И как же он велик и… пугающ.
— Но так было до Великой битвы. — Шут задумчиво смотрел на озёрную гладь, серебрившуюся в свете молодой луны. — Как понимаешь, вся мощь божественного удара обрушилась на Бездну и её окрестности. Там… там не осталось ничего живого. Только чёрная выжженная пустыня оплавленного камня… Люди стали называть эти земли Проклятыми. Прошли сотни лет, прежде чем мир смог затянуть этот чёрный шрам. Сейчас Проклятые земли снова плодородны и покрыты лесами, полными дичи. Там снова появились люди… Но…
— Но?
— Но люди забыли прошлое. Оставленная им магия слабела с каждой сотней лет, как истиралась память о Великой битве. Чем меньше помнят люди, тем слабее боги. Тем меньше рождается людей с даром и слабее их дар. С моими соплеменниками вышло так же. Когда-то метавитов знали, боялись и уважали во всём мире. Хотя боялись намного больше. В представлении людей они были где-то между тёмными богами и демонами. А теперь про них даже не помнят.
Воин устало потёр лицо рукой, словно желая избавиться от неприятных воспоминаний.
— Джастер… твоя родина… Это очень далеко отсюда?
— Очень. Мир намного больше, чем вы привыкли здесь думать. Но проблема везде одна… Людей с даром стало слишком мало, а они очень нужны этому миру, чтобы он жил. Да и сам дар заметно измельчал…
— И что мы должны делать?
— Всё в мире держится на равновесии сил. Когда это равновесие смещается в любую сторону — мир рушится. Мир нуждается в людях силы. И богам нужна помощь. Им нужны люди с даром. Поэтому вера и магия в мире должны возродиться снова. Сейчас Завеса богов ослабла, ведьма. Твари из Бездны снова стали приходить в мир. А за ними и демоны подтянутся. Только вот в этот раз никакой битвы богов не будет, а будет пир демонов. За людей некому заступиться, а сами люди с демонами не справятся, силёнок не хватит. И раньше-то против демонов выступали только или очень сильные маги, или специально обученные отряды. А теперь никого не осталось.
— Д-демоны вернутся? — я сама не заметила, как прижалась к плечу воина и в страхе косилась в темноту, стараясь не слишком громко стучать зубами. — Т-ты у-у…
— А ты часто встречала дохлых летающих свиней, Янига? — внезапно ошарашил он меня. — Или это обычное такое ведьминское проклятие? Как раз плюнуть?
Что?!
— Конечно, нет! — я возмущённо уставилась на невозмутимого Шута. — О чём ты го..!.. Так, стой! Хочешь сказать, что это… Нет, не верю! Ты опять шутишь! Да? Правда? Джастер, не смотри на меня так и не молчи! Скажи, что это была шутка!
— Это был демон, ведьма. Чутка недозревший, правда, но вполне себе… — воин и в самом деле отвернулся от меня. — На туше было проклятие и заклинание призыва. Чем больше люди оскотинивались, тем сильнее заклятия становились. Ещё бы пару дней — он дозрел бы окончательно, пошёл бы людей живьём жрать. И тогда возни с ним было бы намного больше. Так что ты очень вовремя вмешалась. Заклинание нужное не знала только, а так вполне бы с ним справилась.
Сказано было настолько спокойно и равнодушно, словно явление и убийство демона было для Джастера делом скучным, привычным и труда требовало не больше, чем смахнуть пылинку с рукава рубахи.
Но меня его слова потрясли до глубины души.
Великие боги… Это был демон-людоед?! На самом деле?! И… и если бы не Шут, то эта свинья сожрала бы… всех!
Включая меня.
И тут я поняла кое-что ещё.
— Погоди, ты сказал, что я… я бы с ним справилась?!
— А кто ещё? — хмуро ответил он. — Я, что ли, там стоял, руками размахивал и «изыди» на всё озеро орал? Если бы ты нужное заклинание знала, я бы и пальцем не пошевелил. Что так смотришь? Ты не ведьма любовной магии. Ты ведьма-защитница. С боевым крещением, Янига. И не смотри на меня так. Ты хотела стать настоящей ведьмой — у тебя для этого есть все возможности. Или ты уже не рада?
Рада? От таких новостей?! Да он издевается! Чтобы я! Сражалась?! С демонами?!
Да никогда!!!
От избытка чувств я вскочила, заметавшись от костра к шатру и обратно. Воин невозмутимо сидел на своём месте, наблюдая за огнём, пока я пыталась унять обуревавшие меня чувства.
«У тебя есть серебряный рудник… Я умею добывать серебро, которое сделает богаче не только тебя, но и других людей…»
Нет! Я не согласна! Не надо мне такого богатства!
Ведьма-защитница! Госпожа Янига — демоноборка! Демоноборщица!.. Демонобориня… Тьфу! Даже слова приличного для такой работы нет!
А этот… Этот!.. Сидит, как ни в чём не бывало!
— Ты точно не пошутил?! — я почти нависла над ним, не в силах справиться с собой.
— Точно, — невозмутимо подтвердил воин.
— Точно-точно?
Ответом был такой взгляд, что я поняла: не пошутил.
— Джастер… и… и что мне с этим делать? — растерянно спросила я, без сил опустившись на землю рядом с ним.
— Жить. Или не жить, — глубокомысленно изрёк Шут. — Это уж ты сама решай.
— Джастер!
— Что?
— Я серьёзно!
— Я тоже. — Шут без улыбки посмотрел на меня. — Это твой дар, Янига. И что с ним делать — решать тебе. Можешь учиться и помогать людям, защищать их от зла и всякой нечисти. А можешь этого не делать и попробовать жить как прежде. Но не долго. Никто не запретит.
Ну конечно, никто. Можно подумать, у меня выбор есть. Стал бы он мне всё это рассказывать, если бы именно такого решения ждал.
— Это про такую судьбу ты всё время говорил? То есть я совсем зря училась столько лет? И ведьма любовной магии из меня совсем никудышная…
— Что-то я тебя не пойму, ведьма. То ты хочешь стать лучшей ведьмой королевства, то не желаешь даже травы для зелий собирать. То тебя научи, то зачем мне эта наука. Ты уж определись, чего ты хочешь.
Травы собирать не хочу… Я покосилась на запасы для будущих зелий, сохнущие под молодой луной. И что у меня за жизнь такая?
— Жить я хочу, — я подобрала ноги, обнимая колени. — Спокойно. Как все нормальные ведьмы. По дорогам ходить, зелья продавать, любовной магией заниматься…
Воин хмыкнул.
— Ну, извини, Янига. Зелья продавать ты можешь, а остальное не судьба.
Я только вздохнула, потому что возразить было нечего. Опять он оказывался прав, как ни крути…
— И как защищать людей от демонов? — я посмотрела на Джастера, лениво жующего травинку.
— Да уж не любовной магией точно, — тут же усмехнулся он. — Боевой божественной, разумеется.
— Боевой боже… Но это светлая!..