Цебер Мугнус — наместник императора Эралама в провинции Ассурин сидел в резном кресле, обитым вишневым бархатом, и смотрел на лежащую на мраморном полу девушку. Она была обнажена, её длинные вьющиеся золотисто-каштановые волосы рассыпались по белому камню, из распухших губ струйкой вытекала алая кровь.
Он всё еще испытывал отголоски той невероятной эйфории, которая совсем недавно владела всем его существом. Она приходила на смену мучительному напряжению, которое предшествовало расправе над очередной жертвой и была намного сильнее обычного оргазма. Цебер испытывал восхитительное чувство безграничной свободы, каждый раз, когда жертва умирала. Но вскоре за эйфорией всегда возвращалась неизбывная тоска.
Цебер позвонил в колокольчик, и в помещение вошло двое слуг. Они накрыли тело девушки темной тканью, и тут же вынесли из покоев.
Всё это время Цебер продолжал безотрывно, почти не мигая, смотреть на тело.
— До свидания, мама, — тихо сказал он, когда слуги, несущие свою страшную ношу, скрылись из виду.
Вскоре в дверь постучали. Наместник нахмурился. Мало кто осмеливался беспокоить его по собственной инициативе, но раз уж такое происходило, значит, причины были действительно серьезные.
В комнату вошел Рубентий Раперт, темный маг, а также ближайший соратник Цербера.
— Прошу меня простить, господин наместник, — почтительно произнес он. — Обстоятельства вынудили меня нарушить ваш покой. Несущий волю императора легат Корнут Мугнус прибыл во дворец.
Цебер едва заметно вздрогнул.
— Прикажи провести его в тронный зал. Я вскоре прибуду приветствовать его. И позови слуг.
Рубентий поклонился и вышел. Сразу за ним вошло несколько слуг с торжественной одеждой в руках. Цебер практически не замечал, как они облачали его в пурпурную, шитую золотом тогу. Он полностью ушел в воспоминания. Последний раз он видел правую руку императора, человека, приходившегося ему отцом, пятнадцать лет назад, в день похорон матери. С тех пор Корнут совершенно не принимал участия в его жизни. Впрочем, как и до этого.
Цебер вспомнил себя пятилетним, он стоял рядом с матерью перед восседавшим на троне Феликсом, императором Эралама, а чуть в стороне возвышалась массивная фигура светловолосого мужчины с суровым лицом, которого он безумно боялся. Едва ли мальчик мог объяснить причину своего страха. Отец редко виделся с ним, он ни разу не поднял на него руку, в отличие от матери. Но когда он видел сына, то начинал хмуриться и бормотал о том, что скоро сделает из него мужчину.
Цебер плохо понимал, о чем разговаривали взрослые, только постоянно ощущал на себе взгляд императора. Но когда Корнут Мугнус потребовал оставить ему сына, ребенок тут же сообразил, что его хотят забрать у мамы, и из его глаз потекли реки слез. Он боялся громко заплакать, ведь за это можно было получить суровое наказание.
— Подойди ко мне, Цебер, — сказал император.
Тот послушно подошел к прадеду.
— Ты хочешь остаться с мамой? — голос Феликса звучал мягко и успокаивающе, но ребенок пришел в неописуемый ужас, ведь ему пришлось приблизиться к тому, кого боялись даже его родители. Он смог лишь утвердительно несколько раз опустить голову, ловя ртом воздух в беззвучных рыданиях.
— Он останется с матерью, Корнут. Я разрешаю тебе взять новую жену. У тебя будут другие сыновья.
Актирэна Эвелла упала на колени перед могущественным дедом, коснулась лбом его рук и, схватив мальчика, покинула тронный зал. Цебер остался с матерью.
И сейчас, при мысли о встречи со своим родителем, ему стало не по себе.
Корнут прибыл как несущий волю императора — так именовали тех, кто выступал от имени императора, обладал безграничными полномочиями и мог вершить абсолютно любое правосудие. И Цебер догадывался о поводах, послуживших причиной его визита.
Вскоре наместник, восседая на золоченом троне, ожидал императорского посланника. По две стороны от него расположились темный и светлый маги. Немного поколебавшись, наместник приказал им создать вокруг себя два защитных полога. Вскоре массивные двери из резного дерева открылись, вошел слуга и начал перечислять все звания и регалии Корнута.
