Наина шла по портовой площади с двумя большими плетеными корзинами. Солнце только показалось из-за горизонта. Всё еще дул утренний бриз, пытаясь сорвать старое застиранное покрывало с её головы. Она блаженством подставляла ему лицо, вдыхая влажный воздух с запахом водорослей. Чайки с резкими криками носились над площадью и над приплывшими в порт рыболовецкими судами. Рынок оживал. Уже ничто не напоминало о произошедшем несколько дней назад нападении. Торговцы раскладывали свой товар, живо переговариваясь. Все надеялись, что новый день принесет хорошую прибыль, которая поправит дела.
Сегодня Наине придется нанимать мальчишку, чтобы тот помог дотащить товар вместо Ларса. С тех пор как Ларса забрали на корабль, она чувствовала себя потерянной. Ей приходилось повторять, что её сыну повезло, что он попал к человеку, которого уважает весь город. Но ребенок был единственным смыслом её существования, ради него она выживала изо дня в день и старалась не падать духом. И вдруг в одночасье его забрали.
Размышляя о Ларсе, она дошла до судна, с которого обычно брала рыбу.
Седой капитан тепло ей улыбнулся. Он хорошо относился к Наине и всегда давал товар чуть дешевле, чем другим.
— Рад, что ты цела, дочка, — приветствовал он её. — Сегодня без сына?
— Ларса забрали на корабль.
— И кому же понадобился такой малец?
— Родос Арис поймал его на улице и сказал, что он маг.
Рыбак удивленно поднял брови.
— Создатель вспомнил о тебе, дочка. Значит, скоро не придется таскать рыбу.
После слов старого капитана настроение Наины совсем выправилось. Она просто глупая, надо радоваться произошедшему. У её мальчика всё будет хорошо!
Наняв носильщика, она пришла на своё обычное место. Торговля шла бойко. Всё было прекрасно, пока рядом не возник Юст, тот охранник, с которым она была, когда Ларса забрали. Наина кинула на него косой взгляд и спрятала глаза.
— А ты быстро поправила свои дела, красотка, — протянул он вместо приветствия.
Наина не могла дать себе отчет, почему ей так отвратителен этот видный крепкий молодой человек. Впрочем, ни один мужчина не вызывал у неё теплых чувств с тех пор, как в их деревню нагрянули спустившиеся с гор ритреанцы. Она полоскала бельё на реке. Ей еще повезло, он был один, и когда получил своё, то не стал убивать. А когда она вернулась в деревню, то не нашла там ни одной живой души. Лишь пылали глиняные хижины.
— Завтра вечером будь у входа в дворцовый парк. Я теперь буду служить во дворце, и мне некогда ходить тут, уговаривать тебя.
Как же она надеялась, что Юсту будет достаточно одного раза. Но увы, теперь у него не осталось никаких сомнений в том, что если чуток поднажать, то она будет покладистой. Более того, если раньше он всячески её обхаживал, то сегодня не стал церемониться.
— Я не приду, — тихо, но твердо ответила Наина.
— Почему ты такая упрямая? Тебе ведь нужен защитник, а мужа у тебя, шлюхи, не было и не будет никогда. Тебе стоит благодарить меня, а не отказывать.
— Я десять лет жила без защитника и теперь обойдусь.
Наина говорила очень тихо, она видела, как торговцы рядом навострили уши. Как бы то ни было, на рынке доступной её не считали. Большинство осознавало, что она стремится заработать торговлей. А то, что несколько раз ей пришлось сходить на храмовую площадь… Так, вроде, об этом особо никто не узнал. Но если Юст будет орать на каждом углу, что она шлюха, то могут найтись и другие желающие проверить так ли это.
— Ты ведь наверняка заняла, чтоб купить столько рыбы. Того, что я дал — не хватило бы. Я помогу закрыть долги. И запомни — это последний раз я говорю с тобой по-хорошему.
Не дожидаясь ответа, он энергично пошагал в сторону города.
Слезы блеснули на глазах женщины. Она так мечтала, что, наконец, начнет жить нормально. «Нет. Если я пойду завтра, то это затянется. Может, он приметит во дворце кого-нибудь поинтереснее и забудет обо мне?»
***
Как только Корнут покинул тронный зал, Цебер вытер пот со лба краем тоги.
