На вопрос про Медею Коракс криво улыбнулся и махнул рукой.
— Можешь ни о чем больше не беспокоиться, я избавил твою совесть от тяжкого бремени. Медея на пути в новую чудесную жизнь. Она будет жемчужиной в коллекции какого-нибудь хананьского вельможи.
Вальд смотрел на Коракса с окаменевшим лицом. Он уплотнил щит и впился пальцами в край койки.
— Только не говори, что ты расстроился. Эта девушка тебе совершенно не нужна, она не магиана и вскоре состарится. И что бы ты с ней делал? Вальд! Очнись!
Весь туман мгновенно выветрился из головы Делиана. Он сумел подавить первую волну эмоций и судорожно соображал, что же делать дальше. Решение пришло быстро и не вызывало у него не малейших сомнений. Он спасет Медею, чего бы ему это ни стоило.
— Марий, знаешь, мне что-то не очень хорошо. Никто на корабле не болеет?
— Ты меня пугаешь, Вальд, если уж ты, светлый, заболел, то скоро все остальные свалятся с какой-нибудь страшной заразой. Может, вино попалось некачественное? Что ты пил последним?
Эльф перевел взгляд на кувшин, стоящий на столе, протянул руку и понес к носу горлышко.
— Пахнет какими-то травами. Откуда в вине травы, Марий, ты не знаешь?
— Спроси эраламцев, они вечно пытаются прислать к нам в Ненавию всякую дрянь втридорога! Сами пьют качественные напитки! Ладно. Отдохни еще с пол часа. Прикажу, чтоб тебе принесли свежей воды и еды. Вот питался бы со всем экипажем и чувствовал бы себя отлично! Эх, Вальд, эльфийские замашки до добра тебя не доведут.
Коракс вышел из каюты, а Вальд схватился за трубку и дергаными движениями начал набивать табак. А потом словно опомнился. Он положил трубку на стол и кинулся к своему сундуку. Полностью игнорирую состояние, в котором он находился, эльф отобрал необходимые вещи, деньги и, конечно, изумруд-усилитель. Кинув последний взгляд на свою каюту, где он так долго наводил уют, покупая всё самое лучшее: кружевные занавески, бархатные покрывала, массивную резную пепельницу из мыльного камня, огромное количество книг на разных языках и многое другое, он закинул на плечо сумку и, ни на кого не глядя, направился к трапу. Он уже шагнул на причал, как услышал в голове:
«Эльф, ты куда? Мы уплываем!»
Делиан ускорил шаг и тут же увидел возникшую перед ним стену из тьмы.
Он обернулся. С кормы на него глядел Коракс и неодобрительно качал головой.
В его взгляде сквозила издевка. Вальд почувствовал себя жалким и ничтожным. Этот темный его не ставил ни в грош. Впрочем, Вальд привык к такому отношению. Он знал — быть магом недостаточно, чтоб тебя уважали. Но сейчас он должен переиграть темного. Не ради себя, а ради Медеи, которая так на него надеялась. Она за время путешествия стала самым близким человеком, который когда-либо был в его жизни. И как же он не понимал это раньше?!
«Как же так получилось, что ты нарушил нашу договоренность, Марий?»
«Я заботился о тебе и о твоем источнике! Прекращай истерику и возвращайся на корабль! Или я верну тебя силой! Потом ты мне еще спасибо скажешь!»
«Пожалуй, тебя и впрямь стоит отблагодарить, и я это сделаю. Надеюсь, ты оценишь мою благодарность».
Коракс уставился на эльфа с подозрением, уж больно странно тот говорил. Он почувствовал некоторое магическое возмущение, но не успел сформировать щит.
Огромная волна, словно гигантское щупальце, выросла из-за спины темного мага, спеленала его, словно младенца, стащила с палубы и утянула на самое дно.
Делиан изо всех сил рванул ко входу в город. Он знал, что Коракс выплывет. Несмотря ни на что, Вальд не готов был убить его. Всё же с Марием их связывало несколько лет совместных плаваний.
