«Человек — это существо, ищущее смысл»
— Платон
Так всегда случается, когда ищешь возможности, а находишь беды. Древнее королевство Изнайр стоит на пороге величайшей катастрофы, что уже поглотила почти весь мир. Война началась без видимых причин, просто стороны конфликта синхронно взялись за оружие, стоило друг друга увидеть.
Совет чародеев в пышном зале хранит молчание, смотря на игру красок в центре большого помещения. Волшебство рисует призрачными красками удаленное место, где сейчас гремит и воет последнее сражение в истории человечества. Орды монстров продолжают прибывать в мир, не считаясь с потерями и не имея никаких других желаний, кроме поиска новой крови. Весь мир был вынужден сплотиться перед смертельной угрозой, но удалось продлить собственное существование на какие-то пять лет, чтобы почти все континенты пали под сумасшедшим натиском зла.
Магическое изображение передает точную картину происходящего далеко от столицы Изнайра, хоть и без звука. Магия в целом является очень удобной вещью, которая способна воскрешать и уничтожать сотни живых существ. Преобразовывать, зачаровывать и вызывать. Рассеивать, переносить и очищать. Открывать и запирать, возвышать и низвергать. Это могущественная сила с древних времен являлась благословением богов или судьбы, но она же стала причиной демонического вторжения.
Архимаг Колленус один из немногих, кто не смотрит на первые признаки поражения королевского войска на полях Фишланда. Взор старого человека обращен на присутствующих, подмечая сжатые кулаки и плотно сомкнутые губы. Кто-то из коллег по совету обильно потеет, другие бледны и холодны, словно их сердце потеряло силы биться из-за увиденного. В целом ничего необычного, многие уже смирились с неизбежным, другие уже на пути к этому.
Совет чародеев Изнайра ныне управляет последним королевством, так как королевская семья полностью погибла от рук чудовищ не так давно. Хотя, сдерживать повсеместный хаос больше нет смысла по мнению очень многих людей, даже очень образованных и благодетельных. С ними Колленус одновременно согласен и нет. Поражение неминуемо, поэтому архимаг действительно не видит смысла искать способ победы. Ни тайное заклятье, ни древний артефакт или рождение великого героя: ничто уже не спасет на этом этапе. Но с другой стороны это не конец всему.
«Изнайр будет уничтожен. Как и все остальные страны. Но сам мир должен продолжить существование, и всё однажды вернется на круги своя. Но для этого демонов тут больше быть не должно. Чтобы изгнать их, придется изгнать из нашего мира саму магию», — именно к этому решению пришел Колленус, но не стал объявлять его совету. На самом деле даже не хочет этого делать, ведь за спорами и обсуждениями лишь будет потеряно драгоценное время.
Сейчас, когда внимание чародеев приковано к зрелищу трехголового дракона размером гору, который открывает телепортационные врата, архимаг молча встает с места и удаляется в тайную комнату, ставшую для него личной на последние месяцы жизни. Рабочий стол завален свитками, книгами, кристаллам, пустыми флаконами и прочими вещами, которые больше не имеют смысла. Старик садится в кресло и ставит рядом посох.
Это заученный жест, но сейчас Колленус обращает внимание на магический предмет, который прошел вместе с ним долгую жизнь. Магия может продлить срок человеческой жизни, поэтому больше двухсот лет человек и посох шли рука об руку к этому моменту. Белизна дерева не потускнела за года, хотя прибавилось темных колец. Посох кажется перегнутым в нескольких местах, но так случилось из-за естественного роста, мнимая уродливость нисколько не заботит. Колленус даже не стал украшать посох рунами, красками или кристаллами, это никак не влияет на силу предмета. А опираться можно и на уродливую палку, поднятую с земли.
— Осталось совсем немного, — говорит чародей посоху, который ответить не сможет.