— Пусть седлают лошадей не торопясь, — отдал он распоряжение слугам.
— Онисим, скачи срочно на площадь и предупреди в порту, кто там сейчас у нас присутствует? Арис? Коракс? — обратился он к одному из своих приближенных.
— Насколько мне известно, никого из них нет. Но большая часть эскадры Коракса вчера была в порту, в том числе и «Безногий паук».
— Поторопись, найди Коракса или того, кто его заменяет. Предупреди о том, что будет проверка. Если их о чем-то будут спрашивать, то пусть скажут, что их основное занятие — охрана Ненавии.
Корнут и Цебер в сопровождении свиты прибыли в порт, чем вызвали невероятный переполох.
Корнут гнал коня галопом по узким каменным улочкам Ненавии. Случайные встречные только и успевали выскакивать из-под копыт Миновав ворота, всадники выскочили на рыночную площадь.
Наместник редко разъезжал по городу, и уж тем более, верхом. Его появление вызвало переполох среди местного люда. Торговцы и покупатели оторопело провожали взглядом отряд, и тут же пускались в жаркие обсуждения увиденного. Люди императора с красными гребнями на шлемах среди свиты наместника не остались незамеченными. Всеобщее замешательство пришлось на руку карманникам, которые активно резали кошельки.
Тем временем отряд во главе с легатом выскочил на причал, резко осадив коней. Их взору открылись стоящие вдоль причала корабли. В основном это были одномачтовые галиоты, возившие товар по Фейре и различные рыбацкие суденышки. Трехмачтовых морских судов было не более полутора десятков.
Корнут сбавил шаг. Отряд медленно двинулся вдоль причала.
— Это всё те же корабли, что и были при твоем предшественнике, казненном императором. Где новые суда, Цебер? А верфи?
— На верфях сейчас находится два корабля, — ответил наместник.
Он понял, что обман всё равно откроется, и врал очень осторожно. Один из кораблей строил Родос Арис.
— У ритреанцев не менее пятидесяти судов в портах.
— Позвольте мне заметить, досточтимый легат, эффективность флота зависит не столько от количества судов, сколько от стихийников, а также темных, боевых магов.
— Если завтра я пришлю тебе магов, ты сможешь предоставить им корабли? Нет! Давай-ка узнаем, что думают эти бравые моряки о том, что город чуть не захватили.
Цебер предложил Корнуту подняться на «Безногого паука». Капитан Квинт, один из ближайших подельников Коракса, приветствовал высокопоставленных гостей.
— Мне бы хотелось, чтоб ты рассказал нам об устройстве флота. Каким образом вы несете дозор, всего ли вам хватает. А так же, как случилось так, что совсем недавно город чуть не захватили.
На лбу Квинта выступили капельки пота. Корнут запретил представлять себя. Но, благодаря тому что рядом с ним стоял сам наместник, капитан тут же догадался, что этот суровый господин — проверяющий императора.
— Основная задача моей команды — охранять город…
Едва Квинт начал свою речь, как в руках Корнута оказался меч, до этого висевший у него на поясе, а еще через мгновенье он торчал в животе изумленного моряка. Тот захрипел и рухнул на палубу.
— Этот человек мне врал! Каков наглец а? — прокомментировал свои действия легат и тут же обратился к сопровождавшему его светлому магу, — Сними память у нескольких людей и можно возвращаться.
Назад они ехали в полном молчании. Уже рядом с дворцом, спешившись, Корнут презрительно посмотрел на сына.
— Прикажи своему казначею прийти ко мне с финансовыми документами. Прямо сейчас. До ужина успею составить правильное представление о твоих доходах и расходах, — произнес Корнут ледяным голосом. — Мы продолжим разговор за ужином.
Цебер стремительно ворвался в свои покои. Ему очень хотелось выместить на ком-то зло за то, что всё это время ему приходилось бояться. Он уже почти отвык от этого чувства. Оно ушло тогда, когда не стало матери.
Актирена Эвелла быстро потеряла интерес к ребенку, после того как получила его. Обретя свободу, она сначала завела любовника, потом нескольких. А потом и вовсе начала устраивать оргии. Цебер только мешал ей.