Впрочем, тот не стал дожидаться, пока слуга закончит. Он вошел в тронный зал в сопровождении одного лишь спутника. Отец ни капельки не изменился, только морщины стали глубже, а волосы белее. На шестом десятке его взгляд был всё таким же острым, а массивное тело состояло из сухих мышц.
«Светлый маг», — услышал Цебер в голове голос Рубентия.
По всей видимости, спутник Корнута произвел такой же анализ встречавших и передал информацию господину.
— Ты всегда был излишне боязлив, Цебер, — вместо приветствия произнес Корнут, — Я прибыл не для того, чтоб карать. Император послал меня помочь тебе разобраться с делами.
Наместник дернулся, словно от пощечины. Он хотел сказать отцу, что тот всегда был излишне прямолинеен. Но сейчас он снова ощутил себя тем испуганным ребенком.
— Приветствую вас, досточтимый легат. Посмею выразить надежду, что ваше путешествие было легким? Прошу прощение за эти предосторожности. Надеюсь, они никоим образом не задели вас? Слуги всего лишь соблюдают обычную формальность.
Корнут скривился.
— Не трать моё время попусту, Цебер. Перейдем сразу к делу.
— Но вы, вероятно, устали с дороги. Слуги проводят вас в ваши покои. Во дворце великолепные термы…
Брови Корнута сдвинулись.
— Нет! — перебил он наместника, — Прикажи седлать коней, мы немедленно поедем в порт.
Цебер не понимал, чем успел вызвать гнев посланника императора.
— Как будет угодно досточтимому легату. Только по городу удобнее перемещаться на носилках.
— Я похож на престарелую матрону? Надеюсь, твои слуги смогут оседлать лошадей, пока я иду до конюшен. Я успел оценить дворец. Он огромный и бестолковый. Наверняка вся казна уходит на то, чтоб приводить в порядок весь этот хлев для дорогих рабов. Жду тебя на конюшнях.
***
Вскоре после бури, Ларс послал чайку к Луцию и спросил — что ему делать. Тот ответил, что нужно просто потихоньку вливать в Ариса энергию, ровно столько, сколько он сможет принять, и делать это как можно чаще. Больше ему ничем не поможешь.
Так Ларс провел сутки, вливая свет в капитана и размышляя о том, что произошло. «Интересно, как бы поступил Арис, если бы я вовремя сказал ему, что остров скоро уйдет под воду? — думал мальчик, — Продолжил ли искать Ури и Омира или предпочел поспешить спасать корабли и остальную команду? И что будет, если я задам ему этот вопрос? И что вообще будет дальше? Едва ли Арис выгонит меня, маги на дороге не валяются. Но вот за своеволие мне может и влететь». Принимать какое-либо наказание Ларс был категорически не согласен. Никто и никогда его не наказывал. Мать слишком любила, да и он старался её не огорчать. А от остальных Ларс всегда успевал убежать. Впрочем, кому было дело до маленького оборванца?
А еще Ларс много думал о встрече с белокурой девочкой. Практически не оставалось сомнений в том, что она демоница. Про себя он решил, что никогда не станет вновь искать с ней встреч. Его смущало только одно — её слова о том, что ему не суждено стать стихийником. В воображении вздымались огромные волны, подвластные лишь его воле, летали гигантские огненные смерчи, а вражеские суда вспыхивали, словно сухая солома. Ларс четко осознавал, что без способностей управлять стихиями всё это останется в мечтах. Светлая магия могла лишь лечить и защищать от тьмы.
И вот, наконец, спустя сутки, Арис открыл глаза.
— Что происходит? — спросил он, увидев мальчика.
— Всё в порядке, капитан Арис, буря закончилась. Мы продолжаем идти в сторону Ханани.
Ларс почувствовал от капитана волны облегчения. Светлый источник старого мага все еще был столь же слаб, как у обычного человека.
— Это тебе я обязан тем, что до сих пор жив?
— Наверное, — ответил Ларс.
Он помнил, что если бы они ушли раньше, то, возможно, капитану не пришлось бы тратить столько энергии на защиту кораблей.