Потом голова поворачивается в другую сторону, где сияет призрачным светом фонарь. Предмет выполнен из латуни с большим количеством узоров, а за стеклом не получится разглядеть источник света. Всё дело в том, что там нет источника света, излучение — лишь видимый след заключенной магии, над которой архимаг с ближайшими помощниками трудился на протяжении целого года. Фонарь прикреплен к шесту, а тот в свою очередь воткнут в отверстие на полу. Вокруг расположены магические фигуры в виде треугольников, которые пересекают друг друга под разными углами относительно взора наблюдателя. При этом на крючках шеста также висят миниатюрные фонари из разных металлов, где заключена разная поддерживающая магия.
— Итак, время пришло, — говорит Колленус, который и рад бы потянуть время еще, но чувствует источник опасности рядом с замком. Нужно торопиться.
Человек подходит к фонарю и активирует всю накопленную мощь, которая станет для всего мира невероятным бедствием. Внутри предмета действительно заключена сила невиданной катастрофы, которая от Изнайра, Колленуса и прежнего мира оставит лишь следы на камнях. Но при этом сам мир продолжит существовать, а демоны будут изгнаны и запечатаны. К сожалению, это самоубийственное оружие, иначе уже давно было бы применено.
В тайной комнате становится ярче, семь маленьких фонарей и один большой светят разнообразными оттенками, активируясь в первый и последний раз. Действительно немыслимых трудов стоило сотворить такую вещь, но в истории об этом ничего не останется…
Колленус отходит от фонарей, теперь его участия не требуется, а комната дрожит, словно началось землетрясение. Магия показывает архимагу, что тот самый трехголовый дракон открыл портал прямо к замку, где находится совет чародеев, и все головы монстра изрыгают потоки ослепительного огня, разрушающего барьеры и древний камень. Кто-то из союзников уже сдался, кто-то пытается спастись, редкие безумцы продолжают сражение. Колленус поддерживает магию дальновиденья до тех пор, пока волшебство не перестало работать.
И последнее связано не с тем, что закончились силы, просто магия исчезает из мира. Комната теперь тонет в ярком свете, который мгновенно затапливает замок и окрестности. Дракон пытается сбежать через портал, но кто знает, куда пространственные врата отправят его, когда эта магия перестанет существовать?
Десятки и сотни миль исчезают в свете, один континент за другим оказываются во власти Последнего Заклятья. Свет заполняет небеса до космоса и проникает в глубочайшие недра земли, куда заставляет перетечь магическую энергию. Изобретение Колленуса позволяет избавиться от войны и демонов одним решительным ударом — уничтожить всё волшебство в мире, чтобы больше его не существовало. Демоны без магии жить не смогут, поэтому пытаются скрыться под землей, но это становится для них ловушкой.
Малые фонари на шесте включаются в работу, меняя природу Последнего Заклятья, которое запечатывает земные недра вместе с демонами, и там же запирает все остатки магии, которая раньше свободно резвилась с ветрами и молниями. Волшебные эликсиры, артефакты, реликвии и другие вещи теряют все силы во всех местах, куда свет главного фонаря может достичь в достаточной мере. Всё мистическое пропадает навсегда, Эра Магии завершена, но планета продолжает вращаться в Солнечной системе, вернувшись к прежней яркости.
Глобальное изменение не затронуло многих обычных людей, для которых магия никогда не была доступной. Но при этом из умов большинства были изгнаны воспоминания о прежней истории, чтобы человечество не могло вернуться на старый путь. Но даже если люди со способностями будут рождаться вновь, то всё равно магия никогда больше не отзовется. Волшебство останется лишь в сказках и преданиях, хотя пытливый человеческий разум будет продолжать искать забытые пути и смысл непонятных следов. Ведь человек — это существо, ищущее смысл.
Десятки лет после катастрофы превращаются в сотни лет, а те складываются в тысячелетия. Мир претерпел изменения, но вот уже поднимают голову новые государства. Люди говорят на новых языках и исповедуют новые религии. Переизобретение бронзы и железа, строительство кораблей и открытие новых земель. Закладывается фундамент пирамид и городов-полисов Эллады, а однажды на картах появляется город Рим.