К нему была приставлена нянька, которая совершенно не любила детей. Она была молода и то и дело обжималась по углам с одним из слуг. Чуть позже Цеберу пригласили учителей. Они были строги, били ребенка за любую провинность.
Плаксивого неуклюжего мальчика никто не любил. Слуги втихаря над ним насмехались.
Цебер постоянно искал общения с матерью, а та старательно его избегала. Порой он заставал её голой, на ложе с такими же голыми мужчинами и женщинами. Происходящее казалось чем-то невероятно мерзким и иррациональным. Подобное отвращение он испытывал к странным насекомым, которые сидели на листиках, друг на друге. Изредка он заставал её одну, но и тогда мать не выдерживала дольше нескольких минут общения с ним. Она раздражалась, отталкивала ребенка со словами: «Какой же ты нытик, Цебер».
Однажды, после того как мать в очередной раз прогнала его, шестилетний мальчик направился во внутренний дворик, ему очень хотелось выплеснуть на ком-то всю накопившуюся злобу. И тут он увидел мамину любимую кошку, на ней гроздьями висли новорожденные котята. Слепые и беспомощные, они вызывали у мальчика чувство брезгливости. Но, подавив подступающую к горлу тошноту, он взял пару в обе руки, кинул их в фонтан и начал зачарованно наблюдать за тем, как они тонут. Одна из служанок вовремя заметила происходящее и вытащила котят из воды. От этого в душе Цебера родился еще больший гнев. И тогда у него появилась воображаемая подруга.
Она разговаривала с ним во снах, а днем он представлял, как они вместе играют. В играх они чинили жестокие расправы над всеми обидчиками Цебера, коими являлись почти все в замке. Эту хорошенькую, беловолосую девочку звали Зель.
Воспоминания наместника прервал слуга, он нес чистую одежду и не ожидал, что господин уже на месте.
Цебер взял лежавшую на низком столике плеть и нанес несколько ударов. Слуга упал. Цебер позвонил в колокольчик и тут же вошли двое охранников. Они подхватили несчастного и поволокли его в часть дворца, где располагался бассейн с морской водой. Осознав, куда его тащат, слуга закричал, но его тут же толкнули в воду. Несколько огромных мурен набросились на окровавленную жертву.
— Пусть одну из них подадут к ужину, — равнодушно сказа наместник, ему стало чуточку легче, совсем не так, как после расправы над девушками с каштановыми волосами, но всё же.
Вечером в честь высокого гостя был накрыт роскошный стол. Еды тут хватило бы, чтоб накормить полгорода, но присутствовал лишь Цебер, Рубентий и легат со своим сопровождающим.
Наместник справедливо полагал, что Корнут не пропустит случай его унизить. Так оно и произошло.
Корнут бухнул книгу казначея перед сыном и с издевкой в голосе начал комментировать каждый пункт.
— Вот хотел тебя спросить, что ты такое ешь, что у тебя выходит столь существенная сумма. Но сейчас понял, глядя на этот стол. А то я уж было предположил, что для трапезы тебе закупают светлых магиан-девственниц в Ханани. Но в этом случае в постели должны быть такие же девственницы, но царских кровей. А зачем твоим стражам ритреанские клинки с золочеными ножнами? Думаешь, в случае нападения на город они откупятся ими от врагов? А вино? Как ты мог выпить столько вина и остаться в живых? У тебя от такого количества весь дворец должен круглосуточно пьяным валяться.
Цебер с интересом уставился в книгу, которую никогда и не удосуживался прочитать.
— Как я и предполагал, твоя мать вырастила из тебя не правителя, а капризную актирену. Ну вот на что тебе столько хананьского бархата? А посуда? Скажу тебе по секрету — её можно использовать повторно, совсем не надо каждый раз выбрасывать испачканную, намного дешевле заставить рабов её мыть. А это что? Ночная ваза, инкрустированная бирюзой, восемьдесят штук? — на этих словах Корнут многозначительно посмотрел на сына.
Цебер сидел красный, ему так хотелось немедленно учинить расправу хоть над кем-нибудь. Но, увы.