Он бежал, пока не оказался на площади с фонтаном. Тут он остановился и выдохнул. «Не может быть! Мне это удалось! Я победил темного с одного удара!» Но тут же он прервал свое ликование. "Да он просто ожидал от меня ничего подобного! Иначе у меня не было бы ни малейшего шанса! Впрочем, сейчас не время рассуждать о том, что могло случиться, но не случилось. Надо искать — кому продали Медею.»
Он узнал известную мейрамхану, где совершалось большинство сделок в Миджани. Делиан задумался. Рыскать по залам тут было не принято. Клиент приходил, делал заказ и интересовался у прислужника о присутствие своего делового партнера. Только вот Вальда тут никто не ждал. Оставалась лишь надежда узнать в лицо партнера Ариса. Сколько залов он сможет пройти, прежде чем охрана его остановит. А если с ним не захотят разговаривать?
В полуденный час на площади было немноголюдно, случайные прохожие брели по улицам, охранники прятались в тени каменных анфилад. Редкие повозки везли товар в сторону порта.
И тут появились шестеро рабов, несущих широкий паланкин. Впереди шло двое охранников с бердышами. Резким окриком они приказали человеку на телеге, который ехал им навстречу прижаться к стене знания и уступить дорогу.
Эльф невольно залюбовался изысканным узором, украшавшим занавесь резного паланкина. Тем временем рабы остановились, поставив свою ношу. На мостовую ступил разодетый полный господин. Его лицо показалось Вальду знакомым. Кажется, это и был тот самый клиент Ариса. Наверняка Коракс продал женщин именно ему. Вальд быстрым шагом направился к торговцу.
— Простите, уважаемый, позвольте задать вам пару вопросов.
Хананец скользнул по Вальду отсутствующим взглядом и двинулся ко входу в мейрамхану.
Вальд подозревал, что этот торговец защищен всевозможными амулетами, но все же надеялся на свой дар и усилитель. Поэтому он запустил руку в сумку, нащупал изумруд и сказал на мыслеречи:
«Ты сейчас остановишься, повернешься ко мне и ответишь на вопросы, которые я задам».
Галбехар, а это был именно он, послушно повернулся к эльфу. На его лице застыло удивление и испуг.
— Кому Коракс продал эраламских женщин?
— Мне, — послушно ответил хананец, в ужасе глядя на эльфа.
Вальд не верил в свою удачу.
— И где они сейчас?
— Я перепродал их господину Шараку Кшерху, — лицо хананьца покраснело, то ли от гнева, то ли оттого, что он пытался сопротивляться ментальному приказу.
Вальд занервничал. Со стороны всё выглядело мирно, будто двое стоят и разговаривают. Правда, Галбехар странно отвел руку, демонстрируя пальцами какой-то знак.
— Стой ровно и не совершай лишних движений! — одернул его Вальд. — Куда он повез их?
— В Музул.
— Давно они уехали?
— Должны были отправиться сегодня с утра.
— Как я могу догнать их?
— Если выехать сейчас, то нагонишь в первом или во втором оазисе.
Вальд счастливо улыбнулся. Он отпустил сознание хананьца.
— Прошу прощение за причиненные неудобства, — искренне произнес он.
Галбехар же, похоже, принимать извинения не желал. Он смотрел на Вальда с нескрываемым раздражением. И тут эльф ощутил за спиной темного мага. Только он начал оборачиваться, как почувствовал прикосновение металла к запястью, его энергия была заблокирована.
— Давно я не видел такого наглого нападения! — произнес темный маг с иронией в голосе. — Разве ты не знаешь, эраламец, что в Миджани запрещено нападать на кого бы то ни было, тем более на таких уважаемых граждан, как господин Галбехар?
— Мы всего лишь разговаривали!
— Его слуга прибежал за помощью. Ты подвергал его ментальному допросу. Пойдешь со мной. Попытаешься сопротивляться — уничтожу на месте, — сказал маг, демонстрирую темный сгусток на кончиках пальцев.
По интонациям в голосе было понятно, что тот без раздумий исполнит своё обещание.
