Иду медленно, всё ещё не выйдя из Чащи Гибели. Поблизости никого. Нечисть уже скрылась в укромных тёмных местах, спасаясь от солнечных лучей. А часть кадетов могла уже вернуться. Или… Лучше не думать о другом варианте.
Внезапно деревья угрожающе наклоняются, качаясь, а по земле проходит рябь. Оборачиваюсь и застываю от ужаса. На меня движется зелёное чудище, покрытое вонючей болотной слизью, а рост твари достигает семи аршин. Руки с грязными когтями неестественно длинные, доходят до голени ног, из которых тоже растут когти. Голова круглая и лысая, а при виде меня тварь останавливается, уставившись одним мутным громадным глазом на меня. Нечисть тупо улыбается, показывая острые, как ряд лезвий, зубы, на которых виден кровавый налёт.
Вот же… И это надо было наткнуться на лихо одноглазое15! Да ещё и при свете солнца, чьи лучи губительны для твари! Но лихо, стоящее передо мной, явно не испытывает какое-либо неудобство.
Нитей у меня осталось достаточно, но главная проблема в том, что они зелёные. А высшую нечисть, к которой лихо и относится, с ними одолеть невозможно! Поэтому я поступаю так, как поступил бы на моём месте любой здравомыслящий человек и как рекомендовал капитан Демидов. Я бросаюсь в бегство.
Лихо оказывается слишком умным, так как его тяжёлые шаги, от которых дрожит земля, слышатся позади, совсем рядом.
Бегу, не обращая внимания на местность. Главное выжить и оторваться от твари, а о другом я потом подумаю. Пытаюсь на бегу накрутить нити на крест, чтобы послать сигнальный дым, но спотыкаюсь и роняю клубок. Возвращаться за ним слишком опасно, а в кармане ещё есть один. Лихо приближается, его крупные ладони так и норовят схватить меня, как мелкую мошку.
Перепрыгиваю через ветки, руками отодвигаю колючие заросли, которые ломаются под грузными шагами лихо. Сучья царапают руки, лицо и шею, но боль меня не интересует, в отличие от возможности выжить.
Нужно найти открытую местность и остановиться там, дабы разобраться с лихо. Сейчас, среди узких проходов между зарослями, я попросту не могу сражаться с лихо. Во-первых, тварь может раздавить меня одной лишь ступнёй или же хлопком ладоней. Во-вторых, пространство слишком тесное, я не смогу развернуться так, чтобы попасть в глаз нечисти.
А тем временем бежать становится всё труднее и труднее. Дыхание сбивается, ноги становятся слабыми и податливыми, голова кружится от усталости и нехватки сна.
Падаю, растянувшись на земле. Откатываюсь в сторону с коротким вскриком, стоит мне почувствовать лапищу лихо над собой. Пытаюсь встать, и рука лихо вновь чуть не хватает меня, но на этот раз тварь промахивается сама, загребая лишь приличный кусок земли. Лихо ревёт, когда понимает, что вместо вкусной человеческой тушки оно схватило грязную и неаппетитную землю.
Намотав нити на крест, обращаюсь к Санкт-Святославу16, бросая искрящуюся молнию в глаз лихо. Попадаю лишь в щёку, так как тварь не стоит на месте. Очередной рёв чуть не оглушает меня. Уже хочу встать и побежать дальше, чтобы оторваться от твари, как длиннющие руки лихо вновь пытаются найти меня наощупь. Похоже, чудище серьёзно настроено меня слопать.
Бросаю очередную молнию, попадая на этот раз в когтистую лапу. Снова рёв, и я в очередной раз пытаюсь встать с земли.
— Ложись! — слышится чей-то резкий вскрик, и я, повиновавшись, опять пригибаюсь к земле. И вовремя! Ещё бы секунда, и лихо оторвало бы мне голову.
Впереди замечаю стремительно приближающееся фигуру в синем кафтане, в которой узнаю капитана Демидова. Тот призывает крупную молнию, что попадает точно в цель: в единственный глаз лихо. Но это не убивает тварь.
Капитан, поравнявшись со мной, тут же раздаёт приказы:
— Подберись к нему сзади, я отвлеку его спереди. Используй сразу огонь и бей по ногам, так ты лишишь тварь движения. А потом уж постарайся попасть в глаз.
Не дожидаясь ответной реакции, он кидается вперёд, мчась в атаку прямо на лихо. Никогда не видела такого бесстрашия. Точно его не пугает возможность погибнуть мучительным образом.