— Хорошо, Ларс, я тебе благодарен, — ответил Арис.
Мальчик четко ощутил, что тот не испытывает к нему никакой злобы. Сил на ментальный щит у мага не было, и Ларс чувствовал все его эмоции и даже мог читать мысли.
— Вы не будете выбрасывать меня за борт?
Арис нахмурил брови.
— Если еще хоть раз позволишь себе принимать за меня решения, то выброшу, — произнес капитан совершенно серьезно, но Ларс понял, что тот врет, и с облегчением вздохнул.
Капитан с трудом выбрался из гамака и, пошатываясь, вышел из каюты. Команда приветствовала его радостными криками. Орм доложился о том, что с тех пор, как буря стихла, некоторое время был штиль, но вскоре подул попутный ветер и они вполне уверенно движутся на юг. Если никаких происшествий не будет, то дней через двадцать прибудут в порт Миджани.
На следующий день Ларс снова сидел за столом в каюте капитана. Арис восстанавливался медленно, на ментальный щит энергии не хватало. Ларс чувствовал, что тот собирается поговорить с ним о чем-то неприятном.
— Ты не хочешь мне полностью рассказать о том, что произошло на острове? — начал капитан.
Ларс снял ментальную защиту.
— Я пробовал, но у меня не получается…
— Демоны имеют власть над человеком, только если он сам позволяет им. Что тебе такого пообещали, от чего ты не можешь отказаться?
Ларс хотел было ответить, но Арис добавил.
— Ты должен прямо сейчас принять решение — готов ли ты идти на сделку с ними. Только помни — демон всегда обманет. Тебе не перехитрить его. Подумай пару минут и ответь мне.
Ларс вздохнул. Быть может, он сейчас упускает свой единственный шанс стать по-настоящему сильным. Но, словно наяву, в памяти всплыли погибшие: Павлос, Агип, Нери. Вспомнилось, как их с Семеном чуть не расплющило в скалах. Он не хотел быть на стороне тех страшных сил, которые творят такое с людьми. Собравшись с духом, Ларс начал рассказывать и поведал капитану всё. Арис изумленно внимал ему.
— Я, правда, никогда не стану стихийником? — спросил Ларс в конце своего рассказа.
Арис невесело засмеялся.
— А тебе уже мало быть просто светлым магом? Я же сказал тебе — никогда не верь демонам! И не стоит думать, что они всё знают. Способность управлять стихиями раньше тринадцати лет не просыпается. А чаще всего это происходит в шестнадцать. И никакой демон не может знать, что тебе суждено. Но почему она заприметила тебя? Это плохо. Ты большой молодец, что смог отвергнуть её.
— Капитан, а можно мне тоже вопрос? — убедившись, что Арис на него не сердится, спросил Ларс.
— Спрашивай, — вздохнул тот.
— Что это за знаки были у вас на руках и лбу?
— Есть некоторые слова и символы, которые помогают управлять энергией. Я не могу тебе объяснить это сейчас. Ты просто не поймешь. Тебе надо учиться читать, чем мы с тобой и займемся.
Арис встал и задумчиво окинул взглядом книжные полки. Увы, пособий для обучения чтению у него не было. В конце концов он взял стопку чистых листов, перо и начал писать буквы. К концу занятия Ларс выучил некоторое количество букв и понял принцип, по которому из них складываются слова. Это поразило его не меньше, чем возможность управлять животными.
— Значит, если я научусь читать, то смогу узнать о том, как вы нарисовали эти знаки?
— Тебе будут доступны многие знания, — кивнул Арис.
— Тогда я хочу побыстрее научиться читать.
— Хорошо, Ларс, но на сегодня достаточно.
Ларс, поспешил задать последний мучивший его вопрос:
— А почему вы не сказали мне или кому-то еще, что знаки надо стереть?
— Боялся, что ты сделаешь это не вовремя. Ты же считаешь себя самым умным. Надеюсь, ты понял, что прежде чем совершить что-то серьезное, надо посоветоваться со старшими? У тебя слишком мало жизненного опыта.
Ларс отвел взгляд и кивнул.