Идти пришлось недалеко, они проследовали по одной из нарядных улиц и вышли к огромному дворцу.
Монументальное здание с колоннадой было облицовано красным мрамором. Вальда ввели в просторный зал с витыми колоннами и оставили под охраной местной стражи. Тут было прохладно. Витражные окна с красными, оранжевыми и желтыми стеклами, красный ковер с затейливыми узорами — вычурная обстановка производила гнетущее впечатление, заставляя Вальда чувствовать себя во чреве гигантского монстра.
Ему захотелось громко завыть на весь огромный зал. Он не знал, что будет дальше, но четко понимал, что ничего хорошего его не ждет. Сумку с изумрудом и деньгами у него отобрали. Это был конец всему.
Ждать пришлось недолго. Явилось двое стражей и приказали следовать за ними.
— Что происходит? Я увижу господина наместника?
— На кой ты ему сдался? Продадут тебя, и дело с концом.
— Вы сказали ему, что я стихийник?
Но больше с эльфом разговаривать никто не стал. Его заставили раздеться и вымыться в большом бассейне, а затем, обнаженного, отвели в зал, построенный в виде амфитеатра. Он оказался на помосте, вокруг расположилось с десяток хананьцев.
— Следующим я хочу предложить вам эльфа, да и еще и светлого мага! — раздался зычный голос человека, который стоял на небольшом возвышении. — Посмотрите, какой молодой и красивый юноша! Вы когда-нибудь видели волосы такого цвета?! Они же похожи на шелковые нити! А эти глаза, это же просто два аквамарина! А какая бархатная кожа! Эй маг, открой рот. Смотрите какие жемчужные зубы! Предлагаю первую ставку — тысяча ханей.
— Полторы тысячи ханей, — раздалось откуда-то сверху.
— Две…
— Даю стадо из ста ящеров, — пробасил упитанный господин в первом ряду.
Вальд охватила тоска и отчаяние. Он просто ненавидел себя в эту секунду. Ну почему он такой нерешительный? Ему нужно было сразу сказать, что он желает жениться на Медее, поселить её в своей каюте и беречь как зеницу ока! Тогда он не оказался бы в таком унизительном положении. А ведь, возможно, что Медее пришлось пережить нечто подобное.
Вдруг в зале раздался звонкий смех.
— Какие стада ящеров? О чем вы, уважаемые. Перед вами маг-стихийник. Что вы с ним делать собрались? Снимите с него наручники, и тут же вспыхните, как сухая трава.
Делиан увидел стоящую у входа Миали.
Наступила тишина.
— Эй, Барук! Ты почему не сказал нам?! — возмутился предлагавший ящеров хананец из первого ряда.
— Вы уверены, что это стихийник, досточтимая актирена? — спросил ведущий аукциона.
— Я очень хорошо знаю этого эраламца. Совершенно бесполезно надеяться, что вы сможете держать его в рабстве. Это сильнейший стихийник. А характер у него под стать магии — просто ураган. Это он притворяется невинной овечкой, и когда его покупают — сжигает хозяина, забирает имущество и уплывает на север.
Покупатели живого товара возмущенно загудели.
— Но я знаю, как обращаться с такими. Готова дать за него породистого ящера, так уж и быть.
Никто не пытался перебить цену Миали.
Вскоре эльфу дали местную одежду: шаровары и широкую рубаху и отвели к хозяйке, ожидавшей его в соседнем зале.
— Здравствуйте, актирена Миали. Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что спасли меня.
— Здравствуй, Вальд. К чему все эти церемонии? А ведь вовремя я зашла, да? Благодарить тебе меня придется долго… Я сейчас сниму с тебя небирулл.
Она коснулась браслета, и тот раскрылся, высвобождая светлую энергию, которая рассеялась в пространстве подобно прохладному ветерку в жаркий день.
— Спасибо тебе, я твой вечный должник. Только умоляю — отпусти меня. Я очень спешу.
— Вальд! — с притворным возмущением воскликнула Миали. — Из-за тебя я лишилась отличного ящера! Может — расскажешь — как ты тут очутился?