Но история не стоит на месте, поэтому Римская империя тоже стала частью истории вместе с другими государствами. Войны начинались и заканчивались, Средневековье шагает по полям вместе с крестьянами и отрядами рыцарей, пока викинги открывают проходы к Британии, Руси и Константинополю. Религии постепенно становились сильнее, вмешиваясь в политические игры. Появлялись феодалы и землевладельцы, сюзерены и вассалы, а потом мир вступил в эпоху Ренессанса. Личность человека перестала быть лишь частью общего, гуманизм и науки расправили плечи, двигая человечество к новым горизонтам.
Тогда религия начала уступать рациональности разума, хоть и не исчезла полностью. Магия навсегда осталась в древних преданиях, которые никак нельзя было подтвердить, и нашла покой в легендах о шаманах диких племен, кельтских друидах и эзотерических жрецах. И на страницах книг, разумеется.
Изменения повлекли за собой эпоху Просвещения, которая в свою очередь принесла миру промышленную революцию. Аграрная экономика перестала быть единственной и неповторимой, в странах открывались фабрики и заводы, где еще властвовал ручной труд, но не надолго.
И, конечно, через всю историю шагали войны с разными мотивами и масштабами. Особо значимые даже остались в истории с приставками Мировых. Там, где когда-то шагали легионы великих рыцарей на уже несуществующих чародейских животных, теперь гудят двигатели танковых колонн, пока небо коптят самолеты.
Но есть и более незримая на первый взгляд вещь, которая существовала с древних времен до современности. Она нужна для возделывания полей и сбора урожая. Она нужна для освещения помещения ночью и переноски грузов. Она нужна, чтобы автомобили могли ездить по дорогам, а люди были способны согреть себя в холодную пору. Имя этой сущности — энергия.
Так как волшебства больше не существует, человечество сначала использовало запас энергии собственных тел в физическом труде, а потом училось использовать ветра для парусных кораблей и течение рек для мельниц. Но растущие потребности требовали всё больше энергии, и были открыты полезные ископаемые, которые было возможно использовать в качестве топлива.
Люди жгли уголь, а потом отыскали нефть и природный газ. Это изменило мир еще сильнее. Беднейшие страны вдруг оказывались на вершине только благодаря запасам нужных природных богатств на своей территории. А мир продолжал меняться, и началась эпоха атома, где ядерная энергетика открывала прекрасный мир будущего, но в том мире помимо новых способов генерации энергии были и новые опасности.
И, когда начался всемирный топливный кризис, вспыхнули новые войны. Они не слились в единую Третью Мировую войну, оставшись чередой локальных конфликтов по всей планете. Нефть, газ, уголь и любые другие дары природы исчерпаны, а энергетика на основе возобновляющихся ресурсов не могла обеспечить все потребности человечества. А вот «мирный атом» им вовсе никогда не был, ведь точку в многочисленных войнах стало ставить ядерное оружие.
Прогнозы взаимного ядерного уничтожения не сбылись, оружие просто применялось теми, у кого оно было, против тех, у кого его не было. Границы государств сильно изменились, и даже география кое-где претерпела изменения. Почти двести стран слились в девять больших, образовав хрупкий баланс, где больше не осталось слабых противников.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы люди не погружались в недра земли всё глубже, пока не был обнаружен новый источник энергии в виде странной жидкости, которая не присутствовала в таблице Менделеева. Её запасы обнаружились абсолютно по всему миру, и никто не мог объяснить её происхождение. Но вопросы истории мало кого интересовали в отличие от возможностей нового элемента, который получим названием «вапориум».
Первые же опыты в качестве источника энергии закончились смертями, ведь вапориум оказался сильно ядовит и взрывоопасен. Однако последующие опыты с меньшими концентрациями разошлись по новостным заголовкам всего мира: открыт новый источник энергии! При растворении вапориума с обычной водой, а потом нагревании, образуется пар, способный выполнять полезную работу в таких пропорциях, на которые обычный водяной пар не способен.
В условиях жесточайшей нехватки топлива это стало прорывом во всех областях: от экономической до военной и культурной. Все страны принялись конструировать новые машины и двигатели, заменяя паром движущую силу везде, где это было необходимо. Мир постепенно входил в Эру Пара, и последняя вряд ли скоро закончится, ведь вапориума в недрах Земли оказывается очень много, а потребление у него очень малое для приведения в движение поршней или турбин.
