Арис позвал Орма. Тот тут же поднялся на мостик.
— Смотри, там впереди Коракс. Думаю, стоит его догнать и спросить ответа за всё то, что он совершил. Как считаешь?
— Вы еще сомневаетесь, капитан?!
В глазах Ариса загорелся огонек.
— Слушай меня, Делиан, ты сейчас дашь нам ветер, и, если мы вскоре не догоним «Хромой богомол», значит, ты еще не до конца распростился со своим темным приятелем.
Эльф кинул полный обиды взгляд на Ариса. И тут же корабли резко прибавили ходу.
Ларс поднялся на капитанский мостик. Он тихо подошел к Вальду и спросил:
— Что происходит?
— Мы нагнали Коракса и хотим дать ему бой, — ответил тот, показывая на корабль на горизонте, к которому они начали стремительно приближаться.
И только он произнес эти слова, как корабль пропал. Вместо него Ларс увидел смазанное движущееся пятно. Словно часть картины, на которой нарисовано море, вдруг пришла в движение. Рядом раздались ругательства. Мальчик с интересом посмотрел на Ариса, который никогда не отличался повышенным сквернословием.
— Пропал! — озадаченно выпалил Вальд и вопросительно посмотрел на капитана: — Что будем делать?
— Ну, его же видно, — с недоумением вклинился в разговор Ларс.
Оба мага уставились на мальчика.
— Что тебе видно, Ларс? — спросил Арис.
— Там будто волна на месте корабля, или туча. Она продолжает двигаться, как и прежде корабль, и пока мы её нагоняем.
— Ну конечно! Коракс закрылся иллюзией! — выпалил Арис, — Ларс, скажешь, если он изменит курс!
Корабли продолжали нестись на всех парусах, и вскоре Вальд довольно произнес:
— Кажется, я тоже его вижу, паршивая иллюзия.
Арис только нахмурился.
— Почему он отклоняется в сторону востока?
— Ларс, это правда? — переспросил капитан.
— Да, причем довольно резко, — подтвердил мальчик.
— Понял, что мы его видим. Тут до ритреанских берегов рукой подать…
— Думает, у нас кишка тонка, мы сдрейфим и прекратим за ним гнаться, — сплюнув за борт, злобно воскликнул Орм.
Все посмотрели на Ариса. Тот помолодел лет на десять, в глазах горел нешуточный азарт. Он решительно повернул руль вправо, и корабль начал медленно, но верно сближаться с берегами Ритреи.
Вскоре на горизонте показались высокие скалы — Ритреанская гряда. С каждым мгновением “Тощая гусеница” сокращала разделяющее их с “Хромым богомолом” расстояние, в то время как гряда становилась все выше и выше.
И вот, когда корабль Коракса было всего на расстоянии нескольких кабельтовых, из — за скал, которые тоже оказались непозволительно близко, вышло судно с рострой орла.
Послышались отборные ругательства матросов, заметивших ритреанскую посудину.
“Эх, ну, что же ты, старушка”, — стиснув зубы, подумал Арис, ударив кулаком о борт. Вслух же он произнес:
— Ну что, Орм? Мы не боимся ритреанцев?
— У нас четыре мага из которых два стихийника! — с надеждой глядя на капитана, воскликнул орк.
Из — за гряды одна за другой выходили другие посудины, окруженные магическим пологом, похожим на дымчатый топаз. Ларс насчитал пять кораблей. И, судя по тому как резво они шли, там тоже был стихийник. Так что сбежать не получится.
— Темный у них, и наверняка не один, — обеспокоенно пробормотал Вальд.
— Ставь щит! — крикнул Арис.
Эльф тут же окружил все три корабля воздушным щитом. Луцию говорить ничего не понадобилось, он создал светлый щит, сразу, как увидел первого ритреанского орла.
Все тотчас забыли про Коракса, начав подготовку к битве со стремительно приближающейся эскадрой. Еще на подходе ритреанцы стали выстраиваться полумесяцем.
“В кольцо хотят взять”, — видя это, понял Арис.