Эльф поведал ей в двух словах о произошедшем.
— Мне надо спасти эту девушку. А потом я вернусь и буду отрабатывать свой долг. Обещаю.
Миали кинула не него обиженный взгляд.
— Значит, ты влюблен?
Эльф немного испугался, может не стоило вот так вот честно вываливать ей всю правду?
— Ну, я ведь виноват, что она попала к Кораксу, и должен её спасти, — нерешительно ответил он.
Миали наморщила носик.
— Не отпирайся, я вижу, что влюблен. У тебя сиреневая аура. Мне уже стало интересно — что это за девица.
Они остановились около колесницы. Девушка посмотрела Делиану в глаза. Он в отчаянии осознавал, что драгоценные минуты уходят, и с замиранием сердца ждал её ответа.
— Хорошо, — наконец ответила темная, — я дам тебе ящеров и сопровождающих. Если они поехали в Музул, ты догонишь их во время ночной стоянки. Планируешь выкупить эту девицу?
Вальд замялся.
— У меня были деньги и большой изумруд-усилитель, но местные стражи порядка всё отобрали.
— Нечего нарушать закон, — весело ответила красавица.
— Значит, придется выкрасть Медею.
— Кинь мне её образ.
Делиан опасливо посмотрел на темную.
— Да я просто пытаюсь прикинуть, сколько понадобится денег. Что толку отпускать тебя, если ты не сможешь добиться своей цели…
Вальд кинул образ Медеи в сознание Миали.
— Фу! Рыжая! Тебе рыжие нравятся?! Дорогая, мерзость. Хорошо, эльф. Только в память об одном эпизоде из нашей жизни одолжу тебе денег. У тебя ведь наверняка из-за меня были неприятности. Но ты такой вкусненький, я и не удержалась.
— Это стоило того, — с улыбкой ответил Вальд.
— Но потом ты вернешься и будешь отрабатывать долг.
— Хорошо, Миали. Спасибо тебе.
Актирена дала распоряжения своим людям доставить эльфа на стоянку ящеров и отправить с сопроводительным отрядом в сторону Музула. Через несколько минут приехала еще одна колесница. Делиан, рассыпаясь в благодарностях, запрыгнул на неё.
— Надеюсь, я успею догнать этого Кшерха! — крикнул он с отъезжающей колесницы.
«Как зовут этого человека?!» — донесся до него вопрос Миали.
«Шарак Кшерх, кажется, так сказал Галбехар»
За городом они пересели на ящеров. Тут к ним присоединилось еще десять человек, присланных Миали. Каждый ехал на своем ящере в специальном седле, лишь Вальда посадили с погонщиком. Они помчались по пустыне с невероятной скоростью, поднимаю за собою фонтаны песка. В первом оазисе задержались лишь напоить животных.
Уже стемнело, когда Вальд почувствовал несколько магических всплесков. Он поставил на отряд светлый полог и воздушный щит. Уже издалека в свете костра стало видно, что у оазиса происходит нечто невообразимое. Обезумевшие ящеры топтали людей. Вальд поймал сознание своего ящера, приказал ему бежать изо всех сил и тут же пожалел об этом, чуть не вылетев из седла.
Зато, наконец, они были на месте. Он спрыгнул на песок и огляделся, пытаясь понять ситуацию.
Около костра стоял черноволосый мальчишка-маг в оборванной тунике, напротив пошатываясь, пытался подняться на ноги хананец. От него несло неконтролируемой тьмой. Похоже, он был серьезно ранен, не мог даже сконцентрировать энергию для удара. Чуть в отдалении он заметил девушек с корабля. Сердце Вальда застучало чаще. Он тут же закрыл их защитным пологом. К нему подбежала Медея и бросилась на шею. Окунувшись в волны радости, идущие от ней, эльф понял, что всё хорошо, она цела и рядом с ним. А со всем остальным он справится.