— Я просто не хотел, чтоб она получила Ури и Омира, — упрямо проговорил мальчик и выскочил из каюты, поймав напоследок волну раздражения от Ариса.
***
Когда Медея вышла из каюты Делиана, девушки всё еще пребывали на палубе. Она секунду помедлила, так как ментальный приказ оказался противоречивым. Ей нужно было идти «в трюм, к остальным». В то время как остальные были совсем не в трюме.
Медее очень хотелось побыть самой с собой. Поэтому она, под удивленными взглядами всех, кто был на палубе в тот момент, направилась-таки в трюм. Она спустившись, она тут же разрыдалась. Чуть успокоившись, Медея наконец осознала, что вроде бы всё нормально. Делиан обещал их выкупить и даже ничего не потребовал взамен, как можно было ожидать. «Какая же я глупая! Прекрасный эльф! Отважный капитан! Защитник города! Да он всего лишь прислужник работорговца, не гнушающегося продавать своих же соотечественниц! А с другой стороны, Вальд ведь мог заставить меня лечь в его постель. Интересно, почему он это не сделал? Неужели я ему совсем не нравлюсь?» И снова горечь обиды заставила её заплакать. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. «Я скоро вернусь домой и забуду этого странного мага. Лишь бы эльф не обманул. А вдруг он и впрямь обманул меня, чтоб я не попыталась сбежать? Только как это проверить?»
Размышление прервали звуки открывающейся двери трюма. Девушки возвращались.
— Медея, ты где была? — спросил Руд, подойдя к сестре.
— Я договорилась с Делианом, — тихо ответила Медея, — он выкупит нас и вернет к отцу.
— Да ладно! С чего ему вдруг выкупать нас?!
— Тише, Руд! Что ты так орешь!
— Прости. Я просто хотел спросить — ты уверена?
Медея тяжело вздохнула.
— Не до конца, конечно. Но думаю, что он не стал бы меня обманывать. Зачем ему?
Руд просиял.
— Мне тоже всё время казалось, что он не очень плохой. Он ведь светлый маг, а им нельзя творить злые дела.
Медея не стала разочаровывать брата, но сомнения не давали ей покоя.
Тем временем их разговор не остался без внимания. Одна из девушек, высокая блондинка по имени Ираида, прошептала другой.
— А рыжая уже нашла кому продаться. Кажется, сказала брату, что эльф её выкупит.
— Эльф? — переспросила худенькая симпатичная девушка с печальными голубыми глазами, которую звали Нелли, — Он такой красивый…
— Даже и не думай, Нелли, такие как ты эльфам не нравятся. Забудь.
Следующим вечером пленниц опять выпустили подышать воздухом на палубу. Медея тут же заметила фигуру Делиана на капитанском мостике. Она покосилась в его сторону. Медея знала, что если мысленно позвать его, он рано или поздно заметит, но обида парализовала всё её существо. Она попыталась убедить себя, что Вальд собирается ей помочь, что он не такой уж и плохой, но она ничего не могла с собой поделать. Тем временем Ираида начала потихоньку продвигаться в сторону каюты эльфа. Но увы, она была необычайно эффектная и привлекала всеобщее внимание. Один из матросов тут же оказался рядом.
— Куда это ты собралась, красавица? — ухмыльнулся он, демонстрируя гнилые зубы.
Ираида отшатнулась, осознав, что так просто в каюту эльфа ей не пробраться.
Вальд грустно взирал на Медею. Несмотря на то что она уже несколько дней пребывала в плену, на корабле, где у неё не было даже расчески, Медея оставалась всё так же прекрасна. Она вцепилась своими прозрачными пальчиками в фальшборт и на что-то очень злилась. От этого на её щеках появлялся нежный персиковый румянец. Медея, словно почувствовав его взгляд, посмотрела на Делиана и тут же отвернулась. Сомнений не оставалась, она злилась именно на него и это несказанно расстроило Вальда. Ему захотелось срочно что-то предпринять, чтоб её успокоить. Но он осознавал, что сделал для неё всё, что мог. Не жениться же в конце концов!
Вальд совершенно не представляет себя женатым хоть на ком-то. И уж тем более сейчас, когда его положение столь шатко, он не готов взять на себя ответственность за такую волшебную девушку. Она ведь заслуживает всего самого лучшего. А у него даже своего дома нет.
