вправду были могучими: судя по ширине их стволов и высоте, росли они тут не одну сотню лет. Крона была столь плотной, что света здесь почти не было, отчего Атон и Авива шли почти в полной темноте.
Когда просвета между листьями едва хватало, чтобы видеть собственные руки, гвардеец и друидка замерли почти одновременно. По правую руку от путников раздался звук ломающихся веток и шелест листьев. Когда глаза привыкли к темноте, Атон смог различить высокие силуэты людей, которые восседали на огромных конях. Теперь капитан понял, почему их назвали всадниками тумана.
— Rwytti wedidy farciogyda llawero arwyddion (Вы отмечены многими знаками), — заговорил тихий и слегка хриплый голос. — Ond mae arwydd y goedwig yn disgleirio'n ddisgleiriaf oll. (Но знак леса сияет ярче всех.)
— Fyenw IYw Aviva. I am the adopted daughter of Lord Adehi saesneg (Моё имя Авива. Я приёмная дочь владыки Адэхи), — крутя головой, отозвалась друидка.
— Plentyn y goedwig. We know you (Дитя леса. Мы знаем тебя), — голос кружил вокруг спутников, словно хищник, играющий с жертвой. — Daethost atom ar amser drwg. (Ты пришла к нам не в лучшее время.)
— Rydynni'ngwybod bethddigwyddodd i'ch arglwydd, a dynapam rydynni yma (Мы знаем, что случилось с вашим владыкой, поэтому мы здесь), — Авива наконец перестала крутиться и сфокусировала взгляд на ком-то впереди неё). — Ydych chi'n gwybod ble i chwilio amdano? Allwch chi ddweud rhywbeth wrthym am y broses? (Вы знаете где искать его? Может, вы что-то расскажете нам про ведьм?)
— Nid oedd y gwarcheidwaid yr arglwydd yn ymdopi, a ydych yn meddwl y gallwch ei wneud? (Стражи владыки не справились, думаете, вам по силам?), — раздался другой, более молодой голос. — Yr oedd y gwrachod hyn yn ddidrugaredd. Fe wnaethon nhw ladd pawb y gallen nhw gael eu dwylo arnyn nhw. Nid ydym erioed wedi gweld y fath greulondeb. Nid oedd hyd yn oed y gwarcheidwad blaenorol mor waedlyd (Эти ведьмы были безжалостны. Они убивали всех, кто попадался под руку. Мы никогда не видели такой жестокости. Даже бывший страж не был столь кровожаден).
— Ac eto (И всё же), — настаивала друидка — Dywedwch wrthyf ble i chwilio amdanynt, ac yna dyma ein problemau. (Скажите, где их искать, а дальше — это наши проблемы).
— Plant gwirion (Глупые дети), — вновь подал голос первый, более зрелый голос. — Eich ewyllys. Ond wyddoch chi, hyd yn oed pe bai niwl ar y ddaear hyd yn hyn, ni fyddai un o fy llwyth wedi eich dilyn chi, oherwydd rydyn ni'n adnabod ein hunain a'n cryfder. (Воля ваша. Но знайте — даже если бы по земле до сей поры стелился туман, ни один из моего племени не пошёл бы за вами, ибо мы знаем себя и свои силы), — кентавр, который, скорее всего, был вожаком, приблизился к людям, отчего стал почти различим, хотя чёрная накидка полностью скрывала его тело и голову. — Gwrandewch ar fy ôl traed a dilynwch fi. Byddaf yn mynd â chi i'r ffin ac yn dangos i chi ble i fynd. Yna rydych chi ar eich pen eich hun (Слушайте мои шаги и идите за мной. Я выведу вас к границе и покажу, куда идти. Дальше вы сами по себе).