В этот момент темный пришел в себя и пустил мощнейший смертельный поток в сторону мальчика, но пошатнулся, и тьма лишь коснулась нестабильного щита, который тут же лопнул. Мальчик упал на песок. Хананец было бросился к нему, но вихрь, сорвавшийся ладоней Вальда с силой отшвырнул темного. Тот упал навзничь, раскинув руки.
Но стоило эльфу отвлечься, как на него бросились двое уцелевших хананьцев. С ладоней Вальда сорвался ураган, сметая нападавших. Тут же как обезумевший темный вновь поднялся на ноги. В агонии он нанес сильнейший удар, пытаясь поразить Вальда. Не веря до конца в свои силы, эльф прикрыл собой Медею. Щит выдержал, и стихийник, нанес ответный удар.
Вихрь невероятной силы закружил темного и швырнул о землю, а затем еще и еще. Гнев и пережитый страх за Медею вверг эльфа в состояние, сходное с безумием.
Ему хотелось бить темного о землю, пока в нем не останется ни одной целой кости.
— Вальд, — услышал он голос Медеи, — он наверняка уже мертв.
Эльф словно опомнился, отпустил темного, тело которого превратилось в кровавое месиво. Он действительно был мертв.
Вальд стоял, прижав к себе Медею, и оглядывал поляну. Если не считать нескольких хананьцев, которые застыли на пальмах, в надежде, что их не заметят, больше никакой опасности не было.
Подъехавшие к этому моменту люди Миали с изумлением смотрели на представшее перед ними побоище. Ящеры вяло переминались лапами между трупов растерзанных ими людей, словно недоумевая — как же они могли совершить такое.
Мальчишка-маг оказался цел. Он бросился к лежавшему на песке человеку и снял с него кандалы. Светлый поток рассеялся по окрестностям. Вальд присмотрелся внимательней и узнал Ариса.
Кажется, опасность миновала. Он обнял Медею еще крепче и на несколько минут почувствовал себя совершенно счастливым.
— Вальд Делиан! — услышал он голос Ариса, — Ты как тут оказался?
— Я приехал за ней, — ответил эльф, не выпуская из объятий девушку.
Он прислушивался к её противоречивым мыслям, которые стремительно сменяли одна другую, и счастливо улыбался. Она верила в него. Верила, что всё это недоразумение, и что он найдет её. Очень не хотела верить, но верила.
«Я тебя безумно люблю. Прости меня, пожалуйста, за всё», — сказал он ей на мыслеречи. Девушка не отвечала, но он и так ощущал все её эмоции.
— Ты очень вовремя. Без тебя мы бы погибли, — проговорил Арис и отошел в сторону.
Ларс смотрел на происходящее, не веря, что всё завершилось.
— Ларс, ты удивительный мальчик, — услышал он слова подошедшего Ариса, — я никогда не видел такой смелости, выдержки и самообладания даже у взрослых. Я тебе обязан.
Ларс покачал головой.
— Если бы не он, — сказал мальчик, глядя на эльфа, — я бы не справился.
— Благодаря твоим усилиям, мы дождались помощи, — ответил Арис. — Так что ты победитель. Надо собираться и ехать обратно. Не видать нам хананьского шелка.
Ларс пошел к воде. Темный поток едва опалил ему плечо, но ожоги уже исчезли. Он умылся, попил воды. Неожиданно стало очень холодно, и купаться он не решился. Пока никто не видел, Ларс повесил на шею шнурок со светлым кристаллом и спрятал его под одежду. Свет, который исходил от него, был невероятно чистый. Мальчику стало хорошо, будто к нему прикоснулась мама. Наконец, начало приходить осознание, что всё кончилось. Они вернутся на корабль, и всё будет хорошо. Он скоро вернется в Ненавию и привезет маме деньги и запретит ей торговать рыбой. Ларс огляделся.
Эльф о чем-то говорил с Медеей, не замечая никого вокруг. Люди, прибывшие с эльфом, переловили ящеров и занялись телами. Они оттаскивали их подальше от воды и складывали рядом.
К воде подошел Арис. Его ожоги выглядели уже намного лучше, но всё же смотреть на него было страшно. Ларс направил на него исцеляющий поток.