— Вальд, усиль защиту Луция, — приказал он, и тут же в них полетели темные сгустки энергии. Впрочем, пробить такой мощный светлый щит им не удавалось.
Ларс чувствовал, как в ладонях Ариса концентрировалась невероятная сила, а миг спустя, за бортом поднялся огромный водяной смерч и устремился к ритреанской эскадре.
Арис усилил смерч светом, и он сумел-таки преодолеть темную защиту ритреанцев. Гигантская водяная воронка, словно щепку, подхватила один из кораблей и обрушила на соседнее судно. Послышался треск ломающихся досок и душераздирающие крики утопающих, от которого по спине Ларса побежали мурашки.
Вдруг над «Тощей гусеницей» грянул гром. Черная молния ударила прямо в Ариса. Светлый щит погасил большую часть удара. Но Арис все же вскрикнул и упал, а вместе с ним развеялся водяной смерч.
Вальд тут же направил на капитана светлый поток. Убедившись, что старый маг жив, и тьма не причинила ему серьезного вреда, эльф вновь сконцентрировался на щите, который спасал их корабли от ритреанских магов.
— Он жив? — испуганно спросил Ларс.
— Да, с ним всё нормально, скоро придет в себя, — ответил Вальд,
— Нам надо потопить оставшиеся корабли.
— Я не пробью темный щит, Ларс, я уже достаточно потратился. И не могу оставить нас без защиты.
— Вальд! Я ударю светом, а ты стихией, давай, я вложу все силы, которые у меня есть! Иначе мы проиграем!
Эльф сморщился, он понимал, что, скорее всего, энергии мальчика не хватит, чтоб пробить темный щит. Но Ларс говорил, так уверенно и настойчиво, что Вальд решил рискнуть.
— Хорошо, сделай небольшую прореху, мне хватит.
Светлое облако сорвалось с рук Ларса, разрослось до размеров корабля и поднялось над «Тощей гусеницей». Он направил его в сторону ритреанцев.
Оно врезалось в темный щит врага, образовалась дыра. В нее тут же устремился столб воды, сотворенный Вальдом, обрушившись на корабли с орлами, ломая мачты и смывая людей за борт.
Ритреанцы быстро опомнились, создав новый щит над двумя оставшимися в строю кораблями. Сил на его преодоление, ни у Ларса, ни у Вальда, уже не осталось и водяной столб, налетев на эту преграду, рассыпался множеством брызг и исчез.
В тот же миг маги ритреанцев ударили по эльфу и мальчику темным потоком.
Ларс, который честно вложил всю энергию в удар, бессильно наблюдал за происходящим. Арис лежал без сознания, а Вальд тратил все силы, чтоб подпитывать щит Луция. Они утопили большую часть кораблей противника, но проиграли.
Кажется, ритреанцы так же это поняли. Они не тратили много сил на темный щит, максимально ослабив его с тыла.
«Но почему я не владею стихиями?!», — мелькнула в голове у Ларса, ведь нужен всего лишь один удар.
— Вальд, неужели не сможешь ударить еще раз?! — воскликнул он с досадой.
Но эльф даже не ответил, похоже, его резерв подходил к концу. Глаза стали красными, а из носа хлынула струйка крови.
Поднявшийся на мостик, Орм тут же всё понял.
— Сделаем вид, что сдаемся и пойдем на абордаж, нас трое против двоих?
— Если я сниму щит, они испепелят нас. Там как минимум два темных мага, Орм!
И тут Ларс увидел колебания воздуха за ритреанскими кораблями.
— Смотри, Вальд, это «Хромой богомол»? Почему он не сбежал?
И, словно в ответ на вопрос мальчика, смертельный поток обрушился на ритреанские корабли, превращая их в темный пепел, который сыпался в море. Волны вокруг почернели, а от противника остались лишь обугленные остовы.
Вальд сел на палубу. Он больше не подпитывал щит Луция светом. Тот значительно ослаб, и Ларсу стало очевидно, что в случает сильного темного удара, их уже ничто не спасет.