Ядерная энергетика и исследования в этой области повсеместно были запрещены, а страны договорились между собой, что дружными усилиями нападут на того, кто ослушается этого запрета. Таким образом уже ничего не мешало паровым приспособлениям стать главной движущей силой из-за многочисленности и дешевизны топлива, но это открытие повлекло за собой новые опасности, о которых никто даже подумать не мог.
Добывающие скважины были открыты во всех странах: в Евразийском Союзе, Европейской Унии, Конфедерации Ханси, Халифате Алвар, Теслакратии Амон, Штатах Америки, Атлантическом Содружестве, Республике Фечерро и Доминионе Види. И однажды в каждой стране дошли до действительно глубоких слоев, что послужило открытием врат в ад.
Шахты заполонили различные монстры, о которых никто и никогда не слышал. Чудовища открыли счетчик смертей и стремились прорваться наружу мира по трупам людей. Известия о бедствии стали еще более громкими в газетах и радиоэфирах, и началась новая война, но теперь люди сражались не друг с другом.
Вапориум, разумеется, начали рассматривать и в качестве разрушительной силы, заменяя местами порох и другие взрывчатые вещества. На паровых двигателях боевые машины сдерживали орды чудовищ, которые чуть было не выбрались на поверхность в разных частях мира, но по какой-то причине отступили. Это дало время для поиска новых путей решения проблемы, ведь добыча вапориума должна продолжаться, несмотря ни на что.
И решение было найдено, когда ученые Атлантического Содружества открыли результаты секретного исследования по насыщению вапориумом людей. Для работы механизмов вапориум в объеме испаряемой воды должен составлять не более двух процентов, а вот человеческое тело не настолько крепкое, поэтому дыхательные баллоны хранили концентрацию порядка шестисот двадцати пяти тысячных процента вапориума. Но люди оказались способны на то, что недоступно машинам.
Участники экспериментов, сначала добровольно согласившиеся, начали дышать таким паром. И в результате у некоторой части открылись суперспособности, что наука до сих пор объяснить не может. Эти люди стали новой военной силой, которая начала спускаться в подземелья, чтобы сражаться с монстрами.
Подобные программы запустились во всех странах с разным размахом. Новое открытие отворяло дверь для новых возможностей ведения войн будущего, поэтому вапориум стали давать военным. Это действительно сильно помогло в сдерживании чудовищ из земных недр, так как новые бойцы, homo mutatum, могли заменить целый отряд или боевую машину. Обычных людей перестали отправлять в бой, что выправило сначала статистику потерь, но скоро открылись новые проблемы.
Даже в столь малой дозе вапориум остается ядовитым веществом, поэтому абсолютно все сверхлюди начинали деградировать и умирать в отрезке от шести месяцев до полутора лет после начала вдыхания пара. Уменьшение дозы не приводило в появлению суперспособностей, поэтому быстро стало очевидно, что получение сверхчеловеческих возможностей — билет в один конец для любого добровольца. В среднем в течение первого же года такого человека ждал неизбежный конец и смерть в мучениях от страшных болезней.
Вот только миру до сих пор нужна подобная военная сила, а добровольцев с каждым разом становилось всё меньше. Льготы и могущество мало кого могут привлечь, когда за это придется уменьшить срок своей жизни до года в среднем. Бойцов в подземельях стало не хватать, а вот монстры напротив становились всё сильнее, показывая новые силы и тактики ведения боя, так что обычные люди стали почти полностью неэффективными.
Там, где начинается нужда государства, права отдельной личности отходят на второй план, поэтому многие страны ввели военное положение и выборочную мобилизацию, чтобы насильно создавать солдат, которые будут защищать родину и весь мир от загадочной угрозы до конца своей очень короткой жизни. Это породило волнения по всему миру и многочисленные трагедии, которые чаще всего затрагивали самых незащищенных людей.
Современный мир не стал чище и лучше, и многие его проклинают. Здесь умение быть жестким и быстро адаптироваться к опасностям становится самым важным, если тебе не повезло родиться в привилегированных слоях общества. И именно один из таких людей прибывает в Нью-Йорк в поисках нового будущего…