— Спасибо, Ларс, — ответил старый маг и как-то подозрительно покосился на мальчика.
«Он чувствует кристалл, — мелькнуло в голове у Ларса, — видимо, придется его отдать. Хотя почему? Ведь это законный трофей. Нет. Я не буду торопиться».
Ларс посмотрел, как волокут по песку изуродованное тело темного. Его передернуло. Поистине ветер — великая сила. Скорей бы и ему стать стихийником. Тогда сам хор не будет страшен! Но почему вокруг трупа столько тьмы? Она не рассеивалась, скорее нарастала.
К Ларсу подошел Руд, несший невесть откуда взявшееся теплое покрывало.
— Ну, ты даешь! Как ты их круто разделал! На трупы аж смотреть страшно! — несмотря на восторженный тон, лицо друга всё еще выглядело испуганным.
— Да, но всё же я не пойму одну вещь, — ответил Ларс, окинув его озабоченным взглядом, — Пойду посмотрю повнимательней.
Под недоумевающим взглядом приятеля он двинулся в сторону, куда оттаскивали убитых. Руд недоуменно передернул плечами, но решительно двинулся за Ларсом. Их обогнал эльф. С его ладоней сорвался поток ветра, поднимая толстую стену песка, потом эта стена обрушилась на тела, закрыв их словно одеялом.
— Господин Делиан, — обратился к стихийнику Ларс, — а почему от мертвого мага шло столько тьмы?
Тот с интересом посмотрел на мальчика.
— Думаю, что это нормально…, - неуверенно ответил Вальд, — светлый источник иссяк, а темный…
Эльф замолчал и окончательно задумался.
— Но ведь он умер от удара о землю, значит, не может переродиться.
— Переродиться в кого? — недоумевающе спросил мальчик.
И словно в ответ на его вопрос, песок прорвал столп тьмы. В нем начал подниматься изуродованный труп Кшерха. Руки и ноги были вывернуты под немыслимыми углами, голова со сломанной шеей откинулась назад, глядя изуродованным лицом в небо, из разбитого черепа лилась какая-то дрянь. Тело начало расти и преобразовываться. В местах, где обломки костей торчали из-под плоти, начали расти шипы, по позвоночнику пошел гребень, а борода стала извиваться, словно состояла из множества змей. За магом стали подниматься остальные трупы.
«Бейте его светом!»- услышал Ларс в голове голос Ариса.
Маги направили весь свой свет на рождающегося гранча и восставших мертвецов.
Ларс с испуга пустил максимальный поток, на какой был способен. Маленький маг начал стремительно истощаться и почувствовал вдруг, как энергия из светлого кристалла, пополняет его резерв.
Демон издал крик, похожий на вой ветра, в нем было столько боли и страдания, что всем живым захотелось упасть на песок и забыться в безутешных рыданиях. А потом он начал уменьшаться, мертвецы вокруг него осели на землю.
Поток у Ариса и Вальда иссяк, лишь Ларс продолжал поливать светом нечисть, пока они снова не стали безжизненными трупами.
Когда они расселись по ящерам, уже светало. Ларс и Руд под завистливыми взглядами взрослых тут же отрубились. Арис, размышлял о том, как же он мог поверить в столь сомнительное предприятие, приведшее его к существенным убыткам. Услышав историю Делиана, он вдруг осознал, что ответственность за судьбу девушек теперь лежит на нем. Это привело старого мага в окончательное замешательство. Он пообещал, что продавать их не будет, в мыслях кляня себя старым идиотом.
— От тебя вечно одни проблемы, эльф! — в конце концов, выдал он, гладя на лукавую ухмылку Вальда.
Тот же всю дорогу ехал в обнимку с Медеей. Она ни о чем у него не спрашивала, видимо, желая хоть недолго побыть в счастливых иллюзиях.
Вальд же размышлял о том, как бы ему выпросить у Ариса ящера, чтоб откупиться от Миали, а потом уговорить довезти его до Ненавии.