Вальд не помнил родителей. Когда он был совсем малышом, его возили бродячие артисты и показывали за деньги. Иногда, когда представления не удавались, одна из актрис садилась с ним на храмовой площади и просила милостыню. Видя такое прекрасное дитя, прохожие охотно подавали бедной матери. Так продолжалось, пока его не выкупил светлый целитель. Он знал, что у всех эльфов светлый источник чуть сильнее, чем у людей и среди них часто встречаются маги. Пока у Вальда не проявились магические способности, его загружали всевозможной работой, такой как мытье полов, стирка одежды, сбор лекарственных трав. Вальд никогда не отличался трудолюбием, за что был часто бит. А когда у ребенка открылся светлый дар, лекарь стал учить его искусству врачевания.
Впрочем, в четырнадцать Вальд осознал, что он способен вызывать ветер и тут же сбежал на корабль, который возил товары по реке Фейра от столицы империи в Ненавию. Но и тут у него не заладилось. Капитан вечно пытался обмануть или уговорить вложить заработанные деньги в сомнительный, с точки зрения Вальда, товар.
Однажды, приплыв в Ненавию, эльф решил попытать счастья на морских судах. Ему повезло, и владелец эскадры, капитан Арис тут же взял его на судно. У Ариса было хорошо. Вальд охотно продолжал бы работать на него, если б не один случай, о котором он очень не любил вспоминать.
Иногда Делиану казалось, что с ним что-то не так. Он нигде не мог задержаться надолго, а заработанные деньги утекали, как песок сквозь пальцы. Поэтому мысль о семье несказанно пугала молодого эльфа.
Несмотря на свою сварливость, светлый лекарь научил его читать. Из книг Вальд узнал, что где-то на востоке есть целое эльфийское государство. Там всё несколько иначе, чем в мире людей. И двадцать шесть лет для эльфа — детский возраст. Сначала он мечтал попасть туда. Или хотя бы разок поговорить с кем-то из других эльфов, чтоб понять, потому ли он так отличается от остальных, что в нем течет эльфийская кровь. Может это и есть причина, почему ему так сложно жить среди людей?
И однажды его желание исполнилось. Он встретил чистокровного эльфа. Тот отнесся к нему очень холодно. Для него Делиан был наполовину человек. И вообще, происходил от северных эльфов. Южные эльфы относились настороженно к своим северным собратьям.
Тогда Вальд понял, что не стоит рассказывать себя сказки. Никаким эльфам он не нужен.
Пока Делиан предавался воспоминаниям, на палубе появился расстроенный Коракс. Почему-то вид красивых молодых девушек его ни капельки не успокаивал. Наоборот он еще был очень зол и досрочно прогнал всех в трюм, а потом поднялся на капитанский мостик.
— Что-то случилось? — вежливо поинтересовался Вальд.
— У меня какой-то бордель на корабле! Никто не работает! Все пялятся на женщин! И ты, Вальд! Какого хора у тебя в каюте делала эта рыжая! Если ты заботишься о своем источнике, то должен доставить к отцу в целости и сохранности!
— Не беспокойся, Марий, я всего лишь сказал ей, что её с братом не продадут. Ничего более.
— Значит это правда! — Коракс зло посмотрел на эльфа, — Она была у тебя в каюте! И ты её не того? Не верю! От тебя так и несет похотью!
Вальд посмотрел в глаза Коракса и спокойно произнес:
— Медея — всё еще девушка.
Потом он немного помолчал раздумывая. Подозрения закрались ему в душу.
— А почему это так волнует тебя? В конце концов, даже если бы я и воспользовался ей. Тебе-то какое дело?
— Я забочусь о твоем источнике, неблагодарный! — зарычал Марий, — Иди — отдохни. Я чувствую, что скоро погода испортится.
Делиан не стал спорить. В последнее время он плохо спал, а сейчас с трудом сдерживался, чтоб не заснуть прям у штурвала.
Вальд отворил дверь каюты и опешил. На его кушетке сидела обнаженная девушка.
— Что ты тут делаешь? — спросил он нахмурившись.
Девушка, которая и так нервничала, испугалась окончательно.