— Навскидку скажу тебе, что расходы на содержание дворца следует урезать раз в десять. А вот налоги надо увеличить. И главное, Цебер — тебе нужен профессиональный флот. В ближайшие три года ты должен спустить с верфи не менее двадцати новых кораблей. Но этих твоих бездельников-пиратов не гони. Пока новые корабли не готовы, они должны продолжать охранять Ненавию… Среди них есть такой старый маг, Родос Арис. Я тебе настоятельно рекомендую привлечь его на службу и сделать командующим флотом. В общем, к утру подготовишь мне смету. Я покажу её императору, и, быть может, он соизволит что-то добавить.
***
«Значит вот как?! Значит, достала я его, — думала про себя Медея, сгорая от стыда, — а ведь он читает мысли, я это точно знаю. Наверняка подслушал, что он мне всё еще нравится, несмотря ни на что! Ну почему в мире всё так не справедливо?! Я бы многое отдала, чтоб прочитать его мысли. Наверное, Руд прав, просто он светлый, вот и заботится о своем источнике, а вовсе не потому, что я ему нравлюсь. Но как же он тогда плавает на корабле этого работорговца?! Но я опять думаю не о том. В гареме какого-нибудь хананьского вельможи будет совсем не до гордости. Надо просто попросить капитана подтвердить, что эльф действительно выкупил нас с братом. Коракс точно врать не станет. Ему просто незачем».
При мысли о темном маге у девушки прошел по спине холодок.
На следующий день во время прогулки она начала ловить взглядом капитана. Он почему-то старался держаться от девушек подальше. Начать разговор с ним было намного сложнее, чем с Делианом.
Неожиданно она ощутила чье-то прикосновение. Рядом стоял Вальд.
«Пойдем, поговорим», — услышала она его голос в голове.
— Нет! — неожиданно для себя зашипела девушка, — Я не хочу.
«Медея, ну тише, пожалуйста. Мы только поговорим. Я обещаю».
Кое-как взяв себя в руки, девушка прошествовала за эльфом в каюту.
На столе стоял кувшин с вином и лежали всевозможные угощения: сухофрукты, вяленое мясо, сухие лепешки.
— Вино сладкое, как ты любишь, а корабельной водой я его портить не стал, — пояснил Вальд.
Желудок Медеи издал жалобный стон, но она не торопилась набрасываться на угощения.
— Спасибо, мне очень приятно. Ты позвал меня, чтоб накормить?
— Да, ведь это я виноват, что тебе приходится проводить большую часть времени в трюме и питаться местными помоями.
Медея удивленно смотрела на эльфа. Вот уж воистину ходячая загадка.
— А почему тебя совсем не волнует, чем питаются остальные девушки?! — воскликнула она.
А сама подумала: «Ну что я опять несу такое!»
— Мне не всё равно, как и не всё равно то, что их везут продавать. Но я не смогу выкупить их всех, даже если отдам всё, что имею. Такое произошло впервые, Медея. Раньше Коракс не торговал эраламскими женщинами. Он мог подобрать рабов на захваченном судне и продать их в Ненавии. Это да.
— Значит, вы еще и пираты! — Медея понимала, что говорит совсем не то что надо, но никак не могла заставить себя быть любезной.
— Мы защищаем Ненавию…
— Тем, что нападаете на торговые суда?
Вальд тяжело вздохнул. Медея посмотрела на его грустное лицо и в очередной раз почувствовала себя идиоткой.
— Прости.
Делиан кивнул.
— Может, ты всё же покушаешь?
Медея присела за стол, взяла лепешку с вяленым мясом, откусила огромный кусок. Предложенная еда показалась изысканным лакомством. Казалось, она не пробовала нормальной пищи вечность. Корабельную похлебку есть так и не научилась, только размачивала в ней жесткие как камень сухари. То ли дело отцовский хлеб. «Как же попросить его подтвердить при Кораксе, что он их с братом выкупил?»
Вальд совсем нахмурился и начал набивать трубку.
— Завтра, завтра мы подойдем к капитану, и он всё тебе подтвердит.
— Ты всегда читаешь мои мысли? — поперхнувшись едой, спросила Медея.
— Я сегодня непрерывно извиняюсь. За что еще я должен извиниться, Медея?! За то, что отказался на тебе жениться?! — всё же вспылил Делиан.
— За это можешь не извиняться! Упаси Создатель от мужа, который будет непрерывно читать мысли!