Следуя его указаниям, я обхожу тварь боком, подходя к ней со спины. Капитан справляется хорошо, привлекает внимание лихо к себе так, что, кажется, будто моя помощь Демидову не нужна, он и сам управится с высшей нечистью. Но первое впечатление чаще всего обманчиво, поэтому я перехожу ко второй части плана капитана. Вызываю огонь, выкручивая его в полыхающую плеть, и ударяю ей по ногам лихо. То орёт от боли, размахивает руками, задевая деревья и валя их на землю. Вновь ударяю плетью, усиливая пламя, которое длинными языками пляшет на ногах лихо. Александр тем временем добавляет ещё огня. Жар доходит до колен твари, и та не выдерживает и падает, подняв оглушающий грохот.
— Давай! — кричит капитан, и я действую.
Огибая лихо, подхожу к его голове. Тварь при виде меня раскрывает челюсти, желая схватить добычу, но я стою на достаточном расстоянии и действую быстро, призвав самую мощную молнию, на которую только способна с зелёными нитями. И кидаю её в мутный глаз твари. Молния проходит в точности по цели, и я, догадываясь, что произойдёт, отбегаю как можно дальше. Грохочет взрыв, и вместо тошнотворной туши лихо остаётся лишь пепел, хлопьями оседающий на землю.
— Можешь собрать, — капитан кивает в сторону пепла. — Думаю, этого хватит на все три фляги, если не больше.
— Как вы здесь оказались? — интересуюсь я, пытаясь отдышаться.
— Все выжившие кадеты уже вернулись. А тебя всё не было. Многие решили, что тебя убили под конец испытания, но я следил за тобой и знал, что отборочные ты пережила. Но вот твоё отсутствие заставило меня волноваться.
— Неужели? — усмехаюсь я.
— Я же говорил, горы трупов нам не нужны. А мне уж тем более не нужен труп моего нового члена отряда.
— Вашего нового?.. Погодите, что?!
— А я не сказал? — театрально удивляется капитан, обгоняя меня. — Добро пожаловать в мой отряд, Аня Алконостова.
Глава четвёртая. Капитан, обманывающий самого себя
Аня
— Это какая-то ошибка! — возмущаюсь я. — Я просто не могу попасть в ваш отряд!
— А мне казалось, тебе не занимать самоуверенности, — буркает Демидов, идя по лесной тропе размеренным шагом. Я же плетусь позади, высказывая всё, что только думаю по этому поводу. — Тем более что тебя не устраивает? Разве не этого ты хотела, когда шла в училище? Стать полноценным стражем?
— Дело не в этом. Меня не могли отправить в отряд к одному из самых сильнейших капитанов Ордена!
— О, ты считаешь меня одним из сильнейших, — довольно протягивает Александр, тихо смеясь. — Я польщён.
— Не я вас таким считаю, а другие! — всплёскиваю я руками, пытаясь донести мысль. Но, кажется, капитана только смешит наш разговор.
— Как бы то ни было, ты права, — неожиданно произносит он, заставляя меня заткнуться. — Тебя не могли отправить ко мне в отряд. Я лично тебя взял.
— Но это не может быть правдой!
Неудивительно, что мои возмущения не понятны Александру. В конце концов именно этого я и хотела: стать полноценной стражницей, попасть под командование сильного капитана, каким Демидов и является. Но проблема заключается в том, что не может быть всё так просто, что-то здесь не сходится, да и выглядит всё подозрительно. Я убила не так много тварей, как другие кадеты, которые тоже достойны попасть в отряд капитана Демидова. Но он выбрал меня. Лично выбрал.
А ещё беспокоился, когда я не вернулась из Нечистого леса.
— Почему вы взяли меня в отряд? — уже спокойней спрашиваю я.
Александр резко останавливается, и я чуть не врезаюсь в его спину. Капитан разворачивается ко мне лицом, внимательно вглядываясь.
— А у тебя есть варианты?
— Меня интересует ваша версия, а не собственные домыслы.
— Всё проще, чем ты думаешь, Аня. Я взял тебя в отряд из-за твоих способностей.
— Каких ещё способностей?
— Если я говорю не переоценивать себя, то недооценивать тоже не стоит. Я видел тебя в действии. Я знаю, как ты сражаешься. Я наблюдал за тобой на протяжении всего времени отборочных. Ну, почти всего, — добавляет он, заметив мой вопросительный взгляд. — Пришлось отвлечься ненадолго, чтобы спасти кадета от волколака. К тому же ты убила лихо…
— С вашей помощью, — напоминаю я.
— Если бы ты провернула это в одиночку, я бы лично вручил тебе свой значок капитана в ту же секунду. Надеюсь, я ответил на твой вопрос.
Александр возобновляет шаг, решив, что тема закрыта. Но это далеко не так, поэтому, догнав его и поравнявшись с ним, я хмуро заявляю:
— Не ответили. Вы лжёте, капитан Демидов. В вашем отряде я не из-за этого.