— Я думала, это понятно, — пробормотала она.
— Что мне должно быть понятно? Что ты от меня хочешь?
Девушка, чуть не плача, потянула на себя покрывала из хананьского бархата, пытаясь прикрыть наготу.
— Я просто подумала, Медея, кажется, она говорила, что вы спасете её и брата, — губы девицы скривились.
«Сейчас будет плакать», — испуганно подумал Вальд.
— Успокойся, пожалуйста. Кто тебе такое рассказал?
— Ираида.
— А она откуда знает!
— Я не знаю, — девица не выдержала и зарыдала.
— Давай-ка ты оденешься, и мы с тобой поговорим, спокойно поговорим.
Всхлипывая, девица надела на себя тунику и несчастным взглядом уставилась на эльфа.
— Сядь, — сказал тот, — ты тоже любишь сладкое вино?
Девушка кивнула и присела за стол.
Вальд отрыл в сундуке сладкое вино и насыпал сухофруктов в большую пиалу.
— Угощайся.
Девушку не потребовалось уговаривать, она тут же с удовольствием принялась за сухофрукты и вино и даже перестала рыдать.
— Как тебя зовут?
— Нелли.
— Хорошо. Расскажи, что ты от меня ждала?
— Я подумала, что может мне тоже так же повезет, как и Медее. Я, конечно, не такая красивая, но вдруг. А если нет, то я подумала, что лучше уж вы, чем неизвестно кто в этой страшной Ханани, — Нелли опять начала плакать.
Вальд чувствовал себя ужасно. Он так хотел, чтобы все эти несчастные остались лишь фигурами на палубе, он не желал знать об их терзаниях.
— Послушай, — наконец нашелся он, — А как ты вообще попала на этот корабль?
— Родители отдали меня, когда пришел сборщик налогов, у них неурожай и нечем кормить младших. А я — перестарок. Приданного у меня нет, худая и слабая, потому и замуж не брали. Вот родители и избавились.
— Ну вот видишь, а в Ханани тебя будут считать красавицей. Потому что там нет таких голубоглазых красавиц, ну или очень мало. Ты будешь жить в богатом доме, и работать тебе не придется. У хананьских богачей столько женщин, что о тебе может и вспомнят-то раз в год. Будешь купаться в роскоши и праздности. Так что всё не так плохо.
Нелли внимала ему с огромным удивлением, ей очень хотелось верить, что впереди её ждет хоть что-то хорошее. А Вальд всё подливал ей вино, пока не спохватился, осознав, что в пьяном состоянии она рискует не дойти до трюма. Наконец, он мягко попросил её покинуть его каюту, заверив напоследок, что у неё всё будет хорошо.
Пьяная Нелли вызвала переполох среди девушек. Они начали бурно обсуждать её появление. А Ираида, недолго думая, просто подошла и вцепилась в волосы обскакавшей её сопернице. С трудом, но их разняли.
Медея сидела в самом темном углу трюма и сгорала от ревности и досады на себя за это глупое, неуместное чувство.
На следующий день девушек снова вывели на палубу. Вальд стоял за штурвалом и управлял ветром. Увидев исцарапанное лицо Нелли, он с мостика направил на неё светлый поток, и ранки мгновенно затянулись. Стоявшие рядом тут же заметили чудесное изменение. Не укрылось произошедшее и от Медеи. Она кинула на Делиана испепеляющий взгляд и тут же отвернулась. Но эльф почувствовал, что она ужасно обижается и злиться.
«Надо всё же как-то осторожно поговорить с ней».
Медея устала с собой бороться. Она сгорала от ревности и обиды, и это приводило её в отчаяние. Нужно было успокоиться и попробовать снова поговорить с Делианом, но у неё не получалось. Наконец, она решила, что сохранить лицо и спрятать чувства — не главное в сложившейся ситуации. Она поймала момент, когда Вальд отправился в сторону своей каюты, и потихоньку последовала туда же.
Делиан открыл дверь и увидел восседавшую на стуле с чашей вина Ираиду.
— Да как же вы все меня достали! — не выдержал маг.
Медея в этот момент находилась от него буквально в двух шага. Услышав слова эльфа, она опрометью бросилась трюм.