— Бедный твой муж! Ты уже заранее планируешь думать о нем всякие гадости! — с улыбкой ответил эльф.
Медея расхохоталась. Вальд вдруг увиделся совсем по-новому. Не мужественным капитаном, не прекрасным эльфом и даже не коварным обманщиком, а обычным человеком со своими достоинствами и недостатками. Только вот почему-то этот человек или эльф всё так же продолжал ей нравиться.
На следующий день они подошли к Кораксу, и тот подтвердил Медее, что Делиан выкупил их с братом. При этом темный смотрел только на девушку. Вальд четко это отследил, но снова пытать Мария ему совсем не хотелось, и он убедил себя, что он чересчур мнительный.
Проводив взглядом парочку, Марий задумался. «Похоже, что эльф и сам не отдает отчета в своих чувствах. Или тщательно пытается их скрыть. Надо побыстрее продать девку, и дело с концом.». Вступать в открытый конфликт с Делианом Кораксу не хотелось. Несмотря на мягкий характер, эльф был обидчивый. Он вспомнил эту известную в кругах моряков историю о том, как Вальд, будучи капитаном одного из кораблей у Ариса, попал под чары какой-то темной магианы в Миджани. Он провел с ней ночь, при этом полностью забыв о том, что ему следует руководить подготовкой корабля к отплытию. Прибыл он к полудню, полностью энергетически опустошенный. А за каждый день стоянки в порту Миджани жадные хананьцы требовали круглую сумму. И тогда Арис, добрая душа, всего лишь понизил его, сняв с должности капитана. Но эльф разобиделся и ушел к Кораксу.
Терять стихийника Марию не хотелось. Но он рассудил, что если поставить эльфа перед фактом, так тот может даже будет благодарен за то, что с него сняли ответственность. А если не будет, так всё равно ему больше не к кому наниматься.
«Но как же это провернуть? Может, отправить его с утра с каким-нибудь поручением? Нет, это слишком ненадежно». И тут взгляд Коракса упал на флакончик травяной настойки, которую готовила ему Пейри. Последние годы Марий страдал бессонницей и мог заснуть, только используя это средство. Решение было найдено.
В течение следующих нескольких недель ничего примечательного не происходило. Вальд не упускал случая поговорить с Медеей. Оказалось, что она удивительно приятный собеседник. А то, что девушка честно выражала свои чувства, ему даже импонировало. Он рассказал ей о себе столько, как никому до этого. Иногда ему казалось, что они были знакомы в какой-то из прошлых жизней, настолько она ощущалась близкой. Ему и в голову не приходило, что можно с кем-то иметь такие отношения, тем более с девушкой.
Однажды они встретили эскадру из трех ритреанских кораблей. Они прошли совсем рядом. Коракс тут же создал темный полог, а Вальд светлый. Вся команда напряженно наблюдала за неприятелем. Но демонстрация сил оказалась достаточной, чтоб корабль с двумя магами на борту обошли стороной.
— Судя по тому, что мы их встретили, завтра достигнем берега, — сказал Делиан.
— Да, Вальд, давай-ка поднажми сегодня, чтоб мы прибыли в порт с утра и успели провернуть все дела за одни сутки. А утром можешьотдохнуть.
Уже на рассвете Делиан передал штурвал Кораксу и решил поспать несколько часов.
Он проснулся от привычного:
— Вальд, нам нужен ветер!
С трудом разлепив глаза, он увидел стоящего над его кроватью Коракса.
— Какой ветер, Марий, мы же только прибыли!
— Ты ошибаешься, Вальд, ты просил дать тебе поспать, вот ты и поспал, чуть больше суток прошло. Товар успешно продан и нам пора возвращаться.
Эльф сел на кушетке, непонимающе оглядел вокруг. Во рту ощущалась сухость и странная горечь. Ничего не соображая, он попытался встать, но пошатнулся и рухнул обратно. Никогда Вальд не чувствовал себя так ужасно. Организм светлого мага легко справлялся со всеми напастями, будь то редкая зараза или банальное похмелье. Быстро проанализировав симптомы, он понял, что в него влили огромную дозу какого-то зелья, он даже примерно мог предположить его состав. Но кто и зачем?
И тут его сердце пропустило удар
— Медея на корабле?