Они беззащитны.
— Думаешь, Коракс не будет нас уничтожать? — спросил Ларс.
Вальд бессильно пожал плечами.
— Разозленный Коракс мог бы. Но, по сути, ему это не выгодно. Слишком уж мало нас, тех, кто может защитить Ненавию с моря. Ну и его экипажу не понравится уничтожать соотечественников. Должно быть, сейчас он очень доволен собой и попытается помириться с Арисом.
— Надо уходить отсюда, пока не появились другие ритреанцы, — бросил Орм.
Похоже, что на «Хромом богомоле» были такого же мнения потому, что корабль развернулся и взял курс на северо-запад.
Ариса отнесли в каюту. Он начал приходить в себя, но Вальд провел рукой над его головой, и Арис опять заснул.
Ларс с удивлением смотрел на его действия.
— Ему сейчас лучше спать, чтобы не было последствий для организма. Как только силы станут восстанавливаться, вливай в него свет, — сказал Вальд Ларсу и вышел.
Ларс чувствовал необычайную слабость, некоторое время он понаблюдал за спящим Арисом, а потом вырубился.
Ларс проснулся полный сил, словно вчера он и не истратил свой резерв в ноль. Арис продолжал спать, его источник уже существенно восстановился. Ларс вспомнил вчерашний бой. Он понимал, что, скорее всего, всё в порядке, но всё же не мог сидеть в безвестности и вышел на палубу.
Похоже, что Ларс проспал долго, так как было раннее утро. Он взглянул на капитанский мостик и за штурвалом был Вальда. Он поднялся и увидел идущий неподалеку «Хромой богомол».
— Привет, Вальд, здорово мы вчера облажались, да?
Эльф хмуро посмотрел на мальчика. В его взгляде читалось — откуда же ты взялся на мою голову.
— У них было два темных мага и один стихийник. Правда, Арис потопил его в первые минуты, но всё же.
— А молнию кто сделал?
— Темный.
— Значит, они сильнее?
— Очень странно сравнивать силу ветра и тьмы. Но, безусловно, для войны тьма подходит несравненно больше. Хорошо, что Луций практически всё время поддерживал светлый щит, ведь только свет может защитить от темной энергии. Воздушный щит был бы совершенно бессилен. И ты, Ларс, был необычайно полезен. Вообще ты очень смелый для ребенка. Я в твоем возрасте таким не был. Но всё же не стоит быть столь самонадеянным. Ты вот ничего толком не знаешь о магии, а уже пытаешься командовать.
— Да, капитан то же самое говорит, — нетерпеливо махнул рукой мальчик. — А как побыстрее всё узнать?
— Побыстрее — никак. Что ты вообще знаешь о магии?
— Да много чего, но вот про темную молнию не слышал.
— Ладно, давай начнем сначала. У каждого человека есть светлый и темный источник.
— У каждого мага?
— Нет, Ларс, у каждого человека. Ты настолько привык видеть людей, наполненных разными энергиями, что не замечаешь. Присмотрись как-нибудь. У мага просто источники значительно более мощные. Если светлый сильнее, значит маг светлый, если темный — темный. Ну и есть абсолютные маги. Они владеют как светом, так и тьмой и практически непобедимы, ведь от смешанного потока нельзя закрыться никаким щитом. Один из таких магов — император Эралама Феликс.
— Но как можно смешать светлый и темный потоки?! — недоуменно воскликнул Ларс.
— Можно, если они принадлежат одному магу. Ну и еще в некоторых случаях.
— Подожди-ка, Вальд, если у меня есть оба источника, значит, я могу развить и темный тоже?
Эльф хмыкнул.
— Не представляю себе, как можно развить темный источник. Если ты будешь творить зло, то погибнет светлый, но темный не вырастет, увы.
Ларс вздохнул.
— А стихии? Как научиться управлять стихиями?
Вальд пожал плечами.
— Однажды, будучи еще учеником лекаря, я очень устал, прилег и чувствую — засыпаю. Надо было погасить свечу, а вставать не хотелось. И тогда я вытянул руку и представил, что с неё срывается ветер. И действительно из руки вырвался воздушный поток, и свеча погасла. Эта способность не связана со светлой энергией. Я как бы обращаюсь к стихии воздуха, устанавливаю с ней контакт, на подобии ментального. Но в твоем возрасте у меня тоже ничего не получалось со стихиями. Подожди немного. Оно придет само. Или не придет.
— Значит, я ничему не могу учиться?
— Тебе надо читать книги, и учиться регулировать светлый поток. А еще неплохо бы изучить строение человеческого тела. Или целительство совсем тебя не интересует?
— Разве того, что я владею светом, недостаточно, чтоб лечить? Хотя да, вот у Семена была сломана нога, её надо было сначала вправить. Помню. Ты хочешь научить меня вправлять ноги?
Вальд рассмеялся.
— Всё намного сложнее, чем ты думаешь.
— Я вспомнил! Арис говорил, что информацию можно вложить прямо в сознание. Я хочу научиться управлять сознанием, хочу читать память и брать нужные мне знания.
Вальд тяжело вздохнул.
— Этому ты тоже быстро не научишься.
— Но тогда давай поторопимся!
— Ну, если ты найдешь того, кто согласиться, чтоб на нём практиковалась…
— Сейчас я вернусь. Никуда не уходи, — бросил мальчик и ушел.
Через пару минут он вернулся, веля за собой заспанного Руда.
К изумлению Вальда, Ларс сумел легко войти в сознание своего друга и считать вспоминания последних нескольких дней. Тот признался, что ничего не почувствовал. Маленький маг же, окрыленный своими успехами, ринулся дальше. И вдруг Руд побледнел, на лице отразился ужас.
— Ларс, остановись! — воскликнул Вальд.
Ларс тут же оставил сознание Руда.
— Что ты почувствовал? — спросил Вальд у мальчика.
Тот сидел, изо всех сил стараясь не расплакаться.
— Руд, прости, — тихо произнес Ларс, — ты в порядке?
Но тот вскочил и скрылся в трюме. Ларс бросился за ним. Руд спрятался в темноте трюма, он содрогался от рыданий. Ларс остановился рядом, не зная, что сказать.
— Да всё со мной в порядке! — выпалил наконец Руд. — Просто это было совершенно дико страшно. В мою голову вдруг вплыла склизкая холодная медуза и начала распускать щупальца. Мне не было так страшно, даже когда меня схватил тот темный в пустыне. И как Создатель только позволяет вам, магам, существовать?!
Ларс, расстроенный, вылез наверх. Он не хотел никому причинять вред. Тем более, Руду. Тот был его единственным другом. Самым близким человеком, после матери. Он снова вспомнил про птицу. Спросить у Ариса? Но что конкретно спрашивать? Что он видел голубку, и у неё были глаза матери? Арис только посмеется. Даже если что — то случилось, сейчас он ничего сделать не сможет. И Ларс решил молчать.
Вальд пытался осмыслить произошедшее. Ларс его пугал. Почему — то, когда он начинал у него что — то требовать, у Вальда возникала непреодолимая тяга поскорее это исполнить. Притом что мальчик никак на него не воздействовал. Это было нечто совершенно иное. А ведь это только ребенок, в кого же он вырастет?
Из каюты вышел Арис. Он посмотрел на плывущего неподалеку «Хромого богомола».
— Вальд, что произошло?
Эльф вкратце поведал ему, как завершился бой. Арис с удивлением слушал.
— А Марий хитер. Понимает, что теперь я не стану на него нападать. Но да он думает, что реализовать самоцветы из Ханани так просто? Нет. Он ошибается. Нам надо прибыть в Ненавию раньше него во что бы то ни стало!
Арис дал ветер в паруса. Вскоре «Хромой богомол» остался позади.
В это время на палубе появилось несколько девушек, среди них была Медея. Она посмотрела на капитанский мостик и, заметив эльфа, тут же отвернулась. Вальд грустно вздохнул. С тех пор как они взошли на борт корабля, им ни разу не удалось поговорить в спокойной обстановке. Наверняка она начала думать, что он снова от неё отвернулся.
— И что ты думаешь делать? — услышал он голос Ариса.
— Да женюсь я на ней, женюсь! Как же вы все меня достали! — взорвался вдруг Вальд.
А потом, немного помолчав, добавил:
— Только сначала работу найду и сразу пойду просить её руки
Арис ехидно рассмеялся.
— Ты уверен? — неожиданно он стал необычайно серьезным. — Она не магиана, через пару десятков лет состарится, в то время как ты можешь жить очень долго.
Вальд с удивлением покосился на старого мага.
— Капитан, вы говорите, как Коракс! У вас ведь у самого жена — обычная женщина! Неужели вы жалеете о том, что когда-то женились на ней?
— Нет, Вальд, ни секунды в жизни не пожалел. Я могу предложить тебе остаться в моей эскадре. Но до должности капитана ты не дорос, боюсь.
Вальд просиял.
— Спасибо, капитан Арис.
— Иди, поговори с девушкой. Я отсюда чувствую, как она нервничает.
Вальд подошел к Медее, которая смотрела на море и старательно делала вид, что не замечает его. Почему-то ему вдруг пришло в голову, что она ему откажет.
— Как ты? Прости, что не смог поговорить всё это время. Но эти дни выдались совершенно сумасшедшие. Сначала буря, потом бой.
— Да, я понимаю, — ответила Медея, не отрывая взгляда от волн.
Вальд прислушался к её мыслям. Она гадала — почему он не остался с той красоткой в Ханани, почему сейчас оправдывается и что вообще происходит. Тянуть дальше было некуда, но в этот момент он окончательно убедил себя, что она ему откажет. И тут Вальд увидел прячущегося за бочками Шори. Он вел себя вовсе не как зверек, а скорее как мальчишка, который пытается везде сунуть свой нос. Ну что ж, по крайней мере, я выполню своё обещание, — мелькнуло в голове у Вальда.
— Медея, ты знаешь, я очень тебя люблю.
Девушка, наконец, посмотрела на него и радостно улыбнулась.
— И я хочу просить твоей руки по прибытии в Ненавию.
Лицо Медеи сияло так, словно ей показали самое невероятное волшебство в её жизни.
Вальд стоял и ждал, что же она скажет. Он четко ощущал её радость, но в голове кто-то убеждал его, что Медея просто смеется над ним. Он хотел было подсмотреть её мысли, но ему вдруг стало страшно.
— Почему ты молчишь? — наконец спросил он.
— А ты ничего не спрашивал, — ответила Медея, — ты всё равно читаешь мысли. Я только хочу знать, а почему ты поменял решение?
— Поменял решение?
Вальд несколько секунд пытался понять — о чем она говорит, а потом, наконец, ответил:
— Я ведь совершенно тебя не знал. Просто видел красивую, очень красивую девушку. А потом увидел какая ты смелая, гордая и самоотверженная. Я тобой восхищаюсь и очень хочу, чтоб ты стала моей женой. Ты согласна?
— Да, — Медея хотела сказать еще что-то, но смутилась и отвела взгляд.
«Я тоже узнала тебя намного лучше, но всё равно безумно люблю», — прочел Вальд её мысли.
Ларс, который подслушивал разговор, чувствовал себя неловко, и как только Вальд произнес предложение, отпустил Шори и вернулся в своё. Рядом стоял Руд.
— Что с тобой? — тревожно спросил он Ларса. — Ты только что сидел, словно без сознания или спишь, но твои глаза под веками вращались.
— Ты уже на меня не злишься?
— Нет. Извини за то, что набросился.
Ларс внимательно посмотрел на друга, тот явно стыдился своего выпада.
— Я подслушивал разговор твоей сестры с Вальдом. Он сделал ей предложение.
— Ну, чтож. Теперь я могу спокойно возвращаться домой. Никто не скажет, что я не проследил